Quelques mois s'étaient écoulés depuis l'affaire Vukovic. Le printemps avait apporté un renouveau rafraîchissant à Washington D.C., et le BAU avait eu l'occasion de se rétablir après la tension extrême de l'enquête précédente. Le rythme des jours semblait plus régulier maintenant, mais l'équipe savait que la tranquillité était souvent éphémère.

Dans les bureaux du BAU, la journée avait commencé comme n'importe quelle autre. Les membres de l'équipe s'étaient regroupés autour de la table de conférence pour discuter des derniers cas. Garcia, toujours aussi enjouée, avait préparé des cafés et des croissants pour tout le monde.

"Je parie que vous n'avez jamais eu un matin aussi agréable qu'avec des croissants faits maison," dit-elle avec un sourire éclatant, distribuant les viennoiseries.

Reid, prenant un croissant tout en consultant des dossiers, esquissa un sourire. "Je dois admettre que cela rend la matinée un peu plus agréable."

Aallais, désormais pleinement intégrée dans l'équipe et bien plus détendue, hocha la tête en signe d'accord. "C'est vrai, un bon petit-déjeuner aide toujours à affronter la journée."

Le calme de la matinée fut interrompu par le bip caractéristique du téléphone de Garcia. Elle se précipita vers son poste de travail, les yeux scrutant l'écran avec une intensité nouvelle.

"Une nouvelle affaire," annonça-t-elle en se tournant vers l'équipe. "Et ça a l'air d'être assez particulier."

Hotch se redressa de son siège, ses traits se faisant plus sérieux. "Développez."

Garcia fit défiler les informations sur son écran, projetant les détails sur le mur derrière elle. "Nous avons reçu des rapports concernant une série de disparitions dans le Maryland. Ce qui rend cette affaire unique, c'est la manière dont les victimes ont été choisies : elles sont toutes liées à un groupe de théâtre amateur."

"Un groupe de théâtre?" répéta Reid, levant un sourcil. "Quels sont les détails spécifiques sur les victimes ?"

Garcia fit défiler davantage les données. "Les victimes sont toutes des membres d'un même groupe de théâtre local. Leurs disparitions ont eu lieu en même temps que des représentations spécifiques. Il y a eu quatre victimes jusqu'à présent, et le groupe a déclaré que chacune d'entre elles était associée à une pièce spécifique qu'elles jouaient."

Hotch se pencha en avant, visiblement intéressé. "Des pièces spécifiques ? Est-ce que les disparitions ont eu lieu en fonction des représentations des pièces ?"

Garcia acquiesça. "Exactement. Les disparitions se sont produites pendant les répétitions ou les représentations, et les victimes ont toutes été trouvées avec des éléments liés à leur personnage sur scène. Par exemple, une femme retrouvée avec une plume de paon, comme le personnage qu'elle incarnait."

Reid se frotta le menton, les yeux perdus dans ses pensées. "Cela pourrait être une manière de faire ressortir un motif symbolique dans les disparitions. Un lien avec les personnages ou les pièces pourrait indiquer un élément psychologique particulier."

Hotch hocha la tête. "Nous avons besoin d'aller sur place et de comprendre ce qui se passe réellement. Préparez vos affaires. Nous partons dans une heure."

***

À leur arrivée dans le Maryland, l'équipe fut accueillie par la troupe de théâtre, visiblement secouée par les événements récents. Le théâtre était un bâtiment charmant, mais l'atmosphère était tendue. Les membres de la troupe étaient tous sur le qui-vive, discutant entre eux à voix basse.

Reid, Aallais et Hotch se présentèrent à la troupe, expliquant qu'ils étaient là pour enquêter sur les disparitions. Ils furent conduits dans les coulisses, un lieu familier et en même temps empreint d'une aura étrange en raison des circonstances.

La directrice du théâtre, une femme dans la cinquantaine au visage marqué par le stress, les accueillit. "Merci d'être venus si rapidement. Nous avons tout essayé pour comprendre ce qui se passe, mais c'est comme si nous étions dans un mauvais rêve."

Aallais fit un pas en avant. "Pouvez-vous nous donner plus de détails sur les pièces jouées et les moments où les disparitions ont eu lieu ? Cela pourrait nous aider à établir un lien."

