Một ngày đẹp trời của Kinh đô Crocus phồn hoa.

8h30 sáng, tất cả những người dân, già trẻ nam nữ, đủ mọi lứa tuổi, tầng lớp, và cả khách từ quốc gia khác tới, đều đồng loạt đổ dồn về khu đấu trường ở trung tâm Kinh đô Crocus, gọi là đấu trường Fiore. Trên đại lộ hôm nay lại như đông hơn, từng tốp người đi bộ dập dìu, từng chiếc xe ngựa nối đuôi nhau, trải dài sang cả những nhánh đường phụ cận. Khung cảnh phồn hoa, náo nhiệt của một đất nước hưng thịnh.

Đấu trường Fiore với sức chứa khoảng 20,000 người trên khu khán giả thường dân, cả nghìn phòng riêng được xây dựng trên cao, như những gian lầu dùng cho tầng lớp quý tộc xem thi đấu; tất nhiên không thiếu khu dành riêng cho Hoàng gia và đại diện của các quốc gia khác ở vị trí lầu cao nhất.

Erza Scarlet và Juvia Lockser cùng Lyon Vastia đang ở gian phòng số 176 của đấu trường. Gian phòng này là Lyon Vastia đặt chỗ trước từ cả tuần trước khi Hội thi đấu Đại Lục bắt đầu, nghe phong thanh đặt chỗ trước một gian phòng ở đây ít nhất cũng cả chục vạn Jewels trở lên, nên đây tuyệt đối có thể so sánh với phòng khách sạn 6 sao ở bên ngoài. Chỉ cần nghe giá cả, Erza Scarlet cũng âm thầm tặc lưỡi, cô và Juvia Lockser chỉ đi xem thi đấu theo lời mời của Lyon Vastia chứ không có trực tiếp đứng ra trả tiền a! Ha, không hổ danh là quý tộc của Kinh đô Crocus, tùy tiện quăng tiền ra thoải mái như vậy a!

Gian phòng này bố trí có một ban công rộng bằng cả phòng, từ đây người trong phòng có thể theo dõi trận đấu bên dưới. Gần sát ban công là một cái bàn tròn kiểu dáng sang trọng mà thanh lịch, đặt ghế ngồi xung quanh, có thể vừa ngồi thưởng trà vừa xem thi đấu, nghe qua đã thấy được tầng lớp quý tộc biết thưởng thức cỡ nào. Ngoài ra trong phòng còn có đặt ghế quý phi, giường nằm được ngăn cách với khu ban công bằng bức bình phong hoa văn bắt mắt.

Xa hoa không thể nào diễn tả được.

Erza Scarlet đang ngồi trên ghế chỗ bàn tròn gần ban công, nhìn xuống võ đài bên dưới. Juvia Lockser và Lyon Vastia ngồi cạnh nhau phía đối diện với cô.

Người bình luận ngoài kia nhận thấy thời gian thích hợp đã đến, bèn nói vào chiếc mic, khai mạc trận đấu:

- "Thưa các quý ông, quý bà, thời khắc đã đến, không để mọi người chờ lâu được nữa. Bây giờ, tôi xin tuyên bố, bắt đầu Vòng Tứ kết Hội thi đấu Đại Lục thường niên!!! "

Vô số tiếng vỗ tay, hò hét phấn khích từ phía khán giả thường dân. Tầng lầu thứ hai dành cho quý tộc thì lịch sự hơn, chỉ vỗ tay, nhưng cũng có một số công tử thiếu gia giàu có đang phách lối la hét.

Erza Scarlet chỉ nhàn nhạt nhìn cảnh mọi người ầm ĩ, trong lòng thầm nghĩ chắc chắn thế nào cũng có chỗ tổ chức cá cược.

Người bình luận đợi cho đám đông đã la hét hò hét đủ, mới nói tiếp:

- "Tiếp theo, xin mời Đại diện các quốc gia, chọn ra hình thức thi đấu cho Vòng Tứ kết."

Ở lầu cao nhất, mọi người đều hướng mắt về phía ban công của phòng Hoàng gia - nơi mà Đại diện các quốc gia đang ngồi quan sát, hồi hộp chờ đợi.

- "Lần trước là ta đã chọn ở Vòng Loại, lần này ai sẽ tung xúc xắc đây?"

