Jeanne's POV

Mentre guidavo il bus, mi soffermavo quasi inconsciamente ad ascoltare cosa stessero dicendo i miei ragazzi dietro di me.

-Siamo arrivati alla finale...-

-Alla fine, Dan non aveva tutti i torti a pensare che ce l'avremmo fatta.-

-È una cosa positiva o negativa?-

Dissero in ordine Mark, Axel e Jude. Gli altri stavano chiacchierando tra loro e l'unica voce distinguibile era Steve, che invece stava al telefono:

-Hai trovato un canale che lo trasmette? Caspita: il calcio in Italia è trattato con tutto rispetto. Sì, adesso stiamo andando allo stadio. Dirò loro che li saluti. Ciao, Kevin.-

Sentii il suo telefono chiudersi, mentre sospirava. Lo stadio si stagliò di fronte a noi, mandando un brivido lungo la mia schiena. Lo sentivo: ero nervosa, forse un po' più dei giocatori.

-Ehi.-

Mi girai verso Myrna, che aveva uno sguardo stranamente preoccupato.

-Si è ricordata la borraccia ed il ghiaccio, vero?-

-Ah... Sì, sta' tranquilla, Myrna, è solo...-

Strinsi le dita attorno al volante.

-Un po' di stress pre-gara.-

-Si rilassi, allenatrice.-

Intimò Sabrina.

-Mark e gli altri sono molto carichi.-

-Certo.-

Parcheggiai il bus e scesi, seguita da tutti i ragazzi, tra cui Eve che balzò giù con un sorriso stampato in faccia.

-Rivincita, dolce rivincita, stiamo arrivando!-

-Si dice vendetta, dolce vendetta.-

Le fece eco Liz, scendendo subito dopo di lei. Ezra, dietro di loro, parlava con Logan per aiutarlo a sciogliersi un po':

-Non dovrai assistere ad un'altra partita come la scorsa finale, perciò non devi preoccuparti.-

-Non sono preoccupato.-

-Ok, ragazzi, ascoltatemi.-

Intimò Evans, al che anche io mi volsi per guardarlo.

-Sappiamo cosa aspettarci dalla Manticore stavolta, perciò facciamo molta attenzione. Ricordatevi che preferirei perdere che vedervi feriti. Intesi?-

-Certo, capitano!-

La corale di ragazzi mi convinceva ben poco, però lasciai stare. A passi lenti ci dirigemmo verso gli spogliatoi, senza dire un'altra parola.

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Neil's POV

Guardai i nostri biglietti per la sesta volta, per rivedere i numeri dei posti.

-Speriamo di avere dei posti buoni...-

Dissi al mio amico, che mi squadrava senza rispondere. In mezzo alla calca e al vociare del pubblico intorno a noi, si distinse una voce ben chiara.

-Posso unirmi a voi?-

Io e Falco ci voltammo insieme, per incrociare lo sguardo di Jonathan. Sembrava molto incerto, il che mi innervosì non poco, tanto che dissi:

-Guarda chi c'è... Maradona è sceso tra noi comuni mortali.-

Falco non si permise di commentare e vidi il ragazzo coi capelli bianchi abbassare gli occhi.

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Jonathan's POV

-Che vuoi da noi? Dovresti scendere in campo tra pochi minuti.-

-Ascolta, so che mi sono comportato da stupido e... Avevi ragione.-

Neil mi stava osservando, con un'espressione chiaramente stizzita, mentre il suo amico era quasi indistinguibile da sotto il cappuccio.

-Ma l'ho capito adesso, e... Beh, sono uscito dalla squadra. È più giusto dire che mi hanno cacciato, però...-

Fissai gli occhi a terra, alla ricerca di parole.

-Quello che sto cercando di dire è che... Mi dispiace.-

Ritornai con lo sguardo sui due, che era ora un po' più dubbioso. Neil fece uno sbuffo quasi scocciato, ma poi annuì.

-D'accordo. Accodati pure.-

-Sul serio?-

-Sì, sì, ma sbrigati. Potrei cambiare idea.-

Mentre si allontanava, Falco aveva ancora gli occhi puntati su di me.

-Dice sul serio. Fai attenzione.-

Ed anche lui si girò per raggiungerlo. Che fosse un buon segno o meno, il mio miglior amico mi concedeva il beneficio del dubbio, il che era più di quanto mi aspettassi.

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Jude's POV

Mentre ci stavamo riscaldando, vidi Mark osservare il pubblico, con sguardo pensieroso.

-Tutto bene?-

-Mio nonno e i miei genitori sono venuti a guardarmi.-

Seguii i suoi occhi: in effetti il pubblico era lievitato dall'ultima volta.

-Sono sicuro che anche le altre squadre ci stanno guardando.-

-Diamo loro un bello spettacolo!-

E mi sorrise. Annuii. Guardai verso l'altra squadra: erano tutti tranquillissimi, il che mi metteva un nervosismo addosso simile alla partita contro la Zeus.

-A che pensi?-

-Nulla, Max.-

-Guarda guarda... I miei vecchi compagni di squadra.-

Sia io che Max lanciammo un'occhiataccia a Frederik, che si era staccato dal resto della squadra.

-Frederik.-

-E così avete deciso di farvi vivi? Incredibile. Solo per questo, dovrebbero regalarvi un goal, per rendere la vostra sconfitta un po' meno schiacciante.-

-Falla finita. Almeno noi abbiamo la coscienza a posto.-

Il ragazzo mandò una fulminata con gli occhi al mio amico, che, nonostante molto più basso, non sembrava affatto spaventato.

-Torna dai tuoi, Frederik. Hai reso più che evidente da che parte stai.-

Lui sbuffò.

-È stata una mia scelta.-

-E la rispetto.-

Gli puntai la sua panchina.

-Vattene.-

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Frederik's POV

Fissai il suo dito, stizzito, ma poi sorrisi.

-Oggi mi divertirò da morire.-

Mi volsi per tornare dal capitano e sentii dietro di me la voce fastidiosa di Max:

-Di' al tuo caro Hershel che questa volta si può anche scordare di avvicinarsi ad Eve.-

Mi voltai di nuovo verso di loro.

-Perché glielo impediremo.-

Jude annuì, a braccia incrociate. Tornai a sorridere.

-Eve? La roscia con seri problemi di autostima?-

Questo doveva essere un tasto dolente perché vidi chiaramente Jude aggrottare le sopracciglia e stringere le dita involontariamente.

-Figurati. Sai che m'importa di lei...-

Mi guardai le mani, aggiungendo:

-Ma se fossi in voi, invece di pensare alla ragazzina, terrei d'occhio il suo amichetto...-

L'espressione inizialmente irritata di Max fece presto spazio ad una molto più confusa, mentre si volse verso i suoi compagni, che stavano parlando allegramente.

-Questa è una minaccia?-

-E chi può dirlo?-

Il loro numero 9 strinse il pugno, irato, sibilando:

-Come osi?-

Ma prontamente il loro regista lo trattenne per la spalla.

-Max. Ignoralo.-

Io sorrisi, tornando da Nerris e Micah che si stavano riscaldando.

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Liz' POV

Poco prima di schierarci in campo, sentii il capitano parlare con chi sarebbe rimasto in panchina.

-Mi dispiace, ma per ora... Lo devo ai miei amici. Perciò ho deciso di schierare le persone che erano presenti durante la finale delle regionali. Non prendetela sul personale, vi prego...-

Victoria, Byron, Archer e Logan si squadrarono.

-Sta' tranquillo, Mark. Se ci sarà bisogno di noi, saremo pronti.-

-Fate attenzione.-

Fu l'unica raccomandazione di Archer. Byron e Logan, uno accanto all'altro, annuirono senza parlare.

-Vi ringrazio.-

La voce stridula di Francis si fece sentire:

-Siete pronti alla finale più attesa del TOM da...-

Fece una pausa.

-Beh, da quando sono io a presentare. Avremo la Manticore contro la Oaks, i vincitori degli ultimi due anni e la squadra capitanata da Mark Evans e formata solo da primini.-

Udii chiaramente Erik sbuffare.

-Dai, lascia che si diverta.-

Intimò Bobby, accanto a me.

-Sembra proprio che la Oaks abbia deciso di schierarsi con un 4-4-2, mentre la Manticore sembra preferire un 3-4-3. Gli animi sono accesi, le ferite ancora bruciano, ed io spero che questa sia una partita emozionante per tutti!-

-Oh, non preoccuparti, caro Francis.-

Disse Hershel, con un sorriso beffardo stampato sul volto.

-Lo sarà.-

Cercai di ignorare il brivido che mi percorse la schiena e mi preparai mentalmente, impuntando d'istinto i piedi a terra.

-Diamo il tutto per tutto.-

Disse il capitano. Annuimmo.

-Calcio d'inizio per la Manticore. Purtroppo.-

Il loro numero 2 lanciò un'occhiataccia al cronista, che lanciò un chiaro guaito di paura, mentre Frederik, che indossava il 10, la passava ad Hershel.

-Si comincia.-

Senza neanche aspettare, si lanciò subito in avanti.

-Attenti!-

Ci gridò Axel. Scattai verso di lui per provare a fermarlo.

-Il libero della Oaks prova a fermare Clyde.-

-Togliti di mezzo!-

Appena lo vidi caricare per tirarmi la palla addosso, indietreggiai e impuntai nuovamente i piedi, coprendomi istintivamente. La pallonata arrivò, ma la sentii molto meno di quella contro la Bullseye, ed infatti riuscii a saltare per cogliere il rimpallo. L'espressione del loro capitano fu impagabile.

-Che cosa?-

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Erik's POV

Appena Liz prese palla, io presi ad avanzare ed accanto a me si schierò anche Eve.

-Stanno riprovando a fare quel tiro che ha superato Arena durante l'ultima finale!-

Hershel sembrò risvegliarsi solo in quel momento.

-Che qualcuno li fermi!-

Liz dribblò una loro centrocampista, che pareva distratta, e la passò a Nathan, che scattò verso di me.

-Scatto repentino evoluzione!-

-Swift supera Watanabe e la passa a Eagle.-

-Sei pronta Eve?-

-Mai stata più pronta. Portiamoci subito in vantaggio!-

Micah provò a prendermela, ma mi bastarono due semplici finte per superarlo. Strano... Si vede che oggi non era in forma. Meglio per noi. Calciai la palla in avanti ed il grifone si palesò dietro di essa mentre Eve la colpì, dandole forza.

-Cavalcata del grifone!-

La spirale d'oro tipica del colpo lo seguì, mentre Fernando si preparò.

-Trappola della baia livello due!-

Stavolta, il loro portiere la bloccò, anche se la palla aveva ancora un po' di potenza tra le sue mani. Lo vidi strizzare gli occhi.

-Però...-

-Questa non ci voleva. La Cavalcata del grifone non funziona...-

Sentii Myrna dalla panchina.

-Ma voi pensavate seriamente che non avremmo posto rimedio alla nostra falla dell'altra volta?-

Si pavoneggiò Hershel, ridacchiando compiaciuto.

