MAIA DISFRUTABA DE la gloria de la tarea que le había encomendado el Comandante Lewis. A pesar de su amor por ser capaz de salir con su traje de EVA, ella no sentía exactamente el impulso de hacerlo hoy, ya que la amenaza de una tormenta potencialmente peligrosa aún se alzaba en el aire. Ella estaba feliz de pasar su día dentro de la comodidad y la seguridad del Hab con Beck y Johanssen, las dos personas que había venido a llamar a sus mejores amigos en la misión.

Maia agarró una sudadera blanca de la NASA de su papelera y la arrojó, junto con un par de polainas de compresión negra y sus zapatos negros de tenis Nike. Después de pasar diez minutos tratando de arreglar su pelo marrón rebelde, se escabulló lejos de su litera y se dirigió hacia su estación de trabajo compartido con Johanssen.

Beck estaba frente a un microscopio con un auricular en la cabeza, sin duda ejecutando las muestras que le habían enseñado antes. La presencia de Maia llamó su atención, y él levantó la vista para sonreírle antes de volver a su trabajo. Johanssen estaba en su lugar habitual frente a los monitores con el auricular en la cabeza también. En el momento en que se fijó en la presencia de Maia, agarró la otra y se la sujetó, a lo que Maia respondió tomándola de sus manos y colocándola sobre su cabeza.

—¿Algunos informes nuevos?—preguntó Maia mientras se sentaba al lado de Johanssen, preparando su monitor delante de ella.

Los ojos de Johanssen se estrecharon en la pantalla frente a ella, su expresión muy concentrada—No, señora.

Maia simplemente se encogió de hombros en respuesta, insegura de qué hacer en lugar de rastrear el informe como se le había ordenado hacer. No había ninguna nueva, como Johanssen acababa de informarle, pero aún había una cantidad abundante de ellos de la NASA para analizar y reportar al comandante Lewis. Fue un proceso muy largo para los dos chicas de sistemas operativos, pero su campo de inteligencia les permitió trabajar a un ritmo mucho más rápido que la mayoría.

—Está bien, equipo. Manténgase a la vista el uno del otro—la voz de la Comandante Lewis podría ser oída en el auricular de Maia—. Hagamos que la NASA se sienta orgullosa hoy.

Maia se mordió el labio para evitar hacer una observación inteligente sobre la tormenta de la muerte que supuestamente se acercaba al sitio de aterrizaje de Ares III. Esperaba que Mark hiciera uno, sin embargo; Ella prefería escucharle siendo castigado en lugar de ella misma.

—¿Qué tal está ahí, Watney?—preguntó Martínez.

—Bueno, te alegrará saber que en la sección 14.28, las partículas eran predominantemente de curso, pero en 29 son mucho más finas y deberían ser ideales para el análisis químico—le explicó Mark.

—Oh, wow—Martínez sonó—. ¿Todos lo escucharon? Mark acaba de descubrir la suciedad. ¿Debemos alertar a los medios de comunicación?

Maia se rió en respuesta a la broma de Martínez, pero mantuvo su atención encerrada en el monitor frente a ella.

—¿Lo siento? ¿Qué haces hoy, Martínez? ¿Asegurarse de que el MAV esté en posición vertical?

—Bueno, me gustaría que supieras que la inspección visual del equipo es imprescindible para el éxito de la misión; También quisiera informar que el MAV sigue en pie —Martínez respondió.

Los tres que trabajaban dentro del Hab se rieron, al igual que Mark, pero el suspiro femenino en el auricular de Maia le dio una idea de que la situación no era una diversión para la Comandante Lewis.

—Watney, sigues dejando tu canal abierto, lo que lleva a Martínez a responder, lo que nos lleva a todos a escuchar, lo que me lleva a molestarme—el Comandante lo castigó.

—Así es—dijo Mark—. Martínez, el Capitán quiere que por favor cierres tu boca inteligente.

—Preferiríamos usar un adjetivo diferente para describir la boca de Martínez—Beck siguió rápidamente.

