Nếu bạn muốn đọc cảm xúc của Alastor, bạn không thể chỉ nhìn vào khuôn mặt anh ta, phải quan sát hành vi của anh như một chuyên gia.

Đó là khám phá mới nhất của Charlie.

Con quỷ Radio hiếm khi nói chuyện với bất kỳ ai trong khách sạn kể từ ngày thanh trừng, có lẽ ngoại trừ Niffty và Rosie, nhưng Rosie không được tính là người sống ở khách sạn. Vậy nên, đúng, chỉ Niffty thôi.

Charlie biết Alastor bị Adam đả thương. Vì vậy, khi cô nhìn thấy những dấu chân đẫm máu trên cầu thang lần thứ tư trong tuần, cô bắt đầu nghi ngờ chúng đến từ đâu.

"Tôi khá chắc là hắn chỉ ra ngoài để lấy thêm thức ăn." Husk nói một cách hờ hững. "Hắn cần chúng để phục hồi sau bất cứ điều gì Adam đã làm."

"Hắn luôn ăn... Thường xuyên như vậy kể từ khi việc đó xảy ra sao?" Vaggie hỏi một cách nghi hoặc. "Hắn chưa bao giờ làm vậy trước đây."

Husk lắc đầu và không giải thích gì nhiều. Hắn cũng không có một lý thuyết đáng tin cậy nào để giải quyết vấn đề này.

Charlie quá bận rộn với việc rùng mình trước khái niệm "thức ăn" trong tình cảnh này để hỏi thêm, và cuộc thảo luận ban đầu về nơi ở gần đây của Alastor đã kết thúc đột ngột. Họ có rất nhiều việc phải làm trong những ngày gần đây, công việc kinh doanh riêng của người quản lý khách sạn ngoài giờ làm việc không gây ra quá nhiều xáo trộn ban đầu.

Đối với Alastor, anh ta đã có một khoảng thời gian tồi tệ gần đây. Vấn đề không phải là về tiền bạc hay thức ăn, mà là về cái tôi của anh ta—đúng vậy, anh đã rất khó chấp nhận việc mình suýt chết vì trò đùa của một khách sạn, bất kể sự tồn tại của cái thỏa thuận chết tiệt đó, bị giết bởi một người như Adam không phải là một điều dễ dàng để anh chấp nhận.

Hiếm có tội nhân hay ác quỷ nào từng trốn thoát khỏi lưỡi rìu của Adam, ngay cả khi họ có trốn thoát, họ cũng sẽ chết vì mất máu trong vòng vài ngày. Vũ khí thiên thần thực sự nguy hiểm đối với những kẻ được gọi là "những con chuột trong máng xối". Alastor suýt chết sau khi bị đánh, điều này đã được coi là một phép màu. Nhưng chính phép màu này đã khiến anh ghê tởm trong gần nửa tháng, nhắc nhở anh ta rằng làm một người vị tha là điều khó đến nhường nào.

Alastor bị thương, anh ta cần được giúp đỡ, anh ta cần thức ăn. Anh có thể đi bất cứ đâu để săn lùng những con quỷ yếu hơn, hoặc thậm chí cố tình khiêu khích một vài chúa tể để giải trí nhằm giúp anh bớt khó chịu, nhưng cuối cùng anh đã chọn Rosie.

"Tôi không cần Charlie cằn nhằn để làm tâm trạng tôi tệ hơn", Anh nói với người bạn lâu năm nhất của mình ở Địa ngục. "Ngay bây giờ, tất cả những gì tôi cần là thư giãn".

"Cảm giác đó không dễ chịu chút nào, phải không?" Lãnh chúa ăn thịt người nhẹ nhàng đặt một tay lên vai anh và trả lời, "Tôi sẽ chăm sóc anh, Wendigo thân yêu của tôi. Sẽ không ai nhìn thấy anh như thế này ngoài tôi đâu, tôi hứa đấy."

Ồ, Rosie, một trong số ít cá nhân mà Alastor thật sự thích. Sự hiện diện của cô xoa dịu cơn giận của anh, khiến những nụ cười căng thẳng, khoa trương đó trở nên chân thật hơn một chút.

Họ luôn rất chu đáo với nhau, khi anh bồn chồn, cô mang đến nhiều món ăn và rượu ngon, và khi cô bận rộn, anh chủ động chống lại những con quỷ đang nhắm đến lãnh thổ của cô.

Giống như hôm nay, anh không thông báo cho Rosie, anh đã chặn đường vào thị trấn này của Vox.

Vox đã sử dụng vết thương của Alastor dưới tay Adam làm tài liệu lớn, khiến con quỷ Radio vốn đã bực bội trở nên khó chịu đến mức anh ta tránh xa tên quỷ TV như thể chúng là bệnh dịch hạch, sợ rằng anh có thể đủ tức giận để phá hủy ngôi nhà của những kẻ ngốc trong lãnh thổ của Vees nếu anh cứ nhìn và nghe về nó.

Tất nhiên, không ai biết những chi tiết này, Alastor không thích thể hiện cảm xúc thái quá, giống như cách anh không thích tiết lộ từng tấc điểm yếu của mình.

Giữ thái độ thờ ơ là cách sống của anh. Nó hữu ích.

"Alastor! Nhìn xem ai kìa! Kẻ thất bại!" Tên quỷ truyền hình, vẫn đáng ghét như mọi khi, mặc quần áo như thể cố tình bắt chước đối thủ cũ của mình, đi lại với những cử chỉ khoa trương và vẻ mặt mỉa mai. "Cái gì? Ta không thể đến thị trấn anh hùng của Địa ngục sao? Bây giờ ngươi có vai trò gì trong chuyện này, nhắc lại cho ta nghe, con chó bảo vệ của Rosie?"

Anh ghét chó. Vox biết điều đó.

"Có vẻ như tính cách vô vị của cậu vẫn chưa thay đổi, Vox. Cả tôi và cậu đều biết rằng không có thứ gì gọi là anh hùng ở Địa ngục." Anh nở một nụ cười giả tạo, những cái bóng bơi sau lưng anh ta như một đàn cá. "Tôi khuyên cậu đừng gây sự với Rosie, nếu không cậu sẽ hối hận."

Nụ cười của Vox tươi hơn. "Lực lượng địa phương cần một cuộc cải tổ lớn khi ngươi bỏ chạy như một con chó chết đuối."

Chúng ta có thể nói về điều gì đó không liên quan đến chó không? Alastor thực sự muốn giết gã ta, sự ghê tởm hiện tại của anh đối với Vox đã đạt đến đỉnh điểm mới nhất trong lịch sử. Nhưng anh cũng biết rằng đối đầu trực diện với gã khi chưa được hồi phục hoàn toàn là một ý tưởng tồi.

Trong những khoảnh khắc hiếm hoi này khi Alastor thực sự cân nhắc đến nhu cầu của người khác, anh nghĩ rằng việc tấn công một cách hấp tấp có thể khiến Rosie càng mệt mỏi hơn. Nếu Alastor biến một cuộc đàm phán thành một cuộc ẩu đả, có lẽ cô sẽ cần phải tránh xa nhiệm vụ nặng nề là xây dựng lại để giúp anh.

Alastor làm hỏng mọi thứ, đặc biệt là khi nói đến lời nói. Anh là một người dẫn chương trình phát thanh, chết tiệt, anh chưa bao giờ thua trong một cuộc chiến như thế này, ngay cả khi tranh cãi với Lucifer—

Khoan đã. Lucifer. Một ý tưởng mới lóe lên trong đầu anh. Rõ ràng là Vox thích cảm giác được mọi người chú ý, và nhiều năm ganh đua khiến Alastor hiểu sâu sắc tầm quan trọng của anh trong cuộc sống của Vox.

Vì vậy, sử dụng tên của Lucifer như một vũ khí có thể là chiến thuật trả thù hiệu quả nhất.

Và đúng như anh mong đợi, Vox hiểu sự im lặng của anh là biểu hiện của sự yếu đuối và bật cười. "Nhìn ngươi kìa! Không nói nên lời! Ai mà nghĩ rằng ngôi sao phát thanh của chúng ta lại có một ngày như vậy? Giờ ta gần như muốn ăn mừng vì ngươi đã sống sót. Nếu ngươi thực sự chết, ta còn có thể tìm thấy niềm vui nào khác ở đâu nữa?"

"Cách cư xử của cậu vẫn ở mức thấp nhất, tôi cho là khá thảm hại." Alastor định giới thiệu Lucifer là kẻ thù không đội trời chung mới của mình. "Nếu làm xấu hổ anh trước công chúng là ý tưởng vui vẻ của cậu, thì niềm vui của cậu sắp hết rồi."

Thật ngạc nhiên, tác động của tuyên bố này có vẻ còn lớn hơn cả những gì gã tưởng tượng.

Màn hình của Vox gần như bị nhiễu.

"Cái gì?" Con quỷ TV bị sốc và tức giận. "Ngươi có ý gì?"

Nếu không phải vì Alastor kiểm soát biểu cảm khuôn mặt và ngôn ngữ cơ thể một cách đáng kinh ngạc, anh có thể đã lùi lại một bước để tránh sự gia tăng âm lượng đột ngột của Vox. Nụ cười của anh vẫn không thay đổi, nhưng lông cậu anh nhíu lại, hơi bối rối trước hiệu quả đáng kinh ngạc của trò lừa này, và anh ta bình tĩnh điều chỉnh giọng điệu của mình giữa sự bối rối không được chú ý.

Tôi muốn Vox trông giống một đứa trẻ đang dậm chân hơn bây giờ. Alastor nghĩ, hoàn toàn không để ý đến việc ý tưởng đó nhỏ nhặt đến mức nào, cố tình chuyển sang giọng điệu kiên nhẫn đến phát tởm. "Tôi đã nói là cậu sẽ không thấy vui ở đây lâu đâu, Vox. Tôi không còn nhiều thời gian để lãng phí cho cậu nữa. Cậu đã thấy trận chiến rồi, giờ tôi còn việc khác phải lo."

Anh hài lòng nhìn nụ cười của Vox biến mất, khuôn mặt gã trở nên ngạc nhiên và tái nhợt (màn hình TV có thể tái nhợt được không?) khi gã tự đưa ra kết luận của mình.

Alastor háo hức chờ gã hỏi đối thủ mới của mình là ai. Nhưng con quỷ kia vẫn bất động trong suốt năm phút, duy trì biểu cảm kỳ lạ đó như thể gã vừa bị sét đánh.

Alastor vui mừng đến nỗi gần như có thể tóm lấy một người lạ ngẫu nhiên và nhảy một điệu nhạc cùng họ. Niềm vui này gần như phá vỡ khả năng giữ bình tĩnh của anh, buộc anh phải kìm nén tiếng cười cuồng loạn và biến nó thành tiếng ho. "Thế nào? Cậu có điều gì muốn nói không?"

Vox run rẩy khi nghe thấy tiếng ho của anh, rồi lặng lẽ biến mất ngay tại chỗ.

Vì cái gì? Alastor chớp mắt lần hai, cảm thấy hơi bối rối, tự hỏi liệu việc nêu tên một đối thủ mới có tác động tốt đến vậy không?

Nhưng anh thậm chí còn chưa có cơ hội nhắc đến sự tồn tại của Lucifer!

Alastor không biết Vox đã hiểu sai lời anh ta như thế nào, và chủ đề thịnh hành "Con quỷ Radio đang chết dần!" bùng nổ trên mạng xã hội như thế nào. Rõ ràng là Vox đã mất trí ở tòa tháp công nghệ, điều này đã trở thành một chủ đề nóng mà toàn bộ Địa ngục đang chú ý đến!