-Tutto il piano a farsi benedire. Addio segnare per primi...-

Mi girai verso Eve e le dissi:

-Era solo il primo tiro. Anche noi siamo migliorati!-

Lei riprese il suo sorriso.

-Hai ragione.-

Frederik si stava pulendo un orecchio col mignolo.

-Ok, possiamo riprendere dalla parte in cui vi distruggiamo?-

Fernando ripassò la palla in avanti, mentre Eve si sbrigava a tornare in difesa. La loro centrocampista la stoppò e la passò al numero 10.

-Bullet avanza sulla fascia.-

Bobby gli andò incontro.

-Tuono del...-

Una pallonata sul petto gli mozzò il fiato immediatamente. Strinsi i denti.

-Non di nuovo!-

Commentò il cronista, spaventato anche lui. Accelerai il passo.

-Owlreed prova a fermarlo, ma anche lei viene spazzata via! Evans si prepara.-

-Magari dopo!-

Commentò Frederik passandola ad Hershel. Lui la stoppò e sorrise.

-Beccati questa!-

Tirò immediatamente, senza tecniche, eppure sentivo da qui che era potente.

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Mark's POV

Mi preparai, stringendo i pugni.

-AAAAAH!-

Provai a bloccarla senza tecniche, stringendo la presa intorno al pallone che ancora girava, prima di riuscire a fermarlo. Hershel si stizzì.

-È impossibile!-

-Anche noi ci siamo allenati duramente in questo anno scolastico e non cederemo! Saremo noi a vincere!-

Lui deglutì, per poi tornare verso il suo posto. Sorrisi.

-È straordinario! La partita si è aperta con ben due azioni, mettendo subito in chiaro la parità di livello.-

Sentii Frederik borbottare:

-Questo lo dici tu...-

Vidi il loro capitano fare un gesto con la mano, ma cercai di non farci troppa attenzione.

-Ritorniamo in avanti!-

Battei la rimessa e Max la prese, per poi passarla a Steve accanto a lui. Lui prese ad avanzare e fu in quel momento che vidi la loro difesa e il loro centrocampo muoversi per circondarlo.

-E questo che diavolo è?-

Fu il commento di Axel. Il nostro numero 6, inizialmente sbigottito, cercò il passaggio.

-Sono libero!-

Dettò Jude, alzando la mano perché lo vedesse. Steve non fece in tempo a prepararsi che Hershel gli rubò la palla fulmineamente per poi tirargliela dritta in faccia.

-Steve!-

Strillò Max, preoccupato.

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Steve's POV

Mi tenni il naso. Non sanguinava, ma caspita, se faceva male. Lo sguardo gelido di Hershel incrociò il mio.

-Ancora me lo ricordo... Quel pugno che mi ha umiliato. Ma oggi sarò io ad umiliare te.-

Si girò e saettò verso la porta, mentre mi rialzavo, ora finalmente libero dall'accerchiamento nemico. Eve gli andò subito addosso.

-Come ti sei permesso?!-

-Eve, non fare pazzie!-

Chiamò Liz dall'altra fascia. Hershel non esitò a stenderla con una pallonata, per poi alzare la palla.

-Non riesco a credere di dover davvero usare la mia supertecnica con voi... Adesso basta giochetti!-

-Mark, fa' attenzione!-

Gli urlò Nathan mentre cercava di tornare in difesa. Dietro al numero 11 si creò un gigantesco cerchio, a metà giallo e a metà blu, come se fosse un'eclissi di luna. Il pallone acquisì quei colori mentre Hershel ci girò il piede intorno, cosicché facesse una parabola intorno a lui, prima di calciarla.

-Eclissi finale!-

Intorno al tiro si creava quest'aura bicolore minacciosa.

.

Hershel's POV

-Guardia aurea!-

Lo vidi indietreggiare mentre stringeva i denti e mi girai. Non avevo bisogno di guardare per sapere cosa sarebbe successo. Fischio dell'arbitro.

-Goal! La Manticore si porta in vantaggio, sbloccando quella che sembrava una partita equilibrata.-

-Che faticaccia... Ho addirittura dovuto usare il mio tiro speciale.-

L'occhiataccia di Axel e lo sguardo preoccupato di Ezra mi toccarono assai poco, mentre tornavo dietro la linea di centrocampo. Frederik mi si affiancò.

-La prossima è mia, capitano.-

-Accomodati.-

.

Ezra's POV

Andammo subito dal capitano per assicurarci che stesse bene. Lui si sedette a gambe incrociate.

-Che potenza... Proprio non sono riuscito a fermarlo.-

-Stai bene?-

-Sì. Non è un tiro che fa male come quello di Zahra.-

-E menomale! Ci mancava solo di doverci preoccupare anche di quello.-

Scherzai, con poco riscontro.

-Ancora non è detta l'ultima parola. Andiamo subito a pareggiare!-

-Sì!-

-Noi in difesa faremo di tutto per fermarli.-

Disse Bobby, mentre i suoi tre colleghi annuirono.

-Perfetto.-

-Ecco che la Oaks batte da centrocampo.-

Io ed Axel ci scambiammo un'occhiata d'intesa. Al fischio, gliela passai e lui me la ripassò subito. Scattai in avanti.

-Fermatelo!-

Anche se con difficoltà, dribblai un centrocampista basso e la passai a Jude di tacco.

-Sharp avanza mentre gli attaccanti cercano di mettersi in posizioni ottimali!-

Il loro numero 2 si affrettò per fermare Jude, mentre lui la passò accanto ad Erik. Questi superò la loro centrocampista roscia e tentò di passarla alta ad Axel.

-Fuoco fatuo!-

-Denzel blocca l'avanzata di Blaze e la passa a Valliant.-

-Passamela subito!-

Consci dell'impazienza di Frederik, Liz e Nathan gli stavano attaccati mentre gli altri due si tenevano liberi seguendo il pallone. Max non riuscì a rubargliela e un passaggio prese in contropiede Steve, che non poté intercettarla. Hershel la passò alta a Frederik.

-Quella la prendo io.-

Commentò il libero, pronta a saltare.

-Dubito fortemente!-

Replicò sprezzante Frederik, battendo il piede per terra. Un'onda d'urto mandò ai lati i due difensori che gli stavano appiccicati, facendoli rotolare per qualche metro.

-Mark!-

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Nathan's POV

Il pallone entrò in un cannone, che Frederik colpì con un sorriso prima di mettersi la mano in tasca.

-Cannonata istantanea!-

Vidi la miccia scendere mentre mi rialzavo e Mark prepararsi, ma prima ancora che potesse pronunciare il nome di una sua tecnica la palla partì a tutta velocità verso di lui, investendolo in pieno e mandandolo in rete.

-Secondo goal! Bullet segna con una nuova tecnica mai vista prima. Duro colpo, farsi segnare da un ex-compagno. Come la prenderà la Oaks?-

Frederik ridacchiò.

-Ti è piaciuta? Ci sto lavorando da un bel po'.-

-Mi disgusti.-

Gli dissi, fissandolo in tralice. Lui mi ignorò. Il nostro capitano si tirò su a fatica.

-Capitano, tutto a posto?-

-Veloce e potente. Dovrò prepararmi prima per parare il prossimo.-

Liz mi lanciò un'occhiata ed io le feci cenno di non preoccuparsi.

-Qui tocca che ci sbrighiamo a fare un goal, altrimenti...-

Comentò Logan dalla panchina.

-La Oaks batte di nuovo da centrocampo.-

Ezra la passò subito dietro a Jude.

-Quel portiere non ha resistenza illimitata. Cerchiamo il suo punto debole.-

-Sharp dribbla sia Mitchell che Frick e si porta in avanti.-

Micah intervenne nuovamente, rubandogli il pallone.

-Vai, Micah!-

Lui sembrò esitare.

-Denzel avanza tranquillamente e non sembra intenzionato a passarla.-

-Bella mossa!-

Commentai, soffiandogli il pallone. Avanzai e feci cenno ad Axel. Due difensori lo seguirono, convinti che quel cenno significasse un passaggio, purtroppo...

-Blaze è un'esca! Tenete d'occhio Carson!-

-Maledizione...-

Commentò il mio compagno di classe alle parole di Frederik, indietreggiando per tornare a centrocampo. La passai ad Ezra, che provò subito a tirare.

-Robot attack!-

Un'armatura si formò intorno al loro numero 2, che con una spinta investì il nostro numero 11, rubandogli la palla.

-Sta arrivando, capitano!-

Tornai indietro mentre vedevo Erik venir colpito da una pallonata.

-Watanabe supera in modo ignobile Eagle!-

Hershel riceve il passaggio e, invece di andare subito in porta, lo vidi puntare dritto a Steve. Lo avvertii:

-Steve, attento!-

Lui si preparò, andandogli incontro.

-Fuori dal campo siamo bravi tutti, eh?-

Lo colpì ben due volte.

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Jude's POV

Era ovvio. Hershel puntava a sfinirci tutti e a distruggere Steve.

-Mannaggia, Steve, non potevi proprio tenere le mani a posto l'altra volta?-

Commentò stizzito e preoccupato Max accanto a me, mentre tornavamo a dare una mano in difesa. Ogni qualvolta gli si parasse chiunque davanti, gli lanciava una pallonata ed anche Frederik prese ad imitarlo. Bobby fu l'unico a sopportarne una restando in piedi.

-Tua, Axel!-

Saltò in aria, ed io capii immediatamente.

-Tornado inverso!-

-Un tiro per fare un passaggio! Funzionerà?-

Il loro numero quattro fischiò ed uno stormo di piccioni surgì da sotto il campo, come fosse il Pinguino Imperatore, prima di girare intorno alla palla finché non si fermò.

-Valliant intercetta il passaggio e la passa a Denzel.-

Io mi schierai davanti a lui ma, stranamente, non sembrò intenzionato a fare nulla.

-Micah, passami quel pallone e fallo subito!-

Alle intimazioni del suo capitano, anche se titubante, cercò di dribblarmi, fallendo.

-Dannazione...-

Lo sentii dire sottovoce.

-Sharp avanza!-

-Grande illusi...-

Il loro numero 2 mi andò addosso, colpendo prima la palla e poi me.

-Jude!-

Sentii gridare Axel. Mi rialzai dolorante.

-Ovviamente ha toccato prima la palla, perciò non è fallo, anche se io fischierei, poi vedete voi...-

Sentii il gruppo scolastico della Manticore cominciare ad inveire contro il cronista, mentre schivava dei popcorn che gli venivano lanciati.

-Ti fermo io! Volo del barbagianni!-

-Bravissima Eve!-

Fece Steve, dettando il passaggio, che arrivò un po' in ritardo, ma comunque abbastanza preciso, se non fosse che Hershel la intercettò senza problemi.

-Un gioco da ragazzi!-

Con una semplice rovesciata, lo colpì dritto sul petto.

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Jeanne's POV

Guardai il mio orologio. Mancava poco alla fine del primo tempo.

-Attenzione, Carter ruba palla a Bullet.-

-Nana malefica, torna qui!-

Inveì Frederik, inseguendola.

-Cielo! Tua, Jude!-

Lui la bloccò senza problemi ed evitò con facilità la difesa di una loro centrocampista.

