Año 2035

          Imago empezó con buenas intenciones, pero como todas las creaciones del ser humano tenía también un lado oscuro, sus creadores dijeron cuando recién salió a la venta que querían trascender desde el aspecto mental hasta el físico y así fue... actualmente las reglas son las mismas pero el riesgo que existe al momento de jugar es real, si los avatares son lastimados o vencidos el jugador experimenta en carne propia el dolor equivalente a la herida de su avatar.

          El juego adquirió popularidad muy rápido y como en todo lo demás comenzó a girar alrededor del dinero, torneos de Imago con premios para el primer lugar, una cantidad de billetes impresionante para los ganadores, una experiencia que se suponía iba a servir para el crecimiento personal ahora no es más que un juego en ocasiones peligroso para obtener ganancias.

          Se crearon equipos para participar en torneos a nivel mundial a los que asistían los jugadores más experimentados, se volvió una cuestión de poder y se olvidó de la diversión... una cosa sí es segura, el juego está muy lejos de pasar de moda, sin embargo Pontyfire Industries se alejó de su propia visión. Además algo me dice que Imago pronto pasará a ser algo más que una simple experiencia virtual y se convertirá en algo de suma importancia con muchas cosas en juego.

          Lo sé porque como capitán de uno de los equipos más importantes de la zona es mi trabajo ser más observador que los demás y he notado cosas muy extrañas en las últimas semanas... para empezar, los gráficos que ofrece el casco de realidad virtual son cada vez más realistas, tanto así que es casi imposible hacer una diferencia, si a eso le sumamos que los jugadores ya sufren un daño físico real es como si se tratara de un verdadero enfrentamiento y no una simple cuestión de entretenimiento; el sudor, las lágrimas de dolor y la sangre de los avatares es prácticamente palpable.

          No solamente se trata de eso, sino que además los riesgos del agotamiento al perder a un avatar son cada vez más peligrosos, el cansancio mental es incluso más grave que el físico y si uno se esfuerza demasiado y lleva a sus avatares al límite en batalla puede sufrir consecuencias muy severas... hay incluso rumores de jugadores que comenzaron a sangrar por la nariz o a convulsionar a la mitad del enfrentamiento, todo porque no conocían sus límites.

          A Imago y a sus creadores ya no les interesa la seguridad de las personas, ya que desde hace aproximadamente un año y medio se añadió otra regla al juego, los jugadores firman un contrato antes de adquirir su paquete de juegos para liberar a Pontyfire Industries de cualquier daño recibido, tanto así que en los torneos oficiales un jugador puede continuar en la pelea tanto como desee sin importar lo dañado que se encuentre, antes había límites, pero ahora solo importa encontrar a los jugadores más capaces.

          Cuando un avatar muere, desaparece del campo y le da entrada al segundo, pero los jugadores pueden decidir rendirse si se sienten muy agotados, aunque si lo hacen quedan en ridículo a nivel mundial y es más difícil que algún equipo los acepte, por lo que tampoco pueden participar en los torneos, el prestigio lo es todo.

          Estos detalles me llevan a pensar que el proyecto Imago es, en efecto, algo más allá de lo ordinario pero no en el buen sentido ¿Por qué ya a nadie le importa la seguridad de los jugadores? Lo increíble es que a pesar de esto la industria creadora del juego continúa teniendo una buena imagen a nivel mundial... también he notado que en todos los torneos de mayor relevancia a nivel nacional e internacional asisten personajes muy extraños que quizá sean los encargados de monitorear todas las actividades que se llevan a cabo, algunos de estos individuos visten de negro y todos son hombres, pero curiosamente también hay mujeres vestidas de blanco que se aparecen en los mismos eventos... ¿Qué significa?

          Algo que me aterra un poco es que no he escuchado a nadie más notar la presencia de estas personas vestidas de negro y blanco pero yo sé que están ahí, no estoy alucinando ni estoy loco porque como jugador de Imago de nivel pro debo tener una buena estabilidad mental.

