— Arabella Beaumont, me cede à honra desta enfadosa dança?

— Se esqueceu que agora eu sou Arabella Sírios de Avondale. — coloquei minha mão sobre a dele, sentindo ele me puxar para a dança. — Não estamos fingindo muito bem.

— Fingiremos melhor então, meu bem. — suas mãos puxaram a minha cintura para perto do seu corpo. Arfei, surpresa pela ação. Estávamos... perto demais.

— Não é preciso exagerar, Harry.

— Se faço algo, faço bem feito. — ele disse, quase com a boca colada à minha.

A música trocou de ritmo e ele me girou. Suspirei de alívio ao me afastar, mas durou pouco tempo. Seus braços me envolveram novamente e o seu nariz pousou em meu pescoço, me causando um arrepio.

— Definitivamente cereja.

— Nin-ninguém está dançando dessa forma. — disse, me repreendendo pela voz ter saído tão falha.

— Não percebi, só estou prestando atenção em você.

— O senhor não passa de um conquistador barato.

— Já passamos da fase em que você me chama de senhor, Bella, já lhe disse isso.

— Estou tentando me acostumar, já que logo não seremos mais casados.

— Não é necessário. Ninguém jamais irá roubar o meu posto de marido de mentira.

— Deve considerar que eu terei um de verdade.

— Sempre estarei disponível para quando precisar de um de mentira. — ele beijou o meu pescoço. Abri a boca em choque e dei um passo para trás, agradecendo mentalmente a música pelo momento de se afastar.

Os pares trocaram. Dei as mãos ao próximo cavalheiro e girei, repetindo o mesmo passo com todos os outros até voltar ao que eu não desejava.

— Verdadeiramente, o senhor não vale uma única moeda de bronze. — disse, engolindo em seco, quando nossas mãos se tocaram.

— Eu nunca disse que valia algo, meu bem.

Suspirei. Eu detestava aquele sorriso. Aquele maldito sorriso carregado de um humor irresistível que fazia as minhas pernas estremecerem.

— Para quem disse que não gostava de dançar, está se saindo ousado, até demais.

— Eu disse que não gostava, não disse que não sabia. — os dedos dele acariciaram as minhas costas por dentro das amarras das costas do vestido.

A música acabou, me fazendo soltar a respiração que percebi que havia prendido. Eu nunca havia dançado daquela forma. Senti raiva. Uma dança não devia ser assim! Eu mal consegui prestar atenção na música e nos passos...

— Fica linda quando está vermelha, imagino que esteja com raiva. — ele sussurrou em meu ouvido, me causando outro arrepio. Levantei a mão para batê-lo quando vi que as pessoas ainda nos observavam.

Harry sorriu, colocando as mãos para trás do corpo.

— Não me insulte ainda, meu bem. Tentarei manter as minhas mãos longe de você, eu prometo.

— Nada me deixaria mais feliz. — menti, observando um servo passar com bebidas.

Engoli a taça inteira de vinho.

— Está com sede! — ele sorriu, de forma convencida. — Vem, vamos comer algo.

Ele estendeu novamente o braço para que eu segurasse. Sem ter como recusar, sorri para as pessoas que nos olhavam e andei com ele até a grande mesa de comida.

— Nós podíamos levar um pouco disso tudo aqui para casa. Não trouxe nada que possa ser usado como bolsa?

— Harry! — o repreendi, vendo ele juntar diversos pedaços de frango enrolados em algum tipo de massa em um lenço e guardar nos bolsos do casaco.

Como aquele homem havia se portado como um Duque, um dia?

— Não vou lhe dar quando chegarmos em casa. A sua comida não é muito boa, meu bem.

Franzi os olhos, querendo matá-lo.

Ao perceber que era isso que ele desejava, decidi o ignorar e peguei o que parecia ser um pedaço de bolo. Me surpreendi quando senti um gosto amargo e salgado junto.

— Escolha errada, minha estrela flamejante. — ele disse no meu ouvido. — Isso se chama Tondol. É o pior doce inventado na cultura de Sírios.

— Concordo. — cuspi em um lenço, jogando em um lixo atrás da mesa.