La directrice hocha la tête, puis expliqua les détails. "Les disparitions ont commencé pendant les répétitions de 'Macbeth'. Ensuite, c'est passé à 'Le Fantôme de l'Opéra', puis à 'Les Misérables'. Les victimes semblaient toutes être ciblées en fonction de leur rôle dans la pièce qu'elles jouaient."

Reid prit des notes, son esprit absorbant les informations. "Chaque pièce a une thématique forte et des personnages emblématiques. Il se pourrait que le tueur se serve de ces symboles pour ses propres motifs. Nous devons examiner les éléments de chaque pièce et voir s'il existe un motif récurrent."

En explorant le théâtre, l'équipe découvrit divers indices. Dans les loges, Reid trouva des costumes et des accessoires qui semblaient avoir été manipulés récemment. Aallais examina les lieux avec attention, notant les changements dans les décorations et les dispositions.

Le soir, lors de la représentation de la pièce suivante, l'équipe se mêla discrètement à l'audience et observa les membres de la troupe. Ils avaient l'impression que quelque chose dans la dynamique du groupe ne collait pas, mais le tueur restait introuvable.

***

La nuit avançait, et l'équipe se réunit pour analyser leurs découvertes. Reid avait assemblé les éléments trouvés et les motifs observés.

"Il y a un motif clair dans la manière dont les pièces ont été choisies," dit Reid, le regard rivé sur les notes. "Chaque pièce présente des thèmes de trahison, de vengeance et de mort. Le tueur semble s'inspirer des éléments les plus dramatiques et perturbants pour commettre ses crimes."

Aallais hocha la tête, son esprit lié à la compréhension psychologique du tueur. "Nous devons chercher un lien entre les victimes qui pourrait nous révéler l'identité du tueur. Peut-être y a-t-il des antécédents personnels ou une histoire derrière chaque pièce qui nous échappe."

Hotch observa les notes avec attention. "Nous devons aussi vérifier les enregistrements des répétitions et des représentations. Il pourrait y avoir des indices dans la manière dont les victimes ont été choisies."

En visionnant les enregistrements des répétitions, ils découvrirent un détail crucial : une personne étrange avait été repérée sur les images des coulisses, quelqu'un qui n'était pas habituellement associé au groupe. L'équipe découvrit qu'il s'agissait d'un ancien membre de la troupe, un dramaturge mécontent qui avait été évincé plusieurs années auparavant.

"Il semble que nous avons trouvé notre suspect," annonça Hotch. "Il avait un motif de vengeance contre la troupe pour l'avoir évincé. Ses connaissances approfondies de la troupe et des pièces ont été utilisées pour choisir ses victimes et orchestrer ses crimes."

L'équipe localisa rapidement le suspect et procéda à son arrestation sans incident. Lorsqu'ils le confrontèrent, il admit avoir orchestré les disparitions pour se venger de ce qu'il considérait comme des injustices faites contre lui.

***

Quelques jours plus tard, alors que le calme revenait au théâtre, l'équipe se retrouva pour une réunion de débriefing. Le cas était résolu, et les membres de la troupe pouvaient enfin respirer librement.

"Je suis soulagée que tout soit terminé," dit Aallais, se sentant épuisée mais satisfaite. "Nous avons réussi à mettre fin à cette série de disparitions."

Reid, toujours plongé dans ses réflexions, sourit légèrement. "C'était une affaire compliquée, mais comprendre le lien entre les pièces et les victimes a été crucial."

Garcia, en tant qu'habituelle source de bonne humeur, offrit à tout le monde des cupcakes pour célébrer la résolution du cas. "Je vous félicite tous. Vous avez fait du bon travail."

Alors que l'équipe se détendait autour des cupcakes, Reid et Aallais se trouvèrent côte à côte, échangeant un sourire complice.

"Ça a été une enquête intense," dit Aallais en mordant dans son cupcake. "Mais je pense que nous avons tous appris quelque chose."

Reid acquiesça, ses yeux se posant sur elle avec une chaleur familière. "Oui, chaque affaire nous enseigne quelque chose de nouveau. Mais ce que j'apprécie le plus, c'est que nous avons pu traverser cela ensemble."

Ils se sourirent, appréciant la tranquillité retrouvée après la tempête. Le BAU était prêt à affronter les défis futurs, fort de son expérience et de ses liens renforcés par chaque enquête.