Viktor lặng lẽ đi theo Caitlyn. Tiếng bước chân vang vọng khắp những hành lang ồn ào của Zaun khi cô áp giải anh lên mặt đất, tiến về phía trạm cáp treo. Chuyến đi có vẻ dài hơn thực tế, có lẽ vì những ký ức không mong muốn bắt đầu trỗi dậy khi anh đến gần Piltover.

Học viện... Đã bao năm rồi Viktor chưa quay lại nơi này. Tòa kiến trúc đồ sộ và uy nghi vẫn sừng sững đứng đó, mang theo hơi thở của sự đổi mới và quyền lực. Nhưng với anh, nơi đây không khác gì một nghĩa địa chôn vùi những lý tưởng và hoài bão tươi đẹp mà anh từng ấp ủ. Viktor cảm thấy dạ dày mình thắt lại khi bước qua cánh cổng.

Đến nơi, như thể đã hoàn thành nhiệm vụ, Caitlyn nhanh chóng rút lui, để anh lại cho những vệ binh khác canh giữ. Bị áp giải, Viktor bị dẫn đến một căn phòng có lẽ là phòng thẩm vấn, nằm ở một khu vực anh chưa từng đặt chân đến. Anh đã hoàn toàn mất phương hướng. Chỉ vài phút đi qua những hành lang chằng chịt này cũng đủ khiến bất cứ ai lạc lối.

Ngay cả khi còn làm việc ở đây, mình cũng chưa từng được vào khu này, Viktor nghĩ. Căn phòng không giống một nhà giam thông thường; nhìn từ bên ngoài, nó không có vẻ gì là ngục tù, nhưng vẫn mang đến cảm giác ngột ngạt khó thở.

Ngay khi anh bước vào, những người lính canh lập tức rời đi, không nói một lời nào. Tiếng "cạch" của cánh cửa bị khóa vang lên sau lưng anh là âm thanh duy nhất còn lại.

"Khéo léo thật." Anh mỉa mai tình cảnh của mình.

Căn phòng anh bị đưa vào hoàn toàn khác với những phòng thẩm vấn lạnh lẽo, vô cảm mà anh hình dung. Trên thực tế, đó là một thư viện vô cùng lộn xộn, chật cứng những chồng sách cao thấp được xếp chồng chất lên nhau một cách ngổn ngang và những tờ giấy đầy chữ vương vãi khắp mọi nơi.

Không khí trong phòng nồng nặc mùi giấy cũ và mực khô, nặng nề gần như nghẹt thở. Nguồn sáng tự nhiên duy nhất trong căn phòng đến từ ô cửa kính màu khổng lồ ở bức tường đối diện. Ánh sáng xuyên qua những ô kính tạo thành những vệt màu loang lổ trên sàn nhà và giá sách, cho thấy anh đang ở một nơi rất cao – có lẽ là một trong những ngọn tháp cao nhất của học viện. Quan sát kỹ hơn, Viktor nhận ra ô cửa không thể mở được; nơi này dường như được thiết kế với mục đích cách ly hoàn toàn.

Viktor chậm rãi bước quanh căn phòng, đôi mắt vàng quét khắp mọi ngóc ngách. Giấy tờ với những công thức phức tạp vương vãi trên bàn ghế, như thể ai đó vừa bỏ dở công việc nghiên cứu của mình.

Anh cau mày khi xem xét một vài phép tính. Dù mọi thứ có vẻ hỗn loạn, vẫn có một logic nhất định. Những phương trình, những dòng ghi chú vội vàng... tất cả đều xoay quanh năng lượng hextech và ứng dụng của nó trong vận hành máy móc.

Anh cầm lên một tờ giấy chi tiết hơn và xem xét kỹ lưỡng. Anh nhận ra nét chữ quen thuộc ngay lập tức. Tên của Jayce Talis được viết trên mỗi trang giấy.

"Vẫn bất cẩn... và kiêu ngạo như ngày nào..." Viktor lẩm bẩm, đặt tờ giấy xuống với một tiếng thở dài. Anh nhớ rõ cái tên này, Jayce từng là một sinh viên của học viện, đầy tiềm năng nhưng lại thiếu kinh nghiệm. Viktor không hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài, anh biết "con người của sự tiến bộ" Jayce Talis đã nhanh chóng thăng tiến trong xã hội Piltover và trở thành một cố vấn. Thật đáng tiếc, hắn ta có tiềm năng trở thành một nhà khoa học xuất chúng.