-Erik!-

Erik cercò il passaggio con Max, che però era marcato.

-Axel, provaci!-

Blaze provò a tirare, ma fu nuovamente bloccato da Micah, che ora che lo guardavo meglio aveva un viso familiare.

.

Axel's POV

-Denzel la passa a Frick, che di nuovo colpisce un giocatore della squadra avversaria col pallone!-

Max si rialzò quasi immediatamente, ignorando il dolore. Tornai anch'io a dare una mano.

-Patetico!-

Frederik ricevette il passaggio e si volse verso di me per lanciarmela addosso, cosa che non mi aspettavo.

-Bullet addirittura si gira solo con lo scopo di colpire uno degli attaccanti!-

-Ormai siete tutti così prevedibili... Basta giocare con voi per un giorno per sapere come vi muoverete in campo. Gli attaccanti che tornano ad aiutare la difesa, la vostra preoccupazione per gli altri... Rassegnatevi: la vostra squadra non ha più segreti per noi!-

Ezra si piegò per controllare che stessi bene, e dopo avermi visto lanciare un'occhiataccia al numero 10 avversario, scattò per tornare in difesa.

-Davanti a Bullet sta arrivando Owlreed.-

-Levati dai piedi, piccoletta!-

-Fatti sotto!-

Il barbagianni le fece da scia, mentre gli rubò la palla.

-Volo del barbagianni!-

-Stupenda difesa di Owlreed oppure errore grossolano di Bullet? Propenderei per entrambe!-

-Sai una cosa? Sta cominciando a starmi simpatico.-

Commentò scherzosamente Erik, mentre riceveva il passaggio, spostandosi per prenderlo.

-Scusa...-

-Adesso tiro io! Furia del Drago!-

Il mio tiro sorprese alquanto il loro centrocampo, ma il numero 4 provò comunque a fermarlo.

-Tornado di piume!-

I piccioni vennero sbaragliati dal mio drago, ma ora che il tiro era indebolito...

-Trappola della baia!-

-Nulla da fare per Eagle, un'altra parata di Arena.-

E su queste note, si sentì il duplice fischio dell'arbitro.

-Finito il primo tempo! Le squadre vanno a riposo sul 2-0, proprio come nel loro primo scontro.-

Ci dirigemmo verso la panchina, mentre Hershel ci sbeffeggiava:

-Spero che ora vi sia chiaro che non potete vincere...-

Steve gli rilanciò l'occhiataccia.

-Questo è tutto da vedere.-

Lo superò, lasciandolo stupito sul posto.

.

Sabrina's POV

Mi avvicinai subito ad Ezra, con il pacchetto di ghiaccio.

-No, Sab, sto bene. Piuttosto aiuta Steve, che mi sembra un po' provato...-

Obbedii riluttante, aiutando il castano che fissava il vuoto quasi in trance.

-Va tutto bene, Steve?-

Chiese l'allenatrice.

.

POV generale

-Sono stato molto peggio, allenatrice.-

Replicò Steve, accettando di buon grado il pacchetto di ghiaccio che Sabrina gli stava porgendo, mettendolo subito sul suo naso.

-Ho intenzione di farti uscire dal campo.-

Dalla sorpresa, il numero 6 tirò giù il mento, facendo cadere a terra il ghiaccio.

-Che cosa?-

-Al posto tuo entrerà Trevors.-

Stranamente, Logan si alzò senza dire niente subito dopo questa affermazione, ma Steve insistette:

-La prego, mi lasci in campo! Non voglio uscire proprio adesso.-

-Grim. Hershel ti sta puntando.-

-Chi se ne importa! Se mi ritirassi adesso, sarebbe come farlo vincere! Mi rifiuto.-

-Steve.-

La voce timida di Eve sorprese tutti i presenti.

-Se resti in campo, potresti farti male e...-

Il ragazzo la osservò, apparentemente convinto, ma poi scosse la testa.

-Io non mi muovo dal campo! Arriverò fino alla fine della partita.-

Max e Liz fissavano i loro due migliori amici, indecisi sul da farsi, mentre l'allenatrice sembrava decisamente preoccupata.

-Lo lasci.-

Sorprendentemente, si intromise la voce di Byron.

-Ma Love...-

-Ah. Lo conosco quello sguardo. Ce l'avete tutti, voi della Raimon. E quando è così, possiamo anche pregare in aramaico antico o recitare formule magiche, ma non vi si smuove. Perciò lo lasci giocare.-

Steve guardò il suo rivale, con un'espressione stupita e grata. Anche se titubante, Jeanne annuì.

-D'accordo. Nessuna sostituzione. A meno che qualcuno di voi non...-

-Stiamo bene, allenatrice.-

La interruppe Axel.

-Bene.-

-Sarà meglio, perché io non ho voglia di prendere un'altra barella. Perciò fate attenzione, sono stata chiara?-

Disse Myrna.

-Ma sì. Anzi, credo che l'allenatrice avesse ragione sulla Bullseye.-

-Prego?-

Bobby fece l'ok.

-Ho imparato a incassare bene i colpi!-

-Già. Ho notato.-

-È questo lo spirito giusto, squadra!-

Commentò Mark.

-Quelli della Manticore adesso vedranno di che pasta siamo fatti...-

-Segnate anche per me!-

Commentò Victoria, mentre Max ridava il ghiaccio al suo miglior amico. A proposito del lato della Manticore, c'era un po' di tensione tra di loro...

-Micah!-

All'urlo, il ragazzo si volse, un po' intimorito.

-Che ti è preso?-

.

Micah's POV

-Hai giocato da vigliacco nel primo tempo! Si può sapere che ti prende?-

Io esitai, ripensando alle parole che mi aveva detto quel vecchio nel parco, poi cercai di spiegare:

-Vedi, pensavo che...-

-Tu non devi pensare, Micah, tu devi seguire i miei ordini! E questo vale anche per voialtri!-

Vidi distintamente Fernando fulminarlo con lo sguardo.

-Se ti ribecco a fare di testa tua, ti sostituisco con Calem immediatamente!-

Il nostro numero 12, che fino a quel momento era rimasto in panchina ed era, tra l'altro, il portiere di riserva, sussultò spaventato, allontanandosi un pochettino. Gli occhi verdi di Hershel mi stavano scrutando, mentre annuii, poco convinto.

-Mi sembrava. Nessuna pietà appena avete la palla, oppure farete tutti la fine di Jonathan.-

Dopo questa frase, Fernando smise di sfidarlo con gli occhi e li abbassò. Osservai gli spalti.

"Papà. Mi stai guardando? Perché hai lasciato la squadra?"

Sospirai, confuso più che mai.

.

Eve's POV

-La partita riprende e, tanto per cambiare, è la Oaks a battere il calcio da centrocampo.-

Mi preparai inconsciamente dalla difesa, pronta a fare di tutto per impedire che tirassero nuovamente in porta. Ripensai alle parole di Jude prima del ritorno in campo:

"Fernando è un portiere molto capace, ma non si può dire che i suoi riflessi brillino. Se riuscissimo a coglierlo di sorpresa, forse potremmo segnare senza doverlo tartassare."

La palla passò da Axel a Erik, che poi la passò a Steve. Nuovamente, Hershel riuscì quasi immediatamente ad intercettare il passaggio per poi colpirlo con forza.

-Arriva il terzo!-

-Cercate di evitare di passarla a Steve se c'è Hershel nei paraggi se lo vogliamo portare a casa tutto intero!-

Fu il commento di Jude, seguito subito da un coro di approvazioni. Osservai prima che Steve riuscisse a tirarsi su e poi andai dritta verso Hershel.

-Ah, di nuovo tu.-

Mentre alzava la palla, ascoltai il consiglio di Bobby e mi preparai ad incassare il colpo.

-Beccati questa!-

Il tiro mi fece indietreggiare e stringere i denti, ma poi trovai la forza necessaria di entrare in scivolata e togliergli la palla.

-Ma come?!-

Esclamò stupito il loro capitano.

.

Ezra's POV

Anche se arrancando, la ragazza si rialzò ed era evidente che non sapesse che fare.

-Eve, avanza!-

Intimò Steve. Mentre la ragazza ancora esitava, sentii di nuovo il mio maestro:

-Ho fiducia in te, puoi farcela!-

Lei prese un bel respiro e cominciò ad avanzare.

-Ce la può fare.-

Dissi io risoluto mentre avanzavo, seguito da Axel e Max.

-Owlreed sta avanzando ed ecco che Frick le va incontro.-

La loro centrocampista tentò di contrastarla, al che Eve rallentò l'andatura.

-Posso farcela, devo solo...-

Nel momento in cui il loro numero 7 provò ad entrare in scivolata, quasi meccanicamente, Eve la alzò, schivandola.

-Accidenti!-

-Sbalorditivo! Owlreed che dribbla qualcuno? Questa è nuova!-

-Vorrei zittirlo, ma stavolta ha ragione. Bravissima, Eve!-

La ragazza ridacchiò, quasi commossa, e poi la passò a Max.

-Fuoco fatu... Che cosa?-

La palla superò il numero 9, che sorrise.

-Fregato!-

-Una finta, il passaggio in realtà arriva a Blaze, che si sta preparando per il suo colpo.-

Mi lanciò uno sguardo ed annuii, smarcandomi. Due difensori lo puntarono mentre cominciava il suo colpo.

-Sta arrivando l'Incendio micidiale di Blaze, ma attenzione. Invece di calciare in porta, fa un altro passaggio. È un assist. Doppia finta! La Manticore non se l'aspettava!-

La palla arrivò a me mentre il portiere girò la testa troppo tardi.

-Stella cadente!-

-Trappola della baia!-

Sembrò essere intrappolata tra le spire, fino a quando con una scintilla bucò il turbine e entrò in porta, sbaragliando il loro portiere. L'espressione di Hershel rese il goal ancora più dolce.

-Goal! Siamo sul 2-1! È recuperabile!-

-Questo è inaudito!-

Battei il cinque ad Axel, prima che mi scompigliasse i capelli amichevolmente.

-Smettila!-

Tutta la squadra si riunì intorno a me per celebrare. Poi scorsi lo sguardo di totale rancore che Hershel riservò al loro portiere. Quest'ultimo, mortificato, distolse lo sguardo.

.

Frederik's POV

-Battuta da centrocampo per la Manticore. Cosa accadrà ora? L'unica cosa certa è che continueranno a lanciarmi bibite qua dietro. Forse dovrei spostarmi...-

Lanciai un'occhiataccia a Francis: già era tanto sopportarlo in classe, ci mancava solo il suo commento.

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POV generale

-Dobbiamo segnare.-

-Sei troppo impaziente, Frederik, adesso segniamo.-

Si passarono la palla e, senza neanche esitare, Hershel avanzò per poi tirarla addosso a Steve, che però venne intercettata.

-Attenzione, Carson protegge il numero 6!-

Max cadde a terra, dolorante.

-Max!-

Istintivamente, Steve prese ad inseguire Hershel.

