Bry had de sukkel goed bang gemaakt. Hij bleef stamelen onderweg naar de kelder.
Hij was weer een huurling, die echter niet had verwacht dat het zo moeilijk zou zijn om Bry te raken.

Ze hadden hem verteld dat ze zwak zou zijn.

Makkelijk te doden was.

Niet dat ze onsterfelijk zou zijn en met een aanraking je huid kon open snijden. 

En vooral heel erg pissig was.

Maar goed dat hij niet weet dat ze nog geen vlieg kwaad zal doen, daar heeft ze ons voor.

Veel nuttigs had hij ons verder niet te vertellen. Hij had alles wat hij wist al verteld, voordat we hem konden ondervragen. En wat hij ons vertelde, wisten we eigenlijk al.
Meer dan een afleiding was hij niet, een herinnering dat de Rat weet waar we wonen. Niet dat we daarvan onder de indruk zijn, iedereen weet waar we wonen.

Daarna hebben we wat woede afgereageerd op hem, maar hem in leven gelaten. Caleb gaf aan dat hij met Bry weer eens iets wil uitproberen.
Misschien dat ik erna medelijden heb met de schutter. Of toch niet.
Ik verheug me er in ieder geval op. Het blijft een mooi schouwspel als ze hun krachten uitproberen.

Tussendoor luisteren we naar de gesprekken bij Bry. Het is maar goed dat alleen Owen doorgeeft wat hij door krijgt, terwijl hij buiten de deur bij haar staat te wachten. Hij wil in de  buurt zijn om meteen in te kunnen grijpen, mocht dit mogelijk zijn. En we weten dat Tom vlak achter haar staat.
Wij zitten alleen maar domme opmerkingen te maken, de schutter vind dit waarschijnlijk enger dan de klappen die hij krijgt. In stilte in elkaar geslagen worden terwijl je in het middelpunt staat is vast vervelend, maar nu lijkt het alsof we het even tussendoor doen, zonder er echt aandacht aan te besteden.
Tot we horen dat er eentje alleen naar Bry's borsten zit te kijken. We besluiten dat we maar iets eerder terug naar de zomerkamer gaan.

Vlak voordat we de kamer ingaan horen we de vraag of ze een alleenstaande moeder is. En niet zozeer de vraag, als wel de toon waarop hij gesteld werd is giftig.
Damon kijkt meteen schuldig.
"Je kunt nog een eerbare vrouw van haar maken," zeg ik met een knipoog. Wat me een mep van Caleb oplevert.
Maar goed dat Bry er niet bij staat, anders had hij vast een mes in mijn rug gestoken.

Achter elkaar lopen we de kamer in. Ons kleintje lijkt opgelucht te kijken nu we er ook zijn.
Hoe vaak zijn we zo al niet een kamer ingelopen, als men dacht haar te kunnen intimideren. En ondanks dat Tom erbij is, voelt Bry zich niet op haar gemak bij vreemden. Helaas is het soms nodig om te zien hoe men reageert zonder dat wij erbij zijn.
Al zijn het meestal de mannen die het proberen. Nu bleek het de vrouw die het meest rechts zit, vanuit mij uit gezien. Haar blik ging snel van minachtend, naar stoïcijns en nu kijkt ze alsof ze haast van haar stoel af glibbert bij het zien van zes goddelijk uitziende vrijgezelle mannen. Sorry Tom, jij bent bezet. Of vijf, Damon is ook zo goed als bezet.

Helaas Ava, vrouwen zijn verboden in dit huis.

"Als het goed is weten jullie wat de bedoeling is van de komende week en van degene die aangenomen wordt de komende jaren.
Deze week krijgen jullie een kamer op de beneden verdieping.
Om kennis te maken met ons en Faith, brengen jullie de ochtenden hier in huis door. Na de lunch gaan jullie helpen in het weeshuis, Faith gaat dan mee, maar word verzorgt door een vaste begeleidster van daar.
Vanaf zes uur zijn jullie drie uur per dag vrij, Faith word dan verzorgt door een andere vaste medewerker of door ons. De komende week verwachten we vanaf zes uur niks meer. De nachtvoedingen van Faith vangen wij nu nog op. Degene die blijft, krijgt dan een kamer op de bovenverdieping naast Faith.
Vanaf dan krijg je de volledige verantwoording voor de verzorging van de kleine meid. Omdat er echter geen huishoudelijke taken gedaan hoeven te worden, verwachten we op werkdagen dat je in het weeshuis helpt. De weekenden heb je op zondag een vrije dag. Als je het dorp uit wilt, kan dit alleen op je vrije dag.
Faith mag het dorp onder geen enkele voorwaarde verlaten. Mocht ze ziek zijn, hebben we een persoonlijke lijfarts."
Zane kijkt iedereen om de beurt aan. Zijn regels zijn altijd zo saai. Gelukkig gelden ze nu een keer niet voor mij.

