"Recuerda, tienes que estar cerca de nosotros, al menos por ahora. Habrá mucha gente, y no queremos que te pierdas o te encuentres con los tipos equivocados. ¿Entiendes, A-Xian?"

"¡Sí, sí, sí! ¿Podemos ir ahora?"

"Quédate quieto por un segundo más, cariño-" Con un ajuste final a la cinta roja tejida a través de mechones de cabello oscuro y una palmada en la parte superior de la cabeza de su hijo, Xie Lian da un paso atrás y se toma un momento para admirar su obra. Él sonríe. "Bien. Estás listo. ¿Nos vamos?"

"¡Si!"

"San Lang, ¿crees que puedas?"

"¿Incluso necesitas preguntar? A-Xian, gege, aquí ".

Y entran en los límites de la ciudad de la Ciudad Fantasma.

En la luz roja de la ciudad, la túnica de Baba parece de un rojo aún más intenso, y cuando sonríe, sus afilados dientes parecen una escena sangrienta.

A Wei Wuxian le encanta.

Le encanta la Ciudad Fantasma, con sus surrealidades y su calidad onírica. Le encanta cómo, a pesar de ser una ciudad de los muertos, las calles parecen tener vida propia, cómo la ciudad en sí parece viva. La multitud pulula* por las calles, un mar de formas y cabezas deformes.

En la temporada de festivales, hay más actividad de lo normal, con visitantes de todas partes que vienen a celebrar. ¿Celebrar qué, exactamente? Nadie lo sabe. ¿A quién le importa?

Linternas, serpentinas, cintas y otras decoraciones pintan los edificios y puestos, y un coro constante de conversaciones se extiende por la calle, interrumpido por vendedores ambulantes y aullidos sobrenaturales.

El bullicio de fantasmas y demonios se divide en torno a artistas callejeros, monos con ropa de retazos que interpretan una obra en sus propios lenguajes de mono chillando, y el público se ríe a carcajadas.

Allí, un ghoul de pelo largo y lacio juega a marionetas de sombras con dedos de manos y pies demasiado largos y nudosos para haber sido humanos.

La Ciudad Fantasma es un tipo especial de infierno, y a Wei Wuxian le encanta.

Manos cuidadosas lo alejan de mirar demasiado tiempo y se posan sobre su espalda, guiándolo entre la multitud.

Wei Wuxian arruga el ceño, mirando a su padre.

"¿Dónde está Baba?"

"Se adelantó", responde su padre con facilidad, y lo aparta suavemente del camino de una cosa que se arrastra, una cosa fangosa. "Los fantasmas se emocionaron un poco, ya que no lo han visto en un tiempo".

"Ah, vale."

Finalmente, llegan a una parte de la calle que tiene puestos que exhiben todo tipo de mercancías.

Padre le entrega una pequeña bolsa de dinero. "Por si encuentras algo que te guste", dice, con los ojos alegres, y le da un pequeño empujón en la dirección de un puesto donde alguien de rojo está inspeccionando mercancías - Baba - y se aleja revoloteando hacia dos puestos.

Deambula por el puesto por un momento, deteniéndose brevemente para ver qué había captado el interés de su Baba antes de considerar que no era de su incumbencia. Su Baba ríe suavemente y le da una palmada en la cabeza.

Se aleja y ahí es cuando lo oye.

"¡Acérquese, acérquese! ¡Tenemos una verdadera belleza de un espécimen aquí para ustedes hoy, buenos, buenos monstruos y amigos! ¡Así es! ¡Desafíalo si te atreves! ¡Un ají raro del suroeste, lo suficientemente picante como para enviarte a la tumba por segunda vez! ¡Tómelo fresco, tómelo seco ,tómelo salteado, tómelo en escabeche con el aliento de un bebé, o directamente de la boca de un bebé! ¡Pruebalo si te atreves!"

El grito estridente del vendedor ambulante, salpicado de sonidos de trompeta, desde el otro lado de la calle hace que la cabeza de Wei Wuxian gire.