— Isso sim é algo digno de ser chamado de doce. — ele colocou algo em minha boca, antes que eu pudesse ver o que era.

Antes que eu reclamasse, fechei os olhos apreciando o sabor. Era realmente muito bom.

— Achou gostoso? — ele sorriu.

Assenti, terminando de mastigar. Ele se aproximou e levou os lábios ao meu ouvido.

— É feito com cereja.

Tossi, sentindo o alimento engasgar em minha garganta.

— Ah, que belo casal! — uma mulher se aproximou, com uma gigante peruca cinza coberta por flores. Formei o melhor sorriso falso que consegui.

— Condessa Charlotte! — tentei não revirar os olhos quando ela me abraçou. Como essa mulher havia vindo parar aqui? Ela estava em todo lugar!

— Esse é o seu belo marido? — ela tocou no peitoral de Harry, me fazendo arregalar os olhos. — Oh, que belo Duque você fisgou, querida.

— É uma prazer conhecê-la, madame. — Harry afastou as mãos dela, com gentileza.

— E então, quais são as novidades? — ela abriu o leque. — Arabella, minha amiga, percebo que ganhaste alguns quilos... têm comido muito?

Abri a boca, em estado de choque. Eu não havia engordado!

— Devo discordar da vossa opinião, madame. O corpo de Arabella certamente me agrada aos olhos e creio que qualquer homem concordaria com isso, mas eu jamais perguntaria, já que ela é a minha esposa. — Harry disse, antes que as minhas palavras raivosas saíssem. Senti meu rosto arder. — A senhora, no entanto, perdoe-me mas devo perguntar... está se sentindo bem? Imagino que seja difícil comparecer aos bailes com essa idade.

O queixo dela foi ao chão.

— Idade? — ela parou de sorrir, percebendo, logo depois, que estava conversando com um Duque. Pelo menos, um que ela pensasse que ainda possuía terras. Se acalmando, ela voltou a sorrir. — Não sou tão velha como pensa, Vossa Graça.

— De fato. — ele assentiu. Ela soltou a respiração, parecendo aliviada. — Eu estava sendo modesto.

Segurei uma risada, ao ver os olhos dela se arregalarem. Ela fechou o leque, parecendo nervosa.

— Estou atrasada, devo encontrar uma amiga agora, ela está no salão.

— Fique à vontade, Condessa. — dei tchau a ela, que se irou ainda mais ao perceber que estava sendo expulsa.

— Está ficando tão amável quanto a sua irmã que acabei de cumprimentar. — ela saiu, com um sorriso forçado e postura altiva.

Sorri para Harry.

— Não precisava ter feito isso. Obrigada.

— Não é nenhum esforço dizer a verdade.

O espaço entre nós dois começou a parecer pequeno demais.

— Minha irmã está aqui? — tentei mudar de assunto. — Deve ser Violetta.

— Vamos procurá-la. — ele segurou a minha mão e me puxou, me causando uma sensação boa. Por um momento, era como se estivéssemos realmente casados. Ponderei se a sensação seria ainda melhor quando eu tivesse um marido de verdade.

Encontrei o vestido vermelho de minha irmã se destacar por entre a multidão.

— Vi! — soltei a mão de Harry, correndo em direção à ela para abraçá-la.

Uma felicidade tomou o meu coração. De qualquer pessoa no mundo, não havia outra que me entenderia tanto como Violetta. Ela ficaria extasiada ao saber da história maluca em que eu havia me metido. E quando eu contasse sobre Tiana? Eu poderia desabafar e, quem sabe, conseguir alguns conselhos...

— Finalmente uma pessoa sensata com quem eu possa conversar. — ela me apertou de volta.
— Espera, esqueci que é minha irmã, então talvez fosse melhor eu trocar a palavra sensatez...

— Pare de dizer bobagens. — sorri, segurando as mãos dela. — Eu tenho tanta coisa para te contar. Por que não me escreveram?

— Oh Bella, não soube? — a expressão dela se fechou.

O príncipe Christian se aproximou, nos cumprimentando.