-Prenditela con me, se devi.-

-Oh, tranquillo, lo farò!-

Una pallonata lo colpì sul fianco, prima che il loro capitano tirasse di nuovo.

-Eclissi finale!-

Bobby si frappose.

-Non così in fretta! Tuono del vulcano!-

Il tiro passò comunque, ma c'era una seconda linea difensiva.

-Volo del barbagianni!-

Anche lei venne sbalzata via, ma arrivò anche una terza linea di difesa.

-Carter e Swift stanno cercando di fermare il tiro senza tecnica, e vengono sbaragliati! È davvero impossibile bloccare questo colpo?-

Mark strinse i denti.

-Guardia aurea!-

A contatto con lo scudo, il pallone prese a sprigionare stelline blu e gialle. Un altro secondo intero e la palla volò sopra al portiere, sbattendo alla traversa e volando verso il centrocampo.

-Non ci credo!-

Jude colse il passaggio immediatamente.

-Ezra!-

Il ragazzo tirò di nuovo.

-Stella cadente!-

Quella volta, Fernando sbatté i pugni a terra, per poi tirarli su. Sotto di lui crebbe una struttura di sabbia così grande da bloccare la porta.

-Castello di sabbia!-

Il tiro venne bloccato con facilità, per poi venir afferrato dal portiere.

-Arena para la conclusione di Hooligans! Sembra che ci stesse tenendo nascosta un'altra tecnica, come la sabbia nel costume.-

Nonostante la parata, Fernando era ancora un po' titubante.

-È la prima volta in partita che sono costretto ad usare il Castello di sabbia, la Mary Times Memorial non ha mai neanche tirato in porta...-

Si riscosse dai suoi pensieri e la passò in avanti a Nerris, che riluttante colpì con una pallonata Jude per poi passarla a Maximilian. Questi cercò il passaggio, ma vedendo tutti marcati dai difensori che si erano rialzati, tirò da solo.

-Canto del gallo!-

Il tiro bianco, partendo da una figura di un gallo che lanciò il suo verso, puntò dritto verso la porta.

-Mano del colosso!-

Evans riuscì a fermarlo tranquillamente.

.

Myrna's POV

Il loro numero 9 sembrò stupito.

-Con così tanta facilità?-

Il nostro capitano rinviò subito e Liz la prese, per poi superare due centrocampisti con la sua tecnica.

-Trompette de la mort!-

Subito dopo la passò a Jude.

-Che facciamo?-

-Ho un piano. Seguimi.-

I due avanzarono fianco a fianco.

-Eagle e Sharp hanno un'idea in mente, a giudicare da come si muovono.-

-Chiudi il becco, che sennò ci scoprono.-

Dissi io, un po' stizzita. Jude la passò ad Axel, ma stavolta la difesa non lo filò. Errore loro.

-Stavolta sembra che Blaze non fosse una distrazione! Sta per tirare!-

Diversamente da ciò che ci aspettassimo, Micah lo bloccò con la sua tecnica, per poi puntare a tornare in attacco.

-Micah! Fallo adesso!-

Il ragazzo tentennò e poi tirò verso a Jude, che però lui riuscì a sopportare.

-Adesso! Calcio gemello!-

Fernando si limitò alla sua tecnica più debole.

-Trappola della baia!-

Lo vidi cambiare espressione mentre la palla sfuggiva alla sua presa, ma purtroppo schizzò in aria invece di entrare.

-Pericolo sventato per la Manticore, oppure no?-

Capii cosa intendeva il cronista solo dopo, quando vidi una figura bassa saettare verso la palla per colpirla di testa. Il portiere, ancora piegato dalla potenza del colpo di prima, provò a buttarsi, fallendo. La palla entrò.

-È entrata!-

Esclamai mentre abbracciavo la mia amica ed anche gli altri in panchina festeggiavano, Logan e Byron stringendosi la mano e Victoria ed Archer a battersi il cinque. Liz si rialzò da terra, massaggiandosi la fronte, ancora confusa.

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Eve's POV

Vidi la mia amica rimanere un po' stordita.

-Mer...inghe, che male...-

-Hai segnato, Liz!-

Dissi, abbracciandola e quasi tirandola su.

-Mollami!-

-Giammai!-

Sentivo che in realtà non stava opponendo resistenza mentre anche gli altri festeggiarono insieme a noi. Una cosa che però mi preoccupava era Hershel e, rivolgendo lo sguardo verso di lui capii di aver avuto ragione. I suoi occhi erano molto simili a quelli che aveva prima di colpirmi nell'ultima partita. Scacciai quei pensieri.

"Non ho più paura di te, Hershel. Di te o di chiunque altro."

-Dopo questo inaspettato ma atteso pareggio, è cambiata la musica!-

.

Jude's POV

-Che cosa accadrà adesso? Chi avrà perso i propri soldi al toto calcio? Che dite, esiste anche per i licei?-

Lo sguardo di Hershel mi convinceva ben poco, al punto che mi volsi verso Steve. Lo vidi girarsi verso di me e cambiare espressione una volta incrociati i miei occhiali, per poi stringersi tra le spalle.

-Mi avete stufato.-

Furono queste le uniche parole pronunciate dal loro capitano, mentre il suo solito sorrisetto era ormai spazzato via dal suo viso. Al fischio dell'arbitro, fu Frederik a tirare, più precisamente una cannonata.

-Cannonata istantenea.-

Provai a scansarmi, ma il tiro fu talmente improvviso che investì in pieno me e le due punte, mandandonci a terra. Sentii il fischio dell'arbitro e mi accorsi che la palla era uscita dopo averci colpito. Provai a rialzarmi e ricaddi a terra.

-Ragazzi, state bene?-

Né io né le punte riuscimmo a rispondere e notai che anche loro non riuscivano a tirarsi su.

-Rimessa per la Manticore, cosa un po' sleale contato che li hanno colpiti.-

Mi misi in ginocchio, seguendo con gli occhi la rimessa di Valliant, che la passò a Hershel. Max gli andò incontro.

-Questo è troppo.-

-Levati di mezzo, tappo!-

Lo colpì con un'altra pallonata mandandolo a terra. Poi si avvicinò ad Erik che stava provando ad usare la sua tecnica.

-Danza del...-

Il loro capitano gliela passò, il che lo confuse, ma mentre la stoppava di petto, una sconfortevole sensazione di déjà vu mi colpì.

-Erik, attento!-

Con una ginocchiata, Hershel colpì sia il pallone che il mio amico. Erik aprì la bocca senza fare un suono prima di venir sbalzato all'indietro e rotolare tre volte. Il pallone finì sui piedi del numero 9 avversario, ma Eve prontamente gliela tolse e la buttò fuori. Questo poteva voler dire solo una cosa...

.

Nathan's POV

-ERIK!-

Bobby fu il primo a scattare per vedere come stesse il suo miglior amico, insieme al resto della squadra.

-Batti quel fuori!-

Fischio. L'arbitro tirò fuori un giallo.

-Clyde. Comportamento antisportivo, alla prossima vai fuori.-

A quelle parole, Hershel ingoiò amaro e tornò al suo posto. Sabrina era arrivata per aiutarlo mentre ancora si teneva il petto, dolorante.

-Deve uscire dal campo.-

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Jeanne's POV

-Se continua in queste condizioni...-

Mi aspettavo una reazione simile a quella di Steve, invece il ragazzo annuì e, barcollante, arrivò a sedersi al posto di Trevors, che si preparò ad entrare per sostituirlo.

-Eagle. Sicuro di non voler andare in infermeria?-

-Non si preoccupi, allenatrice. Con la mia esperienza... Preferisco continuare a guardare la partita.-

Non chiesi di che esperienza parlasse. Non volevo saperlo.

-In seguito ad un più che meritato cartellino giallo... AH!-

Vidi di striscio Francis schivare un pacchetto di gomme che qualcuno della sua scuola gli aveva lanciato.

-Punizione della Oaks. Devo davvero spostarmi da qui.-

Mi torturavo il lembo della maglietta, terrorizzata. Bobby la batté alta per Liz, che poi la passò a Nathan.

-Proviamo lo schema di...-

Neanche riuscì a finire la frase che Frederik lo caricò, rubandogli il pallone e buttandolo a terra, in uno scontro ahimé, regolare.

-Cannonata istantanea.-

La difesa si mise davanti alla porta e tutti e tre vennero mandati a terra come Sharp e gli altri. Torturai la mia maglietta ancora di più.

-Tiro impreciso che si schianta sul palo mentre Evans si butta, ma sembra che anche la Manticore abbia delle finte.-

-Eclissi finale!-

Evans si rialzò con una capriola e tornò in porta.

-Guardia aurea!-

Niente da fare, venne investito anche lui. Un altro fischio.

-Goal! La Manticore torna in vantaggio siglando il 3-2. Ma la partita è ancora lungi dal terminare. Non arrendetevi, Oaks!-

Qualcosa colpì il suo microfono, perché fece un rumore molto forte. Appena il nostro portiere si rialzò, incrociò lo sguardo di Clyde.

-Raccomandato.-

Fu tutto ciò che disse, tornando verso la sua metà campo. A fatica, il capitano si alzò, andando subito da Bobby e Liz.

-Vi siete fatti male?-

I due scossero la testa, mettendosi in ginocchio.

-Eve, tu?-

Lei addirittura si tirò su del tutto, comunque provata.

-Tranquillo, capitano. Tu piuttosto?-

-Sto bene.-

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Axel's POV

Sentii delle mani aiutarmi e vidi il volto di Logan.

-Faccio da solo.-

Gli dissi, riuscendo a fatica a mettermi in piedi. Anche Jude e Max si rialzarono, mentre Ezra aveva ancora qualche difficoltà.

-Ezra: vuoi retrocedere?-

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Logan's POV

Lui scosse la testa.

-Ce la faccio...-

Axel sembrò poco convinto, ma non replicò. Jude mi fece cenno.

-Cosa?-

-Ci stai osservando da un po'.-

Non ebbe bisogno di aggiungere altro.

-Hershel e Frederik sono il perno della squadra, Micah quello della difesa. Se teniamo occupato lui, mi piace pensare che potremmo segnare.-

Alzò un sopracciglio.

-Ti piace pensare?-

-Sto cercando di essere ottimista.-

Lui annuì. Battemmo la rimessa da centrocampo e Ezra avanzò subito.

-Va' più piano!-

Gli intimai io e lo vidi rallentare per poi passarmela. Steve mi arrivò accanto e mi astenni dal passargliela, vedendo Hershel seguirlo da vicino.

-Jude.-

Ma mentre lo cercavo, mi accorsi che stava un po' più indietro.

"Sono stanchi."

Pensai, mentre un difensore ed una centrocampista cercarono di prendermela.

-Labirinto minoico!-

Le superai senza problemi e vidi Nathan schizzare accanto a me.

-Tua.-

Lui avanzò, chiamando Axel che tentava di raggiungerlo.

-Denzel si lancia su Swift. Un'altra occasione persa?-

"Ottimo."

Pensai io, mentre Max andava sulla fascia opposta.