Allí, desde un puesto decorado de vivos colores rojo y naranja, un hombre con cabeza de elefante llama a los transeúntes al festival con las manos y la trompa, y un fantasma sin cabeza con tres brazos trabaja en una estufa a una velocidad deslumbrante, haciendo malabarismos con ingredientes, cuchillos y un wok en perfecta sincronización. .

El vendedor ambulante vuelve a tocar las trompetas y, poco a poco, comienza a formarse una multitud, sí no es por sus mercancías es por la increíble demostración de habilidad del chef fantasma.

Wei Wuxian está asombrado, y una leve inhalación de aire hace que sus ojos se agranden por la sorpresa. ¿Cómo no se había dado cuenta de esto antes? Por supuesto, la calle seguramente estará sumergida en un mar de aromas diferentes por la gran cantidad de vendedores ambulantes de comida que la bordean, pero el aroma absolutamente divino de las especias es tan pesado y espeso que tendría que golpearse la cabeza si no lo notará. ¡Por favor! ¡Solo dale de comer a los perros ya! ¿Cómo podría llamarse a sí mismo un amante de la comida picante después de esto?

Pasa junto a un arbusto que se arrastra como una criatura y se acerca a su Baba, que está mirando la pieza central de una estatua deforme de una exhibición de mercancías. Es ... algo feo. Tal vez si entrecierra los ojos cree que se parece a su padre.

Sin embargo, tira de una esquina de la túnica de Baba, quien le lanza una mirada de reojo.

"¿Qué pasa, A-Xian?"

Él apunta. "¿Puedo ir allí?" Ahora se está formando una multitud, y él quiere llegar al frente de la multitud ...

Su Baba ni siquiera echa un vistazo completo a donde había señalado, antes de volverse hacia la estatua, mirándola con ojo crítico. Un tendero parecido a un sapo almacena mercancías en la parte trasera del puesto, claramente tratando de pasar desapercibido. Wei Wuxian podría estar imaginándolo, pero el tendero también parece extrañamente nervioso. Bueno lo que sea.

"Ve y pregúntale a tu Padre, mira lo que dice". Baba dice, y entrecierra los ojos hacia la estatua.

"Pero Baba ..."

"Ve. ¿Qué pasaría si te dejo ir, pero él no quiere que lo hagas? ¿Entonces qué, A-Xian?"

El comerciante deja escapar un graznido repentino y fuerte cuando un solo ojo negro se fija en él, perforando su espalda.

"Bien..."

Wei Wuxian deja escapar un largo suspiro y se desliza dos puestos, donde su padre se ha enfrentado con gran entusiasmo a un fantasma de aspecto más joven, que parece estar forcejeando bajo el parloteo sin parar. Puede entender por qué, quizás. Este puesto tiene una gran variedad de armas en exhibición, algunas un poco decepcionantes y otras tan grandiosas que irradian un aura poderosa. Es perfecto para un entusiasta como su padre, pero quizás no tanto para el comerciante, que parece que está a punto de morir una segunda muerte.

Se agacha bajo una lanza de aspecto desagradable, acercándose al lado de su padre para tirar ligeramente de su túnica.

"- Es por eso que tendrías que tener cuidado con el proceso de cosas como esa - ¡un pequeño desequilibrio podría arruinar totalmente el efecto! Una vez, conocí a un cultivador rebelde ... Oh, A-Xian, ahí estás. ¿Qué pasa?"

Su padre, un poco al azar, coloca una daga de aspecto perverso en el mostrador. El comerciante se encoge un poco, todavía luciendo listo para derretirse en un charco.

Wei Wuxian vuelve a señalar al otro lado de la calle. "¿Puedo ir allí?" Él pide.

"¿Hm?" Padre gira la cabeza, entrecierra los ojos ligeramente hacia donde señala y luego se vuelve hacia la daga.

"Ve y pregúntale a tu Baba, A-Xian. Si él piensa que está bien, entonces puedes ir."