Viktor tự hỏi, nếu ngày đó anh ở lại học viện, liệu anh có tránh được số phận này không?

Anh cau mày trước ý nghĩ đó rồi gạt nó sang một bên. Nhìn quanh căn phòng, anh nhận ra đây không chỉ là một phòng làm việc thông thường; nó giống như một không gian bị bỏ hoang, như thể ai đó đã từ bỏ một dự án đầy tham vọng hoặc đã lãng quên nó quá lâu. Bỏ qua những tờ giấy vương vãi, anh tiếp tục khám phá thư viện, lướt tay dọc theo gáy những cuốn sách. Rất nhiều cuốn nói về những chủ đề quen thuộc: kỹ thuật, lý thuyết ma thuật, những tiến bộ công nghệ. Một vài cuốn lại nói về những điều kỳ lạ: những sinh vật và quái thú huyền bí.

Đầu ngón tay anh lướt qua một cuốn sách bìa da đã sờn cũ với tựa đề "Biên niên sử của Sanguinis Noctem". Mở cuốn sách ra, Viktor bắt gặp những ghi chép rùng rợn về những con ma cà rồng tàn bạo, chúng tận hưởng thứ máu tanh của con người mà không hề cảm thấy hối hận, những dòng miêu tả đầy khoái lạc về những cuộc săn đêm đầy chết chóc của chúng.

Những từ như "tự do", "sức mạnh" và "siêu việt" được khắc sâu trên những trang giấy, như chế nhạo sự tự chủ mà anh đang cố gắng duy trì.

Anh lật qua những trang sách khác, hầu hết đều là những ghi chép về loài ma cà rồng. Anh đọc được về triết lý của một dòng tộc kiên quyết từ chối máu người, cho rằng sự tự chủ là chiến thắng vĩ đại nhất của ma cà rồng. "Nhưng cái giá phải trả là gì?" Viktor lẩm bẩm khi đóng cuốn sách lại.

Viktor ngả người vào chiếc ghế bành nhung tối màu trong phòng, khẽ nhếch mép khi mở một cuốn sách đặc biệt kỳ lạ: "Những điều răn của Đêm Vĩnh hằng". Bên trong là những miêu tả chi tiết về thứ mà tác giả gọi là "Bộ quy tắc ứng xử của Ma cà rồng", một nỗ lực nhằm hệ thống hóa những quy tắc bất thành văn đã chi phối loài ma cà rồng qua hàng thế kỷ.

Một đoạn văn thu hút sự chú ý của anh ngay lập tức, được viết với giọng điệu vừa nghiêm túc học thuật vừa mỉa mai trắng trợn:

"Điều tối quan trọng là ma cà rồng, khi bước vào lãnh địa của người khác, đều phải xin phép. Không chỉ vì đó là truyền thống, xét cho cùng, việc trộm máu và xâm phạm sự riêng tư mà không được sự đồng ý là một hành động vô cùng bất lịch sự."

Viktor bật ra một tiếng cười khan. "Bất lịch sự." Anh lặp lại, như thể đang nhấm nháp từng chữ. Sự tương phản đến nực cười giữa những nghi thức xã giao gần như quý tộc, hoa mỹ và hành động tàn bạo, khát máu của việc uống máu người hiện lên mỉa mai hơn bao giờ hết.

Anh tiếp tục đọc:

"Chủ nhà, tất nhiên, có toàn quyền từ chối lời đề nghị. Và ma cà rồng, với tư cách là một sinh vật văn minh, phải chấp nhận sự từ chối đó một cách nhã nhặn, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải kìm nén cơn đói vô thời hạn.Bất kỳ hành động vi phạm quy tắc  này bị coi là một sự sỉ nhục không thể tha thứ trong giới chúng ta, dẫn đến những hình phạt nghiêm khắc từ cộng đồng – hoặc, trong những trường hợp nghiêm trọng, là trục xuất vĩnh viễn."

Thật nực cười, Viktor nghĩ, những sinh vật bất tử với cơn đói nguyên thủy và mãnh liệt như vậy lại bận tâm đến những quy tắc xã giao, cứ như thể họ đang tham dự một bữa tiệc tối trang trọng. Chẳng phải đó là điều anh đang làm sao? Sự mỉa mai này thật rõ ràng.