"De bovenste verdieping is verboden terrein. Hetzelfde geld voor de kelder. De volledige begane grond is vrij begaanbaar, zolang je de babyfoon bij je hebt, kun je overal gebruik van maken," legt Zane kort uit.
Als het goed is kennen ze alle voorwaarden en regels al.
"Echter zijn de vrouwen in dit huishouden niet beschikbaar om te versieren. Hetzelfde geld voor de mannen. Intimidatie op welke manier dan ook, wordt niet getolereerd."

We weten dat we zelf intimiderend over kunnen komen, maar je kunt beter degene vrezen die machteloos lijkt. Ondanks dat Bry er lief en verlegen uitziet, is zij degene die zes mannen zonder aarzeling en met een simpel gebaar kan laten moorden.
"Cecilia zal jullie naar de logeerkamers brengen. Jullie spullen zijn er al heen gebracht. Ontspan, kijk rond en over een uur gaan we samen lunchen. De keuken is rechts als je ons huis binnen komt.
Heeft er iemand nu nog vragen? Mocht je later nog iets te binnen schieten, kun je ze altijd nog stellen," zegt Damon.

Sophie steekt haar vinger op.
"Je hoeft geen vinger op te steken Sophia, we zitten niet op de basisschool, je mag gewoon vrij uit spreken," antwoord Caleb.
"Hoe weet jij nou hoe het er op een basisschool aan toegaat. Die ene week telt niet als ervaring Cal," zegt Bry lachend.
"Jij hebt het nog geen dag volgehouden, dus waar heb je het over," geef ik als antwoord.
Wat me echter een por in de zij oplevert van Aiden.

Sophia kijkt nu alsof ze niks meer durft te zeggen. Maar als Bry haar toeknikt, lijkt ze zich te herpakken.
"Jullie lijken niet op elkaar, zijn ze allemaal broers van jou?"
William is de enige die verbaasd is door deze vraag. Maar hij is immers pleegkinderen gewend. En ik begreep dat Zane en Damon hem al kennen, misschien weet hij dan ook al iets meer van ons verleden.
"Bloed zegt niets. Loyaliteit maakt een familie," is Bry's antwoord.
"Al vind ze mijn bloed het lekkerste smaken." Zegt Caleb, wat hem een por in zijn ribben oplevert van Bry en een verwarde blik van de sollicitanten. Wat een ettertje is het soms ook, nog erger dan mij.

Zane draait zich snel naar hem toe en mept hem op zijn hoofd. Waarop Bry hem echter ook een stomp verkoopt. "Niet je kleine broertje slaan!"
"Zoals jullie zien, is ons kleine zusje de baas. Wat je ook doet, maak haar nooit kwaad," zegt Aiden, waarop Bry hem boos aankijkt en hij doet alsof hij in elkaar duikt. Als we allemaal lachen, kan er bij de sollicitanten ook een glimlach vanaf.
O, wisten ze maar dat het eigenlijk geen grap is.

Cecilia neemt ze mee naar hun kamers en we blijven met Tom achter, terwijl Julia gaat beginnen aan de lunch.
"Ik dacht dat het allemaal vreemden waren. Maar William kent jou en Damon al," zegt Bry.
Met een verbaasde blik en een trotse glimlach kijkt Zane haar aan, terwijl ze op de bank ploft en wij ook allemaal ontspannen gaan zitten.

"Je zag ons blikken uitwisselen? We hebben met hem op school gezeten. Na de middelbare school hebben we contact gehouden. Hij is het leger ingegaan en sinds twee jaar terug. Ik wist dat hij zo'n baan zocht, maar hij heeft nooit geweten waar we precies wonen," zegt Zane.
"Dan is de keuze eigenlijk al gemaakt?" Vraag ik.
"Nee, ik wil hem een kans geven, maar ik weet nog niet wat de afgelopen jaren met hem hebben gedaan of hoe hij onder stress handelt. Maar daar komen we snel genoeg achter in dit huishouden."
Dan kijkt hij ineens naar Bry's voeten. "Waar zijn je schoenen eigenlijk?"

Geschrokken kijkt ze hem aan, waarbij haar wangen meteen rood kleuren.
Hmm, ze lijkt eerder betrapt dan verbaasd, maar voordat iemand er iets van kan zeggen, schiet ze de kamer uit.
"Ze is in ieder geval snel op blote voeten," zeg ik lachend. Waarna ik opsta om haar te volgen. Er lopen teveel vreemden in het huis rond, en zodra ze uit ons zicht verdwijnt, geeft dit een beklemmend gevoel. 

Snel tik ik Caleb aan en volg dan hun band.
Niet dat het aantikken nodig is, maar Caleb irriteren blijft leuk. 

Wie houdt er niet van spelen met vuur.