          Aunque admito que los rangos de los jugadores ya son una broma, nadie toma en cuenta a los novatos ni a los de nivel medio para integrarlos a su equipo, por lo que no tienen oportunidad de mejorar en los torneos; los puntos mentales cada vez son más difíciles de conseguir y solo un grupo de privilegiados se mantiene a un nivel competitivo; me pregunto por qué siempre que los seres humanos desarrollan algo innovador siempre tiene que haber algún deterioro malintencionado, este proyecto prometía bastante y ahora solamente algunos cuantos pueden decir que se mantienen a un buen nivel.

          Todo se mueve alrededor de estas competencias, la popularidad que ha adquirido ya superó a todas las demás actividades recreativas y deportes, por eso hay tanto dinero involucrado, para mí es muy divertido, no lo voy a negar, aunque sí quisiera que todo fuera como hace tres años, con el prototipo recién creado de Imago en el que solamente importaba la diversión de todos.

          Pero basta de lamentarse y de darle vueltas al asunto, en unos minutos partiré en representación del equipo voluntad de acero para inscribirnos a las eliminatorias del torneo más importante del año, soy parte del sistema del cual me quejo pero por lo menos trato de hacer mi papel con humildad, a diferencia de otros jugadores arrogantes que solamente alardean sin ser necesariamente buenos en este juego.

          Las reglas de las eliminatorias son simples, solamente asisten los capitanes de cada uno de los equipos y estos se enfrentan a miembros de Pontyfire Industries en una pelea más rápida de lo usual, solamente se puede elegir a un avatar en vez de a tres... si el capitán gana su equipo tiene derecho a participar en el torneo y si pierde hasta ahí llegan.

          Hay muchos interesados pero desde este momento sé que más de la mitad no lograrán clasificar, después de todo se trata de una competencia a nivel mundial... me conocen como Knight ya que nadie utiliza su nombre real y cuando sea mi turno lo daré todo desde el principio, pero por el momento debo ser un espectador ya que el primer capitán de estas eliminatorias va a entrar en acción.

          Creo que lo conozco, es el capitán del equipo niebla mística, pertenecen a la misma zona que mi equipo solo que ellos ocupan la región oeste y nosotros la del este, he escuchado que son bastante buenos... eso espero, sino la competencia no sería entretenida, al parecer se le conoce como Storm y su batalla con el representante de Pontyfire Industries está por comenzar.

          Representante (R): Veamos ¿Qué avatar piensas utilizar? Yo usaré a...

          Storm: Yo elegiré primero, no necesito ver al tuyo antes, ese tipo de ventajas resérvalas para los menos experimentados... utilizaré a mi avatar menos poderoso, el agente secreto.

          R: ¿Vas a utilizar a tu avatar más débil en una pelea tan importante como esta? Te recuerdo que lo que quieres conseguir es que tu equipo califique al torneo.

          Storm: Que sea el menos poderoso no quiere decir que sea débil, hay una gran diferencia, ahora elige al tuyo y terminemos rápido que tengo cosas pendientes por hacer.

          R: Muy bien, yo usaré al arquero del bosque.

          Imago creó una arena de juego mitad bosque y mitad ciudad abandonada según los deseos de ambos jugadores. El agente secreto tiene una apariencia humana y usa ropa formal y de color negra, traje, corbata roja, zapatos y lentes oscuros... el arquero parece tener un aspecto más de criatura fantástica y su atuendo es como de la edad media; avatares muy distintos pero lo que realmente importa es saber utilizarlos.

          Storm: Ataca primero, yo no me moveré.

          R: Esa arrogancia te costará muy cara.

          El arquero comenzó a moverse utilizando los árboles de la parte del bosque, los usa como camuflaje y dispara su primera flecha, pero el agente secreto la detiene con su mano sin siquiera moverse.

          R: ¿Cómo es posible? Mi sistema de camuflaje es muy avanzado, no deberías saber de dónde te ataco.

