"Bartender, một Angel Shot, làm ơn !"*

Nữ nhân xinh đẹp run rẩy thở hắt một hơi ngay khi vừa loạng choạng đặt chân được đến trước quầy pha chế. Thần sắc nàng rối loạn, và thề có Chúa, ngay cả lớp trang điểm tinh xảo cũng không che giấu nổi việc gương mặt kia đang dần trở nên tái nhợt vì bị cảm giác sợ hãi xâm chiếm. Mồ hôi liên tục túa ra từ vầng trán, đôi môi anh đào vẫn không ngừng mấp máy những thanh âm vô nghĩa. Giống như thể nàng sắp mất trí đến nơi rồi vậy.

Nàng bị mắc kẹt trong một cuộc truy đuổi.

Gã bartender chậm rãi quan sát vị khách hàng trước mặt, tay gã vẫn như cũ, nhuần nhuyễn lắc bình shaker, nét mặt lãnh đạm không biết là đang suy tính gì.

"Là kẻ nào ?"

Cũng phải qua một lúc lâu sau đó, gã đàn ông mới chậm rãi cất giọng. Biểu cảm vẫn thờ ơ không hề thay đổi dù chỉ là một chút, giống như thể gã chỉ đang thư thả theo dõi thước phim hành động giật gân kinh điển trên vô tuyến dịp cuối tuần.
Nữ khách hàng hiện tại đã bình ổn được nhịp thở, có vẻ như thời gian chờ đợi sự hồi đáp đã đủ dài để nỗi bất an trong lòng nàng phần nào dịu đi. Không nén nổi dò xét, nàng gửi đến gã bartender một ánh nhìn phức tạp trước khi nhỏ giọng thì thào :

"Người khoác áo ngoài nâu, ngồi ở bàn cuối cùng trong góc !"

Bartender gật nhẹ đầu tỏ ý đã hiểu, gã đặt shaker xuống bàn, tay với lấy điện thoại bấm vào một dãy số.

"Nodt, gặp nhau ở quầy pha chế ! Code Red**! Tôi cần cậu hộ tống một quý cô về nhà an toàn !"

Cuộc gọi kết thúc chóng vánh, và gã bartender cũng không thốt lên bất kỳ một câu nói nào sau đó nữa.
Khoảng ba phút trôi qua, một người đàn ông mặc đồng phục bảo an tiến vào từ phía cửa thoát hiểm. Bartender lười biếng nhướng mắt nhìn người vừa đến, gã hất cằm về phía nữ khách hàng, ra hiệu cho người đồng nghiệp rằng đây là đối tượng mà anh ta cần chăm sóc. Nodt cúi người chào gã thợ pha chế một cách đầy cung kính rồi quay sang nữ nhân bên cạnh, lịch sự yêu cầu nàng đi theo sau mình.

"Cảm ơn !"

Nàng cảm kích, đáp lại là cái gật nhẹ đầu của gã bartender. Cả hai rời đi trong ánh nhìn tức tối của tên khách ngoại quốc khoác áo nâu đang ngồi ở bàn trong góc kia.

"Mẹ kiếp, mày tốt nhất đừng nên xía mũi vào chuyện của người khác !"

Tên ngoại quốc lao đến trước khu vực pha chế, dữ dội và cuồng nộ như một cơn bão sét. Sự phẫn nộ khiến gương mặt hắn đỏ gay.
Bartender sắc mặc không đổi, gã một lần nữa đặt bình shaker trên tay xuống, chậm rãi di chuyển ra phía cửa sau của quán bar. Cái dáng vẻ dửng dưng của gã khiến tên đàn ông còn lại tức điên lên được, hắn nhanh chóng đuổi theo bóng lưng người kia dần khuất sau cánh cửa. Thằng khốn, tao sẽ cho mày một bài học nhớ đời.
Ngay khi vừa bước ra ngoài, tên ngoại quốc bắt gặp gã trầm ngâm rít điếu thuốc giữa con hẻm tối, cả thân ảnh lặng lẽ chìm khuất dưới ánh đèn màu. Ánh sáng chớp tắt từ bảng đèn led trước cửa quán bar tuôn đổ những mảng màu chói mắt, khiến hắn cũng mơ hồ không rõ sắc thái cảm xúc trên gương mặt gã bartender hiện tại rốt cuộc là gì.

"Mày đáng lý ra nên tránh xa khỏi kế hoạch hoàn mỹ của tao !"

Hắn nói bằng tông giọng sứt sẹo và thứ tiếng Anh chập chững. Điều này cung cấp cho gã bartender một nhận định chắc chắn rằng vị khách ngoại quốc đến từ một đất nước nào đó ở Châu Âu. Ít nhất thì gã đã từng ở Mỹ và Anh một thời gian, phần nào cũng sẽ nhận ra được sự khác biệt qua ngữ âm cụ thể.
Bartender dập điếu thuốc tắt ngóm dưới mũi giày, đáy mắt gã tối sầm.
Chưa đợi tên đàn ông tiếp tục buông ra những lời thô thiển, bằng một tốc độ và sức mạnh đáng kinh ngạc, gã bartender một tay nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất, những khớp tay lạnh lẽo bấu chặt lấy cuống họng của vị khách cao hơn gã tận một cái đầu. Thong thả ngắm nhìn đôi mắt trợn trừng và đôi chân cố sức giãy giụa của "con mồi", lực tay gã tăng lên trong sự thích thú. Mặc kệ nỗ lực cào cấu vào tay để gã nới lỏng, tên khách ngoại quốc vẫn không thể lay chuyển được sự sát phạt đầy phẫn nộ của người kia. Thời khắc hắn ngỡ rằng mình sắp bị nghiến chết đến nơi rồi thì gã bartender bất ngờ buông tay, khiến hắn mất đà rơi xuống đất như một phế phẩm không giá trị. Tên ngoại quốc vài phút trước còn hung hãn giờ đã phủ phục trên nền đất bẩn, lồm cồm bò khỏi con hẻm trong sự khiếp đảm. Gương mặt tím tái dúm dó như thể vừa phải giáp mặt một con quỷ. Mà sự thật thì gã này có khi còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ. Hắn không biết cụ thể gã ta là sinh vật gì, nhưng nhân loại bình thường nào lại sở hữu sức mạnh kinh khiếp đến vậy ?
Phía sau lưng, chất giọng trầm thấp đến quỷ dị của gã bartender vẫn vọng đến cùng sự châm chọc :

"Nếu còn có lần sau, tao nhất định sẽ không nhẹ tay thế này đâu !"

Nhìn dáng vẻ lê lết thảm hại của kẻ vừa bị mình trừng trị, bartender nhếch môi, xoay người định bước trở lại vào quán bar. Cho đến khi một bàn tay xinh đẹp vươn ra từ trong không trung, nắm lấy vạt áo gã, kèm theo đó là một thanh âm nũng nịu bất chợt vang lên :

"Jeffy, lại tự mình vờn đuổi mấy kẻ gây rối mà không thèm báo trước với em một tiếng rồi ! Anh thật là ích kỷ quá đó !"

Bên trong con hẻm tối chẳng rõ từ lúc nào đã xuất hiện trên một bóng người. "Vị lãng khách" lọt thỏm trong chiếc áo choàng lông hổ trắng, nếu quan sát sơ qua quả thực có vẻ chỉ mới chập chững chạm ngưỡng thiếu niên. Thế nhưng loại khí tức tỏa ra từ người này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Ngay cả trong điều kiện ánh sáng tệ hại cũng không khó để nhìn ra được nhan sắc em tột cùng ưa nhìn. Cộng hưởng với hiệu ứng trang trọng và quyền quý từ phục sức em khoác lên mình, ngay cả kẻ ngu dốt nhất cũng biết rằng thiếu niên tuy nhỏ bé nhưng lại là đối tượng tuyệt đối không thể động vào.
Bắt gặp ánh mắt nguy hiểm của gã bartender đang dán chặt lên mình, thiếu niên không những không sợ hãi hay nao núng mà còn sẵn lòng đáp lại tia nhìn kia chẳng chút cố kỵ.
Đối diện với đôi đồng tử khác màu đầy dụ hoặc ẩu giấu bên dưới lớp mũ áo choàng, thần sắc trên gương mặt của gã bartender ban đầu tràn ngập sự bất đắc dĩ, thế rồi sau một lúc, lại thay đổi thành một nỗi ưu tư nhẹ nhàng.

"Code, em không nên đến tìm tôi ở đây !"

Gã thở dài ảo não, và em, trước khi gã kịp tiếp lời, đã uyển chuyển bước đến ngay trước mặt Jeff rồi đặt ngón tay thon dài lên đôi môi gã, khẽ khàng thốt ra một tiếng "suỵt" ra hiệu cho gã giữ im lặng.

"Jeffy, em sẽ đến bất cứ nơi nào em muốn đến và anh không thể kiểm soát được điều đó đâu. Hơn nữa, ở Cõi Đất này thì anh nên gọi em là Barcode mới đúng !"

Nói đoạn, Barcode bĩu môi tỏ ý không hài lòng.
Jeff dịu dàng đan chặt tay em, bàn tay to lớn, thô ráp của gã đàn ông bao trọn lấy bàn tay mảnh khảnh của Code, thuận thế kéo em ngã vào vòng ôm của mình. Cảm nhận hơi thở ấm áp của người phả nhẹ lên lồng ngực, dù là cách một lớp áo sơmi, cũng đủ để từng mạch máu trong cơ thể gã gào thét như chực chờ nổ tung.
Jeff ghét việc bản thân vẫn luôn điên cuồng yêu người trong lòng, kể cả khi tình yêu này tước bỏ mọi điều thuộc về gã, thậm chí là sự tự tôn vô ngần quý giá.
Gã ghét việc mình sẵn sàng phủ phục trước em như một bại tướng, nhưng lại chẳng thể nào biết được liệu gã đã từng được một lần xuất hiện trong những giấc mơ của Barcode hay chưa ?
Ngay cả khi đã yên vị trên ghế, Barcode vẫn không có ý định cởi bỏ chiếc áo choàng dày. Xương quai xanh đầy mời gọi lấp ló sau chiếc áo lụa đen mỏng manh mà em mặc bên trong, rèm mi dài phủ xuống đôi mắt đẹp như một cánh bướm. Jeff lẳng lặng nhìn ánh đèn vàng của quán bar áo lên làn da Barcode một tầng hơi ấm, tựa hồ đang bao phủ em bằng mật ngọt. Và cổ họng gã bất giác cảm nhận từng đợt cháy khô.
Gã tự hỏi liệu một tạo vật khó đoán như Barcode thì loại cocktail nào mới đủ sức để khiến em hài lòng ? Margarita thanh mát hay Mojito dịu nhẹ ? Piña colada ngọt ngào đậm chất nhiệt đới hay có chăng là Blue Lagoon thơm lành đầy sảng khoái ?
Nỗ lực nén xuống cảm giác bồn chồn quanh quẩn trong dạ dày, gã quyết định sẽ chiêu đãi vị khách vip này lựa chọn đơn giản và vẫn đủ classic - một ly Coke và rượu Rum.

"Jeffy, anh có biết rằng là con người thì anh càng không nên ôm mơ mộng không ?"

Barcode đột nhiên lên tiếng, đánh vỡ sự im lặng nặng nề đang dần nuốt chửng lấy cả hai. Em đưa miệng ly lên môi mềm, nhấp thử một ngụm Coke pha với rượu Rum, bất giác nhíu mày vì dư vị lạ lẫm. Code nhướn người lại gần nam nhân đang loay hoay phía sau quầy pha chế, biểu tình vừa như say mê lại mang theo chút ý tứ châm chọc. Hoàng tử bé có dáng vẻ quỷ quyệt và tinh ranh hệt như một chú mèo Ba Tư, đặc biệt là đôi đồng tử khác màu đó, ánh nâu hổ phách ấm nồng của rượu Brandy tương phản hoàn toàn với lam sắc lạnh lẽo của đại dương sâu hun hút.
Jeff duy trì sự trầm mặc một lúc, nhún vai, cũng tự thưởng cho mình một ly, dù sao giờ này quán bar cũng đã hoàn toàn đóng cửa và chẳng còn dấu tích của một mống khách vãng lai nào.

"Không biết, vẫn là phiền em nói thử xem. Cơ mà, có vẻ em không thiết tha gì món đồ uống tôi chiêu đãi lắm nhỉ, bé ngoan ?"

