to cali,

#####

Chapter 36

Dumaang ang mga linggo kung saan mas minabuti kong palaging kasama si Lotte. She would bring food to my condo and I would sometimes cook for her. Kung minsan, sa condo naman n'ya kami.

I combed my growing curls. Hanggang balikat na ang buhok ko ngayon. Napanguso ako habang kinukulot gamit ng isang daliri ang tip nito. I missed being called pretty by that person. Siya lang naman ang may lakas ng loob na sabihin iyon kahit mukha akong iritado.

Lotte:
Pumasok ka na?
Dapat nagpahatid ka kay Kiran

Ziah:
May babae ah?
may na-soft launch sa
IG n'ya kagabi

Lotte:
Totoo yan???
Tanginaka ka ziaaaah!
May binata na tayo 🤰

Ziah:
so true ka dyan, sis ko!!
parang dati lang di nya pa
alam ang itsura ng condom!

ikaw ba kailan te??
kawawa ang 💩⛅️ nyan

Lotte:
💩⛅️?

Ziah:
poo = 💩
day = ⛅️

Lotte:
poonyeta ka talagaaa

"La Union daw ang internship celebration ah?"

Natigil ako sa pagkausap kay Lotte. Lumingon ako kay Ate Ailene nang makitang nagaasikaso pa rin siya ng mga papel. Umangat ang tingin n'ya sa akin. Tinuro ang kan'yang cellphone.

"Baka po. . .hindi ko afford," pag-amin ko. Ang dami ko kasing gastos sa condo ngayon. Akala ko kapag may sariling lugar na ako at kung mas liliit ito ay baka mas makatipid ako. It was the opposite! Sobrang layo ng mga wet market sa condominium ko. Ang malalapit ay convenience store lang.

"Libre naman siya," ngumiti si Ate Ailene. "Saka! Kung sakali man, nandoon naman kami. Papabayaan ka ba namin?"

Napangiti naman ako. I would usually be intimidated by those words. Ayoko kasi talaga umaasa sa iba. Pero p'wede naman palang matuto kang tumayo mag-isa at marunong ka rin umamin kapag di mo na kaya. There's no harm in admitting that there are things that you can't do alone.

"Sige po," tumango ako sa kan'ya. "Sasama na po ako."

The La Union trip was sponsored by the hospital itself. Hindi lahat ay p'wedeng sumama pero by batch naman daw. It was for team building and also to celebrate those who finished their internships. Hindi ko inakala na mabilisan lang ang pagiging isang intern ko. Mas nahirapan pa nga ako sa thesis namin kaysa sa mga naging duty ko.

Nagdala ako ng maliit na maleta. Pinagsama ko sa maliit na pouch ang mga kailangan kong gamit pangligo. May binibigay naman minsan sa hotel pero gusto ko lang din na prepared ako. It was a two day trip so I only packed at least for two days and one night.

I had a pair of Crocs sandals and I opted to use it. Hindi kasi advisable ang shoes kung hindi naman sobrang mahaba ang panahon na nandoon ka. You'll usually be in the sand so it's more fitted to use flip flops.

Sinuot ko na ang swimwear ko, I wasn't prepared so I got the blue two piece that served as my underwear as well. Nagpatong na lang ako ng white crop top at beige knitted cover up. Khaki shorts na lang ang sinuot ko dahil huhubarin ko rin naman.

"Ziah, dito ka na," sabi ni Ate Ailene habang dinuduro ang passenger seat. "Sa likod na si Rita at yung iba pa."

Sa kotse ako ni Ate Ai sumabay. Marami-rami rin yata kami. Nagpaalam ako kay Lotte at naka-share sa kanila ang location ko. My thoughts wandered off somewhere else. Hindi ako sigurado pero baka gumagana ang plano ni Lotte ngayon. She told me to stay lowkey and pretend that I'm unbothered. Kasi kapag nagiging aware raw yung sumusunod sa akin na gumagawa na ako ng way upang malaman kung sino siya, nililihis n'ya ang direksyon. She was a smart culprit—yet she's also stupid for messing up with the wrong people.