Maia sonrió suavemente ante el comentario de Beck. Ella realmente disfrutaba ser parte de un equipo tan increíble; Ella dudaba que ella sería capaz de soportar hacer tal viaje con un equipo diferente. Los miembros de la tripulación de Ares III eran lunáticos completos en opinión de Maia, pero eran su familia, y estar con los seis de ellos hizo toda la experiencia más agradable para ella.

—Ah, ¿me insultó Beck?—preguntó Martínez mientras Mark se reía.

—Dr. Beck, sí —confirmó Mark.

—Estaré feliz de apagar las radios de aquí, Comandante—habló Johanssen con una risa—. Sólo diga la palabra. Apenas puedo concentrarme en analizar estos informes meteorológicos debido a la gran boca de Mark. No sé cómo Mira trata con esto sobre una base diaria.

Maia rió en respuesta pero se quedó en silencio de lo contrario. Johanssen no estaba equivocado sobre los informes meteorológicos. Fueron difíciles de analizar, y con Mark y Martínez bromear el camino fue que resultó ser extremadamente difícil para ellos concentrarse.

—Johanssen, la comunicación constante es el sello distintivo de cualquier equipo que-.

—Apágalo—vino la voz del comandante Lewis.

Johanssen se echó a reír antes de apagar las radios, ignorando las súplicas de Mark para mantenerlas.

Varios maravillosos minutos de silencio pasaron, lo que permitió a Beth y Maia la maravillosa oportunidad de centrarse finalmente en el análisis de los informes meteorológicos. Era mucho más simple sin las voces fuertes de Mark y Martínez para distraerlos.

Maia estaba ocupada poniendo códigos para un análisis más profundo cuando la alarma sonaba por encima. Los dos chicas miraron hacia arriba en el monitor frente a ellos y vieron como una advertencia de MISSION STATUS UPDATE apareció en la pantalla.

—Tenemos otra actualización de la misión: un nuevo informe—dijo Beth a Beck mientras Maia hacía clic en la caja.

-Comandante, deberías entrar—dijo Maia mientras miraba la actualización—. "Vas a querer ver esto.

—¿Qué es?

—Otra advertencia de tormenta—respondió Johanssen.

—Adelante—comentó el comandante Lewis mientras Beck se movía detrás de las dos mujeres, apoyando sus manos en el respaldo de la silla de Maia.

—La NASA mejoró su estimación a severa—le informó Maia—. La tormenta llegará en unos quince minutos.

Vogel, el comandante Lewis y Mark volvieron a tomar cinco minutos para regresar al Hab. Martínez se quedó con el MAV.

Maia observó la pantalla, ligeramente sorprendida por la extremidad que la tormenta debía encontrarse. Sólo había enfrentado una tormenta durante los dieciocho soles que ella y la tripulación habían estado en Marte. Había sido muy tranquilo también, casi el equivalente a una tormenta de primavera en la Tierra, pero sin la lluvia. Este, sin embargo, se estimó que era mucho peor, y Maia podría determinar que esto fuera cierto sólo mirando la pantalla del ordenador. Estaba cada vez más oscuro afuera también, y Maia sabía que no tenían mucho tiempo antes de que estuvieran en la fuerza final de la tormenta.

—1.200 kilómetros de diámetro, con 24,14 grados—comenzó el Comandante.

—Los vientos ahora se calculan en unos 100 kilómetros por hora y con ráfagas a 125—dijo Maia mientras tecleaba el teclado.

Mark suspiró formando su lugar detrás de Maia—¿Qué es la fuerza para abortar?

—7500—Beck contestó simplemente—. Cualquier cosa más que eso y el MAV podrían dar propinas.

—¿Abortamos?—preguntó Vogel.

—Prepárense para el procedimiento de aborte—ordenó la Comandante.

—Están calculando con un margen de error—dijo Maia mientras miraba al comandante Lewis—. Podríamos esperar.

—Vamos a esperarlo—siguió Mark, defendiendo la sugerencia de su hermana menor. La mirada en el rostro del Comandante, sin embargo, era indicio suficiente de que ninguno de ellos iba a salir lo que el quería.

—¿Comandante?