Người lên tiếng đầu tiên là một quý bà mặc một thân trang phục váy đầm quý tộc từ chất liệu vải quý hiếm, chính là Đại diện của Vương quốc Minster, một trong ba Vương quốc hùng mạnh nhất ở châu lục này. Phu nhân kia lại tiếp lời:

- "Fiore? Đội chủ nhà ý như thế nào?"

Người Đại diện cho Vương quốc Fiore năm nay là công chúa Hisui E. Fiore, nghe Đại diện của Minster đã đề xuất, cũng không phản đối:

- "Nếu đã như vậy... Tôi xin phép được quyết định hình thức thi đấu của vòng này."

Nói rồi tao nhã đứng lên, hướng về phía đấu trường, nhận lấy mic từ người phục vụ, nói:

- "Ta là người sẽ chọn ra hình thức thi đấu."

Giọng nói thánh thót, êm dịu như nước chảy, nhẹ nhàng tựa lông hồng, như rót mật vào tai người khác. Erza Scarlet thầm nhận xét, quả không hổ là Hoàng gia, lúc nào cũng thanh lịch quý phái.

Mọi người lại hồi hộp nhìn vào con xúc xắc, trong lòng như lửa đốt.

Erza Scarlet thoáng nhíu mày, hỏi hai người đối diện:

- "Xúc xắc chỉ có sáu mặt, như thế nào chọn ra được hình thức thi?"

Vẫn là Lyon Vastia giải thích:

- "Quay ba lần, lấy kết quả cộng lại, dựa theo kết quả cuối cùng mà lựa chọn."

Erza Scarlet khẽ gật đầu.

Không lâu sau, tiếng người bình luận lại vang lên:

- "A, kết quả tung xúc xắc là 2, 4 và 2. Như vậy, tôi xin tuyên bố, hình thức thi đấu Vòng Tứ kết năm nay là........ đấu súng."

Cả đấu trường liền rền vang như sấm dậy. Tiếng người hò reo phấn khích ầm ĩ đặc biệt chói tai.

- "Xin các tuyển thủ chuẩn bị. Trận đầu tiên của Vòng Tứ kết sẽ diễn ra trong vài phút nữa. Và trong lúc chờ đợi, xin quý vị cùng thưởng thức một số tiết mục văn nghệ mà chúng tôi đã chuẩn bị."

Erza Scarlet rỗi rãi nhấp một ngụm trà, nghe tới thi đấu súng thì khẽ nhướng mi hứng thú. Quả thật tới đây xem thi đấu là một quyết định sáng suốt, vừa có thể hảo hảo hưởng thụ uống trà xem đấu súng, vừa không phải gặp mặt tên vô lại có gương mặt hại nước hại dân nhà mình. A, như thế mới là cuộc sống chứ!

Cô hầu Meredy đứng ở bên thấy tiểu thư nhà mình bộ dáng thoải mái hưởng thụ thấy rõ, tâm trạng cũng buông lỏng hơn. Dù sao Chủ tử cũng giao nhiệm vụ chăm sóc tiểu thư cho cô, cô phải làm thật tốt. Nếu kẻ nào làm tiểu thư không vui, vậy thì Chủ tử khẳng định không cho kẻ đó chết toàn thây. Nghĩ tới thôi đã thấy rùng mình rồi a!

Đột nhiên, tiếng gõ cửa truyền đến. 

"Cộc... Cộc... Cộc... "

Lyon Vastia nghiêm giọng:

- "Vào đi."

Erza Scarlet không quan tâm lắm người mở cửa bước vào, vẫn nhàn nhạt nhìn tiết mục văn nghệ ở dưới kia.

- "Thưa Thiếu tướng, có chuyện không hay rồi. Người của đội Fiore ta, đã bị Minster cho người đánh trọng thương, không thể ra thi đấu được."

Lyon Vastia và Juvia Lockser đều nhăn mày:

- "Còn mấy người có thể thi đấu được?"

Người kia liền báo cáo chi tiết tình hình:

- "Đội ta được chín người vào Vòng Tứ kết, bảy người đã bị chấn thương ở tay, không cách nào cầm súng được. Còn hai người kia: một người bị thương ở chân, miễn cưỡng có thể đi được; người còn lại thì bị chấn thương nhẹ ở đầu và một số vết thương ngoài da khác, miễn cưỡng có thể thi đấu được. Theo lời các tuyển thủ nói, bọn họ bị đột kích bất ngờ vào tối qua bởi một đám người che mặt, trong lúc vô tình biết được đó là người của Minster. Nhưng đáng tiếc, chúng ta không có bằng chứng buộc tội họ."