-Quante volte ve lo devo dire che Axel è un diversivo?-

Sbottò Frederik, che vedevo coperto da Bobby. La palla andò a Max, che però venne contrastato dal loro numero 2, mandandolo a terra. Nathan riprese la palla e, a malincuore, tirò da solo.

-Parabola micidiale!-

-Castello di sabbia.-

Bloccata. Fernando la passò a Micah, che se la fece togliere da me. Tirai senza tecnica, ma anche se di poco, il portiere la rinviò buttandosi. Frederik provò a prenderla, ma Bobby lo anticipò, per poi tirare.

-Tornado inverso!-

Jude si unì al tiro.

-Calcio gemello!-

Nonostante la potenza del tiro, di nuovo il Castello di sabbia lo bloccò, senza far sudare Arena.

-Che fuoriclasse! La vista da qui è molto meglio. Volevo solo dirvi che sto seduto con una scuola media.-

Fernando la rimandò un po' più in là, dandola a Hershel, che veniva marcato da Steve.

-Tu proprio.-

Una prima pallonata lo colpì sulla spalla, ma poi ne arrivò un'altra sullo stomaco ed una sul naso.

-Steve!-

Gridò Eve, cercando di raggiungerlo.

-Sta' ferma lì, a lui ci penso io.-

Senza esitare, si fiondò sul rimpallo per provare a dribblarlo.

.

Steve's POV

A lui bastò poco per soffiarmela.

-Sei inutile!-

Mi arrivò un'altra pallonata sul petto, facendomi cadere a terra.

-Ti sbagli...-

Strinsi i pugni e mi rialzavo.

-Io riuscirò a batterti... Vedrai...-

Lo sentii ridere.

-Continua a sognare.-

Si involò verso la porta, mentre Ezra era tornato per difenderla.

-Da qui non passi!-

Lo stese con una pallonata e la passò a Frederik, che tirò subito.

-Cannonata istantanea!-

Vidi Mark prepararsi in anticipo mentre il pallone partiva, ma c'era un altro ostacolo, o meglio due.

-Volo del barbagianni.-

Nulla da fare, il tiro la mandò a gambe all'aria.

-Guardia aurea!-

I piedi del capitano stavano scavando nel terreno, mentre lo scudo si infrangeva, eppure...

-Attenzione, un'ultima difesa, un baluardo si frappone tra il colpo e la porta difesa da Evans!-

Bobby, a gamba testa, stava provando a dare manforte a Mark, ma questo gli costò caro perché venne sbalzato verso la porta, investendolo nel processo. Ma, stupore e miracolo, la palla venne intercettata ed uscì.

.

POV generale

Frederik ringhiò:

-Che cosa?! Non ci credo!-

-La tecnica di Bullet è stata contrastata!-

Mark si mise seduto, scuotendo la testa un po' rintronato dalla botta, per poi girarsi verso al difensore, che invece era a terra che si teneva la gamba.

-Oh no, Bobby!-

Anche gli altri della difesa accorsero mentre il ragazzo si metteva seduto, massaggiandosi la gamba.

-Fa... male.-

-Avanti, Bobby, va' a sederti in panchina.-

-Cosa? Ma capitano...-

-Per favore.-

A queste parole, Bobby tacque ed annuì. Jude lo scortò fino alla panchina, dove batté il cinque a Victoria dicendole:

-Falli secchi.-

-Contaci!-

-Sostituzione. Al posto di Shearer entrerà in campo Vanguard.-

Bobby si sedette accanto al suo miglior amico, fissando la partita con un po' di stress.

-Ezra. Retrocedi.-

Il ragazzo era quasi a corto di fiato.

-Era un ordine?-

-Lo era.-

Nonostante il tono, lo sguardo di Axel era molto morbido. Ezra annuì. L'allenatrice chiamò l'arbitro ad un cenno del numero 10.

-E ci sarà anche un cambio in campo. Carson avanza come seconda punta mentre Hooligans retrocede verso il centrocampo.-

-Conto su di te.-

Gli disse Axel.

.

Francis' POV

-Calcio d'angolo per la Manticore. Ecco che Rooster lo batte ed è per Clyde, ma Vanguard, appena entrata, già ruba palla con un colpo di testa.-

Carter ricevette il passaggio e cominciò a correre, per poi passarla a Sharp.

-Sharp avanza col pallone al piede, cerca subito di recuperare.-

-Forza, Jude!-

Gridò un ragazzino accanto a me, seguito dalla voce di una ragazzina:

-Segna, fratellone!-

-Si sta bene accanto a voi. Siete?-

Un ragazzo con un cerotto sul naso mi rispose:

-La Raimon.-

-Ah. Aspetta, COSA?!-

-Il gioco, Francis.-

Mi disse una voce alle mie spalle, che poi mi accorsi apparteneva a Seller.

-Giusto, scusa. Dov'eravamo rimasti? Oh, Denzel ha rubato palla.-

.

POV generale

Jude strinse i denti.

"Per quanto distratto possa essere oggi, non si può negare che Micah sia davvero bravo."

Dagli spalti, Xavier sbuffò.

-Andiamo, Mark...-

Jordan e Nial si tenevano per mano, fissando la partita preoccupati, mentre Shawn e la sua squadra incitavano a gran voce. Hurley e Cadence sedevano con i loro mentre il mister faceva un brusio infernale, Nemo e il resto della sua squadra osservava in religioso silenzio ed anche le squadre delle regionali, come la Lovestruck e la Hunter, erano lì per fare il tifo.

-Valliant la passa a Frick che la passa a Clyde.-

Steve provò di nuovo a fermarlo, ma nulla.

-Adesso faccio il quarto goal e chiudiamo la partita!-

Ezra tentò una scivolata, saltato.

-Resta in attacco tu!-

Gli intimò, colpendolo con una pallonata piuttosto potente. La palla rotolò e Nathan e Micah si lanciarono su di essa contemporaneamente.

-È MIA!-

Il contrasto tra i due la fece volare verso l'attacco e Axel colse l'occasione al volo per fare una rapida rovesciata.

-Arena riesce a bloccare l'offensiva! Peccato.-

Ma Ezra non si rialzava da terra.

-Ezra!-

Arrivò il gridò dalla panchina, proveniente da Sabrina. Quasi istintivamente, Fernando batté la rimessa sbagliando le misure e buttandola fuori. Hershel gli tirò un'occhiata gelida.

-Ups. Ho sbagliato, scusa.-

L'allenatrice della Oaks aveva già chiamato la sostituzione ed Axel accorse per aiutare il suo amico.

-Scusami, Axel... Sono... Troppo stanco...-

-Va tutto bene.-

.

Byron's POV

Ezra si sedette al posto mio, mentre entravo a centrocampo.

-Sostituzione tra Hooligans e Love.-

Con la coda dell'occhio vidi Sabrina cercare di portargli del ghiaccio, che lui rifiutò.

-Ha fatto bene a mettere te. Ci serve più aiuto in attacco.-

Disse Jude appena entrai in campo.

-Non manca molto alla fine della partita. Dobbiamo sbrigarci a segnare di nuovo.-

Il fuori lo batté Logan, passandola dritta verso di me. Il loro numero 2 mi caricò.

-Salto temporale!-

Lo superai e non mi feci scrupoli a rilasciare il tornado dietro di me. Max mi affiancò.

-Era necessario?-

-Se avessi potuto, non l'avresti fatto?-

Lui non mi rispose. Gliela passai.

-Carson avanza per tirare, ma ecco che Denzel lo blocca.-

Con un colpo di tacco, la palla tornò a me, che tirai subito.

-Frecce afrodisiache!-

-Castello di sabbia.-

Un'altra parata. La palla arrivò ad Hershel che provò a tirarla verso Steve, quando...

-Owlreed si intromette, attenzione.-

La bloccò perfettamente.

-Qua!-

Chiamò Axel. Il passaggio arrivò preciso, e purtroppo anche il loro numero 2.

-Robot attack!-

Prima di venir colpito, Axel riuscì a passarla a Logan.

-Byron!-

Annuii e tirammo insieme.

-Incornata leggendaria!-

-Castello di sabbia.-

Ancora parata.

-Ma è impossibile. Qualsiasi tiro usiamo, anche combinato, non riesce a perforare la sua difesa.-

-Eppure ci dev'essere un modo... Nessuna difesa è invalicabile.-

Jude commentò sottovoce:

-Non ci resta molto tempo per tirare... Come possiamo fare?-

.

Jude's POV

A quelle parole, stranamente, vidi il volto di Steve illuminarsi mentre mandava un'occhiata verso Hershel.

-Jude. Ho un'idea.-

Mi avvicinai a lui, dato che sembrava qualcosa di confidenziale.

-So come potete trovare il punto debole.-

-Hai notato qualcosa?-

-No. Ma vi darò delle opportunità di tirare.-

-Non ti seguo...-

Lo vidi lanciare un'altra occhiata al loro numero 11.

-Passa la palla a me e di' all'attacco di prepararsi a ricevere un mio passaggio.-

Ci misi meno di mezzo secondo per capire.

-No!-

-Sì invece.-

-È una follia. Non te lo permetterò. Se Max...-

-È per questo che lo sto dicendo a te e non a Max. Posso superare Hershel, so di potercela fare. Ti prego.-

Esitai.

.

Steve's POV

-Non voglio che qualcun altro si faccia male.-

Jude mi osservò ancora per un attimo prima di cedere.

-Va bene. Non strafare.-

Annuii.

-La rimessa di Arena va a Denzel, che colpisce Love col pallone e la passa a Watanabe, che invece colpisce Trevors.-

Il loro numero 2 la passò a Frederik, che non esitò a colpire Victoria con una pallonata.

-Ed ecco che la palla passa a Clyde.-

Liz entrò in scivolata sperando di prenderla, invano.

-Eclis... cosa?!-

Nathan spazzò la palla di testa, che venne inseguita da Eve e il loro numero 9, che la toccò prima che uscisse.

-Maledizione!-

Esclamò questi. Hershel fissò in tralice Nathan, che ricambiò lo sguardo, anche se visibilmente agitato. Eve batté la rimessa e la passò a Victoria, che la passò a Jude.

-Eccomi!-

Chiamai al passaggio, mentre anche Max faceva lo stesso. Jude si morse il labbro e poi me la passò.

-Tua!-

Tutta la squadra sussultò, confusa. La bloccai e continuai ad avanzare, mentre Hershel mi si stagliava davanti.

-La vuoi mettere così? Accerchiatelo!-

I difensori ed i centrocampisti, anche se contrari, eseguirono, costringendomi a fermarmi. Il loro capitano mi andò subito incontro.

-Ancora non ti è chiaro? Forse lo devi imparare con le maniere forti!-

Cominciammo a contenderci il pallone, mentre facevo di tutto per trovare uno spiraglio. Appena mi prese il pallone, mi colpì due volte. Alla terza, deviai la palla verso il nostro attacco, cadendo a terra subito dopo. Axel la prese e la passò a Nathan, tirando insieme a lui:

-Ali di fuoco!-

-Castello di sabbia.-

Niente. La rimessa andò dritta verso Hershel ed io gli tagliai nuovamente la strada, col fiatone. Il suo sguardo era ora molto più stizzito.