Jeff xoay xoay ly rượu trong tay, trên cánh môi mỏng vẫn còn căng bóng vài giọt chất lỏng ướt át. Gã bartender từ từ cởi xuống chiếc cúc đầu tiên của áo sơ mi, ngón tay thon dài ý vị chạm lên chiếc thứ hai thật chậm rãi, giống như muốn thăm dò phản ứng của thiếu niên kiều mỵ đang ngoan ngoãn ngồi ở phía đối diện. Dưới chiếc mũ áo choàng, gã thấy đôi mắt nai trong trẻo của em dõi theo từng cử động của mình như người bị thôi miên. Và điều đó khiến Jeff đắc thắng bật cười khanh khách, điệu cười của một kẻ đi săn khi biết được mình đã nắm chắc trong tay sinh mạng nhỏ thoi thóp của con mồi.
Nhưng vẫn như thường lệ, Barcode không để gã vui sướng được lâu.

"Đó là vì, Jeffy dấu yêu, dù là thánh thần hay ma quỷ như em chẳng hạn, kể cả khi rơi xuống từ những tầng mây, em vẫn còn đôi cánh rách bươm này đỡ lấy. Anh thì không, Jeff. Con người sẽ ngã từ tầng số năm hay số bốn của một toà nhà xuống đất, cảm nhận sự gãy nát của từng khúc xương trong cơ thể yếu mềm. Rồi sau đó họ chết, một cái chết không vẹn toàn cũng chẳng vẻ vang. Và thảm thương nhất là gì, anh biết không ? Sẽ chẳng có ai đủ quan tâm hay can đảm để cứu lấy họ khi họ đang rơi tự do đâu, cho dù đó có là đồng loại đi chăng nữa. Đừng cố gắng thay đổi số phận nữa, anh sẽ sớm nhận ra anh đang theo đuổi một điều quá sức mình. Lẽ ra anh nên buông bỏ em từ ba trăm năm trước, để mặc kẻ tồi tệ này ngủ vùi trong quá khứ của anh. Cuối cùng thì tại vì sao ? Vì sao anh nhất quyết phải đọa đày cả hai chúng ta chỉ để thỏa mãn thứ rung cảm suẩn ngốc của anh vậy ? Đối với anh thì đó là tình yêu, còn đối với em thì chỉ là sự dằn vặt, không hơn không kém."

Cơ thể gã đàn ông lạnh cứng theo từng câu nói của Barcode, nỗi đau đớn và sự phẫn nộ chảy tràn trong lồng ngực, men dọc theo sống lưng khiến gã tê liệt đến hít thở cũng khó khăn.

"Code, em biết rõ năm đó tôi chấp nhận phán quyết này là vì ai ! Đừng cố phủi sạch quan hệ giữa chúng ta bất kì một lần nào nữa ! Tôi đã cam đoan rằng sau kỳ hạn trong quy ước, chúng ta rồi sẽ có thể đường đường chính chính mà bên cạnh nhau !"

Barcode thảng thốt nhìn lý trí người trước mắt đang dần bị chiếm đóng bởi cơn giận dữ, em biết gã luôn vô thức rít lên mỗi khi cảm thấy thiếu an toàn. Thế nhưng vẻ thất thần đó không đọng lại trên gương mặt tinh xảo được lâu bởi vì Barcode đã nhanh chóng sắp xếp lại biểu tình, giống như thể tâm tư em chưa từng một lần gợn sóng. Giống như thể em chưa từng thút thít trong tấm chăn dày khi nghĩ về gã và những ngày cả hai bất chấp mọi ngăn trở chỉ để được yêu...
Ác quỷ nhỏ chỉnh trang lại áo choàng, em đặt ly rượu chỉ vừa vơi đi một chút lại trên mặt bàn kính, cao ngạo rời đi. Được vài bước, Barcode xoay người, khoé miệng nhếch lên đầy ngạo nghễ.

"Không vui nữa, em chơi đùa chán rồi. Em về Cõi Tận giải quyết công việc Cha giao phó đây, cũng không biết khi nào sẽ có thể gặp lại anh. Thế nhưng cuộc hẹn lần sau của chúng ta, em không muốn được thết đãi theo cái cách thiếu thiện chí như vầy đâu. Thứ nước khó nuốt này giống hệt như một trò trẻ con vậy, em rất không hài lòng. Lần sau, em muốn Black Russian, không biết có làm phiền anh quá không vậy, quý ngài Satur ?"

Phải rồi, Black Russian. Sao gã lại không nghĩ ra sớm hơn nhỉ ? Viên kim cương đen của thế giới cocktail, hoàn toàn thích hợp với em - một điều quá phù phiếm và đắt đỏ để tên đọa sứ nhuốc nhơ như gã có thể sở hữu. Gã đã đánh mất mọi điều tốt đẹp từ ba trăm năm trước, bao gồm cả tư cách bước chân qua ngưỡng cửa Địa Đàng. Còn em thì sẽ vẫn mãi tồn tại ở đây tựa như vết thương trí mạng, vết sẹo dữ tợn nhắc gã nhớ rằng mình chẳng còn đủ tư cách bám víu những vinh quang ngày cũ. Em là tràng cười đầy trào phúng, bắt buộc Jeff phải nhận thức rằng gã đã sa ngã khỏi vòng tay Cha Dấu Yêu, chỉ vì gã đã chọn phải lòng tạo vật hoàn mỹ nhất mà Lucifer từng tạo ra trên cõi đời.
__________________________________

Khi Jeff đặt chân được đến tòa dinh thự cổ kính ở cuối phố Walt, tháp chuông đồng hồ giữa quảng trường Harlock đã điểm hai giờ sáng. Rệu rã máng chiếc áo măng tô bằng vải dạ đen vào móc treo trước cửa, gã xuống hầm lạnh lấy lên chai vang đỏ được ủ từ đâu đó khoảng chừng cuối năm 1963, sau đó quyết đoán một hơi nốc cạn.
Jeff không nghiện rượu, việc giữ thần trí luôn trong tình trạng tỉnh táo là một trong những phương thức gã tâm đắc để chấn chỉnh bản thân. Thế mà giờ phút này, khi từng dòng chất lỏng đắng chát chảy tràn qua thanh quản, gã lại khao khát dư vị đầy cám dỗ từ thức quà của Dionysus, cứ tiếp tục nuốt xuống mà không cần dừng lại, bi thống muốn đem những men say thanh tẩy tâm can mình. Nếu cứ như vậy uống đến khi tiềm thức cũng cũng chuếnh choáng, liệu trong mộng cảnh đêm nay gã có thể gặp lại em không ?
Ấy vậy mà bất hạnh xiết bao, em ngoan vẫn lựa chọn khước từ gã, kể cả có là trong giấc mơ.
Barcode chưa từng ghé lại, vây hãm gã bartender chỉ trơ trọi duy nhất màn đêm vô tận, tham lam nuốt trọn lấy mọi khát khao được sống. Sau cùng, hoàn trả lại nơi gã một lồng ngực rỗng tuếch hệt con rối gỗ vô tri.
Khi những tia nắng đầu ngày chật vật len lỏi qua rèm cửa màu xám tro, vài âm thanh va chạm của chén bát truyền tới từ nhà bếp trực tiếp đánh vỡ mảnh linh hồn mơ màng của Jeff. Gã đưa tay vò rối tóc, khó nhọc tựa lưng vào thành giường, oằn mình chống chọi với những cơn đau đầu lúc này lũ lượt kéo về như thác đổ. Chết tiệt, còn cái quái gì khác nữa ngoài tàn dư từ quyết định xốc nổi đêm qua...
Chỉ cần là chuyện liên quan đến Code, Jeff luôn cam tâm tình nguyện làm một kẻ khờ. Vô định và mờ mịt chẳng khác gì lũ sứa, mặc sức thả mình lênh đênh giữa vòng ôm của đại dương. Dẫu cho có những ngày biển khơi dậy sóng, tàn tệ đè nghiến dáng hình mỏng manh đến vỡ tan tành. Sứa không có lý trí, càng không có tim phổi. Có chăng vì lẽ đó mới chấp nhận phó mặc để khối nước sâu thẳm không thấy đáy kia thay chúng định đoạt số phận ? Cho dù biết rõ ở hồi kết sẽ phải biến tan thành một áng sương mờ, sẵn sàng đánh đổi cả sinh mạng chỉ để níu kéo những dịu dàng không có thật.

"Jevahlion, làm ơn đi có được không ? Mỗi lần chạm mặt nhóc ác quỷ nhỏ đó, chưa có một lần nào ngài trở về nhà lành lặn cả !"

Thiếu niên với gương mặt ưa nhìn và mái tóc được hớt ngược thời thượng bước vào phòng, tay cầm theo một cốc nước chanh ấm. Rất khôi ngô nhưng cũng không kém phần lém lỉnh.
Cậu ta đặt cốc nước vào tay Jeff, tựa lưng vào khung cửa chờ đợi trong khi nhìn gã cố gắng uống nó với biểu cảm khó coi.

"Rev*, mind your own language ! Dù em ở Cõi Tận còn ngươi ở Cõi Trời, nếu xét chính xác thì tước vị của Code vẫn cao hơn ngươi nhiều đấy !"

Gã bartender lạnh nhạt góp ý, thiếu niên gọi là Rev ngúng nguẩy giậm chân xuống sàn như một cách biểu thị sự không đồng tình.

"Jevah, nếu chúng ta phải bàn về vai vế, hiện tại chức tước của tôi chắc chắn cao hơn ngài - Mr. Đọa Sứ. Và tôi, một cách đầy hiếu kính, vẫn gọi ngài là "ngài" vì trước kia ngài đã từng có công bảo hộ tôi khi còn là một thiên thần cấp thấp. Thêm nữa, để không ai nghi ngờ gì, sau này ở dưới trần thế ngài nên gọi tôi bằng cái tên Ta.
Một vận động viên bộ môn leo núi vừa mất tích hồi tháng trước, đó là trên mặt lí thuyết thôi vì họ chưa tìm được xác cậu ta. Nhưng bây giờ thì ngài Gene bảo tôi tạm thời sử dụng danh tính của cậu ta ở đây để phò tá ngài. Ít nhất là đến khi họ tìm được cái xác mục ruỗng của cậu nhân loại tội nghiệp !"

Rev (giờ là Ta) nói xong rồi tiếc nuối tặc lưỡi.
Jeff cũng không phản ứng gì khác ngoài đảo mắt không hài lòng vì thái độ trả treo của "cựu cấp dưới".

"Đằng ấy thì sao, Bible ? Gene phân phó cho đằng ấy dùng danh tính của ai ?"

Ngay sau câu hỏi của Jeff, một bóng người khác từ bên ngoài cũng dợm bước vào, nghiêm nghị đánh giá dáng vẻ nhếch nhác của gã rồi chậm rãi lắc đầu.

"Vẫn gọi là Bible thôi, ngài Gene tìm được một kỹ thuật viên thuộc băng đảng mafia khét tiếng có cái tên giống hệt tôi. Hiện tại cậu ta đang trong tình trạng sống thực vật, vì không muốn đánh động đến cảnh sát nên cái băng nhóm đó giấu nhẹm đi về tai nạn đã khiến cậu ta ra nông nỗi này. Bible thật, à không, phải nói là nhân loại tên Bible đang tiếp nhận điều trị bởi bác sĩ riêng của băng nhóm đó ở Safe house của chúng !"

Bible giải đáp những thắc mắc cần thiết, sau đấy thì im bặt, từ chối bàn luận hay cho ý kiến về cuộc tranh cãi trước đó giữa Jeff và Ta. Như một quý tộc, anh ta chỉ khoan thai tiếp tục uống trà.

"Hết kỳ hạn năm trăm năm, anh định làm thế nào hả Jeff ?"

Ngẩng đầu khỏi quyển sách đang đọc dở, Bible đột nhiên hỏi. Câu hỏi không được phòng bị trước này khiến Jeff có hơi bối rối. Nhưng gã cũng không có vẻ gì là muốn giấu giếm dự định mang tính hệ trọng của mình đối với vị thiên sứ thân thiết đã cùng đồng hành từ những ngày đầu tiên tồn tại.

"Nghe thì có vẻ điên rồ, nhưng tôi muốn yêu em như một nhân loại bình thường. Tôi muốn khẩn cầu Cha, xin người cho phép tôi được bên em !"