El comandante Lewis miró a Johanssen antes de dirigirse hacia la escotilla—Prepárense para la salida de emergencia.

—¿Comandante?—Mark intentó de nuevo.

—Estamos abortando—le reprendió—. Es una orden.

Maia se movió tan rápido como pudo, arrastrando los pies para quitarse la ropa para poder vestir su traje EVA. Era el esfuerzo difícil para ella, especialmente con sus nervios y sus manos temblorosas. La única razón por la que había sugerido incluso esperar la tormenta era porque tenía miedo mortal de ellos, y lo había sido desde que era una niña pequeña. Era algo que nunca cambiaría. Maia no quería salir a la tormenta. Prefería quedarse en la comodidad del Hab, pero no podía, la tripulación no podía. Ya podía oír el ruido derrotado del viento desde el interior del Hab, y ella podía ver el cielo cada vez más oscuro y oscuro a través de las ventanas Hab. La tripulación estaba fregada, estaban fregadas y apenas tenía quince minutos. Ella sólo esperaba poder sobrevivir ileso.

—Hey—Mark saludó a Maia mientras ponía su casco—. Tienes un aspecto asustado.

Maia se encogió de hombros y comprobó dos veces para asegurarse de que todo en su traje estaba funcionando como debería—Es una tormenta, Mark. Me conoces, yo y las tormentas no se mezclan exactamente.

—Duh—él rió entre dientes—. Vine aquí para hacerte compañía durante el viaje al MAV. Va a ser difícil, y prefiero que mi gata asustadiza de una hermanita no se ocupe de ella sola. No necesitamos que te pierdas en Marte, ¿verdad?

Mark le tendió la mano a Maia, y ella sonrió antes de tomarla. A pesar de sus muchas diferencias, Mark era todavía su hermano mayor y ella lo amaba más que nada en el mundo. Su relación con él era la relación más importante que tenía con sus padres. Pero ella y Mark llegaron a experimentar el espacio juntos—ella y Mark habían viajado juntos a Marte, algo que definitivamente reforzó el vínculo que compartían entre sí.

—Sabes, estoy realmente seguro de que Beck disfrutaría de esto más de lo que yo haría—dijo Mark con una carcajada.

Maia rodó sus ojos hacia él y le dio un golpe en el brazo, aunque era difícil hacerlo a través del volumen de su traje—Cállate, nark.

—¡Watney!—Comandante Lewis llamó a los hermanos desde la puerta de la esclusa—. ¡Dense prisa!

Mark le dio a Maia una sonrisa tranquilizadora y le apretó la mano antes de empujarla hacia la cámara. Todos los restantes miembros de la tripulación se emparejaron; Beck estaba al frente con la Comandante, y Johanssen y Vogel estaban estacionados en el medio, dejando a Mark y a Maia en la parte trasera.

—Si alguien se pierde, insista en la telemetría de mi traje—ordenó la Comandante—¿Están listos?

—¡Listo!

En el momento en que el Comandante Lewis abrió la compuerta, el viento golpeó a los seis con una fuerza fenomenal: una fuerza lo suficientemente fuerte como para enviarlos volando hacia atrás. Si no hubiera sido por la captura de Marcos Maia, la probabilidad de golpear su máscara en la puerta detrás de ella habría sido muy grande.

—¡Comandante! ¿Te encuentras bien?—le preguntó Mark mientras mantenía a Maia de pie.

—¡Estoy bien!—Contestó ella antes de salir de la esclusa.

Después de cerrar la compuerta, Maia se agarró a Mark, y luego se detuvo en Johanssen. La tormenta era poderosa, mucho más poderosa de lo que nadie había previsto originalmente. El viento y la oscuridad hicieron la tormenta casi imposible de navegar a través, pero afortunadamente fueron capaces de manejar. La única esperanza de la tripulación era que el MAV pudiera resistir la fuerza bruta del viento catastrófico.

—Comandante—Maia escuchó la voz de Martínez—. El MAV está a diez grados, y va a dar una punta en 12.3.