"Xin phép trước khi vào... rồi sau đó cướp đi thứ quý giá nhất của người ta. Đúng là một hành động lịch sự." Anh nói, khép cuốn sách lại với một nụ cười pha lẫn giữa mỉa mai và suy tư.

Nhưng khi suy ngẫm về điều này, anh cũng nhận ra một điều thú vị: Có lẽ, trong bộ quy tắc đó, ẩn chứa một khát vọng cổ xưa về việc bảo tồn chút gì đó của nhân tính, một nỗ lực cân bằng giữa sự tàn bạo của cơn đói và sự tinh tế của trí tuệ. Và sâu thẳm trong lòng, điều đó khiến anh cảm thấy khó chịu. Cảm thấy mệt mỏi và chán ngán với tất cả những điều vô nghĩa và giả tạo này, anh chống nạng đứng dậy và tiến đến ô cửa kính màu lớn. Anh nhìn xuyên qua những mảng màu rực rỡ, cố gắng nhìn ra khung cảnh bên ngoài.

Anh không nhìn thấy gì nhiều; độ cao khiến anh cảm thấy choáng váng, và bầu trời bên ngoài bị bao phủ bởi một lớp mờ ảo.

"Một nhà tù được trang hoàng lộng lẫy." Anh lẩm bẩm, chạm vào tấm kính lạnh lẽo. Anh biết mình không đến đây một cách tình cờ. Chắc chắn có điều gì đó quan trọng ở căn phòng này, dù Caitlyn chưa nói rõ lý do. Và Viktor cảm nhận được câu trả lời đang ẩn giấu đâu đó giữa những phép tính rối rắm trong căn phòng.

Anh quay lại chiếc bàn lớn, sắp xếp lại chồng giấy tờ ngổn ngang. Nếu phải ở lại đây, anh cũng nên tận dụng thời gian.

Anh miễn cưỡng ngồi xuống, mắt quan sát từng chi tiết nhỏ nhất trong căn phòng. Cảm giác quen thuộc của nơi này khiến anh không khỏi bồn chồn. Lần cuối anh ở học viện, anh là một nhà phát minh, chứ không phải một tù nhân.

Đột nhiên cánh cửa mở ra, một mùi hương nồng nặc xộc vào mũi anh. Anh khựng lại, cảm nhận mùi hương xâm chiếm mọi giác quan như một bản năng nguyên thủy. Mắt anh quét khắp phòng rồi dừng lại ở người đàn ông vừa bước vào. Jayce.

Nhưng đây không phải là Jayce mà anh từng biết, hoàn toàn không.

Thay vào đó, trước mắt anh là một người đàn ông vạm vỡ, khuôn mặt cạo nhẵn nhụi, đôi mắt sâu và luôn nhìn quanh. Hắn ta ngước lên nhìn Viktor rồi lập tức nheo mắt lại, như thể có điều gì đó ở Viktor khiến anh ta không thoải mái.

Trong bộ lễ phục trang trọng, vị cố vấn này hoàn toàn khác biệt so với chàng trai trẻ đầy lý tưởng mà Viktor đã từng gặp nhiều năm về trước. Nhưng trong ánh mắt Jayce vẫn còn ánh lên ngọn lửa cũ – một sự pha trộn giữa tò mò và kiên định. Hắn bước vào, khép cửa lại sau lưng với một tiếng "cạch" dứt khoát. Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, gánh nặng của bao năm tháng không nói thành lời treo lơ lửng trong không gian tĩnh mịch.

Viktor cảm thấy một chút khó chịu, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Anh biết rõ rằng Jayce không còn là một con người bình thường nữa.

Mùi hương đặc biệt, khác lạ và gần như thôi miên, đã tố cáo bản chất thật sự của hắn. Viktor cảm thấy một sự pha trộn phức tạp giữa thích thú và bất an. Họ đã từng gặp nhau, nhưng lần này cảm giác hoàn toàn khác.

Nước bọt trào lên trong miệng.

Một thoáng im lặng bao trùm căn phòng. Jayce nhìn chằm chằm vào Viktor với ánh mắt dò xét, như thể đang cố đọc vị anh. Về phần Viktor, anh vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, từ chối phá vỡ sự im lặng.