Nhắc đến Code, sự căng thẳng vốn dĩ luôn hiện diện trên gương mặt hoàn mỹ như những bức tượng điêu khắc của gã bartender mới dần tản đi.
Bible không tán đồng, cũng không phản đối. Anh ta chỉ gật gù tỏ ý đã hiểu. Dừng một lúc, vị dũng thần lại lần nữa tiếp lời :

"Kể cả khi điều đó có thể tước bỏ mọi uy danh anh từng sở hữu ở Cõi Trời ? Kể cả khi anh phải từ bỏ sự sống đời đời và trở về hình dạng bụi than sau vài chục năm ngắn ngủi ? Anh bằng lòng lãnh nhận mọi hậu quả, trả bất cứ mọi giá, thậm chí là chấp nhận không bao giờ được tìm về vòng tay Cha. Tất cả những điều này, chỉ vì một tạo vật hung tàn sao, Jeff ?"

Bản thân Jeff cũng chẳng biết trong lòng gã là thứ tư vị gì, có lẽ chỉ là tổ hợp méo mó giữa chua xót và vụn vỡ. Phóng tầm mắt về nơi vô định, Jeff cay đắng nhoẻn cười.

"Chẳng phải tôi vốn dĩ đã buông bỏ hết mọi thứ từ ba trăm năm trước rồi sao ? Nếu phải tồn tại trong một thực tại không có em, đến cùng tôi chỉ là một mảnh máu thịt rỗng không thôi, Bible ! Con người đớn đau mỗi ngày vì những tham vọng không đáy, tôi minh bạch điều này, vậy nên mới thoát ly khỏi những khát cầu hão huyền và vinh hoa chói mắt. Tôi chỉ cần được cùng em đứng dưới nền trời này, đòi hỏi điều đơn giản như vậy thì quá sức lắm sao ?"

Ta không nhìn nổi bộ dạng thất thểu của người mà cậu từng tôn kính nữa. Dù biết rõ những lời mình sắp nói ra vô cùng tàn nhẫn, cậu cũng không thể chấp nhận nhìn Jeff sa vào vũng lầy tăm tối rồi mãi mãi không thể thoát ra. Thiên sứ và ác quỷ không được tạo ra trên đời để rơi vào tình yêu với nhau, ngược lại, giữa họ vẫn luôn tồn tại những thù hằn trải dài suốt hàng trăm ngàn kiếp.

"Jevah, ngài nên nhớ rằng kẻ đó là một trong những vương tử hùng mạnh nhất của Địa Ngục. Ngài thực sự cho rằng Code sẽ từ bỏ cuộc sống vương giả của cậu ta để đến bên ngài sao ? Cậu ta là một trong hai đứa con được Lucifer yêu thương nhất. Quan trọng là, kể từ khi Key đưa ra lựa chọn phản nghịch và quy phục Thiên Đàng vì Gene, Code cũng dần trở thành cánh tay đắc lực của Lucifer. Hắn ta sẽ không bao giờ dễ dàng để lịch sử lặp lại lần hai. Code tôn kính cha của nó, nó cũng ma mãnh và vị kỷ hệt như kẻ phản đồ đó thôi ! Chỉ biết nhận lấy mọi đặc quyền tốt đẹp, oán hờn Nước Trời và chẳng bao giờ biết ơn về những điều Thánh Thần đã ban cho ! Rồi nó sẽ khiến linh hồn ngài mục ruỗng, còn đức tin của ngài thì cạn kiệt."

Những điều cuối cùng Jeff nghe được trước lúc mọi thứ xung quanh trở nên tối đen chỉ là một mảnh hỗn độn. Giọng nói của Ta, sự cáu kỉnh khi cậu nhắc về Barcode dần bị xen ngang bởi tiếng động như các thiết bị điện tử khi chúng nhiễu sóng. Tai gã ù đi, trên trán từ lúc nào đã túa ra một tầng mồ hôi mỏng, và trước khi gã kịp nhận biết được chuyện gì đang diễn ra, thân thể Jeff ngã trở lại chiếc giường lớn trước ánh mắt lo lắng của Bible và Ta. "Cái thân thể nhân loại yếu đuối khốn kiếp", gã bartender nhủ thầm trong tích tắc rồi hoàn toàn lịm đi.
__________________________________

Trong cơn mộng mị trải dài, Jeff lần nữa lạc vào hồi ức hơn ba trăm năm về trước. Gã thấy mình cầm trên tay lưỡi giáo thánh, nó lóe sáng rực rỡ mỗi khi gã vung xuống, khiến vô số những con ác quỷ tan thành tro bụi.
Gã thấy mình dẫn đầu đoàn quân những thiên sứ, hùng dũng cưỡi trên lưng thiên mã, vó ngựa hùng tráng lướt ngang qua những tầng mây. Jevahlion - quyền thần hùng mạnh nhất cõi trời, sự hiện diện của gã trên chiến trường tượng trưng cho hiện thân của Cha. Jeff là lưỡi giáo công chính của người, dâng hiến cả cuộc đời vì lý tưởng người trao ban.
Ngày Thiên Chúa tạo ra các thiên sứ, trái đất vẫn chỉ là một tinh cầu hoang không tồn tại sự sống.
Kề cận bên người là các Luyến Thần và Minh Thần, hai cấp bậc cao nhất của thiên sứ. Họ luôn đồng hành cạnh ngai vàng nơi người ngự trị, hỗ trợ người coi sóc thế gian, cai quản các thiên sứ hoặc canh giữ những điều thuộc về Nước Trời.
Cùng với họ là các Ngai Thần và Bệ Thần canh giữ ngai vàng của Chúa.
Vì dáng vẻ đặc biệt của mình, các Luyến Thần, Minh Thần, Ngai Thần và Bệ Thần thường không tiếp xúc với con người. Họ là những phụ tá đắc lực của riêng Đức Chúa.
Tiếp đến là Quản Thần, thiên sứ nắm giữ sự cân bằng và nền hòa bình thế giới. Họ là những vị thiên sứ bảo hộ cho nguyên thủ của mỗi quốc gia, là những vị lãnh đạo của các nhà cầm quyền. Từ cấp bậc này, những vị thiên sứ có vẻ ngoài khá tương đồng với con người, chỉ khác biệt là họ được bao bọc bởi hào quang và dung nhan nổi bật đến vô thực. Các thiên sứ đẹp đẽ và hoàn mỹ đến mức kể cả các nhà điêu khắc tài hoa nhất trần gian cũng không đủ khả năng tái hiện lại dáng vẻ của họ - những tạo vật kì công nhất mà Thiên Chúa đã tạo ra, những kỳ quan với đôi cánh trắng.
Các Dũng Thần được xem là các nhà thiên văn học của Cõi Trời. Họ theo dõi và vận hành những vì sao lẫn quỹ đạo của các hành tinh. Phù hộ và bảo trợ cho những nhân tài.
Trong khi đó, các Quyền Thần khoác lên mình giáp trụ, tay mang vũ khí, những lưỡi gươm, giáo tắm trong thánh thần. Họ quét sạch các thế lực tà ác, nơi họ xuất hiện trở thành mồ chôn của các loài yêu ma quỷ quái.
Các Lãnh Thần và các Tổng Lãnh Thiên Thần là các vị thiên sứ bảo hộ loài người cũng như hướng dẫn các thiên sứ cấp thấp. Trong số các tổng lãnh thiên thần, thiên thần Micae đã được Thiên Chúa ban cho quyền năng thống lĩnh đạo binh Thiên Quốc, đẩy lùi đội quân phản loạn do Lucifer đứng đầu.
Chức vụ nhỏ nhoi nhất nhưng không kém phần quan trọng là các thiên thần bản mệnh, những vị thiên sứ gần gũi nhất với loài người. Họ theo sát nhân loại, đảm bảo con người sẽ tuân theo ý Chúa và không đánh mất sơ tâm, sa ngã vào vòng ôm của ác quỷ.
Trong bảy ngày ròng rã, Thiên Chúa đã kiến tạo ra vạn vật từ khởi điểm là một vũ trụ lạnh lẽo ngập tràn bóng tối.
Ngày thứ nhất, khi Đức Chúa Trời nhìn Cõi Đất trống rỗng và u hoài, người quyết định tạo ra ngày và đêm, dùng ánh sáng rực rỡ của buổi sớm để phác họa nên sự tương phản với đêm dài bất tận.
Ngày thứ hai, người vạch rõ lằn ranh giữa mặt nước và bầu trời.
Ngày thứ ba, Thiên Chúa định đoạt lãnh thổ cho đại dương và đất liền. Trên đất liền ngài sẽ cho vạn vật sinh sôi nảy nở, còn nơi nào bao quanh bởi dòng nước, nơi đó là đáy biển sâu.
Ngày thứ tư rồi cũng đến, ngày mà người dùng thánh thần tạo ra Mặt Trăng, Mặt Trời và những vì tinh tú. Trái ngược với vầng dương cai quản Cõi Đất vào ban ngày, đêm đến là thời khắc ánh trăng dịu dàng chiếu rọi.
Sang thứ năm, sau khi quan sát hành tinh lặng ngắt buồn tẻ, Thiên Chúa quyết định ban cho đất liền hoa cỏ, rừng rậm và các sinh vật trên cạn, những loài thú biết leo trèo trên cây, tung cánh trên trời, cũng ban cho mặt nước các loài sinh vật biển.
Thứ sáu là lúc Thiên Chúa tạo ra nhân loại dựa theo hình ảnh của người, những tạo vật khó lòng nắm bắt hay thấu hiểu. Những tạo vật Thiên Chúa yêu thương nhất, thế nhưng cũng phụ sự tin yêu của người nhất.
Khi mọi việc đã được an bài, Chúa Trời ban phước lành cho vạn vật người đã kiến tạo trong suốt sáu ngày. Xong xuôi, ở ngày thứ bảy, người dừng lại và nghỉ ngơi.
Khi quá trình sáng tạo kết thúc cũng là lúc tất cả các sinh vật Thiên Chúa ban sự sống bắt đầu tồn tại cùng nhau trên một tinh cầu.
Trong suốt hàng vạn năm, Jevahlion là một trong những vị thiên sứ được Thiên Chúa tin tưởng nhất. Gã san bằng những đội quân phiến loạn tà ác dưới danh thánh người, bảo vệ nhân loại khỏi nanh vuốt của các thế lực độc địa. Jeff tuân theo mọi mệnh lệnh của Cha, tôn thờ người, phụng sự người. Cùng với quản thần Genesis (Sáng Thế), dũng thần Bible (Kinh Thánh), hai vị lãnh thần Exodus (Xuất Hành) và Relevation (Khải Huyền), họ trở thành tổ đội ưu tú vang danh khắp Cõi Trời dưới sự điều hành của Thiên Chúa. Họ đã ở đó chứng kiến cái ngày Adam và Eva - thủy tổ của loài người bị trục xuất khỏi Địa Đàng vì cả gan muốn được sở hữu quyền năng ngang bằng với Đấng Sáng Tạo. Jevahlion đã ở đó, nhìn Lucifer từ niềm tự hào của Thiên Chúa, trong một khắc, đã bị khước từ khỏi Thiên Quốc, trở thành một vết nhơ, mãi mãi về sau phải chịu trừng phạt nơi Hỏa Ngục. Và gã ngạo nghễ khẳng định với Bible rằng sẽ không bao giờ phạm phải sai lầm chỉ vì sự khinh suất như vậy.
Cho đến ngày một con ác quỷ tai quái may mắn thoát khỏi sự truy đuổi của Cõi Tận, ẩn nấp ở nhân gian, gây ra bao nhiêu khói lửa tang tóc. Jevahlion vâng lệnh Cha, hợp tác cùng người con mà Lucifer ưu ái để cùng áp giải nó trở về Địa Ngục, nơi nó sẽ bị thiêu đốt bởi ngọn lửa không bao giờ tắt.
Bốn trăm hai mươi năm trước là lần đầu tiên gã gặp Code. Ngày em bước qua cánh cổng trời dẫn đến Thiên Đàng, gã nhớ rõ rằng trên đôi cánh đen huyền ảo, mái tóc mềm và y phục sang trọng em khoác trên mình vẫn lấp lánh vô vàn những bụi sao. Tương truyền rằng Lucifer sau nhiều năm đơn độc cai quản vùng đất chết đã phần nào kiệt quệ. Vì lẽ đó, Chúa Quỷ quyết định thu thập tất cả những điều tốt đẹp nhất mà bản thân từng nhìn thấy trên đời để tạo ra hai người con trai. Anh trai Key sắc sảo, khôn khéo, em trai Code tinh nghịch, uyển chuyển. Họ là hai cánh tay đắc lực của Chúa Quỷ, cũng là "chìa khóa" và "mật mã" bảo vệ những bí mật vĩ đại nhất của vị thiên thần sa ngã. Ngay tận lúc đã yên vị trong thần điện, Code vẫn chưa hết giận dỗi khi bị Lucifer triệu tập lúc đang thơ thẩn dạo chơi đâu đó ngoài rìa vũ trụ. Trái ngược với người anh trai Key - nhà ngoại giao của Địa Ngục, em luôn được biết đến là hắc vũ thiên sứ kín tiếng nhất. Người ta có thể nghe nhiều về em qua những câu chuyện truyền miệng, nhưng chẳng có mấy người thực sự được diện kiến vị hoàng tử nhỏ của thế giới người chết.
Jevahlion sẽ không bao giờ quên được cái cách khối cơ ngự trị trong ngực trái gã điên cuồng co thắt khi dáng hình em lướt ngang, cũng không bao giờ quên được cảm giác như hàng trăm cánh bướm vỗ cánh bay lượn khắp cùng nơi dạ dày. Không nghi ngờ gì nữa, Code là tạo vật nắm giữ linh hồn của Lucifer, là tác phẩm nghệ thuật khiến Cha em hài lòng nhất. Hoàng tử nhỏ sở hữu đôi mắt đẹp cùng hàng mi dài thường thấy ở người Trung Đông, đáy mắt sáng ngời phản chiếu ánh sáng lung linh từ những vì tinh tú, càng đặc biệt hơn khi được khéo léo tô điểm bởi hai đồng tử khác màu. Sóng mũi cao và rõ nét như tượng thần Hy Lạp, đôi môi căng đầy không khác gì những hoa trái ngọt ngào đua nở khắp cõi đất. Đường nét trên gương mặt em là sự kết hợp hoàn hảo giữa cám dỗ, mị hoặc và ngây thơ, non nớt. Jeff không thể ngăn bản thân vô thức ngắm nhìn em, tự hỏi cảm giác sẽ thế nào khi chạm tay lên những lọn tóc nâu óng ả, uốn lượn như sóng biển đó ? Gã không thể làm gì khác ngoài chấp nhận bị nhấn chìm trong cảm giác choáng ngợp, bởi vì sự tồn tại hoàn mỹ không tì vết của em chính là lời thách thức đối với quy luật ngàn đời mà tạo hóa đã đặt ra.
Lần đầu tiên Jevah biết thế nào là tham luyến, cũng là lúc gã tuyệt vọng khi nhớ ra rằng lòng tham chính là giới luật cấm kỵ đối với một thiên thần.
Cuộc truy đuổi không ngoài dự liệu, đã kéo dài gần tám mươi năm ròng rã. Jevahlion biết rõ sẽ không dễ dàng để tìm và bắt giữ một con ác quỷ cấp cao đã từng là thuộc hạ được Lucifer tin tưởng. Ác quỷ cấp cao không giống như các tiểu quỷ, chúng độc địa, đầy toan tính và có khả năng ẩn mình rất tài tình. Tám mươi năm dài đằng đẵng bằng một đời người, quy đổi ra thời gian của thiên sứ tuy không nhiều nhưng cũng đủ để hai người cộng sự rơi vào thứ tình yêu đi ngược lại mọi giới luật của Thiên Quốc.
Và trước khi vị quyền thần kịp nhận thức, gã đã vĩnh viễn trói buộc trái tim của mình với Code, kể cả khi biết rõ đây là một đoạn tình không được chúc phúc. Những cuộc hẹn bí mật giữa mê cung bỏ hoang nơi góc khuất vườn Địa Đàng, những cái hôn vụn vỡ Code để lại khi em vội vã rời khỏi thần điện của gã mỗi lúc bình minh lên. Jevah vẫn cho rằng chỉ cần thế này là đủ, và gã sẽ hài lòng với việc trở thành chốn quen nơi em náu mình trong những giờ khắc lòng em xót xa vô hạn.
Cho đến ngày một tia sét đánh xuống giữa trời quang, anh trai của Code - Key, vị hoàng tử được Lucifer tín nhiệm nhất đã lựa chọn quy thuận Nước Trời, phủ phục trước ngai vàng của Thiên Chúa. Suốt những năm tháng viếng thăm Thiên Quốc trên cương vị sứ giả của Địa Ngục, Genesis là thiên sứ đã nhận trách nhiệm đón tiếp và hướng dẫn Key. Vị quản thần đối đãi Key rất tử tế, hoàn toàn không mang theo chút ghét bỏ, lần đầu tiên y chân chính cảm nhận được thế nào là hơi ấm. Đã sớm quen với định kiến tệ hại mà các thiên thần luôn nhắm đến mình, những cử chỉ quan tâm đã khiến y đem lòng yêu quản thần Genesis sâu đậm, tín thác vào sự khoan hồng của Đức Chúa Trời, Key sẵn sàng đánh đổi lòng trung thành để được bên cạnh người mà y kính phục suốt nhiều năm. Một hắc vũ thiên sứ dám từ bỏ đôi cánh đen, từ bỏ danh phận tôn quý, đồng ý trở về dưới dáng hình một thiên thần bản mệnh nhỏ nhoi chỉ để được nắm tay Genesis dưới ánh mặt trời. Sự dũng cảm và quyết đoán của Key khiến cả Cõi Trời rung động, nhưng đồng thời, cũng lại khiến ngọn lửa hận thù trong lòng Chúa Quỷ được khơi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Đứa con trai bản thân yêu thương nhất phản nghịch, "chìa khóa" mà Lucifer luôn đinh ninh rằng nắm chắc trong lòng bàn tay, nay lại dễ dàng vuột mất vào tay kẻ khác. Key không còn nữa, tất cả trách nhiệm hiện tại dĩ nhiên sẽ đè nặng lên vai Code. Từ cánh tay trái của cha, Code sau một đêm ngắn ngủi đã phải gánh lấy nhiệm vụ của cả đôi tay. Đôi tay chỉ có hủy diệt chứ không bao giờ hàn gắn, chỉ tước đoạt chứ không được phép cho đi.