— Não soube o que? — parei de sorrir para o meu cunhado, vendo a minha irmã me olhar de forma apreensiva.

— Ceci perdeu o bebê.

Meu chão desabou.

— O quê?

— Viemos dar a notícia, não achamos que seria adequado avisar algo tão sério por carta. Alguns boatos se espalharam, mas não sabíamos qual versão chegaria até aqui. — completou Christian.

Harry segurou em minha mão e acariciou os meus dedos, em forma de consolo. Tentei segurar a vontade de chorar.

— Ela está bem? — ele perguntou o que eu não conseguia perguntar.

Como a minha irmã estaria suportando passar por algo assim? Ela e Apolo esperaram esse filho por tanto tempo...

— Na medida do possível. — Vi fitou os olhos aos meus, como uma declaração silenciosa de que era pior do que eu pensava.

— Como isso pôde acontecer? Já estava perto de nascer!

— Não sabemos. Ela passou muito mal e o médico disse que se não tirasse a criança, os dois morreriam. Nosso sobrinho não suportou.

— Era um menino. — senti a lágrima descer. — Irei à Beaumont vê-la.

— Não acho uma boa ideia, Bella. — minha irmã suspirou e limpou a minha lágrima. — Eles não estão mais por lá.

— Como assim?

— Eles decidiram que era melhor dar um tempo de tudo. Os dois precisavam ficar sozinhos, e no Palácio, era algo meio difícil já que surgiam problemas a cada minuto. Então eles viajaram, mas não disseram a ninguém o destino. Estão fora há cerca de quinze dias. Nossa mãe está segurando as pontas enquanto isso.

— E eles disseram quando voltam?

Christian franziu o cenho.

— Não.

— Como o povo está reagindo? — perguntou Harry, sem soltar os dedos dos meus.

— Estamos tentando esconder o máximo que pudermos, mas já estão começando a desconfiar do sumiço deles. — respondeu Vi, se apoiando ao braço do marido. Sua expressão estava cansada. — Quando isso explodir, se eles não tiverem voltado, não sei o que faremos, e é por isso que viemos atrás de vocês dois.

— O que nós podemos fazer? Não há como procurar Ceci e Apolo pelos oito reinos!

Christian olhou para Violetta, que levou as mãos à testa.

Eu conhecia aquela expressão. Ela estava escondendo algo de mim.

— Vi? Fale!

— Bom, vocês sabem que eu já possuo um reino, não é? Eu sou rainha de Várzea agora, o que tem me dado uma terrível dor de cabeça...

— Está sendo tão ruim assim? — Christian ergueu as sobrancelhas, olhando para ela.

— Não, amor. — ela soltou os ombros. — Nosso casamento não me dá dor de cabeça, todo o resto que dá.

Ele sorriu e beijou a bochecha dela.

— Tudo bem, então. Eu amo você.

— Eu amo você.

Harry e eu nos olhamos, soltando uma respiração incômoda. Ainda parecia a visão do fim das eras ver Violetta dizer que amava alguém.

O Duque limpou a garganta.

— Então, o que estava dizendo, querida cunhada?

— Não temos esse tipo de intimidade ainda. — Violetta o cortou.

Segurei uma risada em meio à lágrima, percebendo que a delicadeza da minha irmã era apenas destinada, unicamente, ao príncipe dela.

— Você também parece não ter mudado. — disse Harry.

— Eu nunca lhe vi quando era pequena. — Vi revidou. — Só lembro das histórias que Bella conta.

— Você jogou uma pedra em mim quando eu te dei oi!

— Parece algo que eu realmente faria.

Christian concordou.

— Vamos esquecer o passado. — olhei para a minha irmã, nervosa. — O que estava tentando dizer? Pare de enrolar Vi, sei que está evitando o assunto. Você não sairia de Várzea para vir a uma festa. Sei que detesta festas.

— Você já sabe o que eu vim dizer Bella, só não se deu conta ainda.

— E irei demorar mais ainda para entender se não falar.

Os dois se olharam e deram as mãos, falando juntos:

— Vocês dois são os próximos na linha de sucessão.