Viktor ngả người ra chiếc ghế bành không mấy thoải mái, ánh mắt lướt qua toàn bộ cơ thể Jayce. Lần cuối họ gặp nhau, Jayce không vạm vỡ như thế này. Vẻ ngoài của hắn toát lên sự hiệu quả, kỷ luật và khả năng kiểm soát, nhưng đồng thời cũng gợi lên trong Viktor một nỗi hoài niệm cay đắng.

Jayce ngồi xuống đối diện Viktor, chống khuỷu tay lên bàn và chắp hai tay lại. Khuôn mặt hắn không còn chút ấm áp thường thấy. Chỉ còn sự kiên quyết và... có lẽ là cả sự lo lắng?

"Viktor." Jayce lên tiếng, giọng nói kiên định nhưng vẫn ẩn chứa một chút do dự mà có lẽ chỉ những người thân thiết mới nhận ra. "Tôi đã hy vọng sẽ không bao giờ gặp lại anh trong hoàn cảnh này."

Viktor bật ra một tiếng cười khan, hơi nghiêng người về phía trước. Đôi mắt vàng của anh ánh lên vẻ mỉa mai.

"Còn tôi thì đã từng hy vọng rằng Piltover sẽ ngừng cái trò bắt cóc những người mà họ cho là không phù hợp. Có vẻ như một số chuyện chẳng bao giờ thay đổi, phải không?"

Jayce nheo mắt, bỏ qua lời châm biếm của Viktor.

"Anh có biết tại sao mình lại ở đây không?" Giọng hắn khàn khàn, khác hẳn với những gì Viktor nhớ.

"Không." Anh nói dối, khoanh tay lại.

"Những vụ mất tích bí ẩn. Những thiết bị trái phép. Những cỗ máy nguy hiểm. Đây không phải lần đầu chúng tôi nghe thấy tên anh liên quan đến những hoạt động đáng ngờ. Anh nên cảm thấy may mắn vì sĩ quan Kiramman đã kịp bắt anh trước khi mọi chuyện đi quá xa."

"May mắn?" Viktor nghiêng đầu, một nụ cười chua chát nở trên môi. "Tôi còn lựa chọn nào khác sao, Jayce? Kiramman được trang bị quá tốt, ai mà trốn thoát được chứ."

Sự khiêu khích quá rõ ràng, nhưng Jayce không vội phản ứng. Hắn hít một hơi sâu, nắm tay hơi siết lại.

"Viktor, tôi đang cố gắng hiểu. Có điều gì đó... một điều gì đó mà anh đang cố gắng che giấu tôi. Anh không còn là người mà tôi biết năm xưa. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?"

Viktor khựng lại. Có lẽ là vì những lời nói nặng nề đó, hoặc cũng có thể là ánh mắt của Jayce, vẫn còn vương vấn chút gì đó của những ngày xưa cũ. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại vẻ lạnh lùng.

"Mọi chuyện đã xảy ra rồi, ở chính Piltover này." Anh đáp, giọng lạnh tanh. "Những chuyện đó đã xảy ra, và cái giá phải trả là những người yếu thế. Cậu biết rõ điều đó mà, Jayce."

"Không, tôi không biết những gì anh biết, Viktor. Và như mọi khi, anh luôn là trung tâm của mọi chuyện—"

"Làm sao tôi có thể là trung tâm khi tôi còn chẳng biết 'chuyện' là chuyện gì?"

"Anh, Viktor..." Jayce lặp lại tên anh, giọng đầy dò xét, rõ ràng là khó chịu vì bị ngắt lời. "Anh bị tình nghi liên quan đến những hoạt động bất hợp pháp, những thí nghiệm nguy hiểm đe dọa đến an ninh công cộng. Tôi có lý do để thẩm vấn anh."

Viktor nhướn mày, tỏ vẻ thích thú. "Cậu sao? Tự mình ra mặt thẩm vấn? Đây đâu phải là công việc mà một Ủy viên Hội đồng cao quý như cậu phải làm."

"Đôi khi chúng ta buộc phải làm những điều cần thiết để bảo vệ sự an nguy của thành phố." Jayce hít sâu một hơi, giọng có chút bực dọc.

"Nếu cậu thực sự lo lắng về những cuộc tấn công của lũ ma cà rồng, có lẽ cậu nên dành thời gian điều tra tại Piltover thay vì lãng phí công sức truy lùng người ở đây. Rất nhiều người mất tích đều đến từ Piltover chứ không phải Zaun."