-Quanto sei testardo...-

Ci contendemmo di nuovo la palla, stavolta per un lasso di tempo un po' più lungo, ma poi me la tirò sul mento, facendomi barcollare all'indietro.

-Adesso basta!-

-Eve, sta' ferma lì!-

Le intimò Jude, con il tono preoccupato almeno quanto lei. Vidi Hershel avanzare verso la porta e, ignorando le fitte di dolore, gli corsi appresso, provando un contrasto con la spalla, consapevole di essere più basso di lui.

-Hai intenzione di arrenderti?-

-Mai!-

-Come preferisci!-

.

Hershel's POV

Lo accontentai con un'altra pallonata, per poi tirare di nuovo.

-Eclissi finale!-

-Un altro goal per la Manticore potrebbe significare la fine della partita!-

Tutti i difensori ed anche due centrocampisti si frapposero al mio tiro, in primis la ragazza con i capelli rossi.

-Volo del barbagianni!-

Cadde di lato, provata, ansimando.

-Torre inespugnabile!-

Di nuovo, a terra.

-Guardia aurea!-

Notai con piacere i piedi di Evans indietreggiare.

-Non esiste! Non ti lascerò segnare di nuovo!-

Strinse i denti, mentre lo scudo si stava rompendo.

-AAAAAAH! GUARDIA AUREA MASSIMA POTENZA!-

Sembrò crearsi un altro strato di protezione davanti al già crepato scudo, prima che la palla perdesse totalmente la potenza già persa parzialmente dalle sue difese e volasse verso l'alto, per poi venir riacciuffata da Evans.

-Ma non è possibile!-

-Hershel. Capisco cosa provi. Ma se ami davvero il calcio, dovresti sapere che nulla è impossibile.-

Digrignai i denti.

-Non ti sto ascoltando! Avvelenerai anche me col tuo sentimentalismo come hai fatto con Sharp! È tutto inutile!-

Lo vidi scuotere la testa.

-Jude, tua!-

La passò a Sharp, che senza nemmeno esitare la passò subito a Grim. Gli andai subito addosso con un contrasto.

-Dammi quel pallone, mezza calzetta!-

-Scordatelo!-

Durante il nostro scontro, alzò la palla e, con la sua tecnica di dribbling, la passò a Carson.

-Rosa dei venti!-

-Castello di sabbia!-

.

Steve's POV

Il tiro stava già rallentando, segno che anche quella era stata fermata, però prima di ciò notai una cosa molto particolare intorno al pallone.

"Sono... Granelli? Come la sabbia. Ma allora..."

Capii.

-Ci sono! So come superarlo!-

Jude mi guardò ed annuì.

-Passatela a Steve!-

-Come?!-

Esclamò metà squadra.

-Fatelo e basta! Se lo dice Jude, ci dev'essere un motivo.-

Intimò Mark da dietro. Max ed Eve sembravano quelli meno convinti, ma annuirono tutti.

-Arena batte la rimessa ed ecco che arriva a Valliant, che tira per colpire Love e Trevors.-

.

POV generale

Byron cadde a terra, per poi mettersi in ginocchio, dolorante.

-Logan, rialzati...-

Mentre il numero 15 era a terra, Byron notò al suo collo la stella blu e sussultò.

-La collana...-

Logan afferrò la stella e la rimise nella maglietta. Byron sgranò gli occhi.

-È il mio portafortuna...-

-Blaze ruba palla a Mitchell e la passa a Grim. Clyde gli è subito addosso.-

I due si scontrarono di nuovo.

-Quando lo capirai che non puoi battermi?!-

-Hai ragione. Io forse no. Ma noi... Noi sì!-

Alzò la palla ed i due provarono entrambi a prenderla di testa, scontrandosi, finché il numero 6 non saltò e poi la passò di testa a Byron, che si era rialzato.

-Denzel cerca di bloccare Love, ma la palla passa a Carson.-

Max tirò:

-Rosa dei venti.-

Fernando si preparò, ma dal nulla Steve concatenò il suo tiro.

-Bufera del monsone!-

Il tiro acquisì una forza intrinseca che creò una specie di uragano dietro alla palla, talmente forte che persino i capelli di Hershel ne risentirono.

-Castello di sabbia!-

Il tiro solevò una quantità immane di sabbia, tanto che Logan e Jude capirono. La palla creò un foro nella struttura sabbiosa del portiere strappandogli un:

-COSA?!-

La palla entrò in rete, distruggendo il castello e facendo cadere Fernando a terra.

-Gooaaal!-

Alla voce di Francis si unirono anche i ragazzi della Raimon accanto a lui. Steve e Max si batterono il cinque.

-Bel colpo, amico! Io direi di battezzarlo con un nuovo nome.-

-Sembrava proprio una specie di disastro naturale... Come un tifone...-

-Un Cataclisma.-

-Mi piace!-

Vennero presto sommersi dai loro compagni che si congratulavano.

-Come avete fatto?-

-Dopo il tiro di Max ho finalmente capito che ci sono solo due modi per buttare giù un castello di sabbia. Uno è l'acqua, ma Hurley non fa parte della nostra squadra. E l'altra è...-

-Il vento!-

Concluse Axel, molto sorpreso.

-E Byron? Gli hai passato la palla?-

-Ho seguito gli ordini di Jude, mi ha detto di passare la palla a Steve.-

-E tu l'hai passata a Max?-

Lo canzonò Logan. Byron arrossì e sbuffò.

-Sì, vabbè, intanto abbiamo segnato...-

Fernando si mise seduto, starnutendo per via della sabbia che ancora aleggiava nell'aria. Micah si offrì di aiutarlo a rialzarsi, ma Hershel lo spostò di forza.

-E quello cos'era?!-

Il numero 3 della Manticore prese le difese del suo amico:

-Era un bel tiro! Dacci un'altra...-

.

Fernando's POV

Hershel prese a sghignazzare, prima piano e poi gradualmente più forte, per poi interrompersi bruscamente e fissarci dritto negli occhi. Rabbrividii.

-Avete ragione. Scusate.-

Si volse e tornò verso il suo posto.

-Sono io o adesso fa ancora più paura di prima?-

Chiesi, con un fil di voce. Micah non mi rispose.

.

Victoria's POV

-Siamo 3 pari, il tempo sta arrivando agli sgoccioli. Segneranno un goal decisivo oppure si andrà ai supplementari?-

Notai che Hershel aveva il capo piegato, ma non ci feci troppa attenzione.

-Andiamo, ragazzi, segniamo questo quarto goal!-

Incitò Mark, col suo solito ottimismo. Al fischio dell'arbitro e appena Frederik passò la palla al loro capitano, però, lo vidi bloccarla per poi lentamente tirare su la testa, o almeno sembrava stesse avvenendo al rallentatore. I suoi occhi, anche da quella distanza, mi fecero fare un passo indietro.

-Adesso basta.-

Piegò le gambe e scattò in avanti come un fulmine. Axel e Max furono i primi a provare a fermarlo, ma a lui bastarono due pallonate ben piazzate per mandarli entrambi al tappeto. Byron e Logan cercarono di tenere d'occhio Frederik mentre Jude e Steve si lanciavano insieme verso di lui. Di nuovo, si fece largo tra i due con addirittura più pallonate, perché Jude resistette alla prima botta.

-Clyde vuole assolutamente agguantare il vantaggio! Difesa della Oaks, fate attenzione!-

Non me lo feci ripetere due volte e mi preparai a dover eventualmente fermare il suo tiro di nuovo, mentre con la coda dell'occhio vidi Steve rialzarsi e sentii la voce di Jude:

-Fermo, Steve, che vuoi fare?-

-Torre...-

Una pallonata sullo stomaco mi mozzò il fiato, mettendomi in ginocchio, così come colpì anche Liz, Nathan ed Eve. Mark si trovò da solo, almeno coì sembrava.

-Hai finito di nasconderti dietro agli altri, hai finito di ricevere la benedizione di questa dea bendata, adesso è il momento di farti capire chi vale veramente! Eclissi finale!-

Il tiro partì con una forza spaventosa, ma davanti ad esso si stagliò Eve, ancora provata dal colpo ricevuto.

-Volo...-

Strinse i denti, cadendo su un ginocchio.

-Eve, che combini?! Spostati!-

Lei strinse di nuovo i denti. Era evidente che non avesse più la forza di muoversi, né per spostarsi o per contrastare quel tiro. Vidi una figura affiancarla, per poi spingerla via con una gomitata gridando:

-Attenta!-

In mezzo alla traiettoria, si era messo Steve.

.

Mark's POV

-STEVE!-

Tutti i presenti osservarono la scena impotenti, mentre il mio amico veniva trascinato dal tiro dritto verso la porta, ma piuttosto che entrare, la palla decise di portarlo addosso al palo. A contatto con il metallo, sentii un forte tonfo, mentre la bocca di Steve si apriva in un urlo muto, prima che si accasciasse a terra sotto i nostri sguardi scioccati e quello soddisfatto di Hershel, che evidentemente aveva ottenuto ciò che voleva. Lo sguardo di orrore delle persone in panchina, il chiaro tentennamento di Micah mentre marcava Axel, il volto sfigurato dal terrore di Max mentre Jude stringeva i denti e il viso atterrito di Liz ed Eve, che fissavano il nostro numero 6. Quel rumore... Aveva sbattuto la schiena... Con un tiro di quel calibro...

-STEVE!-

Max scattò dall'attacco per tornare verso di me mentre io ero ancora paralizzato. Fissavo il mio amico che sembrava aver perso conoscenza alla mia sinistra, sdraiato contro il palo. Notai che anche tutti gli altri della Manticore, forse in parte anche Frederik, erano scioccati. L'allenatrice chiamò immediatamente l'arbitro e ci parlò per un po', anche se non sentii di cosa.

-Tu... Sei un pazzo!-

Gli urlò Nathan, con i pugni stretti. Vidi Victoria afferrarlo da una spalla e trascinarlo via.

-Non osare dare in escandescenze anche tu...-

Arrivò la barella e lo misero sopra, mentre lo vidi che piano piano riapriva gli occhi.

-Steve! Ci senti?-

-Ma che ti è saltato in testa?!-

-Come starà?-

-Lo state soffocando. Dategli un po' di spazio.-

Disse la signorina Knight, cacciando i miei compagni ed aiutando i medici a portarlo. Poi si volse verso di me.

-Nessun cartellino rosso.-

-È una cosa inaudita!-

Strillò Myrna.

-Purtroppo, sembra che da regolamento, siccome è stato Steve a mettersi davanti al tiro per fermarlo, non conta come volontario.-

Tornò in panchina, con gli occhi chiaramente lucidi. Vidi Jude e Liz avvicinarsi ad Eve, che stava ancora a terra.

-Perché? Perché l'ha... fatto?-

Max sembrò aprir bocca, ma poi scosse la testa e si asciugò una lacrima.

-Ragazzi. Adesso dobbiamo sbloccare il risultato e subito.-

-Mancano dieci minuti... Possiamo ancora segnare.-

Mi diede manforte Axel.

-Ma io... Io non...-

.