Vì vẫn đang tránh xa mạng xã hội như một ông già, Alastor nghĩ rằng động thái của mình đã đánh đúng vào điểm yếu của kẻ thù và trở về khách sạn trong tự hào.

Nếu Rosie biết suy nghĩ của anh và toàn bộ tình hình, cô ấy có lẽ sẽ nói anh đúng, theo một cách nào đó, Alastor đã tung ra một đòn đánh mạnh mẽ và trực tiếp khiến Vox mất bình tĩnh khi nhận được kết luận vô lý này.

Nhưng dạo này cô quá bận rộn để chú ý đến công việc, cộng thêm việc Vox đã phá hỏng mạng internet ở thị trấn và quên sửa nó trước khi bỏ trốn.

Tóm lại, mặc dù cả hai đều không biết về 'Cái chết đang đến gần' của Alastor, nhưng cả Địa ngục đều nghe thấy. Vaggie là người đầu tiên truyền tin cho Charlie, cô ấy làm rơi điện thoại và cả bản thân mình khỏi giường sau khi lướt trên đó, gần như ngã sấp mặt xuống đất vì quá kinh ngạc.

"Chết tiệt! Chết tiệt! Trời ạ!" Cô ấy chửi thề, vội vàng đẩy điện thoại ra trước mặt bạn gái. "Cậu đã xem tin tức chưa? Alastor sắp chết!"

"Cái gì?" Charlie làm rơi bất cứ thứ gì trên tay cô ấy. "Cậu vừa nói gì cơ?"

Cả hai đều mở to mắt khi đọc cuộc phỏng vấn từ Vox, nơi vị lãnh chúa khóc lóc nguyền rủa Thiên đường vì đã cướp đi đối thủ lớn nhất và niềm vui của gã. Gã xen kẽ giữa việc gọi Alastor là một mảnh rác vô giá trị và nói rằng anh ta không tệ đến thế, sau đó, chỉ trong vài giây, Vox lại bắt đầu chửi thề, nghe gần như là gã đã mất trí.

"Tớ biết mà, không ai có thể gắn bó với một con quỷ khác trong hơn bảy năm mà không có chút tính cảm nào cả," Vaggie yếu ớt cười khúc khích, không biết phải nói gì. "Tại sao cậu nghĩ Alastor lại giấu chúng ta chuyện này?"

"Tớ không thể tin đây là sự thật!" Charlie lẩm bẩm một mình, cô cảm thấy như mình đang mơ. "Alastor nói rằng anh ấy đã hoàn toàn hồi phục, máu trên cầu thang..."

"Rất có thể là của anh ấy. Vết thương do vũ khí thiên thần gây ra không dễ lành, huống chi là của Adam."

"Chết tiệt!" Công chúa gục đầu, che mặt. "Tớ thậm chí còn không để ý!"

"Đó không phải lỗi của cậu." Vaggie an ủi cô bằng cách đặt một tay lên lưng cô và ôm cô từ bên cạnh. "Hắn đã giấu chúng ta suốt thời gian qua."

Nhưng tại sao Alastor lại làm vậy? Charlie không thể hiểu nổi. Cô quyết định xuống tầng dưới và tìm quản lí khách sạn của mình. Họ chắc chắn có thể giải quyết vấn đề này, dù sao thì cô cũng là con gái của Lucifer!

Ý tưởng của cô có vẻ hay, nhưng cô gặp phải một số trở ngại nhỏ khi đối mặt với thực tế. Không hiểu sao, cô thấy khó nói khi gặp Alastor ở tầng dưới. Thay vì xử lý giấy tờ ở sảnh hoặc đọc bất kỳ tài liệu nào như thường lệ, con quỷ radio đang ngồi trên ghế dài cười sảng khoái với Niffty. Anh ta toát lên vẻ thư giãn và mãn nguyện, cùng với con quỷ yêu thích của mình, một tách cà phê nóng và một đĩa bánh quy.

Thật vậy, Alastor đang trong tâm trạng tốt, đến nỗi anh ta chơi nhạc jazz trong giờ làm việc và trò chuyện về những vấn đề tầm thường với cô, người cũng không có nhiệm vụ khẩn cấp nào.

Niffty ngừng cười khi nhìn thấy hai cô gái ở cửa, mắt cô hướng về phía họ với nụ cười rộng vẫn treo trên môi, trông thật buồn cười. "Alastor! Có người đang tìm anh kìa!"

Alastor ngay lập tức ngoẹo cổ theo cách kinh dị để nhìn họ và chào hỏi vui vẻ. "Nhìn xem ai đây! Cô khỏe không?"

Charlie nhìn chằm chằm, không quen với thái độ nhẹ nhàng và thoải mái của Alastor. So với con quỷ hơi đáng sợ ở bất cứ nơi nào nó đến trước ngày thanh trừng, thì giờ nó không còn đáng sợ như vậy nữa. Có lẽ cô chỉ mới quen với vẻ ngoài của con quỷ Radio và cái cổ cong của anh? Hay có lẽ anh thực sự trở nên vô hại hơn?

Một con quỷ sắp chết có thể có tâm trạng tốt không? Câu hỏi kì quặc này cứ quanh quẩn trong tâm trí cô, ngăn cô nói câu hỏi mà cô muốn hỏi và thay vào đó lại khơi dậy nhiều suy nghĩ hơn—ý định thực sự của Alastor khi giấu chúng họ điều này là gì?

Charlie có đưa ra quyết định sai lầm không? Cô có nên lên tiếng không? Hay cô có nên cho anh ta chút không gian riêng tư?

"Chúng tôi chỉ đến đây để kiểm tra hai người thôi," Vaggie nói một cách khô khan, dường như có một cảm xúc mà cô không thể diễn tả được.

"Ồ! Chúng tôi á?" Anh ta vặn cổ trở lại đúng vị trí và liếc nhìn Niffty, khẽ cười khúc khích. "Chúng tôi đang làm rất tốt!"

Niffty giơ hai tay lên trời và reo lên, "Chúng tôi đang rất tốt!"

Charlie thề rằng lòng bàn tay cô đang đổ mồ hôi. "Này, Alastor, tôi chỉ muốn hỏi—"

"Tôi vô cùng xin lỗi, các quý cô!" Con quỷ đột nhiên ngắt lời cô, ánh mắt hướng về phía cửa. "Tôi cảm thấy một người quen cũ ở bên ngoài, và tôi cảm thấy cần phải đi kiểm tra xem sao."

Nói xong, nó biến mất vào bóng tối mà không đợi ai trả lời. Câu hỏi của Charlie mắc kẹt ở cuống họng, nó gần như khiến cô nghẹt thở. Niffty vô hồn nhìn chằm chằm trong khi Vaggie vỗ lưng cô, rồi nhanh chóng rời đi sau khi Alastor biến mất, hét lên về việc giết hết những con bọ nhỏ trước mặt con bọ mẹ, bởi vì đôi khi bạn cần phải chơi một trò chơi mới.

Alastor không quay lại. Sau khi phát hiện ra rằng con quỷ ở cửa là một tên khốn nạn, vô lễ, anh lôi nó đi nơi khác, đảm bảo nó không bị ai nhìn thấy và biến nó thành một bữa ăn mới.

Alastor không phản ứng với sự chế giễu của con quỷ hippie từ những năm 1980, có rất nhiều người thích khiêu khích anh bằng những lời vô nghĩa, và không hiếm khi một số người tuyên bố rằng anh ta không còn nhiều thời gian để sống đúng với bản chất của mình nữa.

Alastor cho rằng tất cả là do Vox nói nhảm về việc anh ta bị Adam làm bị thương. Anh có thể tưởng tượng rằng điều này đã truyền cảm hứng cho nhiều con quỷ đến thách thức anh, và thực tế là anh đã không phát sóng một lần nào sau bảy năm qua cũng không giúp ích gì.

Vì vậy, Alastor không bận tâm đến điều đó. Sau khi thỏa mãn cơn đói, anh trở về phòng để xử lý giấy tờ của khách sạn. Alastor sẽ không ngại phát sóng một số tiếng hét mới sau khi vết thương của anh hoàn toàn hồi phục.

Nhưng không phải bây giờ. Hiện tại, anh cần phải kiên nhẫn. Miễn là Alastor chơi đúng bài, anh sẽ có vô số thời gian để tìm cách thoát khỏi thỏa thuận đó.

Nền nhạc jazz vang lên chậm rãi, gợi lại một số ký ức dễ chịu từ thế giới của người sống.

Ha. Alastor nhớ người phụ nữ đã nuôi nấng anh nhiều như thế nào trong suốt những năm qua.

Trong khi Alastor ngâm nga và giải quyết công việc của mình, Charlie và Vaggie bắt đầu tranh luận về cách để có được câu trả lời từ anh về tin tức mới nhất. Người trước tin rằng cần phải nói trực tiếp, trong khi người sau nghĩ rằng nếu họ không xử lý đúng, điều đó có thể khiến con quỷ tức giận, vì anh có vẻ không muốn thảo luận về điều đó vào lúc này.

Cuối cùng, họ quyết định tìm Rosie, không có ai trong toàn bộ địa ngục phù hợp hơn để nói chuyện này. Charlie nhớ rõ lời khuyên tử tế của cô và tin chắc rằng cô là một trong những con quỷ hiểu Alastor nhất.

"Tôi thực sự là một trong những con quỷ đó." Rosie nói với họ khi họ gặp nhau. "Đến đây, các cô gái, ngồi xuống đi. Các cô có muốn ăn nhẹ không? Tôi có một hộp nhãn cầu, chúng giòn tan khi ăn! Tôi không thể chịu được việc chia sẻ những thứ này với người ngoài, cô thấy đấy, chúng là một món ăn đặc biệt."

Khuôn mặt của Vaggie chuyển sang màu xanh lá rõ rệt. Cô lắc đầu, lịch sự từ chối lời đề nghị tử tế của nàng lãnh chúa dù cô cảm thấy buồn nôn. Charlie cũng không dám nếm thử bất cứ thứ gì từ hộp đó. Cô cố gắng mỉm cười và nói, "Chúng tôi ở đây để nói về Alastor."

"Alastor?" Rosie đóng hộp lại, vẻ mặt không thể nhìn thấu được. "Còn anh ấy thì sao?"

"Cô có biết hắn bị thương không?" Vaggie kích động hỏi, có lẽ hơi quá kích động. "Gần đây hắn ta hành động rất kỳ lạ, hầu như không giao tiếp với bất kỳ ai ngoài công việc, tất nhiên là ngoại trừ cô. Chúng tôi thực sự lo lắng cho hắn ta, vì vậy chúng tôi muốn xem có điều gì chúng tôi có thể giúp được không."

"Cô nên nói với tôi sớm hơn! Mặc dù tôi rất bận rộn, nhưng tôi luôn có thời gian hướng dẫn những người cách khác chăm sóc Alastor thân yêu của tôi!" Nàng lãnh chúa reo lên vui vẻ khi cô ngồi xuống bên cạnh họ, nhiệt tình đẩy một số tách trà về phía hai vị khách của mình. "Gần đây anh ấy hơi... suy sụp, có thể nói vậy. Chúng tôi đã bị thương nặng trong trận chiến, như cô biết đấy, và anh ấy phải đối phó với chủ lực của các thiên thần."

Charlie nhìn chằm chằm vào tách trà trong tay với vẻ tội lỗi, nghĩ đến chiếc khiên đã giúp họ có thêm thời gian quý báu. "Alastor hẳn đã bị thương trầm trọng, đúng không? Nhưng anh ấy không bao giờ nói với chúng tôi bất cứ điều gì, tôi chỉ muốn biết tại sao? Bây giờ tin đồn về anh ấy đang lan truyền khắp Địa ngục, và tôi chỉ—tôi chỉ—"

Charlie không thể nói hết câu, không thể kìm được tiếng nức nở khi vùi mặt vào tay áo. Bàn tay ấm áp của Vaggie ngay lập tức tìm đến vai Charlie, lặng lẽ đưa ra lời động viên. Khi Charlie mở mắt ra, cô thấy vẻ mặt thông cảm của Rosie.

