ESTRÉS—LA FEA palabra de seis letras que Maia parecía saber mucho mejor que nadie. Ella sabía que ser un astronauta tenía su parte justa de acontecimientos estresantes, pero la mayor parte de eso era normalmente temporal.

Para Maia, sin embargo, parecía que su estrés había llegado a ser permanente. Desde que aprendió el estado de Marte en Marte, y desde que recogió la sonda de suministro durante su breve parada en la Tierra, el nivel de estrés de Maia había aumentado enormemente. No estaba segura de por qué era eso; Todo lo que sabía era que nunca se había sentido tan horrible en su vida, y ella había estado trabajando su culo fuera para mantener el hecho de que el resto de sus compañeros de equipo. Había una cantidad numerosa de tareas que debían completarse para mantener el funcionamiento correcto de Hermes a lo largo de la misión, y Maia no podía permitirse permitir que su estrés la distrajera.

Maia tenía varias teorías sobre por qué estaba tan estresada. Una de esas teorías tenía que ver con Mark. Estaba aterrorizada, absolutamente aterrorizada de que su viaje de regreso a Marte se hiciera en vano. Se le había informado varias veces que Mark tenía todos los elementos esenciales necesarios para sobrevivir hasta que el equipo de Ares III regresó a Marte, pero Maia no pudo evitar ser un poco pesimista. Había tantas cosas que potencialmente podían ir mal, tantas cosas que podían alejar a Mark de ella otra vez. Ella no quería despertar un día a la noticia de que Mark había perecido, especialmente sabiendo que no sería un error que anduviera por ahí. Sólo esperaba que no tuviera que lidiar con ese dolor de nuevo. El mero hecho de que esto sucediera hizo que Maia quisiera saltar fuera de una esclusa sin un traje.

Otros factores que Maia creía que contribuían a su estrés eran las tareas que necesitaba completar. Era su trabajo asegurarse de que los mecanismos del Hermes seguían en orden, teniendo en cuenta el hecho de que la nave espacial estaba funcionando mucho más allá de lo que se pretendía. Después de cada misión, todas las funciones sistemáticas del Hermes se actualizaban o reemplazaban, pero teniendo en cuenta que su misión se prolongaba 533 días más, era casi imposible atender a los sistemas como lo haría la NASA después de que una misión Ares hubiera concluido. Maia era el ingeniero de sistemas, y con Mark ido ella también llevó a cabo el título del ingeniero mecánico. Esto significaba que tenía mucho más que hacer en su departamento que el resto de sus compañeros de equipo.

Maia continuó girando el destornillador que sostenía en su mano. Su enfoque estaba en nada más que en el artefacto frente a ella, aunque ella deseaba que no fuera el caso. Había estado en su camino al gimnasio para una sesión de entrenamiento cuando el Comandante Lewis la había detenido e informado que Martínez había roto una vez más la máquina de café. Maia no estaba nada contenta con el hecho. Había terminado un día entero de chequeos y actualizaciones del sistema de Hermes, sólo que ahora se veía obligada a lidiar con otra de las inclemencias idiotas de Martínez. Definitivamente le estaba prohibiendo que volviera a usar la cafetera.

Maia se movió en su asiento, enviando un dolor muy apagado a través de su abdomen superior. Su cara se contorsionó ligeramente, aunque no se demoró en el dolor demasiado tiempo. Había estado tratando con él durante varias semanas pasadas, junto con bastantes dolores de cabeza palpitantes, pero ella pensó que era sólo por el estrés. Pensó que todo lo que ocurría con ella ya su alrededor era debido al estrés. Le explicaría mucho si así fuera.

Unos cinco minutos después, Maia finalmente había terminado su trabajo en la cafetera. Ella sentó la máquina en posición vertical y empezó a manipularla. La NASA era muy específica sobre la tecnología que usaban sus astronautas, así que casi todo a bordo del Hermes requería una contraseña de los miembros de la tripulación de Ares. Fue muy práctico, especialmente cuando se trata de comida y bebidas. Si los miembros de la tripulación de Ares no tenían que introducir manualmente su comida en un registro, se hizo electrónicamente, no sólo para el conocimiento de la NASA, sino también para Beck. Como oficial médico de la tripulación, era el trabajo de Beck para mantener un registro de la salud de sus compañeros de tripulación, y los registros electrónicos le ayudaron a hacer precisamente eso. Sólo había un tronco que no recibiría más, y ese era el registro de consumo de cafeína de Martínez.