Jayce nheo mắt, nhưng không đáp lời ngay.

"Nếu cậu thực sự muốn bảo vệ Piltover, thưa Ủy viên Hội đồng." Viktor nói, giọng bình tĩnh nhưng đầy ẩn ý. "Có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu cậu tập trung vào những thủ phạm xấu xa thực sự thay vì lãng phí thời gian vào một kẻ như tôi."

"Thời gian ở bên anh không bao giờ là lãng phí, Viktor."

Jayce liếc nhìn Viktor, khóe môi hơi nhếch lên một nụ cười, như thể thừa nhận nỗ lực xoay chuyển tình thế của anh.

Trong khoảnh khắc đó, Viktor suýt chút nữa không nhận ra người đàn ông trước mặt. Đây không còn là nhà khoa học trẻ đầy lý tưởng mà anh từng gặp năm xưa, người luôn hào hứng với mọi ý tưởng mới và mù quáng tin vào khả năng thay đổi thế giới của chúng. Không, người đàn ông này đã thay đổi quá nhiều.

Jayce giờ để một bộ râu được chăm sóc cẩn thận, nhưng nó lại tố cáo sự căng thẳng tích tụ trong hắn suốt những năm qua. Tóc hắn dài hơn, xõa xuống trán một cách có chủ ý, không phải kiểu lôi thôi của người cẩu thả – đó dường như phản ánh dấu hiệu của một cuộc sống nhiều biến động. Những thớ cơ săn chắc ẩn hiện dưới làn da rám nắng. Trang phục của hắn được may đo tỉ mỉ, xứng tầm một ủy viên hội đồng Piltover, vừa giàu có vừa uy nghiêm, chẳng khác nào một quý tộc.

Nhưng điều thu hút ánh nhìn nhất vẫn là đôi mắt hắn. Đôi mắt Jayce trước đây luôn ánh lên sự tò mò, hy vọng và niềm đam mê khoa học, tiến bộ. Giờ đây, trong đôi mắt ấy ẩn chứa một điều gì đó u ám hơn. Có lẽ là sự oán hận, hoặc một hỗn hợp cay đắng của mệt mỏi và ngờ vực. Vẻ ngây thơ, đầy lý tưởng của tuổi trẻ đã hoàn toàn biến mất. Jayce giờ đã là một người đàn ông trưởng thành, rắn rỏi hơn bởi những lựa chọn và trách nhiệm mà thời gian đặt lên vai hắn.

Hắn dừng lại giữa phòng, nhìn Viktor chằm chằm như thể đang đối diện với một câu đố hóc búa.

"Anh đã rời đi bao lâu rồi? Cảm giác như chỉ mới ngày hôm qua tôi còn nhờ anh giúp đỡ với một vài phép tính phức tạp." Jayce nói, giọng trầm hơn nhiều so với ký ức của Viktor. Hắn khoanh tay, những cơ bắp căng lên dưới lớp vải đắt tiền của bộ vest. "Tôi cũng không hiểu tại sao mình lại nghĩ rằng anh sẽ không làm mọi thứ trở nên rối tung như thế này."

Viktor cười khẩy, ngả người ra sau ghế.

"Rối tung sao? Tôi thấy nơi này vốn đã như vậy rồi." Anh vừa nói vừa vung tay về phía những tờ giấy ngổn ngang. "Có vẻ như ai đó đã rất bận rộn với công việc của mình. Chắc chắn không phải tôi."

"Anh có biết đây là gì không? Công nghệ Hextech."  chỉ tay vào những tờ giấy. "Anh có đoán được nó hứa hẹn điều gì không?"

"Nhiều hơn những gì cậu có thể tưởng tượng, thưa ngài Ủy viên Hội đồng Talis." Viktor nhấn mạnh chức danh với một chút khinh miệt. "Tôi thấy đây chỉ là một nỗ lực tuyệt vọng để sửa chữa những sai lầm đáng lẽ không nên xảy ra."

Jayce im lặng một lát. Hắn bước đến bên cửa sổ kính màu, bờ vai căng thẳng nhìn ra khung cảnh mờ ảo bên ngoài.

"Mọi thứ đã thay đổi, Viktor. Piltover đã thay đổi. Và tôi... tôi cũng đã thay đổi."