          Storm: Si te sorprendes con eso no mereces representar a la industria que creó este juego, no se trata solo de utilizar los ojos, hay otras habilidades que se requieren para sobresalir en este juego... como esta.

          El agente secreto sacó una pistola de su bolsillo y disparó una sola bala a uno de los árboles... inmediatamente algo cayó al suelo, el arquero había muerto, un solo disparo preciso fue lo que hizo falta para atravesar su cabeza y derrotarlo.

          R: Has... has ganado... felicidades, tu equipo califica para el torneo.

          Storm: Qué decepcionante, esperaba mucho más de este sistema de eliminatorias, supongo que la diversión comenzará hasta el torneo.

          Knight se sorprendió de lo que acababa de ver, Storm hizo ver a un empleado de Pontyfire Industries como un novato... pero eso no importaba ahora, en cinco minutos sería su turno para competir por un boleto al torneo, en cuanto se dirigía hacia allá se topó con Storm.

          Storm: Te conozco, juegas en la misma zona que mi equipo y al parecer no lo haces mal.

          Knight: Así es, buena batalla por cierto.

          Storm: No fue nada, quiero suponer que tú tampoco tendrás problemas para calificar, nuestra zona debe ser bien representada.

          Knight: Lo sé, no creo tener mayor problema para clasificar, además es una buena oportunidad de conseguir puntos mentales y empezar a crear nuevos avatares.

          Storm: Déjame decirte una cosa, la calidad siempre va a ser mejor que la cantidad, tener avatares de dónde escoger siempre será bueno, sin embargo mientras más tengas más débiles serán, no puedes fortalecerlos a todos porque como bien sabes los puntos mentales no crecen en los árboles e incluso los jugadores más avanzados como nosotros no siempre seremos capaces de conseguirlos fácilmente, nadie es mentalmente estable todo el tiempo, considera eso, no somos máquinas para sentirnos "bien" todos los días del año.

          Knight: Nunca lo había pensado así pero tienes razón, es un buen consejo.

          Storm: Es mi opinión, no es un consejo... como sea, creo que tu pelea es la siguiente, antes de irme la observaré, veremos de qué eres capaz.

          Knight: No te decepcionarás, te aseguro que nos veremos en el torneo.

          Storm fue a sentarse a las gradas y Knight se sorprendió, pensaba que iba a comportarse de una manera arrogante pero no fue así, solamente fue directo... quizá su actitud solo cambia en las batallas.

          Knight: No debo bajar la guardia, lo que me dijo de que la calidad es mejor que la cantidad puede ser una estrategia para que yo me decida a no crear nuevos avatares, ya veré cuál es el mejor camino a seguir, por ahora debo ganar este combate y calificar a mi equipo.

          R: Si quieres calificar tendrás que vencerme, mi avatar será este, el guerrero árbol.

          Knight: Bien, pues yo utilizaré a mi hechicero.

          Imago utilizó los datos de ambos jugadores para crear una arena de juego mitad volcán y mitad pradera. El guerrero árbol es un ser hecho de una madera especial con características humanoides y el hechicero tiene apariencia humana y de edad avanzada, una larga barba blanca y un atuendo de color blanco con dorado.

          El hechicero hizo la primera movida y comenzó a lanzar hechizos en forma de ráfagas contra el guerrero árbol, sin embargo este se cubrió fácilmente con sus brazos de madera y contraatacó arrojando hojas muy filosas de su cabeza... el hechicero logró evitarlas casi todas a excepción de la última, la cual cortó su mejilla y lo hizo sangrar, Knight sintió en la vida real el dolor de la cortada.

          Enseguida atacó con un hechizo diferente, esta vez creó nubes en el cielo que dejaban caer potentes rayos pero el guerrero árbol los detuvo con sus poderosos brazos y se los lanzó al propio hechicero, el cual fue derribado y Knight sintió en carne propia como la descarga eléctrica recorría todo su cuerpo, afortunadamente para él posee la suficiente fuerza mental para seguir peleando.