Nakarating kami sa Elyu mga bandang hapon na. Maaga naman kami dahil sa SCTEX na kami dumaan.

Binuksan ko ang bintana sa side ko. As soon as the fresh air from the sea whiffs on my nose, napabuntonghininga ako.

"Ang sarap ng hangin!" Bungisngis ko kina Ate Ai.

Tumawa si Ate Ailene. "Langhapin mo at mag-uwi ka sa Maynila!"

Napuno lang ng kwentuhan at tawanan ang buong byahe namin. Pagod si Ate Ailene nang makarating kami sa hotel. Agad naman na nag-ayos sina Ate Rita st yung iba pa upang lumangoy.

"Mamaya-maya na ako," sambit ko nang makitang nakatingin na sila sa akin.

"Ikaw nga pambato namin eh!" sabi ni Ate Rita sa akin at hinaklit ako sa aking braso. "Dali na! Ang ganda ng katawan mo! Pang-brand ng sardinas!"

"Ano!?" Halakhak ko.

Sa huli ay wala akong nagawa. Sumama na lang ako sa kanila dahil ayoko rin namang nasa hotel lang kung ganito kaganda ang paligid. We went to the seashore, naantig ako sa bawat hampas ng alon sa tubig. The waves were unceasing, as if it was a heartbeat.

Naghubad na ako ng crop top. Tanging ang cover up at shorts na lang ang suot ko upang takpan ang matingkad na navy blue kong swimsuit. Pinanood kong lumangoy sina Ate Rita habang ako ay di pa makapunta roon dahil wala rin ako sa mood lumangoy pa.

My phone vibrated. Kinuha ko ito mula sa bulsa ko. I saw texts from Kiran and Lotte. Napangiti naman agad ako habang ini-scan ng mga mata ko ang mga mensahe nila.

Lotte:
Sunod kami sa elyu, girl

Kiran:
sama ako

Lotte:
Wag ka na
Dyan ka na sa babae mo

Kiran:
Lah

Ziah:
Okidoki
See you! Chat nyo ako agad
kung nandito na kayo ha

I was busy texting when a familiar scent invaded my nostrils. Pumaibabaw ito sa masimoy na hangin ng La Union. I looked around and saw Ryker carrying a surfboard. Napatitig ako sa. . .katawan n'ya. He was topless while his hair was already damp. Kumikinang dahil sa araw ang suot n'yang dog tag.

Punyeta.

Mga ganitong panahon talaga yung miss na miss ko siya eh.

Napalunok na lang ako. I shamelessly stared at him as he was busy talking to another girl. Nakangiti yung babae at halatang kinikilig habang kausap si Ryker.

Huh? Nagtaas ako ng kilay. And he smiled back as well?

Napahubad ako bigla. Nagiinit ako at ang ulo ko ngayon kay Ryker Miguel Adeva. Sarap ipalamon sa mga alon ngayon eh.

"Lalangoy ka na ba, Ziah?" tanong ni Ate Rita habang nagpipiga ng buhok. "Huwag ka masyado sa malalim, grabe ang hampas ng mga alon."

Tumango naman ako. "Opo, dagat na dagat na po ako eh."

"Oh, sige na. Iwan mo na 'yang damit at gamit mo d'yan, babantayan ko," saad ni Ate Rita at dinuro ang beach mat namin.

Agad kong nilapag doon ang cellphone ko, cover up, pati na rin ang shorts. I sprayed some sunblock on my arms and legs. Tinanggal ko rin ang tali ng buhok ko. I hated the sticky feeling of sunblock, kaya nga dapat sa gabi ako lalangoy. Pero naiirita ako sa nakikita ko kaya mas magandang distracted ako.

