Tấm bia mộ đơn điệu được bao quanh bởi những bông hoa lộng lẫy nở rộ um tùm vào khoảng thời gian dài. Người đàn ông trung niên thỉnh thoảng đi đến thăm bia mộ và luôn cố gắng nói ra điều gì đó, nhưng cuối cùng ông lại không thể nói được rồi rời đi.

Vì bản thân không muốn mọi chuyện kết thúc như thế này. Như thể chỉ muốn níu giữ một người đã biến mất hoàn toàn trở về và được ở bên cạnh nhau mãi mãi. Ngay cả khi điều cuối cùng cũng đến, chỉ muốn có thể trì hoãn nó càng lâu càng tốt. Nhưng đến khi nhận ra điều đó thì tất cả đã là quá muộn.

Tưởng chừng rằng đây sẽ là lần cuối cùng, nhưng cơ thể không chịu đựng được nhưng đau đớn khi không có viên thuốc màu trắng ấy đã tự mình rũ bỏ chút mạng sống còn sót lại, trao mảnh vỡ của trái tim cho hai đứa trẻ rồi ra đi mãi mãi. Cậu có thể sẽ sống lâu hơn nếu không sinh con? Không, cái đó cũng không có khả năng. Hai đứa trẻ đẻ ra bị sinh non nên cơ thể bẩm sinh rất nhạy cảm và chậm chạp hơn so với những đứa trẻ khác. Hai đứa trẻ khóc không ngừng và luôn cố gắng thu hút sự chú ý.

Khi anh ôm lấy cả hai, chúng ghét bỏ và đẩy anh ra. Thậm chí sau cùng, anh đã cố bám lấy bàn tay bé nhỏ của những đứa trẻ. Và ôm lấy những đứa con đang khóc nức nở, anh biết mình không thể rút ngắn mạng sống như ai đó. Sẽ mất một khoảng thời gian dài để những đứa bé có thể tự tin đứng vững. Với trẻ em, bọn trẻ không có thời gian để cảm nhận thấy được sự đau khổ hay cô đơn. Tuy nhiên, sau khi những đứa trẻ lớn lên rồi lần lượt rời đi để tìm kiếm cho mình những đối tượng phù hợp, và tiếng cười cùng với tiếng khóc từng tràn ngập khắp ngôi biệt thự rộng lớn này dần dần biến mất, người đàn ông ngồi trên ghế gỗ nhìn ra ngoài cửa sổ với cơ thể đã mòn mỏi theo năm tháng trôi dần.

Qua ô kính của ban công rộng lớn trên tầng lầu, có thể nhìn thấy bao quát cả một vườn hồng lộng lẫy, chúng như những viên ngọc ngũ sắc lấp lánh nằm rải rác trên những tấm thảm xanh. Căn nhà gỗ ẩn giữa các bức tường của Arborvitae chạm khắc lên như những ngày tháng tội lỗi mà bản thân đã phạm phải. Năm tháng cứ mỗi ngày trôi qua thật vô tình. Người đàn ông chỉ luôn ngồi đó và nhìn ra ngôi nhà gỗ nhỏ. Vào đêm tối hôm đó trong trận bão tuyết, người đàn ông vẫn nhìn chằm chằm ra bên ngoài qua khung cửa kính bất động, bỗng đột nhiên bật dậy chạy khỏi chỗ ngồi.

Một ánh sáng lờ mờ phát ra từ trong cabin. Anh lấy áo khoác và chạy ra ngoài mà chưa kịp mặc nó lên đúng cách. Anh đã suýt trượt chân ngã nhiều lần trên con đường tuyết, nhưng ánh mắt thì vẫn luôn hướng đến nơi cô đơn lạnh lẽo đang bị che khuất bởi bóng tối và bão tuyết dữ dội.

