Eram seis horas da tarde e caía uma chuva fina quando Alba entrou em Saramago. Ajeitou os cabelos com as mãos, ainda encantada pela beleza do pôr-do- sol que presenciara momentos atrás.

— Buenas tardes, señorita.

Ela segurou a respiração e virou-se, esperando ver o homem alto e moreno que lhe invadira os pensamentos durante todo o seu passeio. Mas o desapontamento não tardou a vir. Quem a cumprimentara fora Shawn Diamonds.

— Hum... — Disse ele, aproximando-se. — Você ficou pálida... Por acaso pensou que eu fosse El Don Adrian?

Alba não respondeu e, dando-lhe as costas, caminhou rapidamente para a escada.

— Ei, espere um pouco! — Shawn correu até ela e segurou-lhe o braço. — Mas que pressa é essa?

Ela tentou livrar-se dele.

— Importa-se de me deixar ir embora?

— Ora, querida, pelo menos me dê uma chance! Não vê que estou querendo conversar com você?

— Escute aqui, Shawn, acho que eu deixei claro que não queria nada com você, não deixei?

— Talvez tenha deixado, querida, mas aquilo foi durante as horas de trabalho e agora é tempo de relaxar. Não percebeu que eu me interessei por você?

— Eu percebi é que você é um homem muito insistente, isso sim. Olhe aqui, não quero perder meu emprego por sua causa. Nós dois sabemos muito bem que Zandra Saramago não iria gostar nada se nos pegasse juntos!

— E o que ela tem a ver com o fato de eu querer falar com você? Faço o que quero e ninguém tem nada com isso! Mas agora, já que você não está para muita conversa, vou direto ao assunto. Vai haver uma festa amanhã em homenagem ao dono da casa e queria que você fosse meu par. Vamos, viva um pouco, mulher, antes que se torne uma velha solteirona!

— Que triste destino! — Disse ela com ironia, tentando livrar-se dele. Mas não conseguiu. Shawn Diamonds era um homem muito forte. — Agora, quer fazer o favor de me soltar? Você está machucando meu braço!

— Hum... Por acaso tem medo dos homens? Está com medo de mim, jovem donzela?

— É preciso muito mais do que um homem como você para me pôr medo!

— Alguém como El Don Adrian, por exemplo?

Alba sentiu a cor sumir do seu rosto. Shawn Diamonds podia ser um grande inconveniente, mas de bobo não tinha nada.

— Pode desistir, minha querida. — Continuou ele. — Adrian Saramago nem sabe que você existe. Amanhã, na festa, os olhos dele estarão voltados para a filha de algum nobre, talvez seja até uma das filhas do governador Camille Aquino ou Paula Oliveira, um dos homens mais ricos da região. Você acha que pode competir com essa gente?

Alba ficou curiosa.

— Acho que esteja enganado. O nome da moça por acaso não seria Paula Oliveira?

— Exatamente.

— Pensei que ela fosse namorada do senhor Diogo Saramago, antes de ele se casar com Carmem.

— Podia ser. Mas, agora, é no meio-irmão dele que ela está de olho e não é segredo para ninguém que a família Saramago aprovaria essa união. Ela tem tudo o que eles querem: beleza, fortuna e finesse. Ponha uma coisa na cabeça, Alba. Nós dois podemos divertir essa gente, mas não pertencemos ao mundo deles. Assim como Carmem não pertencia.

O nome dela despertou sua curiosidade.

— Você a conheceu?

— Muito superficialmente. Ela atuou como dançarina em alguns musicais de que participei. Pobre Carmem. Sonhava em subir na vida, mas não tinha a classe exigida pelos Saramago... E você, querida? Não vá me dizer que não está de olho em El Don Adrian...

— Eu... eu não sei do que você está falando.

Shawn Diamonds começou a rir.

— Ora, não se faça de boba! É claro que me entendeu. Mas, como eu já disse, pode esquecê-lo. Você não leva a menor chance. Por isso, que tal colocar um vestido bem bonito amanhã e me fazer companhia na festa?

Ela foi firme em sua resposta.

— Não tenho o costume de comparecer a festas sem ter sido convidada...

— Ora, mas eu estou convidando! Você entrará nos salões da propriedade Saramago como minha convidada especial!

— E Zandra vai querer matá-lo por isso.