          Storm se molestó en las gradas, no puede aceptar que alguien de su misma zona tenga tantos problemas en la ronda preliminar.

          R: Ahora acabaré contigo.

          El guerrero árbol comenzó a reunir energía de su parte del campo, de los árboles, del cielo, del mismo sol... cuando acumuló una cantidad considerable de energía se la arrojó al hechicero, quien usó sus brazos para cubrirse y apenas logró conseguirlo, no sin antes sufrir quemaduras graves por la cantidad de potencia que llevaba ese rayo de energía, era como si Knight hubiera recibido quemaduras de tercer grado en sus propios brazos y aunque la duración del ataque fue tan solo de unos segundos, el dolor hacía que los instantes parecieran eternos... el dolor físico, más que el esfuerzo mental, enfureció a Knight.

          Knight: ¡Ya basta! No quería llegar a esto pero no me dejas opción.

          El hechicero empezó a levitar y no tardó mucho en alcanzar el cráter del volcán, sus brazos se movían y recitaba un nuevo hechizo... la lava del volcán se movía a su antojo y más por enojo que por estrategia la arrojó hacia la pradera, quemando todo a su paso... Storm, que estaba a punto de abandonar la arena debido a la decepción por la incapacidad de Knight de tomar la delantera en la pelea, regresó a su asiento al ver lo que estaba ocurriendo.

          El guerrero árbol apenas y logró esquivar la lava... pero era demasiado tarde, toda la pradera estaba consumida en llamas.

          Knight: Ya no tienes de dónde obtener energía y mientras me encuentre levitando en el cráter no hay nada que puedas hacerme.

          Esto último lo dijo gritando, el enojo que le produjo el dolor físico lo había descontrolado... Storm cambió su rostro de decepción por una leve sonrisa... Knight procedió a dirigir la lava a las raíces del guerrero árbol, el cual cayó al suelo y era incapaz de levantarse, su soporte había sido destruido, intentó huir a rastras pero la lava no tardó en alcanzarlo, le pasó por encima una y otra vez.

          Storm: ¡Sí! ¡Sí! Esto es lo que estaba esperando.

          Knight ya había ganado la batalla pero se encontraba en una especie de trance causado por el enojo, fue tal su furia que la lava cubrió al guerrero árbol por lo menos diez veces... finalmente algo ocasionó que volviera en sí... los gritos de su oponente, quien sintió en la vida real cómo la lava de un volcán lo cubría y lo quemaba una y otra vez.

          Otro empleado del evento anunció la victoria de Knight y lo felicitó por calificar a su equipo al torneo, a nadie parecía importarle el bienestar de su oponente, simplemente se lo llevaron en una camilla y no mencionaron algo al respecto.

          Knight se sentía asqueado y avergonzado de sí mismo, lo único que quería era salir de ahí pero en el camino volvió a encontrarse con Storm.

          Storm: ¡Eso fue increíble! No creí que lo tuvieras contigo.

          Knight: ¿De qué hablas?

          Storm: Pensé que no tenías lo necesario para ser un digno representante de nuestra zona, pero cuando por fin te decidiste a pelear en serio le diste una paliza a ese tipo.

          Knight: No es algo de lo que deba enorgullecerme.

          Storm: Sí que lo es, esa actitud que adoptaste en la parte final de la pelea es lo que se necesita para sobresalir en este juego, no puedes negarlo.

          Knight: Creo que es mejor que no participe, no me quiero convertir en alguien inhumano que no tiene problemas en lastimar a los demás.

          Storm: Entonces ¿Por qué viniste?

          Knight: No es asunto tuyo, que tú seas un sádico que goza al ver sufrir a otros no significa que yo lo sea, te vi alegrarte en las gradas cuando mi oponente sentía dolor.

