Já faz duas semanas desde as fotos minhas saindo do The Alibi com Cata, e de alguma forma conseguimos manter as coisas leves. Não é como se estivéssemos juntas, não realmente. Estamos apenas... passando o tempo. Indo devagar, eu acho. Mas é estranho, estar nesse tipo de espaço intermediário onde nada é oficial, mas há uma proximidade inegável. Tento não pensar muito sobre isso, embora eu seja péssima em não pensar muito.

É um sábado e, pela primeira vez no que parece uma eternidade, não tenho compromissos oficiais. Nenhum jantar, nenhuma chamada com a imprensa, nenhum evento em que eu tenha que sair do Nottingham Cottage e sorrir, acenar e fingir que estou feliz por estar lá.

Cata me liga na sexta-feira à tarde, dizendo que está saindo de Cambridge para o fim de semana. Ela não pergunta diretamente, mas eu sei o que ela quer dizer. Tem sido assim desde que algo realmente aconteceu entre nós. Ela manda mensagens, liga e, de alguma forma, sempre acaba aqui quando está em Londres. Não questiono. Acho que estou apenas deixando acontecer.

Quando ela chega, é sábado à noite, e ela diz que pode ficar até terça-feira. O céu está nublado, mas isso não é nenhuma novidade. O clima está frio, e ela está usando um suéter escuro e jeans, o cabelo solto, parecendo impossivelmente relaxada. Às vezes, eu acho, a invejo por isso — como ela consegue ser ela mesma com a ideia de estar tão longe de casa por tanto tempo. Acho que é parte do motivo pelo qual estou tão ansiosa para deixar a Inglaterra também. Circunstâncias diferentes, claro. A ida para o Afeganistão não será uma viagem divertida. Mas é longe o suficiente.

Nós nos sentamos na sala de estar por um tempo, falando sobre nada em particular. Ela me conta sobre sua semana, como estão indo suas aulas, e eu conto a ela sobre um evento de caridade que fui no começo da semana. Eu sinto que toda vez que ela olha para mim é mais do que apenas o olhar, toda vez que sua mão roça na minha enquanto ela se inclina para encher sua taça de vinho.

Só mais tarde, quando a luz lá fora se apagou completamente e ficamos no brilho fraco das lâmpadas, é que as coisas começaram a mudar. Acabamos no quarto — não por uma grande decisão, mas porque parece a progressão natural da noite. O quarto parece menor com ela nele. Estou sentado na beirada da cama, observando-a enquanto ela se move pelo quarto, tirando o suéter, seus olhos encontrando os meus a cada poucos segundos. Um silêncio cai entre nós, mas não é desconfortável. Ela vem até mim, de pé entre meus joelhos, suas mãos apoiadas em meus ombros, e eu olho para ela, sentindo um puxão familiar dentro do meu peito. Não senti isso na primeira vez que nos beijamos, mas desde a última noite em que ela ficou aqui, parece mais brilhantemente bom. Deixo que ela me beije, e é gentil. Ela é quase cautelosa, o que é diferente de como começou. Como se ela estivesse tentando descobrir onde está minha cabeça. Quando finalmente acabamos sob as cobertas, parece... honesto. Há ainda uma parte de mim se segurando, e sei que ela pode sentir isso. Eu disse a ela desde o começo que tinha outra pessoa em mente. Não escondi isso dela. E, para seu crédito, ela não parece querer pedir mais do que estou disposta a dar.

Deitamos lá depois de um tempo, nada realmente, nossos corpos entrelaçados e quentes, apesar do frio do quarto.

— Eu sei que não é nada concreto — ela diz suavemente, sua voz quase um sussurro contra minha pele. — Mas eu gosto de estar aqui com você.

Não digo nada por um longo tempo. Deixo suas palavras pairarem no ar entre nós. Em vez disso, apenas pressiono meu rosto na curva de seu ombro, minha mão descansando levemente em sua cintura. Não sei se quero falar sobre isso. Então, apenas fico lá, pois o espaço é estranho e indefinido, o espaço que eu criei. Não parece o suficiente, mas realmente não quero pensar sobre isso agora.