No tardó mucho tiempo Maia en abrirse camino en el sistema en absoluto, y una vez que lo hizo, cambió la contraseña de Martínez, aunque ella había establecido hasta donde esa contraseña en particular sólo se puede utilizar en la máquina de café. Martínez podía usar la contraseña que tenía actualmente en cualquier otro lugar, excepto en la máquina de café. No podía arriesgarse a romperlo.

—Veamos que tratas de romperlo de nuevo, Martínez—murmuró Maia para sí misma.

Después de que terminó de retocar la máquina de café, Maia se levantó, ignorando una vez más el ligero dolor en su abdomen. Dejó escapar un suspiro y se pasó una mano por el cabello antes de salir de la sala de recreo. Esperaba que su entrenamiento pudiera al menos aliviarla de algo de su dolor, sino de todo. No era demasiado grave, pero era incómodo y ligeramente molesto.

Pronto llegó al gimnasio. Se deslizó por la escalera y saltó al suelo. Podía oír el sonido de la rueda de ardilla corriendo, y dar la vuelta reveló que ella no era la única presente dentro del gimnasio. Johanssen también estaba presente, y por lo que Maia podía hacer de su apariencia, había estado presente por bastante tiempo. Sin embargo, eso no la sorprendió. Beck estaba siempre detrás de Johanssen para mantenerse al día con su dieta particular. Maia había estado presente por al menos dos de esos gritos, y ella no mentiría y diría que no había creído que fuera absolutamente hilarante. Fue todo diversión y juegos con Chris Beck hasta que se convirtió en Doctor Chris Beck.

—Alguien está trabajando duro—Maia se rió mientras se dirigía a la nevera en el mismo frente de la habitación. Sacó una botella de agua y se volvió para mirar a Johanssen, que tenía una indirecta de una sonrisa tirando en la esquina de sus labios.

—Como siempre, Watney—respondió Johanssen sin aliento—. ¿Por qué pareces más cansada que de costumbre?

Maia se encogió de hombros y tomó un sorbo de su botella de agua—Supongo que he estado un poco ocupado últimamente.

Johanssen sólo asintió con la cabeza en respuesta a su afirmación y miró hacia la cinta de correr en el extremo opuesto de la habitación—¿Por qué no subes a esa otra cinta y trabajas duro conmigo? Tengo otros dos kilómetros antes de que termine.

El rostro de Maia se contorsionó con ligero desconcierto ante el sonido de sus palabras—Déjame adivinar, Beck realmente te metió en problemas esta vez?—Se acercó a la caminadora y saltó, golpeando su contraseña mientras esperaba a que Johanssen la contestara.

—No tienes ni idea—murmuró Johanssen.

Maia solo se rió y comenzó a correr, su ritmo crecía más rápido cuando la cinta comenzó a aumentar en velocidad. Ninguna de las mujeres habló entre ellas mientras continuaban su entrenamiento.

Quince minutos después, Maia comenzó a sentirse extrañamente fatigada y débil. Pensó que su entrenamiento la habría hecho sentir mucho mejor de lo que había estado sintiendo, como normalmente, pero en realidad sólo la hacía sentir peor, y eso era algo que Maia no podía entender. Trató de deshacerse de la sensación, pero era casi imposible, ya que se encontró con una nueva, dolorosa.

Maia golpeó su mano sobre el panel de la cinta para detener la máquina, y ella caminó hacia el suelo, sus cejas frunciendo en confusión mientras trataba de averiguar lo que estaba sucediendo con ella. No había muchos pensamientos que pudieran entrar en su mente antes de que un dolor ardiente atravesara su abdomen. Apretó fuertemente el estómago y prácticamente se desplomó al suelo, despertando la atención de Johanssen inmediatamente. Johanssen detuvo su cinta rodante en el momento en que notó que Maia estaba en problemas y corrió hacia ella, un leve temor en sus ojos castaños ante la idea de que algo estuviera mal con su mejor amiga.