"Đừng để ta biết được ngươi có mưu đồ phản bội giống như anh trai ngươi ! Nên nhớ ngươi nhờ ai mà được tạo ra, nhờ ai mới có được ngôi vị hoàng tử. Tốt nhất là ngươi nên trung thành, nếu không ta thề sẽ hủy diệt tất cả những gì ngươi trân quý ! Và từ bây giờ, đừng để ta phải nghe thấy tên của kẻ hèn nhát đó một lần nào nữa !"

Cuộc đời Code cứ như vậy trượt sâu vào bóng đêm vô tận, những lời nguyền rủa cay nghiệt từ người cha mà em hằng kính mến, cả khoảng trống mà người đã từng là anh trai em để lại.
Key đã chết rồi, anh trai của em chết rồi. Bây giờ người đứng trước mặt em chỉ có Nattawin - một thiên sứ không vương trên mình tội lỗi. Y là khởi nguồn cho nỗi đau của Code, nhưng cũng là kẻ thù mà em không cách nào có thể thực sự căm ghét.
Những người em một thời cho rằng thương em nhất đời, khi vỡ lẽ ra, lại chưa từng thật lòng thương em. Gia đình duy nhất mà em từng cho rằng sẽ không bao giờ rời bỏ đã không còn là gì ngoài một mảng ký ức mờ nhạt. Chỉ còn em cô độc thu dọn những nát tan vương vãi trên sàn, thu dọn những hệ quả trượt dài theo sau đó, kể cả khi em không phải người gây ra chúng.
Nỗi buồn xâu xé linh hồn Code, từ ngày em trở thành cỗ máy giết chóc của Lucifer, Jevah nhận ra người gã yêu, trong một thời gian ngắn ngủi, đã bị bắt buộc phải trưởng thành.
Code không còn cười khúc khích như một đứa trẻ khi gã nuông chiều vuốt ve mái tóc em. Em không còn vui vẻ reo ca khi những tia nắng đầu ngày chảy tràn qua ngưỡng cửa mỗi sớm mai. Thay vào đó là những tiếng nức nở xé lòng xuyên suốt những đêm dài em gục đầu khóc giữa vòng ôm của gã.
Jevahlion đã đi qua chiến tranh khốc liệt, suốt vạn năm ngạo nghễ rảo bước giữa rừng gươm đao giáo mác và la liệt những xác chết chất chồng. Từng là chiến binh chưa từng biết đến nỗi sợ hãi, thế mà giờ phút này lại bất lực nhìn tình yêu của cuộc đời mình mỏng manh đến mức một cái chạm nhẹ cũng có thể vỡ ra thành trăm mảnh. Gã đã bảo vệ cả Thiên Quốc khỏi những cuộc xâm lăng tàn bạo nhất, thế nhưng lại chẳng bảo vệ nổi em khỏi thương tổn đang chậm rãi hằn sâu.
Vị quyền thần đã tự thề với lòng rằng trong những ngày sau tiếp, bất kỳ điều gì khiến em khổ sở đều sẽ hóa tro tàn dưới lưỡi kiếm của gã. Đối với kẻ khác, em có thể chỉ là một lựa chọn, nhưng đối với Jevahlion, Code chính là duy nhất. Vì lẽ đó, gã sẽ dùng cả sinh mạng này mà thiết lập vùng an toàn cho riêng em.
Và đó cũng là những gì Jevah đã nghĩ trong giây phút gã vung kiếm thánh, lạnh lùng tước đoạt đôi cánh của một thiên sứ ngay giữa Thiên Đường.
Từng lời báng bổ Code châm chích như gai nhọn đâm vào da thịt, khiến trong nhãn cầu gã chỉ thấy màu đỏ của máu. Những lời bàn tán chẳng ngớt vang lên, sắc bén cào vào tim gã đau nhức. Thì ra đây chính là thứ ngôn từ Code phải lắng nghe mỗi ngày, thỏa hiệp với việc kẻ khác đay nghiến em dù cho họ chưa từng tiếp xúc với em.
Gã không động mi mắt, lại càng không sám hối khi chứng kiến khối lông vũ rơi xuống rồi tan biến trước ánh mắt ngập tràn khiếp đảm của vị thiên sứ. Ngay cả khi bị áp giải bởi Bible và Genesis để đến tạ tội trước ngai vàng của Cha, ngay cả khi nhìn kẻ từng là đồng loại ôm lấy hai vết sẹo dài sau lưng cùng vệt máu không ngừng tuôn đổ, Jevahlion vẫn chỉ cứng đầu không thốt lên bất kỳ câu xin lỗi nào. Gã quỳ xuống tạ tội cùng Cha vì khiến người thất vọng, nhưng nhất quyết không van cầu sự khoan hồng cho tội ác do chính gã gây ra. Bởi vì kẻ khiến Code phiền não xứng đáng phải lãnh nhận sự trừng trị nặng nề gấp trăm lần việc mất đi đôi cánh.
Rồi cứ như vậy, Jevahlion - thiên sứ mang sức mạnh tối thượng từng được lưu danh như vị anh hùng của Nước Trời, ba trăm năm về trước, đã cam tâm tình nguyện đón nhận phán quyết, trở thành một đọa sứ chịu lưu đày chốn dương gian.
Gã sẽ trải qua năm trăm năm khổ nạn, quyền năng bị phong ấn, sống ẩn dật giữa thế giới loài người như một chiếc bóng. Ngay cả tên gọi đầy vinh hiển do Thiên Chúa trao ban cũng không còn được sở hữu nữa.
Gã phải sống như một nhân loại, gần như là giống với loài người, ngoại trừ việc gã sở hữu sức mạnh kinh khiếp hơn họ. Và quan trọng nhất, Jevah không thể hoàn toàn chết. Sự bất tử ăn mòn linh hồn gã như một lời nguyền. Vị đọa sứ vô tình phát hiện ra rằng mỗi lần gã sắp lìa đời vì một sang chấn tồi tệ, khi hơi thở cuối cùng lìa bỏ xác thịt, gã rồi sẽ hồi sinh và tiếp tục vòng tuần hoàn oan nghiệt còn đáng sợ hơn cả cái chết.
Những người gã gặp trong năm trăm năm trên cõi trần, những điều sẽ xoa dịu gã trong cuộc hành trình đau đớn đều lụi tàn theo năm tháng. Chỉ có gã là phải ở đó, chứng kiến tất cả những điều gã phụ thuộc dần rời xa.
Nơi đầu tiên gã đặt chân đến sau khi hạ phàm là một cồn cát giữa đại mạc khô cháy. Jevahlion thấy bản thân cứ đi mãi mà không tìm được lối thoát, bầu bạn cùng gã chỉ có cát và khoảng không rộng thênh thang chẳng có lấy một dấu chân người.
Khí hậu hoang mạc khắc nghiệt, ban ngày thì nóng đến mức gã có cảm tưởng da thịt mình đang bị thiêu đốt bởi lửa, đôi chân trần đau đớn như bước trên lò than, cổ họng vì khát nên không phát ra nổi một âm thanh nào. Khi màn đêm buông xuống, gã sẽ ngồi trầm mặc trên cát mà nhìn lên những vì sao, chúng chiếu tỏa lung linh giữa nền trời tối tăm lạnh lẽo, sáng ngời như nụ cười của em, khiến gã đọa sứ không ngăn được những dòng nước mắt cứ như vậy lăn rơi qua sườn mặt hốc hác. Đến ngày thứ ba, những bước chân đã chẳng còn hữu lực, gã lê lết muốn tiếp tục tiến về phía trước mặc cho thân thể rã rời. Trên tầng không, một đôi kền kền chao liệng, chúng theo dõi từng cử động của gã, chỉ chực chờ lao đến ngay giây phút gã đổ gục xuống.
Kiếp đầu tiên, gã thoi thóp nhìn vết cắn của rắn đuôi chuông trên cổ chân trầy trụa, từ từ thả mình giữa cát vàng nóng rẫy, vẫn còn kịp nhìn thấy hai con chim ăn xác kia khoái trá lao đến miếng mồi ngon béo bở mà chúng đã mong mỏi cả ngày dài để được xâu xé.
Trong thời khắc chờ đợi cái chết, Jevah chỉ hi vọng lũ chim sẽ nhân đạo chừa lại cho gã một lồng ngực nguyên lành, để có trôi qua thêm bao nhiêu kiếp người nữa, trái tim này vẫn được tiếp tục yêu em.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, chẳng mấy chốc mà ba trăm năm đã trôi qua trong một cái chớp mắt. Trong ba trăm đó gã đã sống vô vàn cuộc đời ngắn ngủi, dưới danh phận một hiệp sĩ từng tham chiến trong cuộc Thập Tự Chinh, một quý tộc đánh mất cơ đồ giữa chiến tranh loạn lạc, một nghệ sĩ dương cầm ám ảnh với sự hoàn hảo và một kỵ sĩ danh giá bảo vệ sự an toàn cho gia đình hoàng gia Anh. Gã hoàn hảo tạo ra những vỏ bọc khác nhau, để rồi dần quen thuộc với việc tồn tại như loài côn trùng thoát xác, thầm lặng chìm khuất giữa dòng đời vội vã, hòa làm một vào biển người bao la. Quyền thần Jevahlion cũng lùi vào một góc nào đó giữa chiếc rương ký ức cũ kỹ, nhường chỗ cho Jeff Satur - bartender được săn đón nhất quán bar nổi tiếng đắt đỏ hàng đầu Bremstone.
Jeff cho rằng mình rồi sẽ quên dần cái cảm giác tạm bợ, lay lắt sống qua ngày ở chốn thành đô phồn hoa huyên náo nhưng bạc bẽo này. Vậy mà sự xuất hiện của Code, của Relevation và Bible một lần nữa lại nhắc cho gã nhớ rằng gã không được chào đón ở bất kỳ chiều không gian nào cả. Gã là một đọa sứ, là người con hoang đàng bị Cha ruồng bỏ vì tội nghiệt chính gã chọn đâm đầu.
__________________________________