Coge la daga.

"¡Pero padre-!"

"Estoy seguro de que te dejará, A-Xian. No te preocupes. Ahora, sobre la esencia de esto ... Espera, estaba diciendo, sobre ese cultivador ... "

" Pero ... bien ... "

Por su Padre, esto no va a ir a ninguna parte. Esta no es una situación desconocida. Ha estado atrapado en este ciclo antes, corriendo entre sus padres en busca de una respuesta clara. Y luego nunca la consiguió.

Bueno, esta vez no lo va a permitir. Si se enojan, se disculpará más tarde, copiará el sutra de la ética en penitencia, lo que sea.

Regresa al puesto del tendero del sapo, donde el dueño está inmovilizado en el lugar donde el suave aleteo de dos pequeñas mariposas revoloteando a cada lado. Parece que está listo para ser llevado a una mazmorra o algo así, y conociendo a su Baba, existe la posibilidad de que eso realmente suceda.

Rodea una vitrina, acercándose a su Baba, quien ha dibujado a E-Ming y ha colocado con mucho cuidado la punta en la estatua. El ojo rojo en la empuñadura rueda para mirarlo con tristeza, y él se encoge de hombros.

"¿Recibiste una respuesta, A-Xian?"

Sí. ¡Padre dijo que debería preguntarte! Entonces, Baba, ¿puedo ir?

Sí, claro .

"¡Dijo que estaba bien!" Wei Wuxian miente sin problemas. Incluso pone su sonrisa más brillante por si acaso. "¡Voy ahora!"

Se oye un chasquido , y un trozo largo del material del que estaba hecha la estatua se cae al suelo.

El dueño del puesto hace un graznido largo y agudo que se corta de repente.

"Ten cuidado, A-Xian, solo avísanos si nos necesitas".

"¡Lo haré!"

Y con eso, Wei Wuxian se apresura a cruzar la calle, usando su pequeño cuerpo para abrirse paso entre la multitud de fantasmas y demonios y otras cosas inmundas que viven en la noche. Aparece al frente de la multitud, con el cabello y la ropa algo desordenados, en una posición privilegiada para presenciar la espectacularidad del chef fantasma.

Más cerca ahora, el penetrante aroma de las especias es espeso y hormigueante, y lo que sea que se esté cocinando agrega otra capa a la delicia. De los marcos del puesto cuelgan hilos y ristras de chiles, atados con cintas doradas. Su estómago gruñe un poco, pero lo ignora.

"¡Chile fantasma! ¡Un solo chile con el picor de cien mil! Si aún no estás muerto, ¡uno de estos seguramente te matará! ¿Alguien se atreve a intentarlo?"

El vendedor ambulante puntúa su audaz proclamación con una risa trompeta, la multitud estalla en murmullos que se callan cuando un solo fantasma da un paso adelante, de aspecto robusto y musculoso.

"Es sólo un pimiento minúsculo", dice con arrogancia. "Seguramente, no puedes hablar en serio".

"¿Oh?" Los ojos del vendedor ambulante se agrandan, brillando. Su tronco se encrespa.

Wei Wuxian ha visto este truco antes. La mayoría de las veces, era su padre quien lo hacía, cuando no tenía dinero y necesitaba hacer un poco de música. El primer paso es proclamar algo escandaloso, tan obscenamente, que la gente no puede evitar escuchar.

Entonces, pruébalo.

Algo le dice que el fantasma retador está a punto de comerse sus palabras.

"Entonces, si estoy escuchando correctamente", menea grandes orejas de elefante, lo que provoca algunas risas de la multitud. "Mi buen señor, ¿se ofrecerá como voluntario para intentar asumir el desafío?"

Ahí está.

"¡Ya estoy muerto! ¡No hay forma de que este diminuto chile pueda volver a matarme! ¡Estoy dentro!" El fantasma explota y la multitud estalla en chusma una vez más.