Nawala talaga sa isip ko na pareho kami ng internship. Nawala sa isip ko na baka magkita kaming dalawa. I miss him and Ryzi, pero alam ko naman na kung babalik man ako sa kanila, I don't deserve it anymore. Nagbago man ako, hindi naman nito tinanggal na pinagtabuyan ko silang dalawa.

"Nagagawa mang-chicks kahit pamilyado na," umirap ako sa kawalan habang pabulong-bulong. It's not his fault for looking like a demigod, Ziah! Pero kasalanan n'ya na malandi siya!

I embraced the incoming waves. Umupo na lang din ako sa may paahan ng dagat dahil iyon lang ang kaya ko. The further I dive into the waters, mas lalo akong nalulula sa mga alon na hinahampas nito.

Medyo papalubog na rin pala ang araw kaya naman hindi na masyado masakit sa balat. I washed out all the sand that stuck on my body. Kitang-kita ko ang ilang mga lalaki na nakatingin sa akin. I won't entertain them, though. Kaya sa tubig lang ang tingin ko.

"Ziah," Ate Rita called me. "Halika na muna! Kain na raw muna tayo!"

"Coming po!" sigaw ko pabalik at piniga na rin ang buhok. Binasa ko rin kasi ito para matanggal yung mga buhangin na sumabit.

Kumain muna kami sa hotel na pinag-stay-an namin. Sinuklay-suklay ko ang buhok ko. Kunuha lang ako ng barbeque, java rice, at gulaman. Nagyayaya sila mag-bar mamaya pero tumanggi muna ako.

"Susunod na lang po ako," I told them and smiled.

"Kay gandang bata nito!" sabat nung isang ale nang pansinin ako. "Bakit walang mangliligaw? Walang nangbabakod?"

"Kay Jahiel na 'yan!" Ate Rita concluded, at natawa. "Huwag n'yong nirereto sa iba. Sa utak ko ay silang dalawa na at may bahay sila with five kids."

"Grabe sa lima!" Halakhak ko kay Ate Rita. We were almost finished eating, buti na lang! Dahil humahagalpak ang tawa ko.

"Naku, araw-arawin ka ba naman ni Jahiel eh," sambit ni Ate Rita. "Kayang-kaya n'ya iyon. Kakayanin n'ya para sa 'yo."

Umiling-iling ako. "Wala naman po sa itsura ni Kuya Jah ang gano'n."

Bukod sa tinulungan nila ako nung huling beses, wala na akong naging balita sa kanila. I could tell that they're both conservative, parang pinalaki silang kalkulado ang mga galaw. For the brief moment that I had with Ate Julia, she was sophisticated and full of composure. Kaya pakiramdam ko kahit gaano ako ireto ni Ate Rita rito, hindi ko magugustuhan dahil kabaliktaran ang type ko.

Gusto ko yung babastusin ako agad. Kaya nga gustong-gusto ko si Ryker! Unang meeting namin ay talaga naman! Na-invade agad ang bibig ko!

"Shoti!" tawag ni Ate Rita. Nakita ko na naalarma si Kuya Jahiel na malapit ngayon sa may bartender.

Lumingon siya sa amin. "Po?"

I observed his clothing. Natawa ako nang makitang naka-floral siyang polo. Bumagay naman sa kan'ya. He looked like a tourist! Itim na itim ang buhok ni Kuya Jahiel at maputla siya. He would constantly comb his hair using his delicate fingers. Bumagay sa kan'yang ang pagiging malinis n'yang tingnan.

"Kaya mo raw ba limang anak? Tanong ni Ziah?"

I gasped and playfully smacked Ate Rita's arm. "Ate! Wala akong sinasabi!"

"Nagdududa ka kanina!" umiingit nitong saad.

Walang sagot si Kuya Jahiel. His cheeks only reddened and he was indeed flustered upon hearing it. Nahihiya na rin ako! Pero mukhang hindi naman n'ya dinibdib at ginawang seryoso dahil bumalik na siya sa kausap n'ya.