"Tôi biết, tôi biết mà. Alastor không phải là tên quỷ thích phơi bày khía cạnh yếu đuối của mình. Tôi nói với cô điều này bây giờ vì tôi hy vọng cô có thể giúp Alastor khi tôi không thể. Ồ, tất nhiên là anh ấy sẽ không nói! Anh ấy là con quỷ hoang tưởng* nhất mà tôi từng thấy, thích giữ bí mật cho riêng mình hơn là chia sẻ chúng như kẹo."

"Nhưng nếu anh ấy từ chối nói bất cứ điều gì, thì làm sao tôi có thể giúp anh ấy?"

"Cô không cần phải giúp tất cả mọi người, không phải theo cách cô nghĩ, công chúa à. Một số quỷ trong chúng ta chỉ thích được ở riêng để giải quyết vấn đề của mình. Cô biết bao nhiêu về động vật? Chúng không khác mấy so với những kẻ tội lỗi ở đây, không ít trong số chúng thích ẩn náu khi bị thương, tránh xa những con mắt tò mò, vì cảm giác an toàn của riêng chúng. Và một số loài thậm chí sẽ tìm cho mình một ngôi mộ bí mật trước khi chết, tránh xa tầm nhìn của mọi người!"

"Một ngôi mộ...?" Vaggie có vẻ thích thú với ý tưởng đó. "Thật sao?"

"Thật," Rosie gật đầu. "Cô biết đấy, động vật có thể khá bí ẩn."

Charlie có thể cảm thấy nước mắt mình lại trào ra. "Cô đang nói rằng chúng tôi nên để anh ấy yên sao?"

"Đúng vậy, Công chúa! Trong trường hợp này, hãy để anh ấy yên. Nếu Alastor muốn cô giúp, anh ấy sẽ đến với cô." Rosie đưa cho cô một chiếc khăn tay, mỉm cười nhẹ nhàng. "Hãy tôn trọng mong muốn của anh ấy, được không? Hãy để Alastor tự quyết định."

Quan điểm này bằng cách nào đó đã làm Charlie buồn hơn, khiến cô nghẹn ngào trên ghế, khóc suốt hai tiếng đồng hồ tiếp theo. Màn thể hiện cảm xúc của cô ấy quá dễ lây truyền đến nỗi ngay cả người trừ tà trước đây cũng phải rơi nước mắt, khiến Rosie ngạc nhiên. Cô không hiểu tại sao vết thương của Alastor lại khiến họ sợ hãi đến vậy, nhưng sau khi tạm biệt họ, Rosie không nghĩ quá nhiều về điều đó và đắm mình vào vô số nhiệm vụ cải tạo một lần nữa.

Nếu cô liếc nhìn điện thoại di động của mình thay vì dựa vào radio và điện thoại kiểu cũ như Alastor, thì sự hiểu lầm nhỏ này có thể đã được giải tỏa vào lúc này. Nhưng không, toàn bộ thị trấn ăn thịt người đang bận chia sẻ thức ăn và thương tiếc cho những người bạn đồng hành đã khuất của họ, cùng với sự can thiệp của Vox, khu vực này đã bị cô lập khỏi phần còn lại của tầng địa ngục.

Với đôi tai của Charlie, nàng lãnh chúa có ý như thế này: Alastor muốn một kết thúc có hậu, anh không muốn người khác làm ầm về vấn đề này. Nếu anh chắc chắn mình đang tiến gần đến cái chết, thì đó là lựa chọn của anh về một cái chết yên bình, không có sự can thiệp.

Nhưng làm sao Charlie có thể không can thiệp? Cô vừa mới bắt đầu làm quen với con quỷ Radio khét tiếng này, với cô, anh như một thành viên trong gia đình.

Vì vậy, cô nêu vấn đề này với những nhân viên còn lại.

"Tôi hoàn toàn không tin vào chuyện vô lý này", Husk nói, "Đây chắc chắn là trò đùa của Vox, các người đã bị lừa rồi".

"Tôi đồng ý! Alastor vẫn ổn!" Niffty nhanh chống đứng cạnh hắn, vung con dao nhuốm máu trên tay, "Hôm nọ anh ta kể cho tôi nghe những câu chuyện về mẹ anh ấy, và dạy tôi rất nhiều công thức nấu ăn, nói rằng tôi nên thử chúng khi anh không có mặt!"

Mọi người trong phòng quay lại nhìn Niffty. Angel bối rối, Vaggie có vẻ hơi lo lắng, và Charlie thì sốc. Husk, bị ảnh hưởng bởi cảm xúc của họ, do dự và đặt chiếc ly trên tay xuống, "Hắn chưa bao giờ dạy ai nấu ăn trước đây, tại sao bây giờ hắn lại nói với nhóc những công thức này?"

"Bởi vì ngài ấy đang vui vẻ!" Niffty cười, "Alastor nói rằng ngài ấy đã đánh bại con quỷ mặt phẳng!"

Giọng của Charlie run rẩy, cô không thể chia sẻ niềm vui đó. Không. "Vậy là anh ấy đưa cho em công thức nấu ăn sao? Hy vọng em sẽ nấu ăn cho bọn chị khi anh ấy không có ở đây?"

"Đúng vậy! Nhất là Jambalaya!"

Công chúa Địa ngục bật khóc lần thứ hai trong tuần, "Ôi! Alastor! Tôi không thể tin là anh lại làm thế!"

Điều này khiến Husk cảm thấy bất an. Đừng hiểu lầm hắn ta, hắn chẳng quan tâm Alastor sống hay chết, sẽ tốt hơn nếu anh ta chết. Nhưng hắn không thể không nghi ngờ sự thật của toàn bộ sự việc. Thỏa thuận của họ vẫn tồn tại, hắn có thể cảm nhận được điều đó. Nếu Husk thực sự gần được tự do như vậy, thì ít nhất hắn cũng phải nắm bắt được một manh mối, đúng không?

Đúng không?

Bốn đêm sau, hắn chạm trán với con quỷ Radio ở tầng dưới.

Alastor đang suy ngẫm về các sự kiện của ngày thanh trừng, như anh đã làm trong một thời gian, sống lại khoảnh khắc anh ta thoát chết trong gang tấc dưới lưỡi rìu của Adam. Những suy nghĩ của anh về vấn đề này kéo theo những tràng cười điên cuồng vì sự trớ trêu.

Thật vô lý. Thật buồn cười. Alastor vĩ đại chết vì một người bạn ư? Không thể nào. Có nhiều cách để thoát khỏi xiềng xích, anh thừa nhận rằng anh đã cân nhắc đến việc đi qua lỗ hổng cực kỳ nguy hiểm này, nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ thực sự sẽ làm vậy.

Sau đó, anh thấy người pha chế đi xuống cầu thang, "Chào buổi tối, Husker!"

Husk đã không cảm thấy ngượng ngùng như thế này trong nhiều năm. Hắn gật đầu cứng nhắc, lẩm bẩm trong hơi thở, "Chào buổi tối, đồ khốn nạn. Ngươi đang cười gì một mình ở đây vào nửa đêm thế?"

"Ồ, tôi có làm phiền cậu không? Nếu có, tôi xin lỗi!"

"Dừng cái trò vớ vẩn đó lại." Cơn nóng giận của Husk bùng lên, hắn có thể cảm nhận được sự mỉa mai, "Sao nào? Dây xích chó đang làm ngươi nghẹt thở nên ngươi không ngủ được à?"

Hắn hối hận ngay khi lời nói của mình vừa thốt ra, hậu quả của việc dùng chúng để chế giễu con quỷ kia vẫn còn rất rõ ràng. Hắn không có ý định lặp lại trải nghiệm trong quá khứ. Đúng như dự đoán, nụ cười của con quỷ Radio trở nên nguy hiểm hơn nhiều, tiếng nhiễu sóng xung quanh trở nên sắc nét trong vài giây, dường như sắp kích hoạt một mối đe dọa đáng sợ khác. Không, lần này, Alastor thậm chí có thể bỏ qua bước đó.

Không ngờ, Alastor không lột da hắn để phát thanh tiếng hét, anh ta chỉ nghiêng đầu và thản nhiên chọn không tập trung vào nó, "Husker! Vẫn hài hước như mọi khi! Hôm nay tôi đang vui, anh thật may mắn."

Husk nuốt nước bọt trong sự lo lắng, "X-xin lỗi."

Alastor xua tay một cách khinh thường, xua tan mối lo lắng của hắn, "Không cần phải sợ, bạn cũ, tôi tình cờ nghĩ đến cậu!"

"Tôi ư? Về điều gì?"

"Về việc liệu một cái chết có thể cắt đứt một thỏa thuận hay không," anh ta thích thú cười khúc khích, "Khá thú vị, phải không?"

Tác động của câu nói này mạnh đến nỗi Husk không thể tỉnh táo trong một thời gian dài, chỉ nhìn thẳng vào khuôn mặt và nụ cười nhăn nhó vàng vọt của anh ta. Alastor không biết chuyện gì đang diễn ra trong đầu hắn, nhưng anh cho rằng sự đe dọa của mình đã có tác dụng như mong muốn, vì vậy anh quyết định mời con quỷ kia một ít bánh kếp.

Husk, Husk tội nghiệp, cố gắng thở dưới ánh nhìn của anh. "Bánh kếp? Cậu đang đùa tôi à? Tại sao lại nhắc đến một vấn đề thân thiện như vậy?"

"Bởi vì nó buồn cười, bạn của tôi! Vì biểu cảm luôn thay đổi của anh! Hahaha!" Con quỷ Radio chọc vào cánh của tên quỷ mèo bằng cây gậy của mình, "Hơn nữa, anh là bạn của tôi, Husker! Bất kể cách kết bạn của tôi có khó chịu đến mức nào, anh cũng không thể phủ nhận điều đó."

Có phải vậy không? Husk đẩy cây gậy ra, choáng váng nghĩ rằng liệu đây có phải là một lời nhận xét mỉa mai, sự điên rồ ngẫu nhiên hay điều gì đó hoàn toàn khác. Alastor không thể nào cân nhắc đến việc để hắn đi một cách hào phóng như vậy, phải không?

Nhưng trước đó, nước mắt và lời nói của Charlie đã liên tục tìm đường vào tâm trí hắn, khiến hắn vô tình suy nghĩ về nó khi bị cây gậy đó đẩy về phía bếp, nghĩ đến khả năng Alastor có thể đang thể hiện một khía cạnh tương đối mềm mỏng hơn với hắn theo cách của riêng anh.

Anh vẫn chưa giết Husk, có lẽ hắn ta quan tâm?

Trước khi hắn kịp thốt ra suy nghĩ vô lý này, một đĩa bánh kếp và một tách cà phê đã được đặt trước mặt hắn. Mũi Husk ngửi thấy mùi thức ăn, và sau một hồi suy ngẫm, hắn quyết định rằng ăn nhẹ nửa đêm với con quỷ Radio có thể đang một mình đi đến cái chết của mình có lẽ không phải là ý tưởng tồi tệ nhất.

Alastor không thể tưởng tượng được những người bạn đồng hành của mình đang nghĩ gì.

Với anh, mọi người đều trở nên ngoan ngoãn hơn sau ngày thanh trừng. Khi anh đề xuất những ý tưởng đặc biệt kỳ lạ, Vaggie không còn chỉ trích anh gay gắt nữa, và Charlie dường như sẵn sàng lắng nghe mọi điều anh nói. Husk vẫn cau cậu, nhưng số lượng "Đ* cha ngươi" đã giảm đáng kể, và hắn thậm chí còn học được cách lịch sự im lặng khi không thích một bài hát.