Lyon Vastia nhăn mày. Khốn kiếp, bọn Minster thế nhưng dám động thủ.

Erza Scarlet mi mắt thoáng động, thái độ vẫn nhàn nhạt hững hờ:

- "Bọn kia thế nhưng ra tay rất chuẩn xác, đều nhằm vào đả thương cánh tay. Cứ như là chúng biết trước sẽ thi đấu súng vậy, cho nên mới chọn tay..."

Juvia Lockser nghe bạn thân phân tích, cũng bắt đầu đoán ra. Vào Vòng Loại là người của Minster tung xúc xắc, khoan đã, có khi nào...

- "Bọn chúng chắc chắn đã động tay động chân vào con xúc xắc kia."

Lyon Vastia đăm chiêu:

- "Không biết. Nhưng nếu thực sự là như thế, chúng ta cũng không có bằng chứng vạch mặt chúng. Ngay lúc này, điều quan trọng nhất là phải làm thế nào xoay sở ở Vòng Tứ kết..."

Erza Scarlet bỗng nhiên đặt mạnh tách trà trong tay xuống bàn, thu hút sự chú ý của hai người đang nghĩ đến thất thần kia, mở miệng:

- "Này, hay cho tôi ra chơi thử đi."

Juvia Lockser giật mình:

- "Có được không đó? Erza... Cô.... "

- "Không sao đâu! Chỉ cần nói rằng tôi là người dự bị là được. Hơn nữa, tôi không có hay xuất hiện bên ngoài giống hai người. Ở đấu trường này, ngoại trừ hai người, Meredy, tên đang báo cáo kia, và ông trùm buôn bán vũ khí Fiore đang ở lầu một phía đối diện chúng ta, không ai biết thân phận của tôi đâu."

Lyon Vastia cũng e ngại:

- "Có ổn hay không? Ý tôi là ------- "

Erza Scarlet không đợi Lyon Vastia nói xong, đã tràn đầy tự tin:

- "Về người bên đó thì Ngài yên tâm, hắn sẽ không làm ra những chuyện rỗi rãi như đi vạch mặt thân phận của tôi. Giả sử điều này có xảy ra, thì chẳng phải trên đời này còn có chuyện người giống người sao? Tôi không thừa nhận, hắn không vạch mặt được."

Lyon Vastia cuối cùng thở ra một hơi:

- "Được. Vậy Nữ Bá tước, ngài đi theo tôi."

Đoạn, đối diện với Juvia Lockser, ôn nhu:

- "Chờ anh, lát nữa anh sẽ quay lại."

Juvia Lockser gật đầu tỏ ra đã hiểu.

Sau đó, Erza Scarlet là Lyon Vastia rời đi. Trên đường đi ra, Lyon Vastia tranh thủ giải thích chi tiết cho cô các trận thi đấu. Erza Scarlet cũng nhanh chóng tiếp thu.

- "Nữ Bá tước, ngài còn điều gì không rõ?"

Erza Scarlet lắc đầu:

- "Không có. Ban nãy nghe ngài Thiếu tướng nói, tôi đã hiểu rồi. Còn nữa, sau này ngài không cần gọi tôi 'Nữ Bá tước', gọi 'Scarlet' là được."

- "Vậy sau này cô cũng không cần gọi tôi 'ngài Thiếu tướng', gọi 'Vastia' là được."

- "Được, hảo sảng khoái, Vastia."

- "Chúc may mắn, Scarlet."

Cô nhếch mép, nở nụ cười nửa miệng, vẻ không xem thứ gì vào mắt:

- "Tất nhiên rồi."

Erza Scarlet và Lyon Vastia tranh thủ nói thêm mấy câu thì tới giờ ra sân. Erza Scarlet phải ra thi, còn Lyon Vastia thì trở về lầu một cùng Juvia Lockser.