Bago pa tuluyang lumubog ang araw ay nagpa-picture muna ako kay Ate Rita. I saw a flower nearby and I clipped it on the upper side of my ear. Mayumi akong ngumiti sa camera pero sumaktong nakita kong may nagmamasid sa akin.

It was Ryker who had his eyes glued to my direction. May hawak siyang inumin pero nakadikit lang sa labi n'ya iyong baso. Nakatitig siya sa akin na para bang first time n'ya lang ako nakita. His eyes were. . .piercing and even intimidating to look at. He was wearing a black polo, bukas ang unang dalawang butones. His entire body frame really improved. Ngayon ay naiintindihin ko na yung mga gustong pumisil sa biceps n'ya dahil talaga nga namang it's giving.

Ngumiti lang ako kahit sa kaloob-looban ko ay nahihiya ako sa ginagawad n'yang tingin. It was as if he was reminding me of who owns me. Bahagyang naningkit ang mata n'ya bago siya ngumisi. Nakakainsulto.

Natawa ako. Nalaglag ang ngiti n'ya nang binalik ko sa kan'ya ang kan'yang tingin. I leveled my head to his, matching his insulting smirk with my own.

Lumawak ang ngiti ko at inayos ang aking buhok. It's the other way around, Ry. I am reminding you that even with an ocean of girls. . .ako ang hahanapin mo.

"Ang ganda mo talaga!" Ate Rita squealed upon showing me my picture. I was definitely happy with that picture. Nakatitig ba naman sa akin si Ryker!

Napangiti ako. "Mana sa 'yo, ate!"

"Ang galing din talagang mambola!" Halakhak n'ya saka niyapos ako. "Pahingi naman ng kaunting ganda!"

Matapos iyon ay nagbanlaw na ako ng katawan. I took a quick shower. Matapos matanggal ang nga buhangin na natira sa katawan ay nagpatuyo lang ako ng buhok. I looked at my phone and saw that my friends were messaging me.

Kiran:
dito na kami

Nagpalit ako ng red na tube top at puting long skirt. I took my sandals and abruptly went outside to find them. Kitang-kita ko agad sila dahil naglalabas pa lang sila ng gamit nila. Halos patakbo ko silang pinuntahan.

Sumilay ang ngiti sa labi ni Lotte nang makita ako. She was wearing a white polo, bukas iyon at nakita ko na may black tube top siya. Naka-shorts lang din. Si Kiran naman ay walang pinagbago sa itsura, hindi man lang nag-bother mag-tsinelas ang isang ito!

"Iisang kwarto lang kayo?" I asked upon seeing the things that they bought. Mas marami pang gamit si Kiran kay Lotte!

"Ayoko nga! Baka gapangin ako ni Lotte!" pangaalakas ni Kiran. He snuck out his tongue at Lotte.

"Kapal ng mukha mo!" Hinampas siya ni Lotte. "Ay! Kung ikaw lang din! Maghahanap na lang ako ng sirena sa mga beach dito!"

Tinulungan ko lang sila pumunta sa mga kwarto nila. After being able to put their things on their room, nagpalit lang sila ng damit at agad na niyaya na ako mag-bar.

Lotte took off her polo shirt. Tanging black tube top na lang ang suot n'ya. Kumikinang ang medyo morena n'yang balat. She was golden fair to be exact. Katamtaman ang pagkakulay ng kan'yang kutis.

The party in Elyu was wild and fun. Halata na nasa umaga ang kapayapaan at sa gabi naman ang pagkawala nito. All of them were partying hard like there was no tomorrow. As if it's the last part of the year.

Nagkayayaan silang uminom. I didn't want to be a party pooper so I joined. Hindi ko nga lang pinantayan ang mga bote nilang inubos. I didn't want my head to hurt tomorrow. Gusto ko pa nga mag-surfing bukas kung may oras pa.

The song 'Yo Voy' started blasting on the huge speakers. Nagulat ako dahil umakyat si Lotte sa isang lamesa. She started to dance seductively so all eyes were on her. Maganda talaga si Lotte. Her body was also to die for! Kaya nga no'ng kinausap n'ya ako noon, hindi ko sigurado kung bakit? I have nothing to offer yet she was a full-package friend.