"Palabras en negrita, palabras en negrita", el vendedor ambulante frota sus manos, sonriendo. "Recomendaría nuestra brocheta de pollo a la brasa, igual de picante pero con un poco más. O ", baja un poco la voz ante la mirada dudosa del fantasma. "¿Eres demasiado gallina?"

Él guiña un ojo.

La multitud lanza un claro 'ooh' cuando el fantasma se queda boquiabierto momentáneamente. Luego, se eriza.

"¡Vete a la mierda!" Él ruge. "Con pollo o sin pollo, ¡puedo tomarlo! ¡Dámelo! "

El vendedor ambulante trompeta ruidosamente y le hace un gesto al chef, quien le devulve la señal. Se sumergen en el trabajo, cortando y cortando con una velocidad vertiginosa. Cuando los trozos se lanzan al aire, un brazo lanza una brocheta directamente a través, empalando los ingredientes. Continúa y se detiene solo cuando queda atrapado en el firme agarre del baúl del vendedor ambulante.

Se lo presenta al fantasma con una reverencia entre los aplausos de la multitud.

"Sea nuestro invitado", dice, sonriendo con picardía.

Todo el pincho es de un alarmante tono rojo, coronado con un pimiento asado en la parte superior, y el aroma atraviesa las especias, singularmente sabroso y picante. El estómago de Wei Wuxian retumba de nuevo.

El fantasma se lo arrebata, burlándose. "Apuesto a que no es tan malo en absoluto", dice, y se mete todo el contenido del pincho en la boca y mastica.

La multitud observa con la respiración contenida.

"¡Ni siquiera es-!" Empieza, luego corta.

"¿Ni siquiera es qué?" Alguien en la multitud grita en respuesta.

Pero el fantasma no responde. Su rostro pálido, marcado con cicatrices, comienza a oscilar entre el rojo y el blanco, algo que Wei Wuxian nunca había visto antes.

Deja escapar un breve hipo y se cae sin responder.

Pasa un latido, y luego el fantasma gime.

"¡AHHHH! ¡¿QUÉ CARAJOS ME DISTE DE COMER?! Toma un suspiro tembloroso, hipando de nuevo. "¡ ¡ESTOY EN LLAMAS!! ¿QUÉ HAS - QUÉ HAS HECHO ?! AGUA- NECESITO- "

El vendedor ambulante, con bastante amabilidad, le entrega una taza, que el fantasma bebe de un solo trago.

Y luego procede a chillar aún más fuerte, cortando el alboroto de la multitud.

"Por cierto, olvidé mencionar que el agua empeora la quemadura". El vendedor ambulante dice alegremente. "Por si antes no era lo suficientemente picante, ¡ahora sí lo es!"

Una nueva ola de alboroto surge de la multitud, y el movimiento empuja ligeramente a Wei Wuxian de su lugar. Lo empuja más cerca del fantasma, actualmente sollozando y rodando por el suelo, y lo mira con horrorizada fascinación.

El nivel de especias ... hombre, ¿este tipo era un cobarde, o era realmente tan picante? De cualquier manera, le da ganas de probarlo.

Probablemente sea bueno que sus padres no estén aquí con él. Nunca le dejarían intentar esto si vieran esto.

"¡¡ES UNA EXCELENTE MANERA DE ATORMENTAR A TUS ENEMIGOS !!FORZALOS A COMER CON UN POCO DE ESTO, Y MIRAR COMO SE ARDEN, SIN ADVERTENCIA!! ¡¡CÓMPRALOS AHORA MIENTRAS TODAVÍA ESTÁN EN STOCK !! " El vendedor ambulante brama sobre la multitud, con eso es suficiente, oleadas de fantasmas avanzan.

Es un caos, con dinero, miembros y objetos afilados moviéndose indiscriminadamente mientras todos intentan llegar al frente de la multitud. Wei Wuxian está casi seguro de que el pobre tipo que había estado muriendo su segunda muerte ya ha sido pisoteado hasta su segunda muerte.

Los nuevos empujones de la multitud lo llevan directamente al puesto y parpadea. El vendedor ambulante con cabeza de elefante está ahí.