*

É domingo de manhã, e estou meio dormindo quando ouço uma batida na porta. A princípio, acho que quem está lá fora vai embora por causa da falta de resposta. É muito cedo para alguém estar aqui. Cata ainda está ao meu lado, sua mão descansando levemente em meu abdômen, seu rosto enterrado no travesseiro.

A batida vem de novo, mais alta dessa vez. Eu gemo e me levanto, mas antes que eu possa sair da cama e pegar qualquer roupa do armário, Cata já está na metade do caminho para a porta porque eu me demoro demais e a batida continua. Ela está vestindo meu casaco, o grande que eu mantive pendurado nas costas da cadeira em frente à mesa perto da janela. Não acho que ela perceba o quão ridiculamente linda ela está — suas pernas nuas, minha camisa aparecendo por baixo do casaco. Ela apenas se move até a porta e a abre antes que eu possa vestir um par de calças de moletom cinza e uma camiseta branca.

Ouço a voz de Taylor primeiro enquanto estou puxando um casaco preto sobre meus braços, saindo do quarto. Então há uma pausa estranha. Não consigo entender o que eles estão dizendo, mas pelo menos consigo sabe que estão dizendo algo, reconhecendo a voz de Joe e então Cata respondendo algo. Fecho meus olhos por um segundo, já me arrependendo de não ter levantado mais rápido.

Termino de descer as escadas no momento em que Joe limpa a garganta, se ajeitando como se não tivesse certeza do que fazer a seguir. Ele ajusta o sobretudo enquanto entra mais em casa, os olhos se movem rapidamente como se estivessem procurando algo para se ancorar. Taylor está ao lado dele, braços cruzados, o olhar fixo ao redor, tentando evitar o constrangimento no ar ao se concentrar nos detalhes da sala, ou em qualquer outra coisa. Os olhos de Joe seguem para as pernas de Cata por uma fração de segundo antes que ele percebe o que está fazendo e rapidamente desvie o olhar, esfregando a nuca. Nenhum dos dois me vê ainda.

— Vou buscar a Grace — Cata diz, com a voz leve. Há um pequeno divertimento borbulhando em seu tom, como se ela achasse o desconforto da situação um pouco engraçado, o que, a conhecendo, ela provavelmente acha. Ela se vira e começa a voltar para as escadas, seus pés descalços no chão, mas antes que ela possa dar outro passo, eu já estou aqui.

Ela quase colide comigo e minhas mãos vão até sua cintura para firmá-la. Ela olha para cima, e então sorri.

— Ei... — ela diz.

— Ei — eu respondo, meu próprio sorriso escapando antes que eu possa impedi-lo.

— Eu ia te chamar.

— Eu percebi.

Minhas mãos permanecem em sua cintura um pouco mais do que o necessário antes de eu finalmente a soltar, me afastando enquanto vejo os olhares de Joe e Taylor. Cata pressiona um beijo rápido em meu ombro, seus lábios tocando o tecido do meu moletom, antes de murmurar algo sobre subir as escadas.

Ela vai embora sem pensar duas vezes, completamente imperturbável, me deixando para encarar Joe e Taylor sozinha no silêncio que se segue. Os olhos de Joe a seguem enquanto ela desaparece, já Taylor se move desconfortavelmente, seus lábios pressionados em uma linha fina como se ela estivesse tentando segurar algum comentário que definitivamente não deveria fazer. Não aqui.

— Desculpe por isso — eu digo, me aproximando deles. — Querem se sentar? Posso fazer um chá ou café, se vocês quiserem.

— Não, estamos bem. Estávamos apenas passando, na verdade — Joe diz e puxa seu casaco, ajeitando-o, parecendo tentar se lembrar por que eles estão aqui. — Vamos para Windsor hoje.

— Windsor — repito, levantando uma sobrancelha.

— Convite direto — diz Taylor, finalmente olhando nos meus olhos. Eu sei o que ela quer dizer. É um convite direto da minha vó, seja lá para quê.

— Papai nos ligou ontem, disse que queria a família lá durante o dia. Ele tentou ligar para você também, na verdade, mas não deu em nada. Deixei uma mensagem no seu celular, mas acho que você não viu.