"Pakiramdam ko, kung di lang bulag si Ryker, baka si Lotte talaga ang nagustuhan n'ya," bulong ko sa hangin.

Kiran who was actually listening started to cackle. "What?"

"Type n'ya si Ryker dati eh," halakhak ko sabay inom mula sa aking bote. "Ewan ko lang ngayon."

Natawa si Kiran. "Ha? Si Ryker ba talaga? Akala ko yung isang Adeva?"

"What? Babae na yung kapatid ni Ry," I asked in confusion. I mean, Adeva ang nabanggit ni Lotte noon kaya nag-assume si Kelsey na si Ryker.

"So?" Kiran raised an eyebrow. "Ano naman kung babae?"

My lips parted. "You mean?"

"Her story, not mine to tell," Kiran playfully gestured his fingers as if he was zipping his mouth. "Asarin mo lang kung kailan season ng sunflower sa Stardew Valley."

"Ano?" Halakhak ko kay Kiran at unti-unting napailing.

I don't mind if Lotte isn't telling me things or she's vague when it comes to certain details. Ayokong isipin n'yang kailangan n'yang sabihin sa akin lahat ng detalye ng buhay n'ya. But I want to be there for her too. I want to support her as well. Gaya ng suporta na binibigay n'ya sa akin.

Bumaba na si Lotte sa lamesa at humahagalpak siya ng tawa nang lapitan ako. A big fat smirk was smeared on her lips.

"Ano mayroon?" tanong n'ya nang mapansin ang titig ko sa kan'ya.

"Kailan daw. . ." I chuckled. "Ang season ng sunflower sa Stardew Valley?"

Unti-unting nagkakulay ang mukha ni Lotte. She doesn't blush often, but she was flustered right now.

"Fuck it! Pati ba naman ikaw!? Pagod na pagod na ako magtanim ng sunflower para sa isang character sa laro na iyon! Palibhasa'y kaugaling-kaugali n'ya! Ang arte-arte porke't alam n'yang chicks siya eh!" bulaslas ni Lotte na halatang may tama na ng alak.

Tumawa si Kiran sa tabi ko. He was right, it might have triggered some memories for Lotte.

"Kanino?"

"Kay Adeva!" She slurred then pointed towards herself. "Ang ganda-ganda ko naman pero pinagtatanim n'ya lang ako ng sunflowers!? Tataniman ko iyon eh!"

"Kay Ryker ko?" asar ko sa kan'ya.

"Kay Auds. . ." she garbled then pouted her lips. "Ang daya porke't alam n'yang chicks siya, ginagawa ba naman akong best friend? May best friend bang nagki-kiss!?"

Ngumisi lang ako. Totoo nga ang balita! Umiling-iling na lang ako. I didn't push her further because she was drunk. Ayoko rin naman na isipin n'yang pinagkaisahan namin siya habang lasing.

Hinatid ni Kiran si Lotte sa hotel room nito. I told him that I can handle myself and Elyu almost never sleeps, mas gising pa nga ang mga bar sa gabi. Madaling araw na halos kaya naman minabuti ko na rin bumalik sa hotel room namin.

I was walking through the sand when I saw someone watching the waves from afar. Magulo ang buhok n'ya, dahil yata sa humid na galing sa hangin. He was wearing his black polo shirt with a white shirt underneath it, may ternong khaki shorts ito na hanggang tuhod n'ya.

Ryker. . .was beautiful even from afar. Parang malalim ang iniisip n'ya habang nakatanaw sa malayo.

His lips parted as soon as he noticed my presence. Matagal n'ya akong tinitinigan pabalik at halos pigilan ko ang sarili kong huminga dahil sa uri ng tingin na ginagawad n'ya sa akin. I always thought that Ryker was just conventionally pretty. . .but looking closely now. . .he charmed me to think that no man can come after him.