— Mas que mania de falar dela! Zandra gostaria de ficar comigo, sei muito bem disso. Acontece que o produtor que está financiando nosso espetáculo estará presente e ele é o tipo de homem que exige o melhor tratamento possível. Isso quer dizer que ela terá que se ocupar dele a noite inteira. E acredite, baby, eu não quero ficar sozinho...

Alba estudou o rosto dele por um instante, admirada com sua beleza. Shawn Diamonds era mesmo um homem magnífico. Mas, estranhamente, não lhe despertava nenhuma emoção.

— Você e Zandra estão namorando? — Perguntou. — Não que isso me interesse, aliás, pouco estou me incomodando com a vida particular de vocês, mas não quero que ela pense que estou tentando roubá-lo.

— Pois fique sabendo que você tem a minha permissão para me roubar da mulher que quiser...

— Ora, eu estou falando sério! Vocês estão namorando?

O sorriso irônico que ele deu valeu como resposta.

— Quer saber de uma coisa? Só estou com ela porque sou ambicioso e esse relacionamento pode me abrir muitas portas. Mas a verdade é que eu não me sinto atraído por mulheres orgulhosas e pedantes como ela, que vivem com um cigarro entre os dedos... Acontece que eu me atraio por você. Diga-me uma coisa. Você sabe dançar?

— Um pouco. Só que estou completamente destreinada.

— E quem disse que isso é problema? Venha, vamos treinar um pouco agora!

Ele enlaçou a cintura de Alba e os dois começaram a rodopiar no meio da sala, quando então o dono da casa apareceu e ficou observando a cena, de testa franzida.

Ela o viu imediatamente e tentou afastar-se de seu par.

— Shawn, pare, por favor!

— E por que devemos parar? Você disse que estava destreinada porque é muito modesta. Nunca vi ninguém dançar tão bem assim!

— Eu disse para você parar, Shawn! Me solte agora mesmo.

Foi só no momento em que viu Adrian Saramago ali de pé, observando a cena, é que Shawn resolveu parar.

— Nós estávamos praticando para a festa de amanhã e... — Explicou ele. — Alva é muito esforçada, que trabalha sem parar, não foi oficialmente convidada e eu resolvi consertar essa injustiça. Não estou certo?

Mas os olhos espanhóis estavam voltados para o rosto vermelho de Alba.

— Não sabia que você não tinha sido convidada. Pelo que Zandra me disse, todos os jovens da região foram avisados. Pensei que estivesse incluída.

Alba fez força para se afastar de Shawn.

— Não tem importância. Sou uma funcionária e jamais esperaria ser convidada a uma festa nesta casa. Shawn Daimonds está apenas se divertindo à minha custa.

— Não estou me divertindo não, Adrian... — Ele logo tratou de explicar. — Convidei ela para ficar ao meu lado na festa porque acho um desperdício deixá-la trancada naquela sala mal-assombrada o dia inteiro, em cima de um laptop. Parece-me que vocês, os Saramago, não têm muita consideração pelas pessoas que trabalham nessa casa...

Adrian lançou-lhe um olhar impaciente.

— Não é muito gentil de sua parte fazer um comentário desses, senhor Diamonds. Além disso, parece-me que você está pressionando a senõrita Perez no que diz respeito a essa festa que minha irmã inventou de dar.

Seu olhar autoritário voltou-se para Alba.

— Por acaso, esse homem está forçando você a fazer algo que não queira?

Ela desejou sumir dali, evaporar-se numa nuvem de fumaça. Que situação mais

difícil!

— Bem, quero dizer...

Shawn a interrompeu.

— Escute aqui, Adrian, eu não estou forçando ninguém a nada. Ela trabalha o dia inteiro, inclusive aos domingos, e eu acho que ela merece um pouco de divertimento.

Ele franziu a testa.

— Divertimento proporcionado por você? Se eu fosse a señorita, tomaria cuidado com esse tipo de coisa...

— Deus do céu! Você fala como se eu não soubesse me comportar ao lado de uma mulher!

— E talvez não saiba mesmo. Se a senhorita Perez estiver apreciando sua companhia, então não tenho mais nada a dizer. Mas estou desconfiado de que você está aborrecendo ela. Por isso, tome cuidado. Estou de olho em você!

— E quem você pensa que é, para falar comigo desse jeito? Alva não está de serviço e tem todo o direito de ficar comigo!

— Enquanto estiver nessa casa, a senhorita Perez está sob minha responsabilidade. Ela está aqui para digitar o livro de meu irmão e não para divertir os amigos idiotas de Zandra. Entendeu o que eu quis dizer com isso, não entendeu?

