Crystal Castle - île flottante de Djaha

Le parfum d'Achille flotte encore dans l'air au moment où la Tigresse fait irruption dans mes appartements. Décidément, difficile de jouir d'un moment de répit.

- Vous êtes absolument sublime, Lapis, s'extasie-t-elle, tout en me détaillant de la tête aux pieds. La mort vous va si bien !

Je la fusille du regard. Quel toupet !

Ma protectrice doit entrevoir mon profond agacement, car la seconde suivante, elle m'offre l'un de ses plus beaux sourires afin d'amadouer mes foudres. Aurait-elle perçu le dragon qui fait rage en mon être ? L'eau dormante qui ne souhaite qu'être réveillée ?

- Comment s'est passée cette réunion ? me demande-t-elle sur le ton de la conversation.

Horriblement mal ai-je envie de hurler, mais je contiens la rage qui me consume depuis mon entrevue avec Emedna.

- La première épreuve aura lieu demain, l'informé-je d'une voix neutre.

La Tigresse plaque ses mains sur ses joues et grimace, affolée. Cette information l'a mise dans tous ses états.

- Demain ? Déjà ? J'ai tant à faire. Par Zeus. Pourquoi la vice-présidente ne nous a-t-elle pas prévenues plus tôt, nous, les protecteurs ?

Une vive amertume envahit ma bouche, tel un venin, elle empoissonne mes papilles. Ma haine pour cette femme grandit de minute en minute.

- J'imagine qu'elle a ses raisons.

Miss Jade peste tout en agitant ses mains manucurées dans tous les sens, tel un oiseau qui s'ébrouerait en secouant ses plumes.

- Je n'ai jamais eu une estime particulièrement haute de cette femme. Ses traits sont aussi sévères et tranchants qu'un rocher du mont Caucase.

Si vous saviez Miss Jade, je ne puis m'empêcher de penser. Emedna Consuli est aussi dantesque que l'enfer lui-même.

- Le déjeuner va bientôt être servi Lapis. Je ne vous accompagne pas, je dois passer voir votre couturier personnel. Il faut absolument que la tenue que vous porterez durant les épreuves soit prête demain matin pour procéder à un essayage aux aurores.

Voyant que je n'ai aucune réaction, Miss Jade virevolte autour de moi tel un gros volatil afin que je me ressaisisse.

- Tâchez de prendre des forces. Ménagez-vous, j'ai entendu dire que les épreuves seront particulièrement éprouvantes, m'avertit-elle avant de disparaître dans le couloir adjacent à mes appartements.

Tout à coup, une profonde lassitude me submerge. Je me laisse choir sur une chaise. Éprouvantes. Il est évident que si Emedna en est la principale créatrice, la compétition ne sera pas difficile, mais aussi climatérique que la grande époque de l'âge sombre. Le silence triomphe autour de moi. Seules mes oreilles bourdonnent. Je n'ai rien d'une guerrière. Je ne suis pas courageuse. Intelligente ? Si peu. Comment vais-je faire ? Suis-je donc destinée à la pire des humiliations ?

- Tu y arriveras Lapis, aie confiance en toi.

Sy. Il me connait par cœur ce vieux bougre.

- Le plus noble des sangs coule dans tes veines Lapis. Plonge-toi dans l'histoire de tes ancêtres et alors tu découvriras ta force.

Il sent le découragement qui me gagne. Mes émotions ne cessent de jouer les montagnes russes depuis quelques jours.

Le chat hybride délaisse son camouflage révolutionnaire et saute avec aisance sur l'édredon molletonné du lit à baldaquin alors que je souffle. Épuisée par cette vie naissante dont je n'ai pas rêvé et qui m'écrase par son poid.

Je me suis rendu près du lac, poursuit-il. Pas de scintillement au niveau de la cascade lorsque Solésus est à son apogée. Seule la nuit semble le révéler.

Une caresse. Un ronronnement. Ce chat est la chose la plus précieuse qu'il me reste. À partir de maintenant, il devra redoubler de prudence. Emedna n'hésiterait pas une seule seconde à le tuer si elle venait à découvrir son existence.

- À l'avenir Sy, méfie-toi de la vice-présidente de la société Hope. Sa cruauté n'a d'égale que sa glaciale beauté et je ne supporterai pas de te perdre.

Sy vient se blottir contre moi.

- Ne t'inquiète pas pour moi, j'œuvre dans l'ombre. Concentre-toi sur la compétition.

Je lui gratte distraitement le dos avant de me redresser. L'estomac gronde, les odeurs attisent mon appétit.

- Je dois filer ! m'exclamé-je tout à coup. À plus tard Sy.