—¡Hey!—gritó Mark, con la mano aún agarrada de la de su hermana. Era difícil para ellos sostenerse el uno al otro con la fuerza del viento amenazando con separarlos, pero su determinación en ese momento parecía ser más fuerte que los vientos—¿Podríamos ser capaces de mantener el MAV de propinas?

—¿Cómo?—preguntó la comandante Lewis.

—Utiliza los cables que forman el mástil de comunicaciones como líneas de hombre y anómalas con el del rover—respondió.

Un sonido de silbido pudo ser oído, seguido por el sonido de la voz de la comandante Lewis que alertaba cada uno para mirar hacia fuera. Maia observó cómo algo relativamente grande volaba en su dirección general y ella se agachó justo a tiempo, tratando de tirar de Mark con ella. No le dieron la oportunidad, sin embargo, cuando el pedazo de escombros lo golpeó, lo arrancó lejos de ella. Incluso a través del rugido derrotado de los vientos podía oír los gritos de dolor de su hermano.

—¡Mark!—gritó Maia, girando violentamente la cabeza para ver si podía reconocerlo, pero sólo se hizo en vano.

—¿Qué pasó?—preguntó la comandante Lewis.

—¡Fue golpeado!—Maia respondió, todavía en la búsqueda de su hermano mayor.

—Watney, reportate—siguió Lewis.

No hubo respuesta.

—Antes de perder la telemetría su alarma de descompresión se disparó—dijo Beck.

Maia bajó la mirada hacia el monitor de bio en su muñeca, sorprendida al descubrir que la señal de Mark se había perdido—¡Está fuera de línea! ¡No sé dónde está!—exclamó, con lágrimas ardientes en sus ojos color avellana.

—¿Cómo están los signos vitales de su traje?

Maia miró al monitor, pero no pudo hablar. La situación se estaba volviendo demasiado abrumadora para ella.

—Está fuera de línea, está fuera de línea—respondió Johanssen frenéticamente.

—Dr. Beck—dijo Vogel—. ¿Cuánto tiempo podría sobrevivir a la descompresión?

—Menos de un minuto—fue la respuesta espantosa.

Maia se encontró de inmediato con una sensación horriblemente nauseabunda. No quería creer que esto le estaba pasando a ella, a su hermano. Necesitaba encontrarlo, de lo contrario temía perderla. Ella no podía perder a su hermano aquí—se negó a hacerlo.

—Alienase y caminen hacia el oeste—ordenó la comandante—. Puede ser propenso; No queremos pisarlo.

—Comandante, estamos en 10,5 grados inclinando a once con todas las ráfagas de viento—Martínez advirtió a través de la comunicación.

A Maia ya no le importaba mucho la tormenta; Todo lo que le importaba era encontrar a su hermano.

-Copiado—contestó la comandante Lewis—. Todo el mundo, fíjense en el traje de Martínez. Los llevará a la esclusa. Entren y preparen el lanzamiento.

—¿Y usted, comandante?—preguntó Vogel.

—Voy a buscar un poco más—respondió ella, capturando la atención de Maia—. ¡Muévanse!

—¡Voy a buscar  contigo!—dijo Maia mientras se acercaba a ella.

La comandante Lewis se volvió hacia ella—¡No, vuelve a la nave!

—¡Es mi hermano!—exclamó Maia.

La comandante Lewis le lanzó una mirada severa, que normalmente la enviaba encogiéndose de miedo. Sin embargo, el único temor que podía sentir en ese momento era el temor de que su hermano no lo recuperara—¡Dije que vayas! Eso es una orden, Watney.

Maia abrió la boca para hablar de nuevo, pero antes de que pudiera, alguien la estaba apartando del comandante. Se volvió para ver a Beck, con los ojos llenos de emociones que no podía cuantificar—Vamonos. No sirve de nada discutir con ella, Maia.

Beck tiró a Maia de vuelta al MAV, para su desesperación. Era difícil regresar, pero se las arreglaron, aunque Maia hubiera preferido quedarse con la comandante Lewis para continuar la búsqueda de su hermano.

