LA BANDA DE BODAS de plata ajusta perfectamente el dedo anular de Maia, pero eso no impidió que la morena la volteara por la piel de su dedo por costumbre. Incluso después de tantos años, todavía tenía que romper sus muchos hábitos nerviosos, y dudaba que alguna vez pudiera romperlos. Fueron llamados hábitos por una razón.

Maia soltó una bofetada y se sentó en la cama, haciendo todo lo posible por ignorar el dolor palpitante en la mitad inferior de su cuerpo. Su medicación para el dolor todavía tenía que tomar efecto, para su consternación. En lugar de permitirse a sí misma a permanecer en ese dolor durante demasiado tiempo, fijó su atención en la televisión de pantalla plana colgada en la pared de la gran sala del hospital. La pantalla mostró imágenes de la cobertura del lanzamiento de Ares 5, dejándola bastante nostálgica.

Muchas veces Maia se encontraba recordando sus días como miembro de la tripulación de Ares 3. La misión Ares 3 había sido la misión más larga de Ares en la historia, pero eso era bastante obvio teniendo en cuenta la situación en ese momento. Incluso después de tantos años habían pasado, no había nadie que pudiera olvidar a Mark Watney o la tripulación que arriesgó todo para salvarlo. Había una fuerte probabilidad de que alguien se olvidara de lo que sucedió todos esos años atrás, especialmente la tripulación del propio Ares 3. Maia ciertamente no lo olvidaría.

Desde su regreso a casa y concluyendo lo que sabía que era el final de su carrera como astronauta, Maia había estado viviendo bastante la vida.

Alrededor de un mes después de regresar a la Tierra, Beck y Maia decidieron establecerse unos con otros. Los dos encontraron un bonito apartamento a las afueras de la ciudad natal de Maia en Chicago y lo hicieron en casa, al menos hasta que se descubrió que Maia estaba embarazada unos años más tarde. Los ex astronautas también lograron encontrar un trabajo estable. Maia trabajó como ingeniero de sistemas informáticos para una de las empresas tecnológicas más grandes de Chicago, mientras que Beck continuó su práctica médica en el Mercy Hospital de Chicago como uno de sus mejores médicos. Como dos de los astronautas más queridos de Estados Unidos, no era necesariamente difícil para cualquiera de ellos encontrar trabajo.

Un año más tarde, en 2038, Beck propuso a Maia en uno de sus lugares favoritos de la infancia. Los dos se casaron en junio de 2039, y dos años más tarde, en 2041, Maia quedó embarazada de su primer hijo. Habían pasado tantas cosas en sus vidas durante ese período de cinco años, pero no había nada en el mundo que pudiera obligarles a volver el reloj. La felicidad era lo único que sabían; Era todo lo que Maia sabía, y no había manera en el infierno que ella iba a renunciar a eso.

El colchón de Maia se desplomó ligeramente y apartó su atención de la pantalla de la televisión el tiempo suficiente para ver cómo Beck se acomodaba a su lado, con su hija recién nacida en brazos. Beck capturó su mirada y sonrió afectuosamente, un gesto en el que Maia regresó sin vacilar. Ella no podía comenzar a expresar con palabras lo agradecida que estaba por él y la pequeña familia que habían comenzado juntos.

—Te quiero—le dijo Maia. Ella apoyó la cabeza en su hombro y le dio un suave beso a la frente de su hija antes de ponerse cómodo a su lado—. Y también me encanta la pequeño Preston.

Beck rió entre dientes y la apretó tan fuerte como pudo sin dañarla—Los amo a ambos más de lo que jamás sabrás, Maia. Todavía estoy tratando de procesar, sin embargo, por qué diablos dejaste que tu hermano llamara a nuestra hija.

Maia abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera, Mark la interrumpió.

—Hicimos un trato cuando éramos más jóvenes—Mark contestó a Beck mientras se dirigía a la habitación del hospital con Johanssen a su lado. Hoy en día, Mark y Beth eran los únicos dos miembros de la tripulación de Ares 3 que alguna vez hicieron una aparición en la vida de la pareja. Lewis y Vogel tenían sus propias vidas y sus familias, como lo hizo Martínez, pero él estaba en camino a Marte por segunda vez.

—¿Qué tipo de trato da lugar a que dos de ustedes nombren a los hijos del otro?—preguntó Beck a su cuñado.