Eve's POV

Sentii una mano appoggiarsi sulla mia spalla. Quando girai lo sguardo per vedere chi fosse, incrociai quello di Liz. Con un'espressione seria, annuì con la testa, al che sentii la paura abbandonarmi.

-Liz. Segniamo noi. Con la tecnica di David Evans!-

Forse per lo stupore di sentirmi parlare così la squadra intera mi guardò.

-E sia.-

Archer entrò in campo piazzandosi in difesa, mentre Victoria avanzò nel suo ruolo da centrocampista. Notai che molti di loro stavano fissando il loro capitano in tralice, soprattutto il loro numero 3.

-È un calcio d'angolo per la Manticore, eccolo che arriva!-

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Liz' POV

Nel momento stesso in cui il pallone andò in aria, Eve saltò per prenderlo e me lo passò.

-Ma come?!-

Esclamò il loro capitano, mentre noi due avanzavamo. Max mi arrivò accanto.

-Vi copriamo le spalle!-

Lui ed Axel andarono a marcare a uomo Micah e Scott, uno confuso e l'altro piuttosto stizzito. I centrocampisti cercavano di tenere lontani gli altri difensori mentre avanzavamo.

-Ok... Era bam... Poi swoosh... Mannaggia al cocco, poteva essere più criptico?-

Dissi a bassa voce un po' infastidita.

-Io sono pronta.-

Mi disse la mia amica. Io annuii.

-Che succede là dietro? Difendete!-

Vidi i miei compagni tenere sotto scacco tutti i loro difensori mentre provai ad alzarla. Si creò una folata e tirai, e poi al tiro si aggiunse Eve. Di nuovo, il colpo perse potenza.

-Che pillole! Ma cosa stiamo sbagliando?-

Fernando la prese a mani nude e ci squadrò, un po' indeciso.

-Passamela subito!-

Gli ordinò Frederik, dettandogli il passaggio. Lo vidi esitare e poi passarla alla loro numero 7.

-Tua, Nerris!-

-Che cosa?!-

Esclamarono insieme il numero 10 e 11. Questa Nerris dribblò Byron e poi venne bloccata da Logan, che me la passò.

-Riprovateci!-

Eve cercò di tirare più forte, ma nulla. Niente effetti speciali e nuovamente il portiere la prese senza usilio di tecniche.

-È difficile... L'abbiamo provata in allenamento così tante volte e ancora niente...-

Conclusi, ansimando accanto alla mia amica.

-Eppure ci deve essere un modo.-

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Nathan's POV

-Palla che passa da Valliant a Mitchell, intercettata da Vanguard ma ecco che Rooster si riappropria del pallone.-

-Che vi prende? Perché non me la state passando?-

Urlò Hershel, mentre i loro compagni lo ignoravano.

-Sviluppo inaspettato, ma interessante.-

Fece la voce di Logan. Maximilian provò a tirare.

-Canto del gallo!-

-Pugno di giustizia!-

Respinta impeccabilmente. Poco da dire, il loro terzo attaccante non era certo del calibro dei due titolari.

-Max! Perché non me l'hai passata?!-

Decisamente spaventato, il loro numero 9 con i ricci neri e gli occhi azzurri non rispose. Mark la passò a me, che dribblai due dei loro centrocampisti prima di passarla a Liz.

"Che cosa manca a questa tecnica?"

Liz fece quel bam, poi vidi Eve fare lo swoosh e il tiro.

-Bam... Swoosh... E tiro... Bam, swoosh e... Tiro, ma certo!-

Esclamai, schioccando le dita. Fernando provò a rinviarla, ma Byron la intercettò e la passò al nostro libero.

-Provateci un'altra volta!-

Mi avvicinai alle ragazze.

-Ho capito cosa vi manca! Bam, swoosh e tiro! Adesso è chiaro?-

Le due mi fissarono, confuse.

-Tirate di nuovo come stavate facendo. Vi aiuto io!-

Liz alzò le spalle ed Eve mi sorrise.

-Contiamo su di te.-

Micah tentò di fermarle, dopo che Axel se l'era perso un attimo, ma Liz lo superò con la sua tecnica per poi cominciare il tiro. Io contai mentalmente.

"Bam..."

La folata di chiuse intorno alla palla.

"Swoosh..."

Eve la colpì circolarmente e poi io saltai e la colpii dal lato.

"Tiro!"

Quasi sapessero di doverlo fare, le mie due amiche si unirono. Infine la palla mantenne la sua scia grigia di bufera. Fernando ci provò.

-Castello di sabbia!-

Come aveva detto Steve prima, data la natura ventosa di questa tecnica, il castello venne giù di nuovo.

-ED È GOAAAL! LA OAKS PASSA IN VANTAGGIO! La folla è in visibilio! Cosa mai succederà in questi ultimi cinque minuti?! Abbiamo davvero visto tutto?!-

Il brusio del pubblico mi diede la carica per sorridere, nonostante fossi ancora tutto dolorante. Eve balzò per abbracciare sia me che Liz, che si lasciò fare sorridendo.

-Abbiamo segnato! L'abbiamo finalmente messa a punto!-

-Come?-

-Mi sono reso conto che forse l'esistenza di un terzo passaggio significava che servisse un terzo giocatore per questa tecnica!-

-E pensavi di essere tu? Che modesto...-

-Via, alla fine ha funzionato ed è questo l'importante!-

-Siete stati bravissimi!-

Ci urlò Axel mentre anche gli altri ci festeggiavano.

-Ora che l'avete messa a punto, che ne direste di trovarle un nome voi?-

Propose Victoria, sorridendo. Le due ragazze si volsero verso di me.

-Beh, io non sono mai stata brava coi nomi.-

-Nemmeno io. Capitano?-

Nel sentirmi chiamare così, sorrisi dolcemente.

-Sembrava una specie di freccia scoccata verso la porta.-

-Arco del terrore!-

Esordì con tono scherzoso ed esagerato Max, scatenando una piccola risata da parte di Axel.

-Piuttosto... Archibugio fantasma!-

Le due mi sorrisero.

-Decisamente mi piace.-

-E vada per questo, allora.-

Tutto questo furore, mentre succedeva qualcosa di incredibile dall'altro lato del campo.

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Micah's POV

-Tutto questo... È inaccettabile...-

Disse Hershel, con gli occhi vacui ed un'espressione quasi assente.

-Adesso vedrete se non segneremo un altro goal ed i supplementari saranno solo...-

-Ora basta, Hershel.-

Molti dei miei compagni si allontanarono da me, spaventati.

-Io ti ammiravo. Io pensavo che tu fossi un modello da seguire. Io ti...-

Mi morsi le labbra mentre lo vedevo che mi stava fissando quasi volesse darmi fuoco.

-Avrei dovuto accorgermene molto prima, ma... Il tuo non è "giocare a calcio". La tua è violenza gratuita.-

-Tch! Come o...-

Puntai la panchina.

-Ed ora se vuoi mantenere quel minimo di rispetto che chiunque abbia mai avuto di te... Queste persone che per te hanno sacrificato tutto e ti consideravano loro amico. Va' a sederti in panchina.-

Seguì una lunga, tesa pausa di silenzio.

-Te lo scordi...-

-Ed invece andrai a sederti in panchina.-

La voce di mio padre mi riscosse e lo vidi entrare in campo.

-Mister!-

Esclamarono gli altri miei compagni, inchinandosi quasi subito.

-Papà. Ma io pensavo che...-

Lui mi sorrise.

-Cambio di programma. Il mister che mi aveva rimpiazzato è scappato dopo l'incidente e si è aperto un posto. Sembra che Barry Denzel tornerà alla guida della Manticore, dopotutto...-

Fulminò con gli occhi Hershel.

-E sarà ora che tu ti dia una sbollita. Calem entrerà al posto tuo.-

Anche se il nostro numero 12 era una frana in attacco, lo vidi annuire ed alzarsi. Forse perché con le mani legate, Hershel annuì e si sedette senza dire altro.

-Ma quindi torna lei ad allenarci, mister?-

-Ancora non è ufficiale. Devo firmare qualche documento, robetta. Ah e mi aspetto che anche voi due vi comportiate come si deve. Frederik. Scott.-

I due abbassarono gli occhi.

-Sì, coach.-

-Ok ma adesso chi indosserà la fascia se Hershel non gioca?-

Chiese Gillian, un po' confusa. Fernando sorrise e mi puntò.

-Micah, ovviamente!-

Sobbalzai.

-Che cosa? Ma io non sono un capitano, io... Avevi ragione tu su Hershel ma ero talmente accecato dal mio a...-

-Però hai ammesso i tuoi errori, ci hai difeso e ti sei fatto valere. Per me meriti la fascia più di chiunque altro... Capitano.-

Sfilai lo sguardo su tutti i miei compagni, che sembravano pressapoco d'accordo.

-Io... Non so che dire, sono commosso...-

-Forse dovremmo tornare in campo, che mancano solo cinque minuti.-

-Oh. Giusto. Segniamo il goal del pareggio e facciamo dei supplementari puliti e senza catene!-

-SÌ!-

.

Axel's POV

L'atmosfera della Manticore era mutata enormemente negli ultimi minuti di gioco. Il che era dovuto in gran parte dall'esclusione del gioco di Hershel, cosa che mi rendeva immensamente felice. Senza i suoi interventi, giocare contro la Manticore era quasi piacevole. Mi scontrai con Micah, che ora portava la fascia.

-Fuoco fatuo!-

-Scudo di fiamme!-

I due fuochi si scontrarono creando una fiammata viola che saettò verso l'alto, mentre il pallone finì fuori. Io sorrisi.

-Non male.-

-Ti ringrazio.-

Victoria rubò palla al loro numero 12, per poi passarla a Max. Io lo affiancai.

-Me lo fai un favore?-

Lui sembrò ascoltarmi.

-Ho promesso ad una persona molto speciale che avrei segnato l'ultimo goal.-

Lo vidi sorridere.

-Tua sorella, eh? Qual è il piano?-

-Te la ricordi la Fenice oscura?-

-Oh cielo, preferirei dimenticarmene...-

Gli feci cenno.

-Segui me.-

Jude si accodò a noi, capendo cosa avevo in mente.

-Il tempo sta per scadere, questa potrebbe essere l'ultima azione!-

Cominciammo il tiro simile alla Fenice oscura, ma Jude la colpì di tacco, io di punta e Max di piatto. La palla si infuocò mentre loro due saltavano per colpirla ed infine io la mandai verso la porta di rovesciata esclamando:

-Fenice infuocata!-

Gli occhi di Fernando riflettevano meraviglia e stupore, ma poi lo vidi farsi più serio mentre tirava fuori la sua tecnica.

-Castello di sabbia!-

Noi tre fissammo il tiro, speranzosi, e forse solo per i colpi ricevuti in precedenza, la struttura collassò per la terza volta, facendo entrare la palla sul triplice fischio dell'arbitro.