"Oye señor", dice lo suficientemente fuerte como para cortar el ruido. "Quiero comprar una de esas brochetas como las que tenía ese tipo".

El efecto es instantáneo. Toda la multitud se detiene y el vendedor ambulante gira la cabeza para mirarlo con incredulidad.

"¿Quieres?" Trompetea inseguro. "Escucha, chico, no creo que puedas manejarlo. Quiero decir, ¿viste lo que le pasó al otro tipo?

"Si." Dice Wei Wuxian. "Estará bien. Entonces, ¿puedo tener uno? Pagaré."

Aquí está el factor decisivo. Había esperado que esto sucediera, pero por suerte para él, su Baba está cargado como el infierno.

Extrae una pieza de oro de su manga y muestra los dientes en una sonrisa mientras la multitud se estremece de sorpresa.

Los ojos del vendedor ambulante se agrandan y trompeta en voz alta, soltando una carcajada. "Bien, chico, si lo quieres tanto, ¡entonces puedes tenerlo! ¡Pase lo que pase después, es tu responsabilidad!"

Él toma la pieza de oro ofrecida, gesticulando al chef, y un minuto y un movimiento borroso después, Wei Wuxian recibe una brocheta roja ante sus ojos. El aroma que emana de ella hace que se le haga agua en los ojos y la boca.

"Bueno, esto es todo", anuncia en voz alta y comienza a comer.

La multitud está en silencio.

La especia no lo golpea al principio. De hecho, casi sabe dulce y combina bien con el ahumado de lo que él espera que sea pollo. Sabe bien.

Luego, arde .

Deja escapar una tos breve, tomado por sorpresa.

Oh wow. Realmente no estaban exagerando. Puede ver por qué el otro tipo podría haberse sentido como si le estuvieran prendiendo fuego.

El interior de su boca se siente entumecido y abrasador al mismo tiempo, como si tal vez si exhalara, exhalara una llamarada. El sudor comienza a gotearle en las sienes y se le acumula en las palmas, pero se traga el bocado que tiene en la boca y toma otro. Está un poco mareado, pero no sabe si es por el ardor o la euforia.

Es ...

Es realmente delicioso. Una de las mejores cosas que ha comido en su vida.

Claro, es picante. De hecho, picante podría quedarse corto. La forma en que el interior de su boca se siente como el monte Tonglu puede dar fe de ello. Pero también es bastante tolerable, especialmente para él, que se enfrenta a la comida de su padre en un momento dado y le echa media botella de hojuelas de chile.

De repente, sostiene un palo que está completamente vacío de cualquier cosa. En algún momento había terminado la brocheta.

"Ah", dice, el interior de su boca palpita. "Me lo comí todo."

Pares y pares de ojos se posan sobre él, incluido el del vendedor ambulante, quien, francamente, parece asombrado.

"Tú ... tú ... niño, ¿terminaste eso?" Tartamudea.

Wei Wuxian se encoge de hombros y se lame los labios. En realidad, podría ir por otro.

"¡Me gustó!" Dice, y luego, de repente, las manos agarran la parte de atrás de su túnica, lo levantan en el aire, y luego lo pasan brazos en alto sobre la multitud, que se ríe y anima.

"¿Quién diablos es este niño?"

"¡A quién le importa! ¡¿Viste eso?!"

"¡Eso fue jodidamente irreal! ¡La forma en que se lo bebió sin siquiera pestañear!"

"Espera, ¿y si el otro chico es tan débil que incluso un niño puede vencerlo?"

"¡Callate! ¿Crees que estaba fingiendo? ¿Por qué no lo pruebas entonces? ¡Mira cómo te gusta! "

"Pero en serio, ¿quién es este niño?"

Entonces, los brazos que lo rodean se detienen de repente y la multitud se aleja. Desequilibrado por el repentino cambio de impulso, se derrumba-

- Unas manos lo agarran por debajo de los brazos y lo baja al suelo.