"Bible, tôi cần anh đưa tôi xuống Cõi Tận !"

Câu nói đầu tiên Jeff thốt lên khi gã tỉnh giấc sau một ngày dài hôn mê khiến cả Bible, Ta và hai người đàn ông đứng bên cạnh họ đều sửng sốt.

"Sẵn tiện thì, đã lâu không gặp, Genesis ! Nhìn thấy tất cả mọi người ở đây khiến tôi có cảm giác như mình đang trong cuộc hội ngộ với nhóm đồng nghiệp cũ vậy !"

Một nụ cười xuất hiện nơi khóe môi nhợt nhạt, Jeff ngả lưng vào thành giường, kín đáo quan sát biểu cảm trên gương mặt vị quản thần và đôi bàn tay vẫn chưa từng rời khỏi nhau của hai vị khách vừa đến. Nam nhân bên cạnh Genesis còn có thể là ai ngoài Nattawin, người đã gây cho Code những mất mát không thể bù đắp ? Nhưng Jeff biết mình không có quyền trách cứ y vì bất kỳ lí do gì, trên một hệ quy chiếu nào đó, họ đã chọn bước trên con đường giống hệt nhau.

"Để thuận tiện thì ở đây cậu có thể gọi tôi là Mile, bây giờ tôi đang chịu trách nhiệm giám sát công việc của Nattawin ở cõi đất. Và Jevah, tại sao cậu muốn xuống Cõi Tận ? Tại sao nhất định phải khiến mọi chuyện rối ren hơn khi chỉ còn chờ gần hai trăm năm nữa là hai người có thể bên nhau ?"

Mile phiền muộn đỡ trán, tuy Jeff chưa bao giờ thực sự trách anh vì những gì đã diễn ra trong quá khứ, nhưng Mile đủ khôn ngoan để biết rõ rằng chuyện giữa anh và Nattawin đã đưa Jevah và Code vào thế bất lợi. Nếu năm đó anh không khiến Key từ bỏ cõi chết để được bên nhau thì Code cũng không phải nhận trách nhiệm nặng nề đến vậy.
Mile không hối hận khi đưa ra lựa chọn đó, anh yêu Nattawin và cuộc đời của anh sẽ không hạnh phúc đến vậy nếu y không xuất hiện, nhưng sự thật không thể thay đổi, hạnh phúc này của anh lại được đổi về bằng chính sự chia ly của người khác. Vì cảm giác tội lỗi mà suốt hơn ba trăm năm qua anh luôn âm thầm nhắn gửi Bible và Ta đến trông nom Jeff, họ từng là một tổ đội trong mơ, vậy mà bây giờ lại chẳng thể nói chuyện với nhau hẳn hoi mà không ném cho đối phương ánh nhìn hằn học. Suy nghĩ này khiến Mile hoàn toàn kiệt quệ. Anh có thể đến muộn ba trăm năm trước, không kịp ngăn cản Jeff khi gã đưa ra quyết định đau lòng kia, nhưng lần này, anh sẽ không để gã tự dẫn xác xuống địa ngục.

"Gene, làm ơn ! Em ấy cần tôi !"

Chưa bao giờ Mile thấy Jeff nhỏ bé như vậy, cái cách gã thu mình vào một góc, vùi mặt vào giữa hai bàn tay trong sự mệt mỏi.

"Jeff, có chuyện gì mới được ? Code... chuyện gì đã xảy ra với em ấy ?"

Lần đầu tiên sau hơn ba trăm năm, Nattawin cuối cùng cũng có đủ can đảm để đối mặt với Jeff. Y sẽ không ngạc nhiên nếu người này phớt lờ hay chì chiết y, y đã bỏ lại Code để theo đuổi tình yêu của đời mình, và người ở lại thu dọn tàn cuộc không ai khác chính là Jeff.

"Tôi lo lắng là Lucile đã bắt đầu hành động rồi ! Vài đêm trước Code có đến gặp tôi ở quán bar, em ấy nói chuyện rất lạ, tôi cảm giác Code đã cố giấu tôi điều gì đó, nhưng lại không biết được chính xác thì em ấy sợ hãi như vậy là vì lí do gì. Người duy nhất trên đời này có thể khiến Code bất an đến vậy chỉ có một mà thôi !"

Nghe thấy tên của người mình từng gọi một tiếng "Cha", Nattawin không thể ngăn bản thân mà run rẩy từng hồi. Mile ở bên cạnh để ý thấy sự thay đổi trong thái độ của bạn đời, anh choàng tay sang ôm lấy Nattawin, xoa xoa vai để y lấy lại bình tĩnh.

"Ông ấy hẳn đã yêu cầu Code phải tránh xa anh ra, nếu không chính ông ấy sẽ giết anh. Tôi biết quá rõ những mánh lới thao túng của ông ấy, cái cách ông ấy lúc nào cũng dễ dàng khiến bọn tôi phải cam tâm tình nguyện vâng lời ! Ông ấy từng nói tôi sẽ mất đi mọi thứ nếu tôi dám làm trái lời và tiếp tục yêu Mile... Jeff, tôi xin lỗi vì đã khiến mọi chuyện ra nông nỗi này !"

Sự hổ thẹn như thít chặt lấy cuống họng Nattawin, miệng lưỡi y nghẹn đắng khi nghĩ đến Code đã phải trải qua những gì sau khi y từ bỏ vị trí của mình. Đứa em trai nhỏ tội nghiệp của y, đứa em trai nhỏ mà chính y đã làm cho thất vọng tràn trề.

"Chúng ta không có thời gian để đổ lỗi cho bản thân đâu, Jeff, nếu anh muốn xuống Cõi Tận thì anh phải nhanh lên. Ba giờ nữa tôi có một hội nghị quan trọng cần phải tham gia."

Bible lên tiếng sau khi đã im lặng suốt từ lúc Jeff thức giấc. Khi thấy Ta có ý định ngăn cản, vị dũng thần chỉ quyết đoán đưa tay ra ký hiệu trấn an người em thân thiết hãy tin tưởng mình và Jeff, sau đó tất cả những người trong phòng đều chìm vào khoảng lặng khi nhìn gã nhanh chóng rời đi để chuẩn bị mọi thứ cần thiết.
Đặt chân tới vương quốc người chết, Bible cùng Jeff tiến vào sâu trong đại sảnh, họ bước vào thang máy và không chần chừ lâu mà bấm thẳng lên tầng 666 - khu vực biệt lập của chúa tể địa ngục. Tên lính canh ban đầu không hài lòng lắm khi thấy người đến là Jeff, nhưng cũng không dám ngăn cản khi nhìn thấy người đi cùng gã là Bible. Cánh cửa gỗ gụ bật mở, Lucifer cao quý ngồi đó, thong dong thưởng thức vang đỏ trên chiếc ghế bành được trang trí bằng xương và sọ người.

"Lucile, đã lâu không gặp !"

Jeff mở lời trước, tông giọng hoàn toàn bình thản như thể gã chỉ đang trò chuyện với một người bạn cũ nhiều năm không còn liên lạc. Gã đọa sứ rảo bước vào trong văn phòng sang trọng, tự tìm cho mình một vị trí trên sopha tiếp khách rồi thả mình ngồi xuống. Lúc này, Lucifer mới ngước mắt lên nhìn hai vị khách vừa bước vào, biểu tình có chút bất ngờ khi thấy Jeff. Khác hẳn với Jeff, Lucifer không niềm nở lắm khi gặp lại gã, hay phải nói đúng hơn là chúa quỷ đã cáu kỉnh đến mức bàn tay thiếu chút nữa đã hình thành nắm đấm. Từ khi còn ở Cõi Trời, dáng vẻ kiêu ngạo này của gã đã luôn khiến Lucifer ghét cay ghét đắng, bởi vì lão không thể nào biết được trong lòng Jeff cuối cùng đang nghĩ gì.

"Jevah ?"

Lucifer giận dữ rít lên qua kẽ răng.
Thấy sự có mặt của bản thân trong căn phòng không còn quá cần thiết nữa, Bible chúc Jeff may mắn rồi đóng cửa lại và xoay người bước ra ngoài, để cho họ không gian riêng tư.

"Vẫn nhớ ta cơ đấy, bạn già !"