Eu realmente não vi. Eu não verifiquei minhas mensagens ontem e mal tive tempo de fazer isso hoje.

— Ah. Eu não vi — eu digo. — Desculpe.

— Nada demais — Joe diz. Ele corre o olhar para as escadas, e então de volta para mim. — Então, hum, a Princesa da Espanha está... aqui?

Eu reprimo um suspiro. Joe não é bom em disfarçar curiosidade. Mas claro que ele ficaria curioso. Eu realmente não posso o culpar por isso.

Eu limpo minha garganta e tento levar a conversa para outro lugar.

— Ela está em Londres há alguns dias. Nada demais, sério.

— Mesmo? — ele tenta.

— Só estou sendo gentil.

Taylor me observa com cuidado, como se estivesse tentando ler nas entrelinhas do que estou dizendo, mas não insiste além da pergunta de Joe. Talvez seja porque ela me conhece muito bem. Ou talvez seja porque ela ainda está desconfortável com toda a situação, especialmente com Cata aqui. Há algo na maneira como ela cruza os braços com mais força que é apenas estranho, seus ombros ficam tensos.

— Hm, então, Windsor — Taylor diz, quebrando o silêncio, e ela parece apressada em querer mudar de assunto.

— É, hm, claro — limpou minha garganta — Não sei se vou. Eu ligo para o papai depois.

Joe levanta uma sobrancelha para isso, mas ele não diz nada de imediato. Taylor, por outro lado, parece não tão contente com minhas palavras, embora ela ainda não fale. Posso dizer que ela está incomodada com alguma coisa. De qualquer forma, não é nada confortável.

— Bem — Joe diz após uma longa pausa. — Se você mudar de ideia, ficaremos lá o dia todo. Papai gostaria de ver você. Ben vai estar lá.

— Ele voltou? — Disse.

— Ontem — Joe responde. — Não é o melhor momento, mas segurar ele nos Estados Unidos não resolveria a situação.

Eu aceno, dando a ele um pequeno sorriso de lábios apertados. Não exatamente contente. De imediato, ver Benedict não parece uma ideia ruim, mas ir para Windsor não é exatamente o plano perfeito para o dia.

— Vou pensar sobre isso.

Joe parece aceitar isso. Os olhos de Taylor piscam em direção às escadas, mas ela não diz nada e quando vejo ela e Joe estão se despedindo, com as mãos grudadas, numa desculpa de estarem com pressa enquanto saem para fora.

— Eu espero que a gente se veja mais tarde — Joe diz.

— É, talvez.

— Sim, talvez — ele ecoa, e eu aceno embora eu já saiba que se depender de mim não vou para Windsor hoje.

Eu fecho a porta, mas os vejo pela janela, na pequena abertura da cortina. Joe passa um dos braços ao redor dos ombros de Taylor e beija seus cabelos. Ela diz algo, e ele ri. O carro que ele dirige, um Audi TTS, está estacionando logo depois dos ocultos, e ele abre a porta para Taylor antes de entrar no lado direito da direção. A casa parece mais silenciosa agora, o último barulho é realmente do carro saindo. Eu fico ainda um momento aqui, olhando para o lado de fora, antes de finalmente me virar.

*

O sol não está totalmente brilhando quando estaciono o carro que estou dirigindo. Saindo para o cascalho com meus tênis, dando a volta na propriedade, o caminho é tão longo que eu começo a pontuar na minha mente que dizer que estava "pensando" sobre vir para Windsor foi uma péssima ideia. Uma ligação do meu pai depois, e logo pareceu realmente complicado dizer qualquer coisa se não "sim" quando ele perguntou se eu iria aparecer mesmo.

Estou usando um moletom azul escuro, que é um pouco grande demais para mim, e por baixo, além de uma camisa branca, apenas um short adidas preto acima do joelho, de tecido acetinado com as três listras do lado. É confortável o bastante, e o tipo de coisa com a qual eu nunca sou vista longe daqui. Mas é um domingo, como um domingo em família que tira todo mundo do papel recorrente. Ninguém está pensando muito em nada.