—Maia, ¿qué pasa?—Johanssen preguntó a Maia frenéticamente.

Maia sólo pudo sacudir la cabeza en respuesta, y agarró con fuerza el brazo de Johanssen con su mano libre. El dolor era demasiado para permitir a Maia una respuesta verbal, y las lágrimas que fluían de sus ojos sólo le dieron a Johanssen una idea de lo intenso que era el dolor.

—Oh, Dios—Maia logró salir. Sentía que sus entrañas estaban siendo devoradas por un dolor que nunca antes había conocido en su vida.

Johanssen dejó escapar un suspiro tembloroso y se levantó de su lugar en el suelo, corriendo hacia el conector de comunicaciones para ver si podía llegar a cualquiera de los compañeros de equipo, preferiblemente Beck.

—Beck, ¿estás ahí? ¿Hay alguien allí? Tengo una emergencia—Johanssen habló frenéticamente al altavoz. Miró a Maia para verla, ahora tendida en el suelo, agarrando su abdomen en un agarre mortal. Las lágrimas fluían más rápido por su pálido rostro, y sus sollozos se habían hecho más fuertes. No sabía lo que le pasaba a su mejor amiga, pero sabía lo que le asustaba.

—¿Que está pasando?—La profunda y preocupante voz de Beck respondió.

Johanssen soltó un suspiro y frunció el ceño—Es Maia, no sé qué está pasando con ella, pero sé que está sufriendo mucho dolor, que está tumbada en el suelo con el estómago apretado.

—¿Dónde estás?

—El gimnasio.

—Entendido.

La línea se desconectó. Johanssen corrió hacia Maia y se arrodilló frente a ella. Ella colocó una mano reconfortante en el brazo de su mejor amiga, pero no estaba segura de qué más hacer. Tenía miedo de hacerle daño aún más de lo que parecía ser.

—Maia, vas a estar bien —le aseguró Johanssen—. Beck viene a cuidarte.

Maia simplemente gimoteó en respuesta y agarró su estómago con más fuerza. Parecía como si el dolor sólo se hiciera más fuerte a medida que pasaba el tiempo. Casi quería arrancarle las entrañas.

Varios momentos después, Beck entró en el gimnasio. Johanssen se volvió para mirarlo, y en el momento en que la encontró con los ojos corrió, arrodillándose junto a ella frente a Maia. Frunció el ceño el momento en que la vio. El simple hecho de saber que estaba en el dolor lo molestaba.

—¿Que pasó?—Beck le preguntó a Johanssen cuando empezó a atender a Maia.

Johanssen se encogió de hombros y lo miró—Estábamos trabajando y ella sólo se detuvo y se derrumbó. No tengo ni idea de lo que está mal con ella. Nunca la había visto así antes.

—Tampoco yo—murmuró Beck—. ¿Dónde te duele, Maia?

Maia sólo apretaba su estómago más apretado. Beck notó el gesto y miró hacia su abdomen, sus cejas frunciendo ligeramente mientras él mismo trataba de averiguar qué podía estar mal con ella.

—Por favor, dime que has estado usando protección y todo lo que estoy presenciando en este momento no es que ella tenga un aborto involuntario—Johanssen expiró. Ella estaba tratando de aliviar el estado de ánimo en cierta medida, pero no funcionó exactamente para ella. En todo caso, sus palabras sólo molestaron a Beck.

Beck lanzó una mirada hacia Johanssen y sacó a Maia del suelo, teniendo cuidado de no agitar su dolencia actual. No estaba seguro de qué estaba mal con Maia. Todo lo que estaba seguro era de que estaba sufriendo, y ver el amor de su vida en el dolor era lo último que quería ver. Era su obligación de quitar ese dolor, sin embargo, y era exactamente lo que él iba a hacer.