"¡H-Hua-chengzu! ¡Chicos, es el señor! ¡Y el marido del señor! ¡Será mejor que te calles y muestres un poco de respeto!"

"¡Wah! ¡Es! ¡Es! ¡Buenas noches, señorías! ¡Te perdiste un espectáculo increíble! ¡Este niño se acaba de comer pollo con chile picante del infierno como si no fuera nada! ¡Y deberías haber visto al otro chico! "

Wei Wuxian mira los rostros de sus padres, ambos parecen completamente impasibles. Se ríe nerviosamente.

Está muerto, de verdad esta vez.

Baba arquea una ceja.

"¿Lo hizo ahora?"

La multitud se agolpa.

"¡Sí, sí! ¡Deberían haberlo visto, señorías! ¡Era como nada que hayamos visto! En serio, ¿quién diablos es él?"

La ceja arqueada se eleva más y su padre ahoga una risa detrás de su mano libre. El otro está entrelazado con el de Baba.

Wei Wuxian no sabe si es la especia o la anticipación lo que hace que su corazón truene.

"Él es mi hijo." Baba dice simplemente y la multitud estalla.

"¡¡INFIERNO SANGRIENTO!! ¿EL HIJO DEL SEÑOR? ¡NO ES DE EXTRAÑAR! ¡ENTONCES ES SÓLO LO QUE SE ESPERA! ¡¡ABSOLUTAMENTE INCREÍBLE!!"

"¡Bien bien! ¡Cálmense, muchachos, y vayan! " Baba ruge sobre el estruendo de la multitud, y con un poco más de rudeza, finalmente se van, algunos regresan a pasear por las calles y algunos una vez más claman por el puesto del vendedor de especias.

Tendrán buenos negocios esta noche, al parecer.

"A-Xian, no fue muy amable de tu parte mentir, ¿sabes?", Dice Padre, con las manos llenas de cuidado para arreglar su cabello y ropa. Habiendo dicho eso, no parece enojado ...

"Lo siento", Wei Wuxian solo dice dócilmente en respuesta. "Pero si no lo hubiera hecho, no habría recibido una respuesta de ninguno de ustedes".

Padre suspira, sonriendo con cariño. "¿Realmente te habría matado esperar por nosotros?"

"Um ..."

"Bueno, espero que estés feliz, mocoso". Su Baba dice a su lado, con igual cariño, aunque sus palabras no lo son tanto. Eso está bien. Ahora sabe lo que quiere decir su Baba. Sería triste si no lo hiciera. Su mano acaricia suavemente la parte superior de su cabeza.

"Eres realmente otra cosa, ¿eh?"

"¿Qué más sería si no lo fuera?" Responde con descaro y se pellizca las mejillas por sus esfuerzos.

"Un mocoso."

"¡Baba!"

Wei Wuxian desliza ambas manos en cada uno de sus padres, caminando entre ellos mientras avanzan por la calle.

"La próxima vez, espéranos, ¿de acuerdo, A-Xian? Debes tener cuidado al comprar comida aquí, ¿Quién sabe dónde ha estado algo? Podrías haberte enfermado."

Wei Wuxian piensa brevemente en el pincho rojo brillante y piensa en el mañana.

Espera tener suerte.

"Está bien, padre", dice alegremente. Su padre responde con un sonido complacido.

"Bueno. Ahora, sigamos adelante. Creo que el año pasado, hubo estos juegos en los que podías ganar premios ..."

La noche aún es joven, y la Ciudad Fantasma, contrariamente a su nombre, es cálida y está llena de alegría y festividades. Todavía hay mucho más por descubrir antes de que la luna comience a descender de nuevo a su letargo.

Caminan tomados de la mano y su risa se une al resto que resuena por las calles como una canción familiar.

Notas del traductor:

Pulula: refiere al bullicio o movimiento que hay en las calles

Wok: de metal, redondo, de poco fondo y con dos asas, que sirve para cocinar.

Personalmente este es mi capitulo favoritos.