"Hey," paos kong saad sa kan'ya.

"What?" matabang n'yang sagot.

"Kamusta ka?" Ngumiti ako nang tipid.

Parang may napigtas kay Ryker. I saw how his eyes widened upon hearing that from me. He slowly. . .laughed then shook his head.

"Wow," he said as he was shaking his head. "Grabe ka."

"Huh?"

"Hindi ko alam. . .paano mo iyon kinakaya?" He told me, in a cold voice. "Na babalik ka lang talaga at mangangamusta kapag okay ka na?"

"I was just trying to be polite—"

"I don't want you near me," sabi ni Ryker. "I don't want you anymore, Ziah."

Natigilan ako sa sinabi n'ya na iyon. His eyes were piercing through my being. I wanted to refute him or even sarcastically reply to him but my mouth clamped shut. Alam ko sa sarili ko na mali rin talaga ako.

"I'm sorry," sabi ko sa kan'ya. "I shouldn't have talked to you."

"Right," his eyes went misty. "Ang daya mo talaga. Babalik ka kapag alam mong kaya mo na ako durugin ulit. I wanted to love you. . .pero ang hirap-hirap mong mahalin, Aziah."

"I'm sorry."

Umiling siya. "But do I even have a choice? My love was meant for you anyway. Kahit ilang babae landiin ko, ikaw pa rin talaga. Kaya habang kaya ko pa. . .layuan mo na lang ako. Magpa-baby ka na lang kay Jahiel."

Umangat ang tingin ko sa kan'ya. "Excuse me?!"

"Ang bilis mo ako palitan!" Maktol n'ya na parang bata. It gradually dawned on me. . .lasing si Ryker.

"Hindi kita pinalitan," I sighed exasperatedly. "I just know that I'm up to no good."

"Iniwan mo anak natin!" He pointed at me, halata ang pagtatampo sa kinikilos.

"Ryzi is more safe with you!"

"Ni hindi ka man lang nagpapadala ng dog food! Paano kung nami-miss ko na breastfeed mo?" Suminghot pa siya na para bang may uhog.

Grabe.

Sino ba nanglasing dito?!

"Umayos ka nga," saway ko sa kan'ya. "Isipin nila ay inaaway kita."

"Inaaway mo naman talaga ako!" atungal n'ya. "Doon ka na nga kay Jahiel! May lima pa kayong anak ah!"

Napigtas na ang pisi ko. "Oo! At gagawin naming sampu! Magpapaanak pa ako nang maraming-marami kapag di ka tumigil d'yan!"

"Talaga!" He crossed his arms across his fingers and closed his eyes. "Ayaw muna kitang makita ngayon."

"Nakakainis!" angil ko saka nagdabog papalayo. "Pupunta ako kay Jahiel! Sampu talaga anak namin! Huwag mo ako susundan!"

I hastily went away. At totoo nga! Hindi nga ako sinundan ni loko! Maybe I was a little too drunk as well, kaya pinatulan ko ang pagmamaktol n'ya.

I was walking towards my hotel room when I saw someone. . .trying to get in. Umangat ang kaba sa aking dibdib. To my horror, agad kong pinasok ang unang pintuan sa hallway. I was lucky that it was open without even a keycard. Halos hinihingal ako kahit pumasok lang naman ako ng kwarto.

My entire heart was beating erratically, kinakabahan ako dahil sino iyon? Naka-hoodie? Pero. . .mahaba at color brown ang buhok? Sinundan ba ako hanggang sa La Union ng stalker na iyon?

"Aziah?" Someone called my name.

Nilingon ko ang tumawag sa akin. Kuya Jahiel's hair was damp as he was putting a towel over his head. . .naka-tuwalya lang siya ngayon. Halos mawalan ng kulay ang buong mukha ko habang nakahawak pa rin sa doorknob.

"B-bakit ka nandito?" Kuya Jahiel's face went pale as the water trickled down his almost naked body.