L'hybride me jette un clin d'œil avant d'aller se pelotonner sous le lit. Au loin, le château ronronne. Les serviteurs s'affairent, les cuisines sont en ébullition. Ce palais labyrinthique ne cesse de vouloir me perdre, je laisse donc mon odorat et non mon instinct me guider pour une fois. Alors que je bifurque pour emprunter une ribambelle d'escaliers, je tombe nez à nez avec l'une des candidates. Sa peau sombre laisse penser qu'elle vient des lointaines contrées d'Égyptian. Ses yeux verts d'eau rehaussent une beauté à la fois exotique, rassurante et solaire. De lourdes boucles brunes cascadent sur ses épaules, sa robe bustier rose pâle lui va à ravir. Elle me détaille instant, alors que je m'attends à une certaine hostilité de sa part, mais contre toute attente, elle s'avance vers moi et m'offre un sourire amical.

- Salut ! Je suis Saphir, nous n'avons pas été officiellement présentés, chantonne-t-elle d'une voix douce.

- Lapis-Lazuli, mais cela, j'imagine que tu le savais déjà puisque la grande Emedna Consuli a décidé de me ridiculiser pendant la réunion, tenté-je de détendre l'atmosphère.

- Oui. J'espère qu'elle ne t'a pas trop torturé, renchérit-elle. Cette femme fait froid dans le dos.

Nous nous esclaffons en cœur et je me surprends à entrevoir la possibilité d'une amitié entre Saphir et moi. Nous avons beau être rivales, son tempérament solaire me rassure. Sa voix chaude et ses manières me rappellent vaguement celles d'Achille. Tout en discutant, nous décidons de chercher ensemble la salle dans laquelle est servi le déjeuner.

- Je suis morte de peur, se confie-t-elle tout à coup. Je suis issue d'une famille modeste. J'ai toujours vendu des holographes au grand marché de Tapir. Je ne suis pas préparée à affronter de telles épreuves, quelles qu'elles soient.

Son désarroi me rassure en un sens, car je me trouve être dans le même état moral qu'elle. Pour autant, j'essaye de la rassurer. La peur n'évite pas le danger.

- Je crois qu'à part Persée, personne n'est vraiment entrainé pour ce genre de compétition Saphir. Pour ma part, je ne suis qu'une modeste main verte qui a passé toute sa jeune existence à faire pousser des orchidées géantes.

La panique qui pouvait se lire sur son beau visage se dissipe à mes mots.

- Inutile de se torturer, si tu veux mon avis. Demain est un autre jour, m'exclamé-je alors que des brouhahas nous parviennent.

La minute suivante, nous pénétrons ensemble dans un salon de taille modeste. Une gigantesque table est dressée d'une vaisselle précieuse. La plupart des candidats sont déjà présents et attendent les derniers retardataires pour s'installer.

Aux côtés de Saphir, je prends place. Mon regard croise celui d'Achille, il m'adresse un discret sourire que je lui rends.

- Achille n'a d'yeux que pour toi depuis le début de la compétition, me confie la belle égyptianne. Tu as déjà pensé à qui tu choisirais si tu gagnais la compétition ?

Cette question m'ébranle plus que je ne l'aurais imaginé. Faire un choix. Si je gagne, je devrais choisir une âme sœur. Un bien-aimé qui partagera mon immortalité. La tête me tourne tout à coup. Cela est effrayant.

- Pas vraiment, éludé-je. L'épreuve de demain me préoccupe bien davantage. Et toi ?

Saphir se tortille sur sa chaise comme une enfant alors qu'elle jette de discrètes œillades en direction du jeune homme aux cheveux blancs.

- Prométhée ne me laisse pas indifférente, je dois l'avouer.

Elle rougit tout en prononçant son nom, c'est tout à fait craquant.

Étrangement, le déjeuner se déroule dans une bonne humeur contagieuse. Tous, nous semblons vouloir oublier la terrible épreuve qui nous attend demain. Pour ma part, mon esprit ne cesse de vagabonder vers la cascade des cieux, échafaudant des stratégies plus farfelues les unes que les autres pour atteindre le scarabée avant que la cascade ne m'avale, ou la sirène d'ailleurs. La visite du château ainsi que de ces environs m'en apprendra peut-être davantage sur ces étranges lieux chargés d'histoire et de magie. J'espère juste qu'Emmena Consuli n'en sera pas le glacial guide. J'ai comme l'étrange impression qu'elle dissimule les plus noirs desseins sous son tailleur parfaitement ajusté et son sourire carnassier. Les ennemis rôdent. Des ennemis capables du pire et il me faut les démasquer avant qu'ils ne me broient.