          Storm: Te expresas así de mí y sin embargo no fui yo quien torturó a mi rival con lava volcánica, yo ni siquiera lo hice sufrir en mi victoria, bastó con un tiro bien colocado en la cabeza... deja de evadir y responde, viniste aquí para participar en el torneo sabiendo las consecuencias de este juego, no puedes ser un jugador pro e ignorar esos detalles, algo estás ocultando.

          Knight: Bueno (dijo después de un suspiro) tengo entendido que el equipo ganador podrá conocer personalmente al equipo creador de Imago, quiero averiguar por qué este juego cambió tan drásticamente, siento que hay algo más allá y que incluso, si dejamos que pase más tiempo podría volverse peligroso, quiero llegar al fondo de esto... no sé... es difícil de explicar.

          Storm: Te refieres a las personas con ropa negra y blanca que aparecen ocasionalmente en los torneos.

          Knight: ¿También los has visto? Creí que era el único.

          Storm: Yo también pensaba eso... escucha, no sé realmente qué es lo que está sucediendo alrededor de este juego y quienes estén implicados, digamos que por el momento yo también quiero despejar algunas dudas y entrar al torneo me ayudará con eso, pero no te confundas, si mi equipo se cruza con el tuyo en el camino no habrá compasión, porque si resulta que nada extraño está sucediendo mi objetivo principal será exclusivamente el dinero del primer lugar.

          Knight: Te recomiendo que no te confíes, admito que eres bueno pero te recuerdo que en el torneo no solamente estaremos nosotros dos, nuestros equipos jugarán un papel muy importante dentro de la competencia... y por más bueno que sea un jugador no podrá acabar él solo con todos los miembros de un equipo.

          Storm: No hace falta que me lo digas, de hecho ni siquiera es seguro que nos enfrentemos en el camino.

          Knight: ¿A qué te refieres?

          Storm: Los equipos del torneo son acomodados de tal forma que se garantice un mayor espectáculo en las rondas finales, los mejores no jugarán entre ellos en las primeras rondas por obvias razones y nuestras victorias de hace unos instantes califican como sobresalientes, la mía por el poco tiempo que me tomó y la tuya por la manera despiadada de hacerlo... la organización del torneo se encargará de que nuestro enfrentamiento, si es que llega a ocurrir, suceda hasta las rondas finales.

          Knight: Entiendo... creo que es hora de irme para comenzar a preparar mi estrategia con el resto de mi equipo, tú deberías hacer lo mismo, después de todo nuestra zona ganará prestigio si alguno de nuestros equipos resulta vencedor.

          Storm: Una última cosa... te recomiendo que en el torneo pelees en serio desde el principio, en esta ocasión te confiaste y casi te cuesta la calificación... ibas perdiendo y de no ser por un instante de puro enojo estarías fuera... esta vez los avatares fueron básicos con formas humanas o a lo mucho criaturas de tipo mitológico con arenas de juego sencillas, pero ¿Qué piensas hacer cuando en el torneo un oponente te sorprenda con un avatar más complejo? Con intenciones de hacer daño y habilidades que nunca has visto... y ni hablar de la arena de juego...praderas, volcanes, bosques, eso no es nada... pero supongo que lo averiguarás en el torneo.

          Knight: Es cierto... nos jugamos algo más que un simple premio en efectivo.

          Storm: Pero valdrá la pena... al menos para el equipo ganador... debo irme, te veré en el torneo.

          Knight y Storm partieron para reunirse con sus respectivos equipos pero cada uno de ellos se llevó un aprendizaje inesperado... ambos aparentaban ser de una manera en el exterior pero su estilo de pelea demostró cómo pueden llegan a ser realmente en el interior.

          Los dos sospechan que algo malo podría estarse planeando bajo las sombras de Imago y todas sus implicaciones... piensan que al participar en el torneo pueden descubrir de qué se trata... pero además de eso, lo que ambos desean muy en el fondo es conocerse a sí mismos y de ser necesario, una auto confrontación con la ayuda de sus avatares... ya que su pasado los acecha.