Mark bufó y se dejó caer en el sofá de la habitación—Pequeña Twatney ciertamente no está nombrando a mis hijos. Tú lo ves, lo que pasó fue, yo hice toda la tarea de biología de Maia cuando ella estaba en la escuela secundaria—todo el último pedazo de ella—y el trato era que yo haría su tarea si yo podría nombrar a su primer hijo nacido. Lo traje a ella cuando me dijo por primera vez que estaba embarazada, y ella pensó que sólo estaba bromeando. Fue entonces que casi la ahogó con una de esas almohadas de sofá de lujo que tanto te gusta, Porque para uno, como mi hermana ella debe saber que nunca soy uno para el cabrito, y dos, un reparto es un maldito reparto no importa cómo es viejo.

—Y así nació Preston Beck—terminó Maia con los ojos en blanco—.

—Preston también es una niña—Johanssen resopló—. ¿Por qué darías a una chica un nombre de chico?

Mark le dirigió una mirada a la pequeña morena—Es 2042 y todavía estás aplicando los roles de género a algo tan insignificante como el nombre de un niño, esto ya no es América de Trump, Beth. Los papeles de género han sido cancelados.

—Tienes casi 48 años, pero hablas como si tuvieras 18 años—Johanssen le provocó—. Nunca vas a crecer, ¿verdad?

—No, no lo hará—dijo Maia con toda naturalidad.

Mark sonrió y apuntó su dedo hacia ella—La edad no define la madurez.

—Sí—replicó Beck—. Eres prueba viviente.

—No puedo creer que todavía me asocien con ustedes—Johanssen puso los ojos en broma.

—Bueno, ¿alguien no piensa que es alta y poderosa ahora que es la directora ejecutiva de su propia firma tecnológica en la gran ciudad de Los Ángeles?—Mark le dijo a Johanssen, su tono burlándose de la amargura—. Sólo porque le digo a la gente cómo no morir por la vida no me hace menos importante que tú.

Johanssen rió y sacudió la cabeza antes de envolver a Mark en un apretado abrazo—Sabes que te quiero.

—Sí, sí—murmuró Mark mientras él la abrazaba—. Supongo que el sentimiento es mutuo.

—Todos hemos llegado tan lejos en los últimos años—pensó Maia—. Estoy muy orgulloso de todos nosotros, incluso estoy orgulloso del comandante Lewis y Vogel, aunque no tengo ni idea de lo que están haciendo con sus vidas hoy en día.

Beck levantó una ceja y miró a su esposa—Sabes que ya no tienes que llamar a su Comandante Lewis, ¿verdad?

—Los viejos hábitos mueren duro, nena—Mark habló antes de que Maia pudiera abrir su boca—. Pero el feo tiene un punto: realmente hemos llegado tan lejos, especialmente yo. No todos los días te dan tu propia estatua.

—No es una maldita estatua, Mark—le recordó Maia—. Es una placa recompensada a ti por la NASA por tu valentía y tu valor. Se encuentra en el manto de tu living, y aunque sé que está allí, todavía tengo problemas para detectarlo cuando entro a la habitación. Eso es lo insignificante que es.

Mark miró fijamente a Maia—Te empujé por las escaleras cuando tenías dos años para poder deshacerte de ti, no me obligues a hacerlo de nuevo.

—Nadie está empujando a nadie por las escaleras—Beck intervino, sosteniendo a su hija en sus brazos—. ¿No podemos todos ser felices por una vez sin amenazar la violencia? Realmente no tengo ganas de atender a cualquiera de ustedes, trato mucho contigo, disfrutemos esta vez que nos hemos unido como familia.

—Oh, Beck—dijo Johanssen—. Siempre tan sentimental.

—Es bastante asqueroso, ¿no?—le preguntó Mark.

Johanssen asintió con la cabeza.

Maia no pudo evitar reírse de su intercambio. Fueron tiempos como estos en los que Maia se encontró superada con una abundancia de felicidad. Había algo tan hermoso en ver a las personas a las que amaba. Por supuesto, todos tenían sus propias vidas para atender, pero Maia encontró consuelo sabiendo que incluso después de pasar tanto tiempo lejos el uno del otro, su amor por el otro nunca se desvanecería.

Eran una pequeña familia unida de manera que ningún ser humano en la Tierra podría comparar. Estaban unidos a través de las galaxias ya través del cosmos. Habían hecho lo que la mayoría nunca se les daría la oportunidad de hacer. Habían desarrollado un vínculo y un amor entre las estrellas, y algo tan fuerte no era más que infinito.