Nở một nụ cười giảo hoạt, Jeff mặc kệ vẻ mặt không nguyện ý đón khách của "chủ nhà". Gã biết tính Lucifer, ít nhất là biết đủ nhiều để ghìm xuống cảm giác lo lắng trong lòng mà diễn cho thật tốt cái vai lãnh tĩnh. Với bộ dáng này, gã khá chắc chắn rằng sẽ đủ để khiến vị lãnh chúa địa ngục mất kiên nhẫn và lộ ra vài manh mối về nơi Code bị điều đến. Quan trọng nhất là Jeff muốn biết Lucifer đã nói gì mà lại khiến em cư xử khác lạ như thế vào lần gặp mặt gần nhất của hai người họ.

"Jevah, để ta nhắc cho ngươi nhớ rằng chúng ta chưa từng ngang hàng với nhau đâu, đặc biệt là ở hiện tại, khi ngươi vẫn đang chịu lưu đày ! Đừng nghĩ ta không biết lí do ngươi đến đây ngày hôm nay, tốt nhất ngươi nên tránh xa con trai của ta ra trước khi ta tự tay giết chết ngươi !"

Chúa quỷ hung tợn hất ly rượu trên tay vào bức tường đá khiến khối thủy tinh văng tứ tung, một vài mảnh vỡ bật ngược lại và sượt qua gò má Jeff, những tia máu theo đó chậm rãi hình thành.

"Ngươi có thể tạo ra Key và Code nhưng họ không phải con rối của ngươi, Lucile ! Họ là những thực thể độc lập có trí khôn và linh hồn, tại sao ngươi nhất quyết phải khiến Code đau khổ ? Tại sao ép buộc em phải sống trong dằn vặt khi ngươi biết rõ hơn ai hết Code thực sự xem ngươi là cha của em ? Chính ngươi đã giết chết sự sùng kính Key dành cho ngươi, khiến cậu ta phải chạy trốn khỏi cái lồng sắt ngột ngạt ngươi tự huyễn hoặc là nhà. Bây giờ ngươi muốn giam hãm cả Code ở nơi này cùng ngươi mới vừa lòng hả dạ ?"

Jeff không quan tâm khoảng đất dưới chân gã hiện tại là địa ngục, gã không quan tâm kể cả khi biết rõ Lucifer có thể phát điên lên và giết chết gã bất cứ lúc nào, thậm chí là vào giây tiếp theo. Gã sẽ làm tất cả mọi thứ để giải thoát Code khỏi những xiềng xích đã trói buộc em suốt vạn năm rồi nghiến vỡ sự sống trong đôi đồng tử tuyệt đẹp đó.
Nhưng trái ngược với dự đoán của Jeff, Lucifer bỗng dưng lại trở nên bình tĩnh đến lạ, lão không gào thét cũng không tiếp tục tấn công, chỉ bật cười vô lực như thể những lời vừa rồi của gã đọa sứ là một câu đùa khô khan.

"Jevahlion, nếu ngươi cho rằng ngươi đang làm điều đúng đắn cho Code thì điều đó chỉ chứng tỏ là ngươi vẫn luôn là kẻ ngạo mạn không chịu thay đổi ! Tình yêu yếu mềm và cảm tính mà nó dành cho ngươi mới là thứ sẽ giết chết nó theo cái cách tàn tệ nhất. Chỉ cần nó còn ở bên cạnh ngươi thì nó vẫn còn bị đặt trong tầm ngắm của những thế lực đối nghịch với Thượng Đế. Ngươi cho rằng tình yêu của ngươi cao thượng lắm sao ? Đừng có nực cười như vậy. Code là hiện thân của hoa tuyết đầu đông, không thể lẫn tạp chất kể cả khi xác thân có phải chịu đọa đày chốn hỏa ngục. Còn tình yêu của ngươi, tình yêu đớn hèn của ngươi, Jevah, chẳng là gì tốt đẹp ngoài một vệt máu loang hoang lạnh, chật vật vẫy vùng trong thứ nỗ lực muốn nhuộm đỏ mặt trời."

Lucifer bỏ lại vài lời cuối cùng trước khi rời khỏi, thể hiện rõ ràng quan điểm rằng lão không muốn kéo dài thêm cuộc trò chuyện vô nghĩa này nữa. Jeff bần thần đưa tay muốn lau đi những vệt máu li ti trên gương mặt mình, gã chà xát thật mạnh như muốn trút bỏ hết giận dữ, những cơn đau rát truyền đến từ vết thương châm chích đến mức cả cơ thể gã bị giằng xé bởi cảm giác khó chịu. Thì ra mọi điều thuộc về địa ngục đều dễ dàng khiến người ta cảm thấy như đang phải đón nhận đau đớn nhục hình.
Chính bản thân Jeff cũng không ngờ rằng gã sẽ chạm mặt Code khi bước ra từ văn phòng của Lucifer, thiếu niên chỉ quan sát gã với một biểu tình pha lẫn giữa lo lắng và oán trách. Em níu lấy cổ tay Jeff, mệt mỏi thở dài :

"Đến nhà của anh đi, chúng ta cần phải nói chuyện rõ ràng !"
__________________________________

Tháp đồng hồ giữa quảng trường Harlock máy móc đổ ba hồi chuông báo hiệu đã đến nửa đêm, đường phố vắng lặng, người qua lại càng thưa thớt.
Trong phòng ngủ chính của dinh thự cổ kính cuối phố Walt, Code tựa đầu trên lồng ngực Jeff, thinh lặng đặt tai nơi vị trí trái tim gã tội thần. Làn tóc hạt dẻ mềm mại mà gã thương nhớ phẳng lặng buông trên xương quai xanh, khiến Jeff không thể kiềm lòng mà cúi thấp xuống để hôn lên đỉnh đầu ác quỷ nhỏ. Ngón tay mảnh dẻ của em vẽ lên da thịt gã những vòng tròn vô nghĩa, ánh mắt vị hoàng tử cao quý chất chứa nỗi bi ai. Em khe khẽ thở dài, để mặc hơi ấm từ đôi môi mềm kia rải khắp cùng cơ thể em những chiếc hôn đầy lưu luyến.
Lại là vòng lặp chết chóc đó, mỗi khi họ nhìn thấy nhau một lần nữa, hồi kết luôn là những cuộc cãi vã không bao giờ chấm dứt. Họ sẽ bị cuốn vào những chiếc ôm đầy nhung nhớ, quấn quýt lao vào nhau như thể chẳng tồn tại ngày mai. Họ sẽ đắm chìm trong vòng tay của đối phương rồi làm tình. Để rồi trong một khoảnh khắc nào đó, đi ngược lại với mọi đạo lý và luân thường, thân thể của em trở thành điều duy nhất gã cung kính, và linh hồn em trở thành tín ngưỡng duy nhất gã suy tôn. Họ đi mãi hơn ba trăm năm dưới ánh sao mờ khuất, cả trăm ngàn lần phẫn uất với số mệnh oan trái rồi lại nặng nề thỏa hiệp. Thế nhưng cứ mỗi khi Code cho rằng phía trước là điểm đến tốt đẹp hơn cho cả em và Jeff, em nhận ra rằng họ rồi sẽ luôn luôn quay lại khởi điểm ban đầu.

"Jeff, anh buông tay em đi ! Chúng ta từ bỏ nhau đi có được không ?"

Jeff không đáp lời em, gã chỉ nắm lấy cằm Code, bắt buộc em phải ngước mặt đối diện với mình. Chính gã cũng không nhận ra rằng mình đã khóc từ lúc nào nữa.
Chỉ khi những giọt nước mắt vỡ ra rồi ướt đẫm hai má, khi tầm mắt gã thu vào từng biểu tình thống khổ của nam nhân xinh đẹp đến kinh diễm kia. Jeff nghe thấy trái tim mình run rẩy chất vấn em :

"Cho tôi một lý do đi. Tình yêu của tôi khiến em thấy sợ hãi đến nỗi muốn trốn chạy ? Em đã trốn chạy suốt bao nhiêu năm chán chê mê mải, tôi cứ ngu dốt đuổi theo dấu vết em ném lại bên vệ đường. Tôi đi tìm em lâu như vậy, chỉ để mỗi lần gặp lại em đều nói muốn từ bỏ tôi..."

Sau tiếng thở dài của gã, mọi từ ngữ mà Code muốn thốt ra đều chết gục trên đầu lưỡi.
Có lẽ cha em vẫn luôn đúng về điều này, rằng Jeff rồi sẽ trở thành cái chết của em. Bởi vì mọi điều thuộc về người trước mặt đều khiến linh hồn em kêu gào đau đớn, tình yêu của gã, nước mắt của gã, những dịu dàng từ gã. Code vẫn thường tự nhắc nhở bản thân rằng cho dù có là bao nhiêu thiên kỷ nữa trôi qua, ác quỷ như em cho đến cuối cùng cũng sẽ mãi là ác quỷ. Em không nên yêu ai cả. Nói đúng hơn thì em không được phép yêu, bởi vì mọi điều mà bàn tay em chạm vào đều sẽ mục ruỗng. Vậy mà người này lại nỡ lòng nào khiến em nổi lòng tham, tham luyến điều em không nên mong ngóng. Tham luyến điều mà em, cho dù là kiếp này hay vô vàn kiếp khác, cũng sẽ chẳng bao giờ có được.

"Tình yêu của anh nặng nề quá, em thật sự nhận không nổi nữa ! Bao nhiêu năm rồi, anh chỉ tiếp tục ghì chặt chúng ta xuống, lúc nào cũng khiến em mềm lòng với những lời hứa hẹn của anh. Em cũng đủ mệt mỏi rồi Jeff, nếu anh cần một lý do, em mong rằng những lời này đã trả lời được khúc mắc của anh."

Trong ánh nhìn thất vọng xen lẫn sửng sốt của Jeff, Code chỉ lẳng lặng rời giường rồi mặc lại quần áo. Giống như thể những gì xảy ra vừa rồi giữa họ chỉ là một đêm chóng vánh, những giờ khắc để bản năng dẫn dắt vì men rượu của hai người dưng kẻ lạ.
Gã đọa sứ không ngừng quan sát em, cố tìm kiếm dù chỉ là một chút hi vọng mỏng manh thôi cũng được. Thế nhưng người chỉ lãnh đạm bước tiếp về phía cửa, dáng vẻ dửng dưng đến mức khiến cõi lòng gã lạnh đi vài phần. Jeff chỉ biết thầm cảm thán đứa trẻ của gã lớn lên cũng tốt quá rồi, tuyệt tình đến mức gã tự hỏi liệu đây có phải là người mà hơn ba trăm năm trước, từng yêu chiều gối đầu lên lồng ngực gã để chìm vào giấc ngủ mỗi đêm hay không.

"Em ước chúng ta không cần gặp lại nữa. Đoạn đường này anh tiễn em đi đến đây là được rồi. Đây sẽ là lần cuối cùng em xuất hiện trước mặt anh, vậy nên, từ nay về sau, anh cũng đừng làm phiền đến cuộc đời của em !"

Và chẳng để gã kịp đáp lời hay níu kéo, bóng dáng em đã bị nuốt trọn bởi khoảng tối phía cuối hành lang.
Ai oán ngước nhìn đèn trần trên cao đang không ngừng tuôn đổ những vệt sáng yếu ớt, Jeff chỉ biết lẳng lặng lắng nghe nước mắt mình chảy xuống. Nếu em quyết đoán rời đi như vậy, thì nghĩa là những năm tháng qua gã chưa từng yêu em đủ nhiều.
Bởi vì nếu gã cố gắng hơn gấp bội phần như thế, có lẽ giờ này em vẫn sẽ còn đây.
Nhưng mà Code này, sao em không ở lại ?
__________________________________

Mùa đông năm nay không biết vì lý do gì mà lại đến sớm hơn mọi năm. Chỉ vừa mới hai mươi chín tháng mười một mà các phương tiện truyền thông đại chúng đã thay phiên nhau đưa tin rằng hôm nay khả năng cao Bremstone sẽ phải đón một trận bão tuyết.
Giữa cái rét căm của mùa lạnh nhất trong năm, mọi người dường như đều không hứng thú lắm với việc đi ra đường. Jeff một mình tản bộ đến quán bar để nhận lương tháng vừa rồi cũng như khoản tiền thưởng nhỏ trước khi nghỉ đông.
Nhìn những cửa hiệu trang hoàng sặc sỡ và lên đèn sáng rực khắp mọi nẻo đường, gã bất giác lại nhớ đến việc Code của trước kia luôn háo hức mỗi khi dịp Giáng Sinh đến. Em thích quà tặng, thích trang trí cây thông, thích cả việc chờ đợi những bông tuyết đầu mùa rơi xuống. Kể cả khi hai người họ chia tay nhau theo cái cách không mấy tốt đẹp, những dòng hồi tưởng về em luôn mạnh mẽ đến mức đủ sức khiến gã chạnh lòng.
Cố gắng rũ bỏ mớ suy nghĩ bâng quơ khỏi đầu, Jeff rẽ vào con hẻm cạnh quán bar, dự định sẽ vào quán bằng cửa phụ dành cho nhân viên thay vì cửa chính như thường lệ. Gã hiểu rõ hẻm nhỏ này, rành rẽ đến mức gã có thể đi qua nó với một đôi mắt nhắm, thế nhưng hôm nay, cảm giác bất an trong dạ dày buộc gã phải dừng bước. Hơi thở trầm đục trở nên tột cùng nổi bật giữa màn đêm vắng lặng, đồng tử sáng quắc như hai đốm lửa trong bóng tối, con quỷ gớm ghiếc nhoẻn cười nanh ác, chờ đợi gã nơi góc tường.