-Un risultato mai visto! 5-3! La Oaks è riuscita a farsi valere ed a vincere la partita! Qui il vostro amato Francis Defoe, membro della scuola della Manticore ma fermo tifoso della Oaks! Dal TOM è tutto, grazie per averci seguiti!-

-ABBIAMO VINTO!-

Strillò Victoria abbracciando Jude. Mark mi batté il cinque e vidi anche la panchina. Sabrina e Myrna festeggiavano allegramente mentre Erik e Bobby ci urlavano per incoraggiarci ed Ezra si era addirittura alzato. Mark spostò lo sguardo dietro di me e vidi Micah avvicinarci.

-Vi volevo chiedere scusa. Per ciò che ha fatto il nostro capitano...-

Sbottò, con un sorriso:

-Anzi. Ex-capitano.-

Vidi Fernando saltargli al collo e rimanerci appeso.

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Mark's POV

-Non mi sono mai divertito così tanto in una partita! Mi ero dimenticato di quanto il calcio potesse essere divertente.-

-Mi fa piacere sentirtelo dire...-

Dissi io, sorridendo, mentre alcuni della mia squadra erano ancora assai titubanti, e come biasimarli.

-So che nulla di ciò che posso dire potrà perdonare quello che vi abbiamo fatto, perciò... Vi auguro buona fortuna nel prossimo TOM. Spero che possiate trovare delle squadre più... Rispettose.-

Mi sorrise debolmente e si allontanò. Axel mi lanciò un'occhiata.

-L'hai già perdonato, non è così?-

-Ebbene sì!-

Gli altri miei compagni lanciarono un verso esasperato, ma divertito. Lanciai uno sguardo a Frederik, che ci stava decisamente evitando.

"Beh, se non è lui a fare il primo passo... Stavolta non sarò io."

-Siamo i campioni nazionali, Liz! Ti rendi conto?-

-Sì, Eve, sì, la cosa non cambierà se la smetti di abbracciarmi...-

Logan si avvicinò a Byron, con la collana stretta in mano.

-Byron, ascolta... Io... Tu... Vedi, penso che...-

-Alle sette. Dopodomani. Sotto casa mia. Porta delle rose, se proprio insisti!-

E lo vidi fargli l'occhiolino, facendolo arrossire di botto. Appena Byron si allontanò, lo sentii dire a bassa voce:

-Ma io non so dove abita...-

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Jeanne's POV

Mi avvicinai a Barry, che stava parlando con i suoi ragazzi. Appena mi vide, si fermò.

-Jeanne. Cioè... Signora Knight.-

-Jeanne va bene.-

-Ok.-

Mi sorrise.

-La ringrazio nuovamente... Per il suo sostegno. Ed anche suo fratello.-

-Sono contenta che abbia ritrovato il suo lavoro. E che le candele non le servano più.-

Lui ridacchiò.

-Vedremo per quelle...-

Io sospirai.

-Beh... Torno dai miei ragazzi... E... Barry?-

Lui mi guardò, sorpreso di sentirmi fare il suo nome.

-Ha il mio numero se... Le serve qualunque cosa.-

Tornai in panchina, con il viso in fiamme.

-Cielo, signorina Knight, le vado a prendere dell'acqua?-

-Quella non è dovuta al caldo.-

Mi canzonò Sabrina.

-Andiamo, ragazze, sono questioni professionali.-

-Siamo riusciti a conquistare la coppa! Andiamo!-

Esclamò Erik con il suo amico appoggiato mentre andavano verso il centro del campo. Lì consegnarono ad Evans la coppa mentre noi salutavamo il pubblico.

.

POV generale

Il visibilio del pubblico tendeva il tutto ancora più grandioso di come non lo fosse, mentre tutti i membri della squadra salutavano contenti, imbarazzati o euforici. La Manticore applaudiva, le squadre tra gli spalti incoraggiavano alla grande ed una bambina suonava una trombetta contenta.

-Ci siamo riusciti, ragazzi.-

Disse Mark, mettendosi di fronte al resto della squadra.

-Tutti insieme siamo riusciti a vincere questo premio, e l'abbiamo fatto giocando pulito!-

-SÌ!-

-Eccetto Byron che ha quasi menomato Scott.-

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Mark's POV

Il numero 13, accanto a Jude, gli diede una gomitata.

-E dai, l'avreste fatto tutti! Quel gigante non ci lasciava in pace.-

Ci lasciammo andare in quel momento di ilarità.

-È stata una partita dura, ma alla fine se siamo riusciti a vincere è stato grazie allo sforzo di tu...-

Muovendo gli occhi sui miei compagni, mi sembrò che il buco causato dalla mancanza di Steve era ancora più apparente.

-Che hai, Mark?-

Eve si guardò accanto, nel punto in cui doveva stare il nostro numero 6, e l'atmosfera si fece più pensate. Mi sembrò di sentire le urla di gioia farsi più ovattate.

-Questa vittoria... Non è la stessa, senza di lui.-

-Credete...-

Sentii Eve, singhiozzare.

-Credete che starà bene?-

Nessuno di noi rispose, forse perché non lo sapevamo. Lei si asciugò le lacrime.

-Capisco.-

-Dobbiamo credere in lui. È forte. Sono sicuro...-

Max fece una pausa.

-Credo che andrà tutto bene.-

Io scossi la testa.

-Andiamo, che sono quelle facce così tristi? Pensate che è così che Steve vorrebbe che vivessimo la nostra vittoria?-

-Ovvio che no.-

Rispose Nathan.

-Sorridiamo, ragazzi! Facciamolo anche per lui. Perché se siamo qui... È merito di tutti noi. Lui incluso!-

Vidi i sorrisi tornare sui loro volti.

-SÌ!-

Tornammo a salutare il pubblico, contenti ed un po' amareggiati, ma comunque, alla fin fine, soddisfatti.

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POV generale

Passarono due settimane circa, due settimane di avanti e indietro in cui Steve continuava a fissare il vuoto sul suo lettino da ospedale. Quel posto gli portava brutti ricordi. Le ore interminabili spese a guardare i suoi compagni combattere contro le squadre della Alius Academy... La sensazione di frustrazione che provava nel non essere insieme a loro... Il giorno in cui Wyles si era presentato con quella maledetta pietra... Gli unici momenti in cui si alzava era per camminare, ovvero allenarsi. Gli riusciva abbastanza bene anche senza appoggio adesso, ma ci era voluto un bel po'.

-Urgh... Era così che si sentiva Erik?-

Sbuffò il ragazzo, affondando la testa nel cuscino. Sentì la porta aprirsi e vide entrare un medico.

-Buone notizie, signorinello. Quanta sfortuna hai avuto nella tua vita?-

Il ragazzo ripensò alla partita contro la Zeus e la Gemini Storm.

-Un bel po'. Perché?-

-Sembrerebbe che su questa, tu sia stato fortunato.-

-Posso andare?-

-Sì. I danni ricevuti erano preoccupanti all'inizio, ma sembra che il tuo corpo sia guarito molto in fretta.-

Mise giù la cartella clinica.

-Tuo padre ti sta aspettando fuori. Vuoi aiuto per alzarti?-

Il ragazzo scosse la testa e, piano piano, si mise in piedi, inizialmente appoggiandosi al letto, e poi prese un bel respiro e si mise in equilibrio.

-Woah. È strano, senza sbarra.-

-Ricorda, niente pazzie. E dovrai ancora fare un po' di fisioterapia.-

-Lo terrò a mente. Grazie, dottore.-

Prima di tornare a casa, Steve insistette nel fermarsi allo spogliatoio, perché aveva dimenticato una cosa. Mentre camminava faticosamente dentro, pensò:

"Sono stati tutti così carini a farmi visita la prima settimana... Sono stato io ad insistere che mi lasciassero durante questa."

Si stupì nel trovare la porta aperta e ancor di più nel vedere chi c'era dentro.

-Eve?-

Lei stava sistemando una cosa nell'armadietto del ragazzo e sobbalzò appena lo vide entrare.

-Steve! Cosa... Che...-

Si pizzicò le guance e lui la rassicurò.

-Non stai sognando, mi hanno dimesso prima.-

-È fantastico! Cioè, ecco io... Questo era...-

Chiuse l'armadietto.

-Non è niente!-

-Quello è il mio...-

-Fermo, non aprirlo!-

Steve diede un'occhiata dentro e vide un cartellone piegato con sopra scritte come "rimettiti" e "stammi bene" con foto dei suoi compagni. Eve si coprì la faccia, mentre il ragazzo arrossiva.

-L'hai fatto...-

-È stata un'idea di tutti! Cioè, io l'ho lanciata, ma hanno aiutato tutti e... Lasciamo stare.-

.

Steve's POV

-Tanto se sei qui, non serve più a nulla. Oh, ora vorrei solo sprofondare nel terreno e scomparire!-

Ridacchiai.

-Conosco la sensazione.-

Richiusi l'armadietto. Forse era la luce del tramonto da fuori, ma i suoi capelli mi sembrarono ancora più radiosi ed i suoi occhi così espressivi. Sentii il cuore accelerare e ben presto una vocina mi disse:

"Hai trovato il coraggio di affrontare Hershel! Adesso diglielo. Dille cosa provi..."

-È stato uno shock, visitarti in ospedale. Come se i ruoli si fossero invertiti. Non è buffo?-

Scherzò la ragazza, mettendosi una ciocca dietro le orecchie.

-Io...-

Presi un bel respiro e mi schiarii la gola, prima di buttarmi.

Jeanne's POV

Sedevo in panchina, con la borraccia in mano. Stava arrivando l'autunno, vero, ma era ancora molto caldo per qualche motivo.

-Su quelle ginocchia!-

Liz faceva del suo meglio, Eve cadde per la foga, Ezra si sforzava al massimo e Logan ci riusciva senza impegno. Mark parò un tiro di Max e poi la rinviò ad Axel, mentre Byron si preparava a tirare dopo di lui. Nathan dribblava i conetti seguito da un'assai più lenta Victoria ed un molto più preciso Jude, mentre Bobby ed Archer seguivano le indicazioni di Erik. Steve si allenava ai lati, tentando di riprendere dimestichezza con la palla. Era guarito del tutto, mi avevano rassicurato i medici, eppure anche lui voleva essere prudente.

-E adesso ai conetti.-

-Per forza?-

Si lamentò Carter, stremata. Erik gridò:

-Steve: hai bisogno di una mano?-

-Sto bene, grazie. Eve, non stai esagerando, vero?-

Lei sorrise.

-Da che pulpito?-

Tutto andava per il verso giusto. La fine dell'anno si avvicinava, ma quello sarebbe solo stato l'inizio di un'altra entusiasmante avventura.

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POV generale

Il brusio nello spogliatoio era udibile anche da fuori. Il ragazzo si sistemò i capelli nervosamente e si avvicinò alla porta. Sentiva le mani tremare quando provò a bussare. Dan Schneider attese con impazienza che gli venisse accordato di entrare.

-Signor Donovan? È lei?-

Aprì la porta, prendendo il coraggio a due mani.

-

FINE!

Per la seconda volta, dichiaro la fine di questa storia!

Grazie per aver letto e commentato e spero che vi sia piaciuta!

Wattpad sta diventando un deserto e non so se scriverò molto qui, però vabbè.