Trên mái tóc có màu nâu vàng đậm của anh, giờ đã bị tuyết trắng không màu chất thành đống che lấp. Người đàn ông thậm chí không để ý đến việc quần áo và giày của bản thân đang bị ướt sũng bởi tuyết. Khi anh vội vã chạy đến cabin và mở cửa ra, bên trong chẳng có gì ngoài bụi bặm và ra sự cô đơn toát ra từ nó, bản thân anh rõ ràng đã thấy được chút ánh sáng lẻ loi ấy.

Một ánh sáng vàng không bao giờ tắt, ngay cả trong bão tuyết nó vẫn tiếp tục lấp lánh chút mờ nhạt nhưng thật bền bỉ, cứ tiếp tục như vậy. Tuy nhiên, sự thật rõ ràng rằng cabin vẫn luôn bị khóa trong bóng tối. Anh không thể tin vào nó, vì vậy đã cố gắng gọi cái tên mà chính mình đã lặp đi lặp lại giữa những từ mà thậm chí không thể nói ra.

Nhưng tiếng đáp trả lại không có gì khác ngoài tiếng gầm của trận bão tuyết lạnh thấu xương phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Người đàn ông bước ra ngoài với những bước chân nặng nề và nhìn vào tảng bia đá lạnh lẽo bị chôn vùi trong tuyết lạnh chỉ có thể nhìn thấy phần chóp. Ah.

Khi nhận ra điều gì đó quá muộn màng, anh mất kiên nhẫn luồn tay qua mái tóc lạnh giá của mình. Anh nhìn chằm chằm vào chiếc bia mộ cho đến khi tuyết ngập đến giữa bắp chân và khi tứ chi bị tê cóng bởi cái lạnh. Đó là cơn giận dữ điên cuồng đầu tiên của người đàn ông.

* * *

Khi anh mở mắt, cảm nhận được nước mắt của mình đang chảy xuống. Nó giống như một cơn ác mộng không lối thoát. Anh đã có một giấc mơ khốn khổ và đầy đau đớn đến mức thậm chí không thể vùng vẫy trong địa ngục khó có thể tưởng tượng ấy, và bị cơn điên giận dữ đó chiếm lấy anh khi mọi thứ đang dần sụp đổ.

"Chết tiệt. Đột nhiên sao lại?"

Dạ dày anh vẫn còn cảm thấy tê liệt, anh dùng lòng bàn tay dụi mạnh vào khóe mắt ướt nhoè rồi đứng dậy. Nhìn khắp xung quanh, nội thất xa lạ đầy sang trọng đập vào trong mắt. Đây là phòng nghỉ dành cho khách của gia đình bá tước.

Ngồi trên giường, anh cố dụi đi dụi lại khuôn mặt lấm tấm nước mắt của mình. Có phải vì cơ thể cảm thấy khó chịu khi ở một nơi xa lạ? Rõ ràng anh không phải là tuýp người nhạy cảm, nhưng điều này khiến anh thấy có chút kỳ lạ. Mặc dù căn phòng trống vắng, không có ai ở đây, nhưng anh lại cảm thấy xấu hổ vì bản thân là một alpha trưởng thành nhưng lại rơi tuyến lệ chỉ vì vừa gặp thấy ác mộng, nên anh nhanh chóng hất chăn ra và đi xuống.

Các cửa sổ ban công rộng lớn phát ra ánh sáng màu xanh khi bình minh ló rạng. Như cần một chút không khí trong lành, anh mở cửa, kéo tấm rèm ren mỏng manh có thể bị rách nếu kéo mạnh. Rồi bước ra ban công với đôi chân trần, nơi mà một người gần như không thể đứng vững, không khí lành lạnh phả vào phía thân trên trần không áo, làm dịu đi cái nóng bức do cơn ác mộng mang lại. Hít một hơi thật sâu, rồi vuốt mái tóc tung bay trong gió sớm và nhìn ra xa xăm.