Lúc đầu, anh không nghĩ có điều gì đặc biệt kỳ lạ về nó, vì anh đã mạo hiểm rất nhiều vì những con quỷ này, và gần như mất mạng — vâng, cảm ơn, anh sẽ không quên nỗi ô nhục này sớm đâu.

Nhìn thấy công sức của mình được đền đáp xứng đáng là điều tốt, điều đó khiến việc thao túng trở nên dễ dàng hơn, việc giành được lòng tin của họ là một điều rất thú vị.

Niffty không trải qua nhiều thay đổi, nhưng cô luôn tử tế với anh, vì vậy việc không nhận thấy bất kỳ sự khác biệt nào là điều bình thường. Sau khi phát hiện ra tiềm năng đáng kinh ngạc của cô trong bếp, Alastor thích việc dạy cô nhiều công thức nấu ăn khác nhau vào ban đêm.

Này, trước khi trở thành kẻ giết người hàng loạt, anh là một cậu bé ngoan của mẹ. Tất cả những kỷ niệm đẹp đẽ của Alastor về cơ bản đều do người phụ nữ ấy mang lại—may vá, nấu ăn, chơi piano, nhảy múa, ca hát—bà ấy đã cho anh tất cả động lực anh cần để sử dụng súng ngắn trong rừng, để lật ngược thế cờ trước bất kỳ kẻ săn mồi nào đuổi theo anh.

Bà là một người đáng để ghi nhớ, và còn cách nào tốt hơn là kết hợp mọi thứ về bà vào cuộc thao túng vĩ đại này? Anh có thể nếm thức ăn gần như thể nó được làm bằng chính đôi tay cô ấy mà không cần nhấc một ngón tay. Anh ta còn có thể yêu cầu gì hơn nữa?

Niffty thích bất cứ thứ gì anh tặng cô ấy. Sự bảo vệ, thức ăn, nắp chai, một mảnh vải.

Anh thích cô hầu gái nhỏ này, và thậm chí có thể nói rằng anh tin tưởng cô.

Anh vẫn giữ chiếc vương miện gián mà cô làm.

Đương nhiên, khi phải lựa chọn giữa hai thỏa thuận với Niffty và Husk, anh đã chọn cách trích xuất năng lượng từ cô để sửa cây gậy của mình. Mặc dù micrô trông có vẻ không bị hỏng, nhưng anh biết bên trong nó có rất nhiều lỗ thủng, và một người dẫn chương trình phát thanh đủ tiêu chuẩn không thể để điều đó tiếp tục tồn tại.

Phần năng lượng còn lại của anh được sử dụng để chữa lành vết thương và giải quyết cuộc sống hàng ngày. Việc hy sinh sự ổn định tạm thời của một thỏa thuận là điều không thể chấp nhận được, đặc biệt là khi Niffty sẽ không nhân cơ hội này để rời xa anh, chạy trốn mãi mãi.

Alastor đã đoán đúng. Niffty không những không bỏ chạy mà còn trở nên bám dính hơn nhiều sau khi nhận ra mối liên kết của họ đang dần yếu đi. Cô là một trong số ít người có thể thoải mái chạm vào con quỷ Radio, và giờ đây cô muốn bám chặt lấy anh mỗi ngày, bám chặt vào cổ anh như thể sợ anh sẽ mất cô trong chớp mắt.

Alastor không bận tâm đến những hành vi kỳ lạ của cô. Sau khi hỏi cô có lo lắng về việc bị bỏ rơi không, anh nhận được câu trả lời tích cực, anh cười và trấn an con quỷ giống như cyclops rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra.

Angel là người đầu tiên đặt câu hỏi này. Cậu bắt gặp Niffty một mình trong quán bar và dám túm lấy và nhấc cô lên, "Này, nhóc có biết ông chủ của nhóc đang nghĩ gì gần đây không? Sao nhóc lại quanh quẩn bên anh ta 24/7? Đây hiệm vụ mới à?"

Con quỷ nhỏ cầm một chai rượu whisky cao hơn cả mình và lắc nó trong không khí, may mắn là không đâm vào con quỷ vừa đưa ra câu hỏi, "Alastor cho phép em làm như vậy. Ngài ấy đã nói sẽ không bỏ rơi em! Đây là cách ngài nói với em!"

"Bắt cưng làm vệ sĩ của anh ấy sao? Anh nghi ngờ điều đó." Angel đặt cô trở lại bàn, "Tại sao anh ta lại bỏ rơi em?"

Niffty hét lên, "Ngài ấy đã nói là sẽ không!"

"Ấy! Bình tĩnh nào, anh không nói là Alastor sẽ làm vậy." Cậu giơ tay lên để phòng thủ, "Anh đang hỏi tại sao em nghĩ anh ta sẽ làm vậy?"

"Bởi vì mối liên kết giữa bọn em đang yếu đi", cô khịt mũi, trông thực sự buồn bã. "Ngài ấy đã nói là không, ngài ấy đã nói là không, ngài ấy đã nói là không—"

Lời lảm nhảm của cô đủ khiến bất kỳ ai cũng phải dựng tóc gáy, nhưng Angel không can thiệp khi cô vội vã chạy lên lầu với chai rượu (có lẽ là để tìm Alastor). Husk đứng chết lặng đằng sau cậu trong vài giây, vô tình làm rơi một chiếc ly, rồi lặng lẽ nhặt một chiếc khác và vô tình lau chùi nó.

"Mối liên kết đang yếu đi, hả?" hắn nói.

"Tôi chưa cảm thấy, nhưng nếu Niffty cảm nhận được thì..." Husk không nói hết câu, trông có vẻ hơi lạc lõng lần đầu tiên kể từ khi đến khách sạn này.

Vài giờ sau, trước khi họ quyết định quay lại giường, con quỷ Radio đi xuống cầu thang với chai rượu whisky, vẫn mặc bộ vest đỏ thường thấy, vào giờ này, khiến mọi người tự hỏi liệu anh có thực sự cần ngủ không. Niffty vui vẻ đi theo anh, trông bớt căng thẳng hơn nhiều so với trước, tay cầm một hộp sô cô la.

Husk và Angel ngượng ngùng chào anh và nhận được phản ứng tử tế. Alastor thản nhiên lấy một chiếc ghế và ngồi xuống, đặt cây gậy của mình lên thành quầy bar. Anh liếc nhìn Niffty, và con quỷ nhỏ cố tình đẩy những viên sô cô la lên bàn.

"Cái gì thế này?" Lông của Husk gần như dựng đứng lên. "Ngươi xuống đây vào lúc nửa đêm chỉ để chia sô cô la sao?"

"Tôi không thích sô cô la, ít nhất là không thích loại này, vì vậy ba người có thể lấy nó." Alastor thản nhiên gõ vào bàn bằng móng vuốt của mình. "Tôi mang theo số rượu whisky còn lại, Husker, cậu có thể lấy cho tôi một ly có đá không?"

Angel lấy ra một viên sô cô la từ trong hộp, xem xét nó. "Ờ, chỉ như vậy thôi à?"

Nụ cười của con quỷ Radio mở rộng. "Niffty khóc lóc trở về, và tôi không thích người khác chạm vào đồ của tôi. Tôi muốn một câu trả lời, hoặc tôi sẽ biến cả hai người thành đồ ăn nhẹ cho thị trấn ăn thịt người."

Husk có thể đã bị đe dọa trước khi tất cả những chuyện này xảy ra, nhưng anh vẫn vậy, nhưng không nhiều như trước đây. Hắn tập trung hơn vào việc Alastor đang đứng lên bảo vệ Niffty. Từ những kinh nghiệm trong quá khứ, có vẻ như anh luôn hào phóng trong việc ủng hộ bạn bè, đặc biệt là bạn bè nữ. Chỉ cần chạm vào một trong số họ, con quỷ Radio có thể biến bạn thành kẻ bị phát sóng tiếp theo.

Hắn mơ hồ biết được một số điều về quá khứ của con nai. Alastor đã nhắc đến mẹ mình nhiều lần, và nếu Husk thực sự nghĩ về điều đó, những từ đó nghe có vẻ khá dễ chịu.

Có thể liên quan đến thái độ của anh đối với phụ nữ không? Sự khoan dung của anh đối với họ luôn cao một cách lố bịch.

Alastor thực sự có thể có chút mềm mỏng thực sự nào không?

Husk cảm thấy ngón tay mình tê liệt. Hắn đẩy chiếc ly rỗng đựng đá trước mặt ông chủ, cố tỏ ra bình thường nhưng vẫn hơi lắp bắp, "Niffty sợ thỏa thuận giữa hai người sẽ bị vô hiệu. Tôi không sợ—không tò mò, chính nhóc ấy đã nói thế, tôi thề."

Alastor không trả lời ngay lập tức. Anh rót một ít rượu whisky vào ly và nhấp một ngụm, nụ cười vẫn luôn ở đó, nhưng lông cậu anh nhíu lại. Những biểu cảm mâu thuẫn làm khuôn mặt anh méo mó trong giây lát, nhưng may mắn thay, cái nhíu cậu nhanh chóng biến mất, để lại một người dẫn chương trình phát thanh không hề nao núng.

"Cậu chỉ biết có thế thôi sao?"

Angel đẩy ghế ra sau với chiếc ly trên tay. "Thế thôi, và chúng tôi không muốn biết thêm bất cứ điều gì nữa."

"Tốt, vậy thì giữ bí mật này cho tốt." Alastor tiếp tục nhấp một ngụm rượu whisky. "Cậu hiểu không? Tôi không muốn một linh hồn nào khác nghe được chuyện này. Tôi không muốn nghe bất kỳ ai thảo luận về nó, nếu không cậu sẽ biết hậu quả."

"Hiểu rồi." Husk trả lời một cách nghiêm túc, cảm thấy da đầu mình ngứa ran khi hắn cũng lấy một chai rượu cho mình. "Còn gì nữa không?"

Alastor búng tay. "Niffty, nhắc lại những gì ta vừa nói."

Cô ngồi cạnh hộp sôcôla, trông có vẻ hơi chán nản. "Đừng nói với ai về chuyện của Alastor nhé."

"Ngoan lắm," anh nói, đưa tay ra xoa đầu cô.

Cử chỉ đó, rất giống với hành động mà một người bình thường sẽ làm, khiến Angel và Husk cùng dừng lại, rồi lần lượt tiếp tục uống chai rượu của mình, sợ bị lôi vào một cuộc trò chuyện mới.

Niffty bật cười khúc khích dưới cái chạm an ủi của anh, cọ xát vào tay anh như một con mèo như thể nỗi buồn trước đó chỉ là ảo ảnh.

Được rồi, tâm trí của Husk lại lang thang đến những nơi mà nó không nên đến lần nữa. Nói với hắn đi, hả? Sau khi mở cánh cửa đến khả năng Alastor thực sự có tình cảm chân thành, anh bắt đầu suy ngẫm về bài hát mà con quỷ radio đã hát khi cãi nhau với Lucifer.

"Ta quan tâm đến con như một đứa con gái mà ta tạo ra." Đó là những gì anh đã nói với Charlie vào thời điểm đó.

Liệu điều đó có đúng không?

Husk đã quá già cho chuyện vớ vẩn này. Thật tình.

Hắn mở thêm một chai rượu nữa. Alastor cũng uống hết đồ uống của mình cùng lúc nhưng không xin thêm. Sau khi đặt ly xuống một cách lười biếng, anh đứng dậy và chỉnh lại chiếc áo vest đỏ của mình.