Quando chego ao gramado, vejo todo mundo que está aqui, espalhado pelo espaço. O tio Arthur está mais à frente, de pé com sua esposa, Renee, perto da churrasqueira, que Joe e nosso avô parecem estar descobrindo como fazer funcionar porque é mais novo que o que eles costumavam usar. Minha avó está sentada por perto, parecendo calma, como sempre, em seu vestido floral de verão. Meu pai com minha madrasta está conversando com meus primos, os irmãos mais novos de Benedict — Vince e Ava. Eu cumprimento todos, me demorando mais quando vou falar com meu pai.

E então vejo Taylor.

Ela está de lado, sozinha, seus óculos escuros no rosto, parecendo que não está se esforçando demais para fingir animação. Ela me olha, e eu consigo notar apesar dos óculos, é claro. Parece tão óbvio. Seus olhos demoram um segundo a mais do que deveriam, e quando ela desvia o olhar, vira o rosto para onde Joe está.

Benedict acena para mim primeiro. Ele está sentado perto do lago, olhando para o píer, parecendo muito confortável em seu short e uma camisa polo em um tom mais claro de rosa. Seu cabelo está muito mais longo do que da última vez que o vi, e ele parece mais cansado do que qualquer outra coisa.

— Eu não pensei que você realmente fosse aparecer — ele diz, levantando uma sobrancelha enquanto eu caminho até lá.

— Eu não gostaria de estar em nenhum outro lugar — reviro os olhos, mas há um meio sorriso no meu rosto enquanto me sento ao lado dele. Benedict ri, e eu o sigo por um momento. — Como você está?

— Ótimo — Ben diz, e eu o encaro sem estar tão convencida. — Ok, talvez não tão bem. Mas eu vou ficar fora por um tempo, então acho que estou melhor pensando que vou ficar sem a atenção em mim agora.

— Quando você chegou aqui?

— Sexta-feira — ele responde, sua voz monótona. — Eles me trouxeram de volta quase como se eu estivesse saindo de uma guerra.

— Ah, claro... — eu aceno. — Eu tenho experiência com isso.

— Sim, no seu caso realmente deixando uma guerra.

— No seu caso... — eu começo. — Vegas.

— Essa merda — ele suspira, sua boca se contorce em algo que é quase uma careta. Espero, deixando a palavra se estender, porque sei que ele tem mais para dizer se eu deixar o silêncio correr. — É uma bagunça do caralho. Eu nem sei como explicar.

— É, eu ouvi — digo. — Bem, no caso, eu vi. Mas... o que aconteceu mesmo, Ben?

— Acho que eu só... estava vivendo. Eu estava com alguns amigos, e em um minuto eu estava me divertindo, e no outro acordando em um quarto de hotel sem lembrar de ter feito o check-in, cercado por pessoas que mal lembrava da noite anterior. Em uma situação normal-

— Sem que as pessoas saibam quem você é.

— Eu definitivamente não teria um problema.

— Mas então o The Sun — eu continuo.

— Pois é — ele dá de ombros. — Não tenho ideia de como eles tiraram aquelas fotos, mas elas estavam lá. Primeira capa é meio que uma merda. E as fotos não eram leves. Com os garotos...

— O que seu pai disse?

— Ele quem quase entrou em um avião para ir me chutar para dentro de outro avião de volta para cá. Eu ouvi tanto... — ele ri, mas é amargo. — É, bem, claramente sou um gênio do caralho. Eu deixei ele irritado, e olha que estamos falando dele. Ele fez coisa pior.

— Você vai ficar por aqui agora? — perguntas, sem olhar para ele.

— Não — ele balança a cabeça elevada. — Eu ouvi minha mãe comentando que vou para o Norte de Gales. Seu irmão também está indo como piloto de resgate. Ele é confiável, eu não tanto, mas tenho treinamento e acho que preciso fazer algo com a minha vida. Meu pai estava comentando que com 21 anos eu já deveria ter me decidido sobre o que quero. Acho que ele vê você e então o Joe, não sei... mesmo o Edward e o Alfred que estão deixando Eton agora. Eles sabem para onde vão.

— E você não.

— É, acho que eu só fiz o que me apontaram, mas não que eu realmente goste disso. O tempo em Sandhurst... quero dizer, eu não tenho ideia de como você aguentou aquela merda.