Từ tầng hai nhìn xuống bên dưới, có thể nhìn thấy một vườn hoa hồng cách đó không xa. Mặt trời còn chưa ló hết nên nó vẫn toát ra màu xanh biếc lấp lánh, như lần đầu tiên bước vào căn phòng này, anh đã không thể ngậm miệng trước vẻ đẹp uy nghiêm lộng lẫy của nó. Dường như hương thơm của hoa hồng đã theo gió lan đến đây. Bản thân anh là người không có hứng thú lắm với những thứ như hoa cỏ, nhưng lại có chút cảm xúc với khu vườn hoa hồng này.

Đây có thể sẽ là một nơi cho anh một cơ hội đổi mới. Rồi khi nhìn lại vào nó một lần nữa, anh bỗng thấy một ngôi nhà gỗ tồi tàn ở đằng xa sau những hàng cây cao.

"Đó là ngôi nhà kho sao? Hay là nhà nghỉ ngơi của người làm vườn?"

Trong các trường hợp, nó dường như không phù hợp chút nào với một khu vườn toàn hoa hồng lộng lẫy kia. Đối với một bá tước giàu có, chắc hẳn là có rất nhiều người hầu và việc họ có những nơi để nghỉ ngơi hay nhà xưởng khắp trong khu vườn là điều đương nhiên. Tuy nhiên, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu xây dựng nó vào những chỗ kín đáo sao.

Việc che đậy để đảm bảo tính thẩm mỹ cho biệt thự điều đó là bình thường, nhưng dù sao nó cũng không phải là việc của Clough. Vì dinh thự này thuộc về Bá tước Taywind, nên ông ấy có thể tự lo liệu về căn nhà và chuyện gia đình của ông ấy. Giống như những lời đồn đại trước đó, nói về sở thích khác lạ của bá tước, chắc có lẽ vì điều đó nên ông ấy đã cố tình để nó như vậy.

Lúc sau, trên hành lang ngoài cửa vang lên tiếng người hầu tới đánh thức khách mời thức dậy lúc sáng sớm để phục vụ bữa sáng. Clough bước lại vào phòng, bỏ qua khu vườn hoa hồng và căn nhà gỗ trông đặc biệt hoang vắng kia. Gia đình bá tước Taywind là một quý tộc cao cấp nổi tiếng với khối tài sản khổng lồ cùng với truyền thống lâu đời sánh ngang với gia đình hoàng tộc.

Kết quả là tầng lớp giàu có mới ngày càng đông lên và chủ nghĩa giai cấp đang dần sụp đổ, ngay cả những người theo chủ nghĩa quân bình từng hét lên: "Quý tộc, chúng mọc ra từ đâu?" cũng im bặt trước mặt họ. Taywind không chỉ là một nhà quý tộc kiêu hãnh, gia tộc này thực sự là một 'lãnh chúa', hoàn thành đúng nghĩa vụ của một nhà quý tộc.

Ngay cả bây giờ, khi không có nhiệm vụ trực tiếp, họ vẫn đi đầu trong việc cứu trợ người nghèo trong lãnh thổ và luôn tạo ra nhiều cơ hội việc làm tốt cho những người trẻ khó khăn. Đó là lý do hôm nay Clough đến nhà bá tước. Nam bá tước đã mời những người trẻ đầy triển vọng không có danh hiệu hay tài sản để thừa kế đến đây kết nối họ với những người bảo trợ.

Cái gọi là "tiệc trà trong vườn hồng" là thứ có rất nhiều giới quý tộc muốn thưởng thức sở thích cao quý, nuôi dưỡng nguồn nhân lực và những người trẻ tuổi quyết tâm thành công bằng mọi cách dựa vào sở thích đó. Đồng thời, nó cũng giống như chọn những con ngựa đực ở chợ ngựa giống với mục đích loại bỏ những đứa trẻ omega đã đủ tuổi để kết hôn hơn là tài trợ.

Khu vườn đầy rẫy những phụ huynh quý tộc, theo một nghĩa nào đó, họ rất đáng sợ, lựa chọn ra những alpha trẻ tuổi với đôi mắt sắc bén. Clough, người theo học chuyên ngành luật và kinh tế tại Đại học Thủ đô Quốc gia đã tốt nghiệp loại xuất sắc lần này, đương nhiên là anh cũng được mời tới.