"Không ai cần biết về chuyện này", anh lặp lại những lời trước đó. "Chúc ngủ ngon, các quý ông." Anh dừng lại, quay sang nhìn con quỷ nhỏ trên bàn. "Niffty, anh vẫn muốn ngủ trong phòng tôi, hay là nhóc thấy ổn rồi?"

Niffty mỉm cười rạng rỡ dưới đôi mắt sửng sốt của hai con quỷ kia.

"Tôi ổn, thưa ngài! Cảm ơn ngài rất nhiều!"

"Không vấn đề gì, nhóc con." Giọng anh dịu lại. "Vậy thì gặp lại cô vào sáng mai nhé."

Khi anh bước lên lầu, những người còn lại vẫn im lặng, đặc biệt là Angel, người dường như đang nghi ngờ toàn bộ sự hiểu biết của mình về thế giới. Niffty bắt đầu xé lớp vỏ của khối sô cô la thứ hai, gấp gọn gàng từng lớp vỏ sáng bóng và nhét chúng vào túi.

Con quỷ nhện lau mặt, phá vỡ sự im lặng trước. "Được rồi, điều đó thật kỳ lạ."

"Nó đã kỳ lạ trước khi anh ta xuống cầu thang rồi."

"Được rồi. Kỳ lạ hơn nữa."

Họ cùng nhau uống thêm một ly nữa trong im lặng. Thật không thể chịu nổi. Không biết ý định của Alastor khiến mọi người căng thẳng. Cụ thể là hai người này, vì cả hai đều bị xích và biết cảm giác bị trừng phạt theo ý thích.

"Niffty." Husk quyết định hướng sự chú ý của mình về phía con quỷ duy nhất dường như hiểu được chuyện gì đang xảy ra. "Hắn ta bị cái quái gì thế? Ngoài điều hiển nhiên đó ra?"

"Sai? Không có gì sai cả!" Cô ấy gần như phát điên, những miếng giấy gói sô cô la sáng bóng co rúm lại giữa những ngón tay cô. "Mọi thứ đều ổn!"

"Vậy tại sao hắn ta lại tốt bụng như vậy!" Husk hét lên trong sự thất vọng. "Hắn đã cư xử kỳ lạ kể từ ngày thanh trừng! Tại sao hắn lại tỏ ra bình tĩnh như vậy về mọi thứ?"

"Tại sao ngài ấy không thể?!" Niffty đứng dậy, trừng mắt nhìn con quỷ cao hơn. "Alastor có thể làm bất cứ điều gì! Ngài ấy không yếu đuối! Ngài ấy không—"

"Bọn anh không nói là Alastor yếu đuối, Niffty." Angel đáp lại một cách mệt mỏi. "Anh chỉ nói rằng anh ta tử tế một cách bất thường. Thật đáng sợ. Nó gần như khiến bọn anh muốn nghe những lời nhảm nhí của anh ta, và bọn anh chỉ muốn anh ta trở lại bình thường."

"Ngài ấy lúc nào cũng đáng sợ." Giọng Niffty giòn tan và lạnh lùng. "Ngài là một chàng trai hư."

Ngay sau đó, cô nhảy xuống sàn và chạy lên lầu, từ chối nói chuyện với bất kỳ ai trong số họ về bất kỳ điều gì khác. Bước chân của cô rất khẽ, điều đó thực sự không giúp xoa dịu sự tò mò đang bùng cháy. Nhưng này. Dù sao thì không ai trong số họ có thể nhận được câu trả lời.

Những gì xảy ra tiếp theo thậm chí còn kỳ lạ hơn. Hầu như mọi người đều bị đánh thức bởi tiếng súng. Phản ứng đầu tiên của Vaggie là tìm Angel vì ngôi sao phim khiêu dâm này sử dụng súng thường xuyên hơn hầu hết những người khác sống ở đây.

Nhưng khi cả cô và Charlie xuống cầu thang, họ thấy nghi phạm của họ cũng mặc đồ ngủ, đứng đó với khuôn mặt mệt mỏi.

Angel thậm chí còn không chào. Cậu buồn ngủ đến nỗi chỉ dụi mắt.

Husk ngáp liên tục khi bò lên từ sau quầy bar, có vẻ như đã bất tỉnh ở đây sau khi uống quá nhiều, và ngủ trên sàn nhà suốt đêm. Bốn người ngồi đó trao đổi những cái nhìn ngơ ngác, không ai trong số họ có thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra, cho đến khi một tiếng súng khác phá vỡ sự im lặng.

Tiếng cười điên cuồng của Alastor trôi xuống từ sân thượng, cùng với tiếng hét từ bên ngoài, giống như mưa axit trên da thịt mỏng manh, khiến mọi người rùng mình. Chỉ vài giây sau, tiếng cười của Niffty cũng vang lên, và nhiều tiếng súng hơn nữa át đi tiếng hét ngắt quãng.

Cái bóng của con quỷ Radio lao vút qua các khe tường, như thể đang reo hò và vỗ tay, nhưng cũng như thể đang chạy trốn để bảo toàn mạng sống.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Charlie hỏi với giọng hơi sợ hãi. "Alastor đang làm gì ở trên lầu? Anh ta có dùng súng không?"

"Nghe như hắn đang đi săn vậy." Tai của Husk chuyển động. "Tôi chưa bao giờ thấy hắn dùng súng cả."

"Ai cần súng khi họ có vũ khí như thế này!" Angel đồng ý, lông cậu nhíu lại từng giây, chỉ vào những cái bóng đang chạy trên tường. "Đây có phải là cách mới để làm phiền mọi người không? Nếu anh ta muốn chúng ta thức dậy, anh ta có thể gõ cửa!"

"Tôi nghi ngờ đó không phải là điều hắn định làm." Vaggie nắm chặt cây giáo của mình. "Tất cả các người ở lại đây và đợi. Tôi sẽ đi kiểm tra và tìm hiểu xem hắn đang làm điều gì điên rồ ở đấy." Một nụ cười nhỏ được ném về phía Charlie. "Tớ sẽ quay lại ngay."

"Nhưng Vaggie..."

"Tớ sẽ không làm hắn đau." Nói vậy khiến khuôn mặt cô giật giật. "Và hắn sẽ không làm tớ đau."

Tuy nhiên, không ai biết chắc điều đó. Bởi vì bất cứ điều gì đang xảy ra, Alastor hoặc là một tội nhân trở nên điên rồ hơn, hoặc thực sự tiến về phía con đường đúng đắn.

Cả hai ý tưởng đều nghe có vẻ không đồng điệu, thứ nhất, loại điên rồ sâu sắc nào thể hiện bản thân bằng cách trở thành một cá nhân tốt bụng hơn? Thứ hai, hãy thành thật mà nói, một kẻ giết người hàng loạt và một kẻ tâm thần ăn thịt người tự chuộc tội cho mình là một khả năng nhỏ hơn so với việc mặt trăng va chạm với Trái đất trong thập kỷ tới.

Vì vậy, khi Vaggie thực sự trở lại nguyên vẹn, khuôn mặt bình tĩnh, tất cả các chi đều còn nguyên vẹn, và theo sau là hai con quỷ vẫn nở nụ cười tươi trên khuôn mặt khiến mọi người đều sửng sốt. Niffty nhảy lên vai Alastor ngay khi cô nhìn thấy những người khác, và túm tóc anh như thể đó là chuyện bình thường, ánh mắt chuyển từ người này sang người khác.

Alastor vui vẻ chào họ. Vui vẻ đến mức khiến những con quỷ khác rùng mình, và Husk thực sự gập cánh lại để che chắn cho bản thân.

"Họ đang luyện tập. Sử dụng súng ngắn." Vaggie nói một cách thẳng thừng, đặt ngọn giáo vào tay phải, "và họ đang sử dụng những con quỷ khác làm mục tiêu."

Charlie che miệng vì không tin. "Alastor!"

Niffty cười khúc khích. Alastor cũng vậy. Nó khác với tiếng cười khúc khích thường ngày của anh ấy, và giống với cách mọi người cười khi họ đang buôn chuyện hoặc kể những câu chuyện cười nội bộ hơn. "Sao lại thất vọng thế, quý cô? Tôi chỉ đang dạy cho cư dân một mắt đáng yêu của chúng ta cách tự bảo vệ mình! Giống như cách cha tôi dạy tôi săn mồi trong rừng vậy! Không phải rất tuyệt sao?"

Husk thốt lên. "Sao ngươi nghĩ nhóc ta cần được bảo vệ? Nhóc con này đã đâm Adam! Hơn chục lần!"

Angel lùi lại một bước. "Tôi không biết anh biết cách dùng súng..."

Vaggie do dự. "Cha ông à?"

"Đúng vậy. Cha tôi." Nụ cười của Alastor nở rộng hơn. "Ông ta là nạn nhân đầu tiên của tôi!"

Charlie chớp mắt. Một lần. Và hai lần. Có lẽ não cô đang xử lý quá nhiều thông tin vào lúc đó, khiến cô đột nhiên trở nên trống rỗng.

Nhưng cô nhanh chóng bình tĩnh lại. Và nở một nụ cười tươi. "Ồ! Alastor! Anh thật ngọt ngào!"

Vaggie nhìn người bạn đồng hành của mình với vẻ lo lắng. "Vì đã bắn cha mình?"

"Không phải vấn đề." Charlie cố giữ nụ cười trên môi, lờ đi câu chuyện đằng sau một cách có chọn lọc. "Alastor, anh nói cho tôi biết tại sao Niffty lại cần được bảo vệ nhiều hơn? Và tại sao lại vào sáng sớm thế này?"

Bởi vì nó vui. Và tôi đang thử xem mình có thể đẩy những thanh chắn mới này xa đến mức nào cho đến khi chúng đạt đến một giới hạn nhất định về khả năng chịu đựng của cô. Anh nghĩ. Và nói một điều hoàn toàn không liên quan. "Bởi vì Niffty đã giết một thiên thần, quý cô! Tất nhiên nhóc này sẽ thu hút nhiều sự chú ý không mong muốn hơn. Và tôi không thể ở bên cô ấy mọi lúc!"

Vẫn là cái cớ như trước. Và lần này, bằng cách nào đó, Charlie vẫn rơi nước mắt, điều đó khiến anh hơi bối rối nhưng nhanh chóng bị gạt đi vì không có gì đáng lo ngại. Cô lao vào Alastor và ôm anh, gần như lau sạch toàn bộ khuôn mặt của cô trên bộ vest đỏ được may đo đẹp đẽ của anh.

Con quỷ Radio cứng đờ như một con nai thực sự trong ánh đèn pha. Anh phải nuốt những lời lẽ sắc bén và chấp nhận cái ôm của cô. Đúng vậy. Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp. Công chúa địa ngục dường như coi bất cứ điều gì anh nói ngày nay là điều gì đó cảm động. Nó không thể là một dấu hiệu xấu.

Những tâm trí khác thường nghĩ theo cách này sao? Anh tự hỏi. Một sự hy sinh, thậm chí không phải là sự hy sinh lớn nhất hay chân thành nhất, đã đủ để khiến họ tin tưởng anh sâu sắc đến mức coi bất kỳ hành động nào anh thể hiện là thiện chí?

Có lẽ anh sẽ không cần phải giải thích suy nghĩ của mình bằng những lời nói dối và những lời hoa mỹ sớm thôi. Như vậy thì tốt. Anh sẽ có nhiều quyền lực hơn trong khách sạn này.

Đôi khi khi anh nghĩ lại về việc Charlie đã không tin tưởng anh với thỏa thuận đó... anh vẫn cảm thấy khó chịu. Công chúa không dễ kiểm soát như vẻ ngoài của cô, nhưng này, hãy nhìn xem ai đang tiến triển ở đây! Anh chắc chắn đang đưa ra những lựa chọn đúng đắn!