— Bem, para começar, eu realmente queria estar lá.

— O que já torna tudo mais fácil.

— Algo assim — dou de ombros.

Eu sorrio, mas há um limite nisso. Honestamente, acho que Ben não precisa ouvir muito mais agora. Então eu deixo por aí, e o silêncio cai de novo no momento.

De repente, o sol está mais alto, eu sinto o calor na minha pele e sei que o almoço está sendo preparado atrás de nós no campo, e posso ouvir o barulho de pratos e conversa em tom mais baixo dos outros. Demora um tempo, mas Ben se levanta e eu não tomo tanto tempo para o acompanhar.

Caminhamos de volta para o outro lado, onde algumas mesas de madeira estão dispostas para perto da sombra. Minha avó está falando com meu pai. Meus irmãos estão separados. Vejo Taylor do outro lado da mesa, sua cabeça inclinada para trás enquanto ouve algo que Joe está dizendo, provavelmente algo ridículo, se o jeito que ela está sorrindo serve como alguma indicação.

Eu e Ben encontramos nossos lugares em uma das mesas, e eu me vejo sentada com Ben e Vince, sem realmente reclamar disso. Partindo daqui, o almoço passa um pouco rápido, e se a situação de Ben em matérias de capa é o incômodo do dia, ninguém fala sobre isso. Depois, há uma pausa na conversa enquanto todos se acomodam quando o almoço termina. A oportunidade surge e meu tio Arthur estica os braços sobre o encosto da cadeira, virando-se para Ben.

— Fives? — ele pergunta, mas num tom que diz que já decidiu pelos dois.

Ben levanta uma sobrancelha, mas não parece precisar de muito para aceitar.

— Claro — ele diz, e encara meu irmão do outro lado. — Joe, o que você acha?

— Fives? — Joe pergunta, tendo ouvido, mas meio alheio. — Eu não jogo isso há tempos.

— Eu acho que uma partida não seria ruim — meu pai fala.

Com isso decidido, eles começam a se levantar, indo para a quadra no lado leste. Sento-me, observando eles caminharem juntos, suas vozes desaparecendo enquanto a distância cresce. Taylor parece aproveitar a oportunidade e se aproxima de mim, deixando a cadeira do outro lado. Ela se senta ao meu lado, seu braço tocando levemente o meu enquanto se acomoda.

— Você não vai jogar? — ela pergunta, olhando para mim com um pequeno sorriso.

— Vou deixar isso para eles.

— Hm, Joe me chamou, mas acho que provavelmente não me sairia tão bem se tentasse.

Há uma breve pausa, e então Taylor muda seu peso gradualmente, virando-se mais completamente para me encarar.

— Você quer dar uma volta? — ela pergunta.

— Agora?

— Sim... — ela dá de ombros, seus olhos examinando a paisagem à nossa frente. — Está um lindo dia.

— Hm, é, claro.

Nós nos levantamos, deixando a mesa para trás. O dia é realmente lindo, mas o ar parece mais frio do que antes. Olho de soslaio para Taylor, que parece relaxada, com as mãos enfiadas no bolso do casaco que está usando. Caminhamos sem falar a princípio, seguindo pelo jardim. Não é desconfortável, mas existe uma sensação completamente esquisita, como se estivéssemos esperando que algo acontecesse por aqui.

Mais silêncio se segue, e posso sentir que Taylor está tentando pensar em algo para dizer. Honestamente, continuo esperando que ela comece uma conversa fiada, do tipo que você faz quando está tentando evitar algo. Mas, em vez disso, ela olha para frente, mordendo o lábio inferior e é muito direta sobre o que está pensando.

— Então... — ela começa, quase sem jeito. — Você e a garota de hoje de manhã.

Pisco para ela, um pouco surpresa com a pergunta. Parece abrupta, fora do lugar, como se ela estivesse distante e de repente não conseguisse mais estar. Eu sei que ela sabe o nome de Cata, e sei que ela sabe quem ela é. Títulos e tudo. Mas falar o nome dela parece ser muito esquisito, para Taylor pelo menos, ela deixa isso aparente porque está descontente.