Erza Scarlet hiện đang ở trong phòng chờ cùng các tuyển thủ khác. Đây đều là những tuyển thủ ưu tú, xuất sắc qua Vòng Loại. Đội của Vương quốc Minster có 8 người, của Elyne là nhiều nhất: 11 người, còn các quốc gia nhỏ khác đa số chỉ 4, 5 người, có đội chỉ còn 2 người, 1 người. Còn Vương quốc Fiore, đáng lẽ có 9 người, bây giờ chỉ còn 2 người miễn cưỡng có thể ra thi đấu, cộng thêm cô là 3 người. Nếu muốn tăng tỉ lệ thắng cuộc của đội mình, điều quan trọng là phải làm cách nào để cho số người bị loại ra khỏi qua các vòng thi là ít nhất.

Tham gia Vòng Tứ kết có tổng cộng 12 đội, chia làm 4 trận, mỗi trận gồm 3 đội đấu với nhau, hình thức thi đấu là đọ súng. Đội nào có số điểm cao nhất trong 3 đội sẽ được vào Vòng Bán kết, cứ như thế sẽ chọn được 4 đội vào vòng trong.

Trận đầu tiên đã bắt đầu. Trận này, đội Elyne gặp đội Herck và đội Sreya. Herck là một quốc gia nhỏ nằm ở tây bắc Đại Lục, còn Sreya là một thuộc quốc của Minster.

Mỗi đội cử ra một người đại diện để thi đấu. Trên đấu trường chỉ có ba người và ba tấm bia có nhiều đường tròn màu đỏ giống như bắn tên và phi tiêu. Luật rất đơn giản: nếu bắn vào vòng ngoài được 1 điểm, vòng kế tiếp được 2 điểm, cứ tính như thế, càng gần tâm điểm càng cao. Trên bia có tất cả 10 đường tròn, mỗi đường tròn cách nhau 1 điểm, nếu bắn trúng hồng tâm thì được số điểm tương ứng là 10 điểm. Ba người đại diện sẽ thi đấu cùng lúc, nếu cao điểm nhất sẽ được ở lại đấu tiếp, nếu ai thấp điểm hơn thì bị loại, khi đó đội sẽ cử người khác ra, cứ thế thay phiên ba người thi đấu. 2 đội bị loại hết người trước coi như thua, đội chiến thắng sẽ vào Vòng Bán kết.

Nhưng không đơn giản như vậy, mức độ khó của các tấm bia qua các lượt thi đấu sẽ tăng dần lên. Ví dụ như khoảng cách giữa các tấm bia và tuyển thủ sẽ dần xa hơn, kích thước càng nhỏ hơn để tăng độ khó. Ngoài ra, lượt thi thứ bảy của mỗi trận sẽ là bia không cố định, tức là các tấm bia bị di chuyển qua lại liên tục khắp nơi, dường như không có cách nào bắn trúng. Bên cạnh đó, còn có màn thi cá nhân là lắp ráp súng xem ai lắp nhanh nhất, người đó sẽ được một phần thưởng đặc biệt từ Hội đồng tổ chức.

Trận đầu tiên, không có gì nằm ngoài dự đoán. Với nhân số áp đảo 11 người, Elyne đã thắng hai đội kia. Tuy nhiên, vào Vòng Bán kết thì chỉ còn 5 người. Trận đầu tiên này đã diễn ra 8 lượt thi và ở lượt thứ bảy đặc biệt, một tuyển thủ được cho là xuất sắc nhất của Elyne về súng ống chỉ được 4 điểm. Điều đó đủ chứng tỏ mức độ khó của lượt thứ bảy kia, và các đội thi sau cũng đang đề xuất kế hoạch đánh bại đối phương ở vòng này.

Hai người trong đội Fiore của Erza Scarlet cũng thế. Họ cũng đang thảo luận chiến lược. Erza Scarlet từ đầu đến cuối không nói một lời, chỉ nghe hai người họ bàn luận, hình như tên là Alzack và Bisca.

- "Này, Eru, cô sao cứ im lặng hoài vậy? Có ý tưởng gì không?"

Phải, khi tham gia trò chơi này, cô đã đăng ký tên là "Eru".

- "Có, nhưng mà, hai người có tin tôi không?"

Hai người kia chỉ vừa gặp cô không lâu, vẫn chưa biết thực lực của cô, nên khó hiểu:

-"Cô có cách?"

Erza Scarlet gật đầu đầy chắc chắn, nói:

- "Ừ. Tôi chỉ cần, lượt đầu tiên là tôi ra sân."