Cuối cùng, bất kỳ sự hỗn loạn nào anh gây ra vào sáng sớm đều bị lãng quên. Không ai phản đối khi Charlie tử tế đề nghị anh thay đổi thời gian đi săn, cô thậm chí còn không yêu cầu anh dừng lại! Thật tuyệt vời làm sao?

Alastor đã nghĩ về kết quả kỳ lạ này cả ngày. Khi Niffty hoàn thành việc vệ sinh hàng ngày và quay lại với anh vào buổi chiều, anh vuốt tóc cô như thường lệ, để cô đội một chiếc vương miện mới làm từ giấy gói sô cô la lên đầu anh.

"Vua đồ ngọt!" Cô vui vẻ tuyên bố.

"Được rồi, Niffty. Nghe có vẻ ổn đấy." Anh thở dài thích thú. "Ta có thể hỏi ý kiến ​​cô về một vấn đề mới không, nhóc con? Chỉ cần cho ta biết cô nghĩ gì về nó, không có câu trả lời đúng hay sai."

"Tất nhiên rồi, Alastor!" Cô trèo xuống khoit lưng anh, và tìm đường xuống sàn, nhìn anh với đôi mắt mở to. "Em muốn biết điều gì?"

"Em đã nghe nói gì về lý do tại sao tất cả bọn họ đều như vậy..." Anh phải mất một giây để tìm đúng từ ngữ để cô hiểu. "Thân thiện. Ừ, thân thiện. Họ có vẻ không có vấn đề gì với bất cứ điều gì ta làm, điều này làm ta lo lắng."

"Họ luôn tử tế, thưa ngài! Họ để em biểu diễn múa rối gián!"

"Ta biết. Niffty." Anh kiên nhẫn hỏi. "Nhưng cô có nghe thấy gì không?"

Niffty chìm vào suy nghĩ trong vài phút. Anh không nói một lời, chỉ chờ đợi.

"Ồ. Kitty nói rằng ngài tử tế một cách bất thường! Đúng vậy! Đó là những gì anh ấy nói!" Niffty vẫy cánh tay ngắn của mình một cách nhiệt tình. "Và cả Angel Dust nữa! Họ nói rằng họ sẽ lắng nghe tất cả những điều anh nói nếu anh tiếp tục tử tế như thế này! Alastor!"

Alastor rất nghi rằng đó là lời thực sự của hai con quỷ. Nhưng anh đã hiểu ý. Và lần này, ý nghĩ chơi đẹp không còn ghê tởm trong cuộc sống và thế giới bên kia của anh nữa. Chắc chắn là xứng đáng với nỗ lực đó chứ? Không thể có cách nào tốt hoặc dễ dàng hơn để đạt đến đỉnh cao của hệ thống phân cấp quyền lực.

Anh không hề ảo tưởng rằng mình mạnh mẽ hơn mọi người ở đây về mặt thể chất, nhưng anh biết cách dùng từ ngữ, cạm bẫy và nụ cười—

Anh nhận ra mình đánh mất nụ cười của mình và trở về với thực tại.

"Thưa ngài?" Niffty đang nhìn anh với vẻ sợ hãi thực sự. "Ngài ổn chứ?"

"Chưa bao giờ khỏe hơn thế, cưng à!" Anh bật cười khùng khục. "Thôi nào! Để ta chỉ cho nhóc một số mánh khóe mới nhé! Nhóc có biết may vá không? Ta cá là biết, nhưng mẹ ta đã dạy ta cách sử dụng kim khâu này..."

Charlie đang đứng trên cầu thang, chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện nhỏ của họ. Cô không cố tình nghe lén và chỉ nghe được một chút phần cuối. Tuy nhiên, chính phần cô nghe được lại khiến cô muốn khóc nức nở trở tiếp.

Ôi, Alastor, người quản lý khách sạn điên rồ của cô. Anh dạy mọi thứ cho Niffty vì anh muốn mọi người được an toàn và hạnh phúc sau khi anh ấy ra đi! Làm sao điều đó không được coi là cứu rỗi? Anh đang tiến gần hơn đến con đường thiên thần!

(Alastor sẽ cười đến chết nếu anh ta nghe được điều vô lý này.)

Mình sẽ cứu anh ấy. Cô quyết tâm nghĩ. Không đời nào mình để anh ấy chết như thế này. Không phải sau tất cả những gì chúng ta đã xây dựng.

Và đó chính xác là lý do tại sao cuộc họp khẩn cấp này xảy ra. So với những lần trước, sự phản kháng của mọi người dường như đã giảm đi đôi chút, ít nhất là Husk và Angel không tỏ ra miễn cưỡng như trước. Charlie liệt kê những chỉ dẫn khác thường và có vẻ như là ngày cuối của Alastor trước mặt họ, cảm thấy ngày càng hụt hơi và choáng ngợp vì tội lỗi khi cô nói.

Ý tưởng về cái chết của con quỷ Radio có vẻ siêu thực hơn bao giờ hết. Không chỉ vậy, anh đã không tìm kiếm khắp địa ngục để tìm cách sống sót, thay vào đó là chờ đợi ngày cuối cùng như một mảnh hóa thạch thực sự. Husk vẫn không thể chấp nhận thực tế này, nhưng có lẽ đây là lý do tại sao Alastor vẫn giữ thỏa thuận của họ cho đến cuối?

Hắn không thể tin rằng Husk sẽ không nhân cơ hội đâm sau lưng anh ta. Đồ khốn nạn. Hắn luôn thông minh như vậy.

Ngay cả cựu lãnh chúa cũng thương hại hắn một chút.

Giọng nói khó chịu của Vaggie kéo hắn ra khỏi cơn mơ màng. "Husk? Anh có nghe không?"

"Tôi đang nghe", hắn đáp, giọng nặng nề, nhún vai. "Cô đang nói về Alastor".

Bất kỳ ai có mắt đều có thể biết hắn chỉ đang gạt chúng đi, và hắn chắc chắn đã không lắng nghe. Angel đập vào sau đầu hắn, không quá mạnh, nhưng đủ để ngăn Vaggie tự mình giải quyết vấn đề.

"Chúng ta đang nói về việc kiểm tra Alastor! Charlie nghĩ rằng có thể chúng ta nên cởi mở về cuộc sống trước đây của mình, anh biết đấy, hãy tỏ ra dễ bị tổn thương?"

"Tôi không nghĩ đó là một ý kiến ​​hay", Husk phản đối. "Nếu cậu chọc giận hắn thì sao? Sau đó chúng ta sẽ xem anh ta bỏ đi và phải giải thích, 'Ồ, đó chỉ là một bài kiểm tra nhỏ để xem anh có tin tưởng chúng tôi không?'"

Ngay cả Vaggie cũng có vẻ không tin nhưng không chỉ ra khía cạnh phi logic của phương pháp này. Rõ ràng là Charlie đã hết cách và hoảng loạn khi nghĩ ra một ý tưởng lộn xộn như vậy.

"Tôi chỉ muốn có một cái cớ để anh ấy dành nhiều thời gian hơn cho chúng ta", công chúa nói một cách chán nản. "Chúng ta cũng có thể biến nó thành một đêm xem phim".

Cuối cùng họ đã không có một đêm xem phim.

Cuối cùng họ ngồi trên ghế sofa cùng nhau chia sẻ những câu chuyện về bối cảnh con người đáng thương của họ. Nếu có bất cứ điều gì, Alastor chỉ trông buồn chán cả quảng thời gian, hoàn toàn không có phản ứng thực sự nào với bất cứ điều gì những người khác đang nói.

Nụ cười của anh vẫn nở trên môi, nhưng hầu hết thời gian, anh không tạo ra tiếng động.

Mặc dù anh vẫn vỗ tay khi những người khác làm. Anh ấy nói những điều tốt đẹp khi những người khác làm. Anh ấy bắt chước người khác như một cái máy. Vaggie kiên nhẫn chịu đựng anh ta trong suốt hai giờ, cô không thể không tức giận khi anh ta gần như không đóng góp gì để an ủi Charlie, người đang khóc hết nước mắt vì cái chết không may trong quá khứ của Angel.

"Ông đùa à?" Cô hỏi anh ta với giọng hơi nóng nảy. "Chúng tôi đều thấy ông đã hành động như thế nào trong suốt buổi tối nay. Tôi biết ông không có thứ gọi là sự đồng cảm, nhưng ít nhất hãy thử xem! Angel Dust đã chết! Và cậu ta đủ can đảm để nói cho chúng tôi biết tại sao!"

"Tất cả những người ngồi đây đều đã chết. Tôi tin rằng tôi cần phải nhắc nhở cô về điều đó." Alastor trả lời với một nụ cười thoải mái, hoàn toàn không hề nao núng trước tính khí của Vaggie, móng vuốt nhẹ nhàng gõ vào đầu gối của mình. "Được rồi, được rồi. Đừng lo lắng. Tôi chỉ đang nghĩ về một trường hợp tương tự như trường hợp của Angel tội nghiệp của chúng ta."

Angel có vẻ hơi ngạc nhiên. "Anh biết có người chết theo cách của tôi sao?"

"Tất nhiên rồi!" Anh ta không để ý đến việc hầu hết những con quỷ đều giật mình khi anh tăng âm lượng. "Tôi là người dẫn chương trình phát thanh! Nói về những vụ án mạng nổi tiếng và những cái chết không may là một trong những chủ đề yêu thích của khán giả! Tôi chắc chắn biết rất nhiều người đã chết vì dùng thuốc quá liều."

"Người dẫn chương trình phát thanh. Tại sao tôi lại không ngạc nhiên nhỉ." Vaggie có vẻ bình tĩnh lại một chút, và ngả người ra sau ghế, một bên vai chạm vào vai bạn gái. "Ông có thể giải thích rõ hơn không?"

"Cái đó." Alastor nhấp một ngụm cà phê. "Hay cái chết của tôi?"

Husk thách thức anh một chút. "Cái chết của ngươi."

Alastor im lặng trong vài giây. Sau đó, khóe miệng anh nhếch lên nhiều hơn, để lộ hàm răng sắc nhọn đáng sợ của mình.

Charlie không thích biểu cảm đó, cô đã sẵn sàng nói với anh rằng anh không cần phải chia sẻ thông tin này, nhưng anh ta đã lên tiếng ngay trước khi cô nói ra. "Tôi đoán là tôi không ngại chia sẻ một chút về cuộc sống con người của mình... hãy nói cho tôi biết, mọi người biết gì về New Orleans?"

Mọi người dừng lại để tìm kiếm thông tin trong tâm trí của họ. Nhưng hầu như không ai tìm thấy gì. Angel và Husk đều có ấn tượng mơ hồ về nơi đó, nhưng họ nghi ngờ liệu nó có hữu ích chút nào không, đặc biệt là trong trường hợp như thế này.

"Không có gì cả." Charlie tóm tắt lại cho bạn bè cô. "Anh lớn lên ở đó à?"

"Có thể. Có thể không." Alastor thích trở thành một cá nhân bí ẩn. "Nhưng đó là một phần quan trọng trong cuộc sống của tôi. Người ta có thể nói một cách công bằng như vậy."

Vậy là Alastor bắt đầu. Anh kể về cuộc đời mình, quá khứ làm ngôi sao phát thanh, mẹ và những vụ giết người của mình. Anh để trống nhiều chi tiết, cố tình bóp méo một số thực tế để phù hợp với mục đích của riêng mình và từ chối nhắc đến cha mình.

Rõ ràng là anh yêu bà. Nếu có một người mà anh sẵn sàng thừa nhận rằng mình yêu, thì đó chính là mẹ anh. Bất cứ khi nào anh vô tình chuyển chủ đề sang một số hướng mà anh không thích, anh sẽ nhắc đến bà và xoa dịu sự căng thẳng trong lồng ngực.