Maia se detuvo en la escalera y se aferró a la barandilla, mirando hacia atrás en la oscuridad de la tormenta para ver si podía localizar cualquier señal de la Comandante Lewis y Mark, pero de nuevo no se encontró con nada.

Fue entonces cuando se le ocurrió una idea. Encontró que había una baja posibilidad de que funcionara, pero estaba desesperada.

—Martínez, ¿qué pasa con el radar de proximidad? ¿Podría eso detectar el traje de Mark?—preguntó Maia.

—Se hizo ver al Hermes de la órbita, no un trozo de metal de un solo traje—respondió.

—Dale una oportunidad—comentó la comandante esta vez.

Segundos después las dos mujeres recibieron una temida respuesta—Tenemos un contacto negativo con el radar de proximidad.

—¿Nada?—Maia habló, su voz se quebró levemente.

—No, apenas puede ver al Hab.

—Maia, comandante, sé que ustedes dos no quieren oír esto, pero ... Mark está muerto—la voz de Beck sonó a través de los comunicados.

Maia reprimió las lágrimas cuando la realidad desgarradora comenzó a encajar. Beck tenía razón, pero no quería aceptarlo. ¿Quién querría aceptar que su hermano mayor había sido barrido en una tormenta de polvo marciana después de ser golpeado con escombros?

Un fuerte crujido arrancó a Maia de sus pensamientos y miró al suelo con ojos llenos de lágrimas.

—¡Estamos dando vueltas!—gritó Johanssen a su lado.

Maia apretó el asidero de la barandilla pero no hizo ningún movimiento para limpiar.

—Comandante, tienes que volver a la nave—dijo Beck.

—¡Comandante!—gritó Johanssen de nuevo.

—¡En camino!

—Watney, Johanssen, vamos—la voz de Beck volvió a sonar.

Maia soltó un suspiro de derrota y comenzó a subir la escalera, Johanssen siguiéndola de cerca. No había nada más que pudiera hacer, y no había ningún uso en su desobediencia a las órdenes de Beck. Si ella lo hubiera rechazado, probablemente habría venido a buscarla ella misma.

Una vez que Maia estaba a salvo dentro del MAV, se apresuró a sentarse, sin perder tiempo en doblarse. Johanssen la siguió en breve, al igual que el comandante, cada uno de ellos se abrochó en sus asientos. La única persona que tan desesperadamente deseaba hacer una aparición no lo hizo. La silla a su lado permanecía vacía y las hebillas seguían deshechas.

—Estamos listos para lanzar—dijo Martínez.

Silencio.

—Comandante, necesito que me digas verbalmente...

—Lánzalo.

Martínez guardó silencio mientras activaba la secuencia, al igual que toda la tripulación.

El labio de Maia tembló violentamente mientras las lágrimas ardientes bajaban por su rostro. Ella apartó la mirada del asiento en el que su hermano debía haber estado atada y cerró los ojos, incapaz de soportar la idea de lo que acababa de sucederle. Su hermano se había ido, y no había nada que pudiera hacer para traerlo de vuelta.

Habían pasado años desde que había perdido a alguien importante para ella; Habían pasado años desde que había sentido dolor de perder a alguien. Pero este dolor, sin embargo, era diferente a todo lo que había sentido en sus 33 años de vida. Mark no sólo era el hermano de Maia, sino que era su mejor amigo, su mejor amigo. Aparte de sus padres, Mark era la única persona con la que sabía que podía contar sin importar lo que estuviera pasando en su vida. Había estado con ella a pesar de todo, tal como había estado con él. Los dos compartían un vínculo especial entre hermanos, uno que estaba segura de que la mayoría de los hermanos compartían unos con otros.

Maia nunca se perdonaría por dejarlo atrás, sin importar si estaba o no muerto. Merecía más que una tumba marciana; Él merecía más que quedarse en un desierto árido, y le rompió el corazón que no pudiera darle eso.

El MAV se elevó más y más alto en el aire cuando intentó salir de la atmósfera marciana. El único sonido que se oía a bordo del barco relativamente tranquilo eran los sonidos de los suaves gritos de Johanssen, así como el sonido de los sollozos doloridos de Maia.