"Cuối cùng cũng tìm được ngươi, Jevahlion !"

Jeff không chạy trốn, cũng không hoảng sợ.
Gã bartender chỉ gật nhẹ đầu thay cho lời chào rồi chậm rãi đốt một điếu thuốc.

"Tear, đừng nói như thể ta đã ẩn nấp suốt thời gian qua. Kể cả khi bị đọa đày và trở thành người trần, ta khá chắc rằng mình vẫn luôn hiên ngang mà tồn tại. Ngươi mới là kẻ đã từng trốn chui trốn nhũi như một con chuột nhắt suốt gần tám mươi năm. Hay những đòn đau xưa kia ta giáng xuống vẫn chưa đủ để khiến ngươi nhớ đời ?"

Qua làn khói mỏng, Jeff có thể thấy được biểu tình dần trở nên hết mực khó coi trên gương mặt của Tear. Con quỷ giương đôi cánh có hình dạng giống như cánh dơi, vài nơi đã bị thủng lỗ chỗ như thể từng phải chịu thiêu đốt. Tear gầm gừ qua kẽ răng như loài thú hoang mất kiểm soát, hắn hung tợn trừng mắt cảnh cáo gã đọa sứ.

"Ngươi nên nhớ rằng với sức lực của ngươi hiện tại, nếu giữa hai chúng ta bắt buộc phải đấu một trận sống còn, ta có thể giết chết ngươi chỉ bằng cái hất tay. Ta thật không thể chờ được đến lúc nhìn thấy nỗi tuyệt vọng hiện diện trên cái gương mặt trịch thượng chết giẫm kia của ngươi !"

Tear hung hãn lao đến, móng vuốt sắc nhọn của hắn bấu chặt lên vai Jeff, xuyên qua lớp áo khoác dày mà trực tiếp đâm thẳng vào da thịt gã, khiến cho máu đỏ lũ lượt tứa ra. Thế nhưng gã chẳng hề để lộ ra bất kỳ phản ứng gì, ngay cả khi đó chỉ đơn giản là một cái nhíu mày.

"Vậy thì còn phải chờ xem ngươi có cái bản lĩnh đó không. Con súc sinh hèn kém, ngày trước khi ta chưa bị giáng chức, lúc đó chỉ cần đánh hơi được ta ở cách đó cả ngàn dặm, ngươi đã phải cuống quýt lẻn đi. Bây giờ thấy ta thất thế mới dám đến đây đòi món nợ cũ, địa ngục phải chứa chấp kẻ thấp kém như ngươi đúng là một nỗi ô nhục cho chúng quỷ ! Chẳng trách Lucile từ trọng dụng cũng phải chuyển sang thanh trừng ngươi."

Con quỷ tóm lấy bên vai còn lại của Jeff, thả mình bay vào nền trời đêm đen kịt rồi dần dần mất hút sau những rặng mây.
Bị va quật bởi những cơn gió mạnh và sự thay đổi áp suất bất ngờ, vào lúc Jeff cho rằng mình sắp lịm đi vì thiếu dưỡng khí thì Tear đã mang theo gã cùng đáp xuống mái vòm của một tu viện cổ bị bỏ hoang nhiều năm.
Vì không được trùng tu và bảo dưỡng trong thời gian dài, không khó để nhận ra rằng tu viện đã xuống cấp trầm trọng. Tháp chuông rỉ sét bị bao bọc bởi dây leo và những bức tường thì phủ kín rêu phong. Khi thần trí đã thanh tỉnh hơn, Jeff bắt đầu gửi đến Tear một ánh nhìn khó hiểu.

"Ngươi hiện tại liều lĩnh đến mức muốn gây tội ngay trên đất thánh ? Cả vùng đất này đều được bao bọc bởi kết giới thánh mà Micae tạo ra, bước đến đây ngươi chỉ còn đường chết !"

Con ác quỷ ngồi thinh lặng một lúc bên rìa tháp chuông, sau đó cất lên âm giọng khản đặc :

"Là một thiên sứ, chắc ngươi đã sớm thuộc nằm lòng giai thoại ác quỷ ba lần cám dỗ đức Chúa. Trong lần cám dỗ thứ hai, ác quỷ đã đưa ngài lên nóc điện thờ, sau đó bảo ngài hãy nhảy xuống từ trên cao để chứng minh rằng đức tin của ngài rồi sẽ cứu lấy ngài. Vì nếu ngài thực sự là đấng cứu thế, sẽ có thiên sứ từ trời xuống đỡ lấy ngài khi đang rơi. Thế nhưng ngài chỉ trích dẫn lời phán truyền từ Kinh Thánh mà nói với ác quỷ rằng không được phép thử thách đức Jehovah..."

Tear bình thản gợi nhắc Jeff về câu chuyện đã sớm lùi lại rất xa trong quá khứ, phớt lờ hoàn toàn thắc mắc của gã. Giống như thể hắn chỉ đang kể cho Jeff nghe truyện cổ tích gối đầu giường nào đó mà họ chẳng chút gì can hệ đến.
Và giây phút đó, gã cuối cùng cũng vỡ lẽ ra ý định của Tear là gì.
Trong kết giới thánh này, tất cả mọi tạo vật mang trên mình tội lỗi đều sẽ suy yếu. Cho dù hiện tại gã bất tử nhưng vẫn là một tội thần, nếu bị giết trên mảnh đất của thần thánh thì linh khí của gã sẽ tiêu tán. Và gã sẽ thực sự chết.

"Chỉ loại thủ đoạn đê hèn như vậy mà cũng hi vọng có thể làm lung lay đức tin của ta đối với Cha ? Thứ sẽ chết đi chỉ có thân xác này chứ không phải là ta. Ngươi cũng hiểu rõ rằng một khi đã là con cái Chúa thì đến hồi kết, đều sẽ được trở về cùng người. Ngươi chỉ đang phí phạm công sức của mình vào những điều không đáng thôi !"

Cơn đau từ vết thương trên vai nhói buốt vì phải tiếp xúc với không khí lạnh, môi gã đọa sứ tái dại đi sau một khoảng thời gian dài mất máu. Chỉ có sự kiêu hãnh của gã là vẫn không thay đổi, và Tear bắt đầu tự hỏi rằng người này sẽ mang dáng vẻ thế nào khi phải chứng kiến điều gã yêu quý nhất bị hủy hoại ?
Con quỷ muốn nhìn thấy gã đau khổ, kể cả khi có phải đánh đổi mạng sống của chính hắn. Jevahlion đã tước bỏ quá nhiều thứ hắn từng sở hữu, và gã đã làm tất cả những điều đó trong một dáng vẻ ngạo nghễ đến đáng hận.

"Ngươi không thắc mắc lí do vì sao ta tìm được ngươi ? Còn nhớ vị thiên sứ mất đi đôi cánh sau cuộc thảo phạt của ngươi không ? Từ một thiên thần hộ mệnh, bây giờ lại phải mỗi ngày canh giữ những quyển sách trong thư viện Nước Trời. Y oán hận ngươi hơn ba trăm năm, oán hận việc y phải sống những tháng ngày sau tiếp như một kẻ vô năng vì cơn cuồng nộ thoáng chốc của ngươi. Còn gì đáng châm chọc hơn là một thiên sứ không có cánh ? Vậy cho nên khi ta trốn thoát khỏi Hỏa Ngục, y đã tìm đến ta và dẫn ta đến chỗ của ngươi. Muốn ta thay y nói cho ngươi biết rằng những kẻ từng bị ngươi giẫm đạp, tất cả chúng ta đều chờ đến ngày hôm nay để nhìn ngươi trả giá !"

Móng vuốt của Tear run rẩy chạm lên vết sẹo dài trên gương mặt hắn, chán ghét khi nhớ đến vì nhát chém quyết tuyệt của Jevahlion xưa kia mà hắn từng cho rằng mắt trái của mình sẽ vĩnh viễn trở nên mù lòa. Những năm nằm gai nếm mật trong ngục tối lạnh lẽo, hắn chỉ nung nấu quyết tâm trả thù kẻ đã khiến hắn phải chịu trừng phạt. Cho dù Jevahlion chịu đày đọa thì đã sao ? Kết thúc năm trăm năm, gã rồi sẽ được Thiên Chúa tha thứ. Còn hắn ? Hắn đã sớm mất đi hết tất cả mọi thứ hắn có trên đời rồi.
Hắn muốn biết rằng khi Jevahlion cũng đánh mất điều quý giá nhất thuộc về gã, liệu rằng gã sẽ tiếp tục phó thác cuộc đời mình cho Chúa, hay sẽ mang sự bi phẫn mà tắm máu cả Địa Đàng ?

"Lucifer đặt cho ta cái tên Tear không đơn giản chỉ vì nhiệm vụ của ta là khiến kẻ khác khóc than đâu. Tear còn có nghĩa là xé nát và tàn phá. Thứ ta muốn xé nát nhất không phải đức tin của ngươi, Jevah ! Ta muốn ngươi phải cảm nhận rõ cảm giác sống mà không bằng chết !"

Và con quỷ vung tay đẩy kẻ thù lớn nhất đời hắn rơi khỏi tháp chuông.
Jeff biết rằng một khi rơi xuống, gã sẽ đón nhận cái chết không nguyên lành. Hẳn nhiên cũng sẽ trở thành mớ huyết nhục lẫn lộn khi ai đó chợt nhớ tới sự mất tích kì lạ của gã rồi lần tìm ra.
Trước khi ngã xuống từ vị trí cao nhất của tu viện, Jeff cứ ngỡ rằng gã đã bắt đầu nhìn thấy ảo giác. Ảo mộng mà ở nơi đó, gã được nhìn thấy thiếu niên xinh đẹp với đôi cánh đen huyền kia lần nữa, nhìn thấy em vẻ mặt đầy lo lắng bay về phía gã, bạt ngàn những bụi sao đều xoay vần trên không trung theo mọi chuyển động của em.
Gã không hi vọng em thực sự xuất hiện ở đây, năng lượng của kết giới thánh có hiệu lực đối với tất cả ác quỷ, kể cả Code.
Thế nhưng sẽ có những lúc, giấc mơ đẹp và cơn ác mộng chỉ cách nhau bởi một lằn ranh mỏng manh đến khó có thể phân định.
Giữa lúc đang rơi tự do, gã bỗng chốc được bao bọc trong một vòng ôm ấm áp.
Mùi gỗ bạch đàn và xạ hương quen thuộc khiến tiềm thức gã đọa sứ hoảng loạn vẫy vùng.
Lông vũ từ đôi cánh mềm mại kia cẩn trọng che chắn gã như thể kẻ tội lỗi như gã là bảo vật quý giá nhất thế gian.
Êm ả giữa "chiếc kén" lông vũ, tiếng gió thét gào bên tai giờ chỉ còn là những tiếng động nhỏ đến mức khó có thể nghe thấy. Thanh âm duy nhất gã cảm nhận được là nhịp tim của em, rối loạn và dồn dập vì bị vây hãm bởi nỗi sợ.
Khi chỉ còn cách mặt đất một khoảng, Code dùng tất cả sức lực còn sót lại đẩy gã xuống nền cỏ khô bên dưới. Em thì thầm giữa những nghẹn ngào.