Anh là con trai thứ hai của Nam tước Bendyke, nhưng anh trai cả đã là Alpha nên anh không còn tư cách để thừa kế dòng họ. Hơn nữa, bản thân gia đình anh lại nằm ở một ngôi làng nhỏ trên miền núi nên ít người biết đến, lại còn nghèo đến mức không có gì đặc biệt. Tất cả những gì gia đình có thể làm là trả đủ học phí cho các con. Chỉ riêng điều đó là không đủ để trang trải chi phí sinh hoạt ở bên ngoài, nhưng may mắn thay, Clough là người rất xuất sắc. Anh được yêu mến và trở thành sinh viên nhận học bổng chính phủ theo lời giới thiệu của giáo sư, đồng thời được sử dụng ký túc xá miễn phí với điều kiện phải làm việc cho giáo sư.

Mặc dù quãng đường khi đi học cuối cùng của anh cũng không quá khó khăn, nhưng anh không có ý định tiếp tục sống trong nghèo khó như thế. Clough đã cố gắng trở thành một luật sư liên quan đến kinh tế hoặc một chuyên gia về đầu tư quốc tế, nhưng vì chưa có tiếng tăm hay mối quan hệ cá nhân nào, vì vậy nên không thể kiếm được lợi nhuận nào ngay lập tức. Và ngày hôm nay rất quan trọng cho tương lai của anh.

Clough tắm sạch cơ thể mình bằng nước ấm mà người giúp việc đã mang đến cho anh và mặc một bộ đồ mới làm bằng vải đắt tiền. Sau đó đeo khuy măng sét do cha anh truyền lại, người mà anh hầu như không gặp trong suốt những ngày du học, nhưng lại có thể đến tham dự khi lễ tốt nghiệp của anh diễn ra. Nó đơn điệu và có phần mộc mạc, nhưng ánh sáng của năm tháng đã làm tăng thêm vẻ trang nghiêm hơi thái quá cho chàng trai trẻ. Clough đứng trước gương, thắt lại cà vạt và chải tóc.

"Cái này cũng không tệ lắm."

Clough chưa bao giờ nghĩ mình đẹp trai, nhưng cũng không nghĩ mình thiếu duyên dáng. Là bởi vì anh đã từng có một người yêu omega từ thời học đại học. Còn bây giờ thì không. Và thậm chí không phải là anh đang cố nhắm đến một Omega nào đó trong bữa tiệc này. Một số quý tộc luôn muốn bán mình như một con ngựa giống cho một gia đình quý tộc khác khi chỉ sinh được omega mà không có niềm tự hào nào, nhưng Clough không phải là người thấp hèn như vậy.

Anh muốn giữ lòng tự trọng của mình với tư cách ít nhất là một người đàng hoàng và tự tạo dựng cuộc sống tốt cho chính mình. Những gì anh ấy hướng tới hôm nay không phải là một mối quan hệ suy đồi và chất lượng thấp kém bởi cơ thể và pheromone.

Nó là mối quan hệ thống nhất công ích với mọi người sẽ công nhận chuyên môn của anh. Clough đã đủ tự tin. Bữa tiệc hỗ trợ kéo dài trong ba ngày và bao quanh khu vườn hoa hồng khổng lồ, giống như một bữa tiệc lớn hơn là tiệc trà. Và bữa tiệc chỉ có trà và đồ ăn nhẹ được phục vụ mà không có rượu, nên nói nó là bữa tiệc trà thì cũng không sai.

Ngay trước khi tiệc trà lớn bắt đầu, khu vườn này tỏa đầy mùi hương của những loại hoa rực rỡ, nơi đây đã xây dựng được truyền thuyết về một vị vua quá yêu hoàng hậu của mình đến say đắm và ngài đã bán cả đất nước chỉ để xây dựng cả vườn hoa. Vườn hoa vốn bắt đầu thưa thớt rồi lại chật kín những người trẻ tuổi đến tham gia hết mình.