Shawn estava furioso.

— Mas quanta arrogância! Nós não estamos na Espanha, onde as mulheres vivem como se estivessem no século passado. Alva não é uma señorita espanhola!

— É Alba, nem sabe o nome dela. Mesmo assim. Como eu disse, ela está sob meu teto e sou responsável por ela. Por isso, não se meta a engraçadinho!

— Hum... Que coisa engraçada! Você parece muito interessado em protegê-la, não é? Será que não há nada por trás disso?

Adrian, seus olhos escuros brilhando de raiva, aproximou-se de Shawn Diamonds e o encarou, desafiante.

— Importa-se de ser mais claro, homem?

Alba percebeu que iria haver uma briga entre eles, uma briga por sua causa.

E aquilo era horrível. Tinha que dar um jeito de fazê-los parar.

— Por favor... Eu... — Disse ela, com voz firme, — Essa discussão não vai levar a nada. A senhorita Saramago não me convidou para a festa e não pretendo comparecer. Acho que isso encerra o assunto, não é?

Shawn Diamonds pareceu surpreso e desapontado.

— Alba... Você prometeu!

— Eu não prometi nada e você sabe bem disso. Além do mais, iria me sentir... um tanto deslocada.

— Deslocada? — Perguntou Adrian. — E por quê?

— Porque eu sou apenas uma funcionária dessa casa e não uma hóspede, como

Shawn e os outros. Digo com toda a sinceridade, que não estou magoada por não ter sido convidada e posso muito bem ficar lendo um livro na biblioteca.

Shawn Diamonds começou a gesticular, revoltado.

— Livros! Bah! Querida, não me admira nada o fato de usar óculos, enquanto trabalha. Logo, logo, você vai ter que usá-los durante o tempo todo!

— O que me deixaria livre de certos homens, que costumam ligar somente para a aparência física de uma mulher...

A voz autoritária de Adrian se fez ouvir.

— É claro que você irá à festa, senõrita Alba. Isso já está fora de questão. Eu estava apenas lembrando a Shawn que, enquanto estiver empregada em minha propriedade, você é responsabilidade minha. E, sendo assim, se for molestada por alguém, deve me avisar imediatamente para que eu tome as devidas providências.

Shawn Diamonds deu um sorriso malicioso.

— Barbaridade! Quer parar de bancar o justiceiro espanhol todo-poderoso? Zandra tem razão quando diz que você é a imagem daquele ancestral cujo retrato está na parede! Você faz as regras, mas aposto que, como seu ilustre parente, não costuma obedecê-las...

— Eu faço as regras que se aplicam a essa casa e muito mais! — A voz de Adrian era firme, autoritário.  — E, se acha que não pode aceitá-las, Diamonds, sugiro que faça suas malas e vá embora!

— Shawn não vai a parte alguma!

Era Zandra que chegava e se juntava a eles, seu braço enlaçando possessivamente a cintura do namorado.

— Ele é meu convidado, Adrian. Por isso, trate de amansar um pouco e me diga logo o motivo dessa briga!

— Seu irmão está me acusando de tentar seduzir a assistente. — Informou-a Shawn, seus olhos azuis faiscando de raiva. — E tudo isso só porque pedi que ela me fizesse companhia amanhã, na festa!

Zandra não gostou muito do que ouviu.

— Você fez isso, Shawn?

Ele começou a rir.

— Ora, meu bem, não vá encrencar agora. Você vai ficar a noite inteira fazendo sala para aquele produtor cheio da nota e eu não posso ficar sozinho!

Zandra olhou para Alba.

— E o que você me diz de tudo isso, Alba? Está ou não disposta a aceitar o convite de meu namorado?

O que Alba estava disposta a fazer nesse momento era subir correndo as escadas e procurar refúgio na companhia sempre agradável da babá Sara.

— Shawn está apenas se divertindo à minha custa, senhorita Saramago. Eu raramente vou a festas, e apenas quando sou convidada.

A voz autoritária de Adrian foi ouvida de novo.

— Mas eu a convidei. Você tem trabalhado muito e merece mesmo se divertir um pouco. Só espero que Shawn se comporte e pare de aborrecê-la.

— Mas que perseguição!

— Adrian, você está insuportável!

Shawn e Zandra falaram ao mesmo tempo, revoltados com o arrogante e inflexível dono da casa.

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