"Sau ngày hôm nay, chúng ta không còn nợ gì nhau nữa !"

Jeff lồm cồm gượng dậy khỏi đất lạnh, phảng phất trong không gian đều là mùi máu tanh.

'Không, không thể được !'

Em nằm đó, yếu ớt thoi thóp giữa những thanh kim loại nhọn hoắt của hàng rào. Kim loại lạnh lẽo xuyên qua cơ thể mảnh khảnh của em như những mũi giáo, máu từ trên người Code men theo hàng rào mà nhỏ giọt xuống đất, nhuộm đỏ cả một mảng trên áo choàng lông hổ trắng em yêu thích. Đôi cánh đen vô lực rũ xuống trên những bụi gai, và đồng tử của em dần dần trở nên vô hồn rồi mất đi tiêu cự.
Cảnh tượng tột cùng kinh hãi, trong mắt Jeff lúc này chỉ nhìn thấy màu đỏ.
Hàng rào đó là kết giới của Micae. Và giờ phút này thánh địa từng ghi dấu những chiến tích lẫy lừng nhất của gã sẽ trở thành nơi em an nghỉ cuối cùng.
Thiên Đường của gã, vốn dĩ luôn là vết thương trí mạng đối với sự tồn vong của em.
Lucifer đã nói đúng, Jeff chính là cái chết của Code.
Gã muốn khóc thương cho em, nhưng lại phát hiện mình sụp đổ đến mức còn không thể rơi nước mắt.
Gã muốn cất giọng gọi em tỉnh dậy, nhưng âm thanh thoát ra khỏi vòm họng chỉ là những tiếng ú ớ chẳng thể giải nghĩa thành lời.
Em vẫn xinh đẹp đến nao lòng, kể cả khi đó có là thời khắc gã đánh mất em. Tất cả mọi màu sắc trên đời đều phù hợp với sự lộng lẫy của em đến vậy, chỉ ngoại trừ sắc đỏ tai quái này.
Nén lại nỗi bi thương trong lòng, Jeff nặng nề lê bước đến bên thân xác bất động của em, cẩn thận từng chút di dời Code khỏi kết giới thánh.
Khi mặt trời lên, chiếu rọi dương gian, tất cả những điều không thuộc về cõi đất rồi sẽ trở thành cát bụi.
Gã không còn nhiều thời gian nữa.
Jeff chỉ còn chưa đến vài giờ để yêu em.
Tiếng cười thống khoái của Tear vẫn vọng xuống từ đỉnh tháp như một hồi chuông báo tử, nhưng gã đọa sứ đã bị nhấn chìm bởi cảm giác mất mát quá lâu để có thể chú tâm tới bất cứ thứ gì khác ngoài vị hoàng tử bé đang say giấc trong vòng tay mình.
Gã ước gì máu trên tay là của chính bản thân gã chứ không phải của Code. Gã ước gì hơi ấm đang dần thoát ly khỏi cơ thể gã chứ không phải em.
Khi Bible và những thiên sứ khác đến nơi, mọi chuyện đã chẳng còn nằm trong khả năng cứu vãn. Jeff chỉ cầu xin vị dũng thần hãy giúp mở cánh cửa không gian để gã có thể đưa em về nhà.
Nhà của hai người họ.
Và như thường lệ, người bạn đồng hành lâu năm của gã sẽ âm thầm thay Jeff thực hiện nguyện vọng mà không gặng hỏi một câu nào.
Có lẽ Relevation đã kết liễu Tear trên danh thánh Cha.
Hình như gã cũng có loáng thoáng nhìn thấy Nattawin ngã khuỵu trong lòng Genesis, bàng hoàng dõi theo gã mang xác em rời khỏi đất thánh.
Dù sao đi nữa, chẳng còn điều gì trong số đó thực sự quan trọng nữa rồi.
__________________________________

Đêm đông buốt giá, những tòa nhà lặng thinh đắm mình trong cơn bão tuyết.
Đông chiếm cứ mọi ngõ ngách cùng đợt gió lạnh thẩm thấu vào xương tủy, chẳng có nơi đâu là ngoại lệ, kể cả dinh thự cổ kính cuối phố Walt quen thuộc.
Tháp đồng hồ giữa quảng trường Harlock cần mẫn báo hiệu đã đến không giờ, một ngày mới nữa lại đang đến.
Jeff ôm em trong tay, máu nồng nhỏ giọt tí tách xuống trên từng bậc cầu thang gã bước qua.
Đặt Code nằm ngay ngắn trên đệm giường trắng tinh gã vừa thay mới, Jeff cứ vậy đứng chôn chân ngắm em chìm sâu trong giấc ngủ vĩnh hằng.
Gã vẫn thấy thực tại này là điều gì đó khó có thể chấp nhận.
Em sẽ không tỉnh dậy rồi náo loạn đòi chia tay, cũng không còn vô lực khóc thút thít bên vai gã mỗi khi bình minh lên nữa.
Em rồi sẽ chẳng còn yêu, chẳng tiếc hận, cũng chẳng đau đớn.
Em sẽ chỉ tan biến thành những bụi sao luôn bay lượn cùng em giữa thiên hà.
Ở một nơi mà gã không còn có thể cùng em bước tiếp.
Liệu ở nơi đó, em còn muốn nhớ về gã không ?
Còn gã, gã biết mình sẽ luôn nhớ em.
Gã đọa sứ nhìn hai bàn tay mình đã bê bết những vệt máu khô, chỉ có thể thất thểu đi tẩy rửa. Code sẽ giận dỗi mỗi khi gương mặt em bị lấm lem, mà gã muốn chạm vào em, vậy nên chẳng thể để tay không sạch sẽ.
Thu xếp xong mọi thứ, Jeff trở về giường, nhẹ nhàng ôm lấy hoàng tử nhỏ.
Em chỉ im lìm nằm đó, những gợn tóc mềm giống như mây, nhẹ buông trên vầng trán. Mắt Code mệt mỏi nhắm nghiền, rèm mi đen dài phủ xuống tựa tấm màn nhung.
Gã đưa tay nhẹ nhàng vuốt tóc em.
Khi những sóng tóc xoăn vuột qua kẽ tay, Jeff cảm tưởng như những năm tháng trước kia, nỗi buồn chưa từng tích tụ trong đời gã nhiều đến thế.
Nước mắt mà gã cho là đã ráo hoảnh, hóa ra vẫn có thể rơi xuống khi chạm tới cực hạn của nỗi cô đơn.
Một người từng nếm trải hơn ba trăm năm thống khổ, hơn cả vạn năm độc hành chinh phạt những vùng đất xa lạ cũng chưa từng thấy trống vắng. Ấy vậy mà đến khi mất đi người mình yêu thương nhất, mới lần đầu tiên thấu hiểu thế nào là tịch liêu.
Lời Tear nói trên nóc tu viện tua lại như thước phim, gã cũng tự hỏi rồi mình sẽ bám víu lấy thù hận hay sẽ quyết định bước tiếp. Nhưng nếu không còn Code nữa, lựa chọn thế nào cũng đâu khác biệt gì.
Jeff cứ vậy ôm chặt em, vùi mặt vào hõm cổ em mà cố gắng kiếm tìm hơi ấm quen thuộc, giống như những sớm hôm cả hai cùng nhau thức giấc trong thần điện của gã khi còn ở Cõi Trời. Nhưng mọi nỗ lực đều vô nghĩa, bởi vì từng tấc da thịt trên thân thể vị vương tử địa ngục đều lạnh toát như chạm vào men sứ.
Hướng mắt về đằng Đông, bóng tối đã chậm rãi lùi xa, và ánh dương cũng rạng rỡ tràn vào gian phòng qua ô cửa sổ.
Lửa thánh nở rộ như những đóa hồng từ những vết thương của Code, dần lan ra thiêu đốt xác thịt em thành vô số tàn lửa li ti, chúng phiêu lãng giữa tầng không, hòa mình vào vũ điệu chết chóc.
Jeff từng nhìn thấy lửa thánh rất nhiều lần suốt những năm gã còn là một quyền thần.
Ngọn lửa mang hào quang vàng kim, không vương mùi khói, cũng không tác động lên vật chất xung quanh, thế nhưng sẽ ăn mòn thể xác lẫn linh hồn.
Nếu phán quyết cuối cùng của em định sẵn đã là trở về tro bụi, vậy thì gã đi cùng em.
Người là tín ngưỡng muôn đời gã suy tôn, kể cả khi có phải chấp nhận sa chân khỏi Địa Đàng.
Nghĩ đoạn, gã đọa sứ lẳng lặng khép mi mắt, vòng ôm siết chặt hơn, phó thác giờ khắc sau tiếp cho số mệnh an bài.
Trong mười điều răn của Đức Chúa Trời, điều răn thứ năm chính là "Chớ giết người".
Gã biết mình sẽ luôn là đứa con hoang đàng, xa rời khỏi vòng tay Cha, phạm vào giới luật của Thiên Chúa.
Thế nhưng sống trong một thực tại không còn em tồn tại, Jeff biết mình cũng chỉ còn trơ trọi là chiếc vỏ bọc rỗng hồn.
Tay đan chặt tay, hai thân ảnh vẫn kề cạnh nhau những giây phút cuối, trước khi hoàn toàn bị nhấn chìm trong ánh lửa.
Lửa từ trời quyền năng, thiêu đốt hết những oan trái từng hiện diện, cũng mang cả lời thú tội của kẻ tuyệt vọng về với Thiên Đàng.

"Forgive me, Father, for I have sinned...***"

————————Toàn văn hoàn———————

Chú thích :
Angel Shot* : Thuật ngữ được sử dụng trong các quán bar khi những vị khách muốn ngầm ra hiệu cho nhân viên của quán rằng mình đang cảm thấy bị đe dọa hoặc trong tình huống nguy hiểm cần được hỗ trợ.
Thuật ngữ này bắt nguồn từ chiến dịch mang tên "Ask For Angela" ở hạt Lincolnshire, Anh Quốc. Mục đích chính yếu là để hạn chế nạn tấn công tình dục.
Ở các môi trường phức tạp như quán bar, đây là phương thức yêu cầu hỗ trợ khi các vị khách nghi ngờ mình đang bị bám đuôi, gặp nguy hiểm hoặc bị chuốc thuốc.

Code Red** : Mã đỏ (báo động đỏ) thường được sử dụng trong các trường hợp khẩn cấp. Giống như báo hiệu thiên tai, báo hiệu hỏa hoạn ở bệnh viện,... Trong trường hợp này thì nhân vật Jeff dùng Code Red để báo hiệu cho đồng nghiệp biết rằng đây là trường hợp khẩn.

"Forgive me, Father, for I have sinned"*** : Câu mở đầu khi xưng tội tại các nhà thờ trong văn hóa phương Tây. Trong ngữ cảnh trên fic, nhân vật Jeff muốn xin thứ lỗi cho những lỗi lầm của gã, cũng xin thứ lỗi cho cả việc gã đã phạm phải điều răn "Chớ Giết Người". Có thể hiểu đơn giản là giết chết bản thân cũng đồng nghĩa với việc kết thúc một mạng sống.

Note : Cuối cùng oneshot này cũng chính thức hoàn thành, kết thúc hành trình hơn nửa năm mình cày cuốc để hoàn thiện nó. Hơn nửa năm đau đầu, mất ngủ và gần 130 lần chỉnh sửa draft, tuy "The Vestige Of You" không phải một tác phẩm hoàn hảo nhưng là một trong những tác phẩm dài hơi nhất mình từng thực hiện. Hi vọng mọi người sẽ yêu thích đứa con tinh thần này của mình.
Ý tưởng đầu tiên của oneshot được ra đời tận tháng giêng năm 2021, nhưng rồi cũng nằm lại im lìm trong danh sách draft tồn đọng của mình vì @z vẫn chưa nghĩ ra được OTP nào của mình match nổi với một cốt truyện nặng đô thế này. Mãi đến tận tháng 6 năm 2022, khi đã xác định sẽ ship ông bạn mình với Barcode dài lâu, oneshot này mới chính thức có cho mình một cái tên + chủ nhân đúng nghĩa. Lời cuối note, chỉ xin gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến những độc giả thân quý đã dành thời gian đọc hết oneshot này, mong rằng mọi người đã có một trải nghiệm khó quên cùng "Vestige Of You". Cứ xem đây là một món quà năm mới mình gửi đến mọi người nhé ! 💖