Chúng dang rộng đôi cánh và cúi đầu như những con công đầu đội hoa. Dù đến hơi sớm nhưng anh không khỏi ngạc nhiên trước sự ngột ngạt của rất nhiều người đã tụ tập đông đủ. Đầu tiên, Clough ngạc nhiên trước những bước đi không biết xấu hổ của những alpha kiêu ngạo ngẩng cao đầu, thứ hai, anh sợ hãi trước những pheromone phát ra từ những omega, những người không hề miễn cưỡng với alpha, nhẹ nhàng liếc mắt và nhếch miệng. Thứ ba, ngay khi anh vừa bước vào không gian có thể gọi là trung tâm của vườn hồng, các alpha đã ngay lập tức gắn bó lại sát gần với Clough.

Clough còn ngạc nhiên hơn trước những ánh mắt thù địch của omega và mấy ánh mắt đang quan tâm tới, nó là sự phẫn nộ đầy khủng khiếp của các omega. Toàn thân anh nổi da gà. Có ai đã nói rằng đây rõ ràng là một cuộc tụ họp xã hội, nhưng lại chả khác gì cái chợ đèn pha. Chết tiệt! Clough thậm chí không có cơ hội nhìn quanh xem có các quý ông và các bà vợ lớn tuổi đến để thảo luận về đầu tư và luật pháp ở chỗ này.

Trước khi đó tất cả đều được phục vụ bằng một tách trà, một nhóm omega đã lao về phía này, trong đám có một omega trung niên đầy tự hào là đại diện của mẹ hay đại loạn là đại diện cho các bà mối. Không còn lựa chọn nào khác ngoài quay đầu bỏ chạy. Bởi vì nếu không chạy, anh sợ bản thân sẽ bị xé xác tại chỗ nếu như bị giao phối với nhiều omega. Bước đầu tiên là phải đi càng xa càng tốt và không cần phải nhìn về phía trước. Giống như chó săn đuổi cáo, tiếng hét của các Omega vang lên khắp nơi để đi tìm kiếm anh. Họ thậm chí rất kiên trì. Clough cố lách mình qua những thân cây cao gấp mấy lần để lẩn trốn tất cả.

Sau một quãng đường dài chạy trốn, khi tiếng rượt đuổi đã hoàn toàn biến mất lại phía sau. Clough lau mồ hôi đầm đìa trên trán. Đây là một sai lầm hoàn toàn. Giáo sư đã nói rằng anh sẽ có rất nhiều cơ hội, nhưng anh đã nhầm đó là sự đa dạng trong lĩnh vực trò chuyện. Tự cảm thấy mình như một thằng ngốc khi mặc quần áo như thế này và ra ngoài với quyết tâm. Kỳ vọng của Clough đã sụp đổ, nhưng anh cũng không muốn quay lại vườn hồng nữa.

Anh nghĩ tốt hơn là nên trở về phòng của mình và ngủ thêm một giấc nữa vì đêm qua Clough đã không thể ngủ đàng hoàng vì giấc mơ hoang đường ấy. Rồi ngày mai anh sẽ rời đi ngay lập tức và tìm kiếm giao lưu tại chỗ khác. Clough tặc lưỡi và đi thẳng đến biệt thự gần đó. Rõ ràng là biệt thự anh thấy được nhìn rất gần. Nhưng loại vườn hoa này quả thật phức tạp đến mức anh càng lại gần thì càng xa hơn? Ngay cả khi không phải vậy, tâm trạng thấp thỏm càng không giảm bớt, và Clough thậm chí còn cảm thấy khó chịu hơn. Nếu không phải có một cơn gió mát thổi qua và làm dịu ngọn lửa trong anh, thì tất cả những cái cây chết tiệt này sẽ bị Clough chặt ngay tại chỗ.