— Por que você está perguntando sobre Cata?

— Não sei — ela dá de ombros. — Só curiosidade, eu acho.

Há um momento de silêncio. Não respondo imediatamente, porque parece estranho que ela esteja trazendo Cata à tona agora, aqui, do nada.

— Hm... — limpou minha garganta. — Não é nada. Se a pergunta é essa.

— Não realmente — Taylor olha para mim por um segundo, então desvia o olhar. — Ela ainda está em Nottingham Cottage?

— Ela saiu com alguns amigos — digo lentamente. — O que isso importa, Taylor?

— Do que você está falando?

— Sua pergunta.

— Não é nada — diz ela. — Eu só estava perguntando, mesmo.

— Bem, não aparece apenas uma pergunta — aponto.

Taylor não responde imediatamente. Ela para de andar por um segundo, então começa de novo. Posso dizer que algo está a incomodando, mas ela está fingindo que não está. Isso me irrita.

— Acho que só fiquei curiosa — ela finalmente diz, e há uma rispidez em sua voz agora. — Você viu o que o Daily Mail disse sobre vocês duas depois das fotos suas saindo com ela daquele lugar em Dalston?

— Eu prefiro não saber — digo, mais na defensiva do que pretendi. — Não é como se houvesse algo a dizer.

— Não é o que parece.

— Taylor... — paro de andar dessa vez, virando-me para encará-la completamente. Ela para no mesmo passo.— Qual é o seu problema? Por que de repente você está tão interessada nisso?

— Não estou interessada, ok? Estou apenas... tentando entender. Nós somos família, você sabe, eu só... acho que me preocupo.

— Não há nada para se preocupar.

— Não parece — Taylor murmura baixinho.

— O que isso quer dizer?

Ela olha para mim diretamente agora, seus olhos se fechando parcialmente enquanto ela tenta me observar.

— Você está falando menos do que deveria.

— Menos do que deveria?! Isso não tem sentido. O que você está falando?

— É só que... — ela suspira, seu tom suavizando um pouco. — Eu me importo, ok? É por isso que estou perguntando. Foi o que quis dizer.

— Taylor...

Ela acena, e por um segundo, não sei bem se quero continuar isso.

— Sim, é verdade, eu me importo, Grace. É por isso que isso é importante para mim. Eu apenas achei repentino... vocês foram vistas juntas uma vez e de repente eu bato na sua porta de manhã e ela está daquela man... daquele jeito na sala da sua casa.

Olhando aqui, olhando uma para a outra, e imagino que eu pareça meio incrédula, irritada ou qualquer coisa assim. Não sei o que dizer sem parecer ríspida. Há uma parte de mim que quer mesmo falar a primeira coisa que penso, mas eu sei que não é a coisa mais doce do mundo.

— Isso é estúpido — murmuro, me afastando dela, tentando colocar alguma distância entre nós.

— Claro que é estúpido — ela diz, com a voz saindo um tom mais irônica.

— Taylor... — começo, mas ela dá um passo mais perto, sua mão alcança meu braço, e o que eu quero dizer acaba sumindo da minha cabeça no instante seguinte.

O jeito como eu digo o nome dela não é intencional, mas causa alguma coisa. Eu reparo nos seus olhos mais claros e em sua pele arrepiando. Antes que eu possa pensar no próximo passo com mais clareza, não sou eu quem fecha a distância entre nós. Os lábios dela acabam colidindo com os meus em um beijo que é tudo menos esperado. E parte dela.

Por um momento, acho que ela pode se afastar, mas então suas mãos estão em mim, agarrando minha cintura, me puxando para mais perto. Quase tudo sai nesse beijo, e de repente eu não sei se muito além disso importante. De novo, a iniciativa de se afastar, como a de se aproximar, não é minha. Taylor toma espaço, mas é o mínimo. Eu agradeço por estamos já longe da propriedade. Nós estamos respirando com dificuldade e de repente nossas testas estão encostadas uma na outra.

— Eu não... — ela começa, sua voz quase um sussurro. Ela não está completando, mas eu não preciso que ela faça isso.

— Eu sei.