Anh muốn Charlie tin tưởng anh. Anh có thể biết điều đó đang hiệu quả khi mọi người bắt đầu nhìn anh với một số cảm xúc mới.

Đúng vậy, con quỷ phát thanh tàn bạo và tự luyến đã có một điểm yếu với ai đó, và thật tiện lợi khi người đó không ở địa ngục với anh, và bà sẽ không bị lợi dụng như một điểm yếu để làm tổn thương anh theo bất kỳ cách nào.

Alastor an toàn. Anh có thể cảm thấy mình nổi da gà. Cảm giác rất quen thuộc đó khiến anh nhớ đến ngày thanh trừng gần đây nhất. Nhưng anh đã an toàn.

Từ khi nào anh cần phải tự nhủ như một đứa trẻ vậy? Không được mời mà đến.

Alastor dừng lại giữa câu và bắt đầu lại. "Sau đó, tôi bị bắn vào đầu! Tôi cho là đó không phải là cách chết tử tế nhất. Nhưng nó tốt hơn nhiều so với việc bị xé xác bởi những con chó. Mọi người có đồng ý với tôi không?"

Trong khi những người khác đang cẩn thận xử lý cảm xúc mà anh thể hiện. Niffty đã cố gắng trèo lên người anh lần thứ mười trong tối nay. "Đúng vậy, Alastor! Một viên đạn thật tuyệt!"

"Thơ." Anh run rẩy vì thỏa mãn và nhận thấy biểu cảm của Vaggie thay đổi như thế nào.

"Ngươi bị bệnh." Đó là bình luận duy nhất của Husk.

"Kẻ giết người hàng loạt? Hợp với anh lắm, đen, cao và đáng sợ." Angel cười một chút, cười khô khan và nhạt nhẽo. "Không thể nói là tôi cảm thấy quá tệ về cách anh kết thúc. Tất cả chúng ta đều ở địa ngục vì một lý do nào đó."

Charlie thật sự bị sốc. "Angel! Anh không thể chỉ nói những điều như vậy!"

Ngôi sao phim khiêu dâm đảo mắt. "Cưng à, con quỷ radio ở đây trông có vẻ muốn âu yếm và thương hại không? Tin tớ đi, điều này khiến anh ta cảm thấy tốt hơn nhiều so với những lựa chọn khác."

Vaggie gầm gừ. "Đừng gọi cậu ấy bằng những cái tên thân mật nữa."

Charlie đỏ mặt. Husk thở dài. Alastor chỉ bật ra một tiếng cười khó chịu khác.

"Bây giờ, chúng ta hãy nói về chuyện khác." Anh nói với một nụ cười vui vẻ, sự dễ chịu giả tạo tỏa ra từ hàm răng cá mập. "Ví dụ như quảng cáo tiếp theo của chúng ta!"

Angel chớp mắt. "Chúng ta đang làm một quảng cáo mới à?"

Không. Chúng ta không làm. Vaggie nghĩ. Cô ấy không nói ra thành lời.

Charlie cũng bối rối, và nhanh chóng nhận ra rằng có lẽ tốt nhất là chuyển chủ đề như Alastor mong đợi. "Đúng rồi! Quảng cáo mới! Kế hoạch mới sau ngày thanh trừng..."

Nếu Husk thấy nụ cười của Alastor hơi chùng xuống khi anh ta nghĩ rằng không có ai nhìn thấy, anh ta đã không chỉ ra điều đó. Con quỷ radio quay lại với lớp vỏ đáng sợ của mình và im lặng trong suốt phần còn lại của hoạt động nhóm, trông mệt mỏi và kiệt sức.

Hắn tự hỏi Alastor kia đang nghĩ gì. Tuy nhiên, hắn sẽ không bao giờ hỏi. Không giống như một người nào đó thà chết còn hơn nhờ giúp đỡ, hắn rất coi trọng mạng sống của mình ngay cả khi ở địa ngục.

Hắn không biết rằng thứ khiến Alastor mệt mỏi không phải là sự kiệt sức, mà là sự ghê tởm.

Alastor hoàn toàn ghét cách anh dễ dàng chia sẻ câu chuyện của mình, và cách anh phải tỏ ra tử tế để giành được lòng tin của người khác bằng cách hạ thấp tiêu chuẩn của chính mình. Không, anh chẳng cảm thấy gì về cái chết của những người khác, nếu có, anh thấy chúng buồn cười. Kết thúc câu chuyện.

Ý tưởng quan tâm khiến anh đau đầu. Theo nghĩa đen. Vì sự tồn tại của nó sai lầm như thế nào.

Mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn khi Alastor ngủ quên trong bài phát biểu của Charlie về việc thiết kế một quảng cáo mới để khiến những kẻ tội lỗi gia nhập họ. Ý tưởng cũ kỹ nhàm chán đó lại là bài hát ru tệ nhất từ ​​trước đến nay, có lẽ đó là lý do tại sao anh bất tỉnh trên ghế sofa, ngủ suốt cả cuộc họp và thức dậy với một chiếc chăn phủ lên người.

Anh đổ lỗi cho Adam vì điều này. Việc chữa lành vết thương đã lấy đi quá nhiều năng lượng khiến anh mất cảnh giác... gần như không thể chấp nhận được. Nhưng anh đã từng làm việc với những kịch bản tệ hơn trước đây.

Có được sự tin tưởng hoàn toàn của Charlie. Khiến cô ấy thích ngươi hơn là cô ấy thích Lucifer.

Anh tự nhủ như vậy. Đúng vậy, đó là mục tiêu duy nhất của anh. Lý do duy nhất khiến anh chịu đựng cô.

Không khí có mùi như Jambalaya. Trời đã gần sáng. Mưa axit trút xuống từ những đám mây đen kịt dưới địa ngục, ngân nga giai điệu quen thuộc và hòa mình vào bản nhạc Jazz nhẹ nhàng. Giống hệt như cách anh thức dậy ở nhà cách đây nhiều thập kỷ, biết rằng mẹ mình đang nấu ăn trong bếp và thế giới bên ngoài đang từ từ chìm xuống.

Họ luôn an toàn trong ngôi nhà đó, ít nhất là anh cảm thấy như vậy trong một thời gian. Không có con mồi hay kẻ săn mồi, không săn bắn, không la hét, không gào thét.

Một thế giới của tiếng ồn trắng. Thật là một khái niệm kỳ lạ. Nó đã từng là một khái niệm hay ở một thời điểm nào đó.

Anh từ từ kéo chăn ra.

Charlie đang hát trong bếp với tiếng nhạc Jazz. Đó không phải là phong cách thường thấy của cô, nhưng nó rất hay. Alastor nghe thấy tiếng cười khúc khích điên cuồng của Niffty, đó không phải là điều tuyệt vời nhất, nhưng chắc chắn nó đã truyền hơi ấm không mong muốn vào lồng ngực anh, sưởi ấm trái tim lạnh giá của anh—

Ha. Như thể. Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Alastor bước vào bóng tối.

Vox muốn uống cà phê với anh.

"Vì ngày xưa." Đó là những gì gã nói.

Không phải Alastor có việc gì tốt hơn để làm vào ngày hôm đó. Khách sạn trống trải như khoảng không nhỏ sau lồng ngực anh vậy. Và vì Vox thực sự khiến anh tò mò, nên anh đã vui vẻ đồng ý lời mời vô lý này.

Alastor chẳng quan tâm đến việc điều này khiến cả khách sạn căng thẳng như thế nào. Cư dân của khách sạn không thể tìm thấy anh ở bất kỳ đâu gần đó và chỉ biết vị trí của anh sau khi có người đăng một bức ảnh chụp hai vị lãnh chúa đang uống cà phê chiều cùng nhau lên mạng xã hội.

Đừng hiểu lầm. Những bức ảnh chắc chắn không chụp đúng hình dáng của Alastor, mà chỉ cho thấy một góc bộ đồ đỏ khét tiếng của anh ta. Điều đó khiến Charlie phát điên chỉ trong vài giây.

"Hắn ta muốn gì ở Alastor?" Cô nói khi cầm lấy tấm khiên của mình, lao xuống cầu thang như thể tận thế sắp đến. "Chúng ta cần giải cứu Al! Không đời nào một con quỷ như Vox lại muốn nói chuyện lịch sự với anh ấy! Và bây giờ-bây giờ thì Al không... ừm. Alastor không thể chỉ dùng súng ngắn để chiến đấu với hắn được!"

Vaggie không ủng hộ như cô hy vọng, thay vì đi cùng, Vaggie nắm lấy cánh tay và kéo cô lại. "Bình tĩnh, Charlie. Hắn ta đã tự nguyện đi cùng Vox và mang theo cái bóng của mình. Thấy không? Không có cái bóng nào ẩn nấp quanh đây như trước nữa."

Vaggie đã đúng. Những cái bóng đã biến mất khỏi các bức tường. Chúng đã mọc như nấm mốc trong một thời gian rồi, đây có lẽ là lần đầu tiên họ nhìn thấy một hành lang sạch sẽ sáng sủa trong tháng này.

"Tôi đồng ý với "nàng" thiên thần ở đây, công chúa." Husk mở một chai rượu mạnh với móng vuốt, đôi cánh rung rinh sau lưng, nghe có vẻ cáu kỉnh như một con mèo thực sự. "Ông chủ biết mình đang làm gì, cô sẽ chỉ làm hắn tức giận thôi."

Charlie không hạ khiên xuống, nhưng cô lắng nghe. "Nhưng nếu anh ấy gặp nguy hiểm thì sao?"

Angel cố gắng xây dựng một lập trường trung lập để mọi người có thể cùng đứng vững. "Vậy thì chúng ta sẽ giải cứu anh ta! Cô là công chúa của địa ngục, chắc chắn Vox biết và tôn trọng điều đó chứ? Hắn không phải Valentino... ừm, tôi hy vọng là không. Và hắn có vẻ khác so với lần cuối tôi thấy hắn với Alastor."

"Ừ. Angel nói đúng." Vaggie từ từ lấy chiếc khiên khỏi ngón tay Charlie, trấn an cô bằng một nụ cười nhỏ. "Để hắn làm việc của mình, cậu nhớ những gì Rosie đã nói không?"

Charlie buồn bã, nhưng cô đồng ý và lẩm bẩm. "Cho anh ấy không gian riêng."

Cựu thiên thần thanh trừng thở dài. "Chính xác."

"Nhưng tớ vẫn sẽ ra ngoài ngay khi tớ cảm thấy có điều gì đó không ổn."

"Tớ không mong đợi điều gì khác." Vaggie đặt khiên vào tay Niffty, để con quỷ một mắt lấy nó đi. "Và tớ sẽ đi cùng cậu, tớ hứa."

"Được..." Thái độ của Charlie dịu lại, sự hoảng loạn chuyển thành lo lắng. "Được."

Angel vẫn còn bối rối trước động thái mới của khách sạn này. Cậu đưa một cánh tay về phía Husk, con quỷ mèo lập tức đặt một ly rượu vào tay cậu, biết quá rõ cậu cần gì vào khoảnh khắc kỳ lạ này.

"Tôi sẽ không bao giờ quen với chuyện này. Bảo vệ con quỷ Radio sao? Các người điên hết rồi." Husk càu nhàu, vừa uống vodka vừa nói. "Thật điên khùng."

"Anh ta là một tên khốn." Angel nhún vai. "Chúng ta điên rồi."

Husk không sửa lại cách dùng từ của mình, hắn chỉ uống thêm rượu.

Ở phía bên kia thành phố, Alastor cũng vô cùng bối rối, không phải là anh sẽ thừa nhận điều đó. Gần đây anh cực kỳ may mắn, anh nhận ra điều đó, nhưng anh không biết lời nói của mình đã tác động đến cái tôi mong manh của Vox nhiều như thế nào.

Anh thúc đẩy, không phải một lần, không phải hai lần, mà là hết lần này đến lần khác cho đến khi anh không còn đếm được nữa. Vox không tức giận như trước nữa mà đồng ý với hầu hết mọi điều anh nói.

Ví dụ, khi anh ta bảo Vox giúp Rosie sửa sự cố internet ở thị trấn ăn thịt người và để cô ấy yên, con quỷ TV đã đồng ý mà không chút do dự. Và khi anh yêu cầu hắn thừa nhận rằng radio không lỗi thời, anh cau mày, nhưng cũng đồng ý.

Alastor không phải là kẻ dễ bị làm phiền, anh thường là người gây phiền nhiễu, không phải ngược lại. Ngay khi anh thấy rằng không có gì anh nói với Vox có thể gây ra một số phản ứng, anh đã chuyển mục tiêu sang đối tác kinh doanh của mình, vui vẻ yêu cầu Vox thuyết phục Valentino ký một hợp đồng tốt hơn với Angel Dust.

Và điều đó, lần đầu tiên trong cuộc trò chuyện cà phê nhỏ của họ, khiến Vox giật mình và trừng mắt nhìn anh với đôi mắt mở to trên khuôn mặt ngu ngốc đó, gần như bị đoản mạch ở nơi công cộng.

Ồ. Bây giờ đó là những gì tôi muốn thấy. Alastor mỉm cười, chống khuỷu tay lên bàn.

"Chết tiệt." Đó là những gì Vox đáp lại. "Ngươi thực sự quan tâm đến cái khách sạn tồi tệ đó sao?!"

"Tôi đã tìm thấy rất nhiều sự giải trí từ dự án mới của mình. Bên cạnh đó, tôi đã chiến đấu vì họ, phải không? Ít nhất thì họ đã không gửi một đoạn video về cảnh tôi chảy máu như một con mồi cho cả cái địa ngục này." Giọng anh hơi khàn ở đoạn cuối, nhưng Alastor đã rút lại và kiềm chế cơn giận một cách hoàn hảo. "Cậu đã nói là muốn làm bạn. Vậy thì đó là những yêu cầu của tôi, hãy thực hiện chúng và chúng ta sẽ giữ mối quan hệ bạn bè."

Lần này, Vox im lặng trong vài phút dài. Gã uống cà phê, nhưng tâm trí lại trống rỗng đến nỗi gã gần như không nếm được gì. Vox chưa bao giờ coi Alastor là một người vị tha.

Rosie? Gã hiểu mà. Con quỷ Radio luôn có một điểm yếu với những con quỷ cái.

Nhưng Angel Dust? Cậu ta nữ tính, chắc chắn rồi. Nhưng Alastor chưa bao giờ thích cậu ta.

Hay đó là một sự hiểu lầm?

Đầu tiên, Alastor ở lại với những người dân khách sạn, giúp đỡ họ như một đối tác kinh doanh thực thụ, và sau đó chiến đấu vì họ như thể anh thực sự quan tâm. Bây giờ, anh thậm chí còn đi xa đến mức sử dụng những ân huệ hiếm hoi của Vox để giúp một con điếm nhện yếu đuối?

Cái đéo gì vậy. Cái đéo gì vậy. Cái đéo gì thế? Vox đã suy nghĩ quá nhiều đến mức đốt cháy mạch máu của chính mình, sự ghen tị tràn ngập đầu gã như những đám mây và mấy cục bông.

"Tôi xin lỗi vì điều đó, tôi muốn làm anh xấu hổ, nhưng..." Vox im bặt, và cười khẩy khi sự ngạc nhiên của Alastor bị rò rỉ dưới dạng nhiễu sóng radio. "Tôi không thể hứa bất cứ điều gì, vì Valentino không phải lúc nào cũng nghe lời tôi, nhưng tôi sẽ cố gắng."

"Chỉ để lấy lòng tôi thôi à?"

"Ừ." Con quỷ truyền hình trông có vẻ mâu thuẫn, nhưng vẫn nói. "Tôi không bao giờ nghĩ anh có thể chịu đựng được lâu như vậy. Nhưng tôi không nghĩ mình muốn cả hai ghét nhau cho đến cuối."

Điều đó có nghĩa là gì? Alastor không biết, và anh có cảm giác rằng có lẽ mình cũng không muốn biết. Anh vẫn chưa dùng tên của Lucifer để chống lại kẻ thù của mình.

Anh ngày càng bối rối trước thái độ của Vox.

"Tôi sẽ không bao giờ nghĩ chương trình truyền hình nhỏ của cậu có tí thú vị nào." Alastor quyết định thử thách gã thêm một lần nữa, chỉ để có thêm manh mối. "Cậu hiểu điều đó chứ, đúng không?"

Biểu cảm của Vox gần như có thể được mô tả là khoan dung. "Ừ. Tôi biết điều đó."

Người dẫn chương trình phát thanh đột nhiên mất hết hứng thú.

"Được rồi." Anh vẫn cố gắng cười toe toét, chỉ để cảm thấy kiểm soát được, và vẫy tay với con quỷ kia một cách mất kiên nhẫn. "Bây giờ thì đi đi. Tôi cần phải nghỉ ngơi một chút."

Vox đứng dậy như một người chiến thắng. "Anh sẽ ngủ như một món đồ cổ từ năm 1920 à?"

Không. Và cái quái gì thế? Alastor thực sự khó chịu lúc này, anh không để lộ ra, nhưng anh bị cám dỗ. "Có gì sai nếu tôi làm vậy? Nói chuyện vui vẻ. Hẹn gặp lại lần sau."

"Lần sau." Vox gật đầu, gã trông có vẻ hơi buồn khi bước đi.

Chút nỗi buồn nhỏ nhoi đó khiến Alastor cảm thấy khá hơn rất nhiều, anh sẽ cứu tên của Lucifer trong trận chiến trong tương lai, có lẽ vậy. Anh không ngờ Vox lại hành động khác thường như vậy chỉ vì anh đột nhiên mất tập trung, không còn gì ý nghĩa nữa.

Alastor uống xong cốc cà phê, và lờ đi mọi ánh nhìn của những con quỷ khác hướng về phía mình. Phải có một cái bẫy ở đâu đó, anh tự hỏi Vox đang chơi trò gì đây.

Nó làm anh khó chịu, suốt chặng đường trở về khách sạn, đến mức khiến anh phải quay lại nhìn vào chiếc TV trong một trong những cửa hàng trên phố. Bản tin đang nói về những cư dân mới có thể có của khách sạn và cuộc gặp gỡ của Lucifer với thiên đường, anh nhìn đi chỗ khác.

Anh đã giết một vài con quỷ trong một con hẻm. Thật tuyệt khi được xả hơi.

Dạo này anh lúc nào cũng đói. Adam chết tiệt.

Sự ồn ào của những người khác không làm mọi thứ dễ dàng hơn, thực tế là việc gần như được mọi người ôm khi Alastor bước trở lại khách sạn khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu. Alastor phải dùng hết khả năng tự chủ để không đe dọa bất kỳ ai.

Những gì anh muốn nói là khi ai nhanh chóng biến thành một Angel Dusk. Anh không bao giờ thích con quỷ đó đến gần, nhất là sau những gì cậu ta nói với người quản lý khách sạn về tình dục.

Alastor chắc chắn sẽ giết Angel nếu Charlie không đứng đó. Thật không may, cả nhóm đang nhìn anh chằm chằm, chờ đợi phản ứng của anh về cuộc gặp với Vox. Vì vậy, tất cả những gì anh có thể làm là dùng cây gậy của mình để đẩy con nhện ra xa.

"Cậu có thể giữ khoảng cách năm feet được không?" Anh biết Angel cố tình làm vậy để trêu chọc anh, thật ngu ngốc, ngu ngốc—

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

"Chúng tôi chỉ lo cho anh thôi, Al." Charlie cười rạng rỡ với anh. "Tôi mừng khi thấy anh trở lại!"

"Tôi không định rời khỏi công việc kinh doanh nhỏ của chúng ta, công chúa à. Không phải sau tất cả những gì mọi người đã cùng nhau xây dựng." Anh dịu lại, anh sẽ không để tính khí của mình phá hỏng sự thao túng, đó là lý do tại sao anh vẫn giữ được nụ cười trong thời gian dài như vậy. "Tôi hoàn toàn ổn. Đừng lo lắng về điều đó."

Niffty đang nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình với một cường độ đáng sợ. "Nhưng máu thì sao?"

Anh nhìn xuống và thấy một ít máu quỷ khô trên mũi giày. "Không phải máu của ta, Niffty. Bây giờ, xin lỗi, tôi cần đi thay đồ, hôm nay là một ngày dài."

Không ai ngăn anh lại, nhưng ngay cả Husk cũng đang ném một số cái nhìn kỳ lạ về phía anh, khiến anh ngày càng bối rối. Alastor không thắc mắc, anh hiểu đó là một kết quả tích cực khác của cái gọi là hành vi vị tha của anh trong trận chiến.

Cái bóng của Alastor nhảy múa. Cây gậy của anh phát ra âm thanh nhiễu, như thể nó đang cố nhắc nhở anh không nên thực sự thích những quân cờ tầm thường này. Chỉ nghĩ đến đó thôi cũng đủ khiến anh vấp ngã.

Alastor thà moi tim mình ra và cho tên khốn mặt phẳng đáng ghét đó ăn còn hơn để nó đập vì bất kỳ ai trong cái hố chết tiệt này. Một ngày nào đó Charlie sẽ học được cách không tin tưởng bất kỳ ai. Anh có thể là người giáng đòn kết liễu!

Nghĩ về điều đó khiến anh muốn cười như một kẻ điên.

Thật thú vị.

Nhưng. Có thể đợi. Bây giờ thì được. Anh cần phải ở lại với thiết lập nhân vật mới của mình: Alastor vị tha. Chỉ thêm một chút nữa thôi, cho đến khi anh tìm ra cách sử dụng khách sạn để phá vỡ thỏa thuận chết tiệt đó và giải thoát bản thân khỏi sự sỉ nhục này.

Những con quỷ khác nhìn anh với nhiều suy nghĩ khác nhau khi anh bước đi. Tâm trạng trêu chọc của Angel dần biến mất khi tiếng bước chân của con nai di chuyển vào bóng tối.

"Trông anh ta không ổn lắm." Cậu gọi tên tất cả bọn họ. "Tai anh ta cụp xuống. Anh ta đang căng thẳng."

"Và tôi chắc chắn là hắn vừa vấp ngã." Vaggie chửi thề bằng tiếng Tây Ban Nha. "Tôi CHƯA BAO GIỜ thấy hắn ta vấp ngã. Ngay cả khi Angel ve vãn hắn."

Angel không nhìn cô. Sự chú ý của cậu đột nhiên bị kéo về phía điện thoại. Cuộc thảo luận nổ ra xung quanh cậu, Niffty bối rối với toàn bộ chủ đề, không hiểu chuyện gì đã xảy ra với Alastor. Charlie căng thẳng đến mức cô tự cào mặt mình, may mắn thay, Vaggie đã nắm tay cô ra trước khi bất kỳ vết thương nào thực sự nào hiện ra.

Husk đang nêu ra sự thật này đến sự thật khác, phân tích hành vi kỳ lạ của Alastor giống như cách hắn phân tích rắc rối của mọi người khác. Sự thật mà nói, hắn có thể đã bắt đầu thích ông chủ của mình ngay bây giờ, không nhiều lắm, nhưng vẫn có.

Mười phút trôi qua. Angel vẫn đang nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, biểu cảm của cậu chuyển từ ngạc nhiên sang khó chịu rồi sợ hãi, và cuối cùng, trở thành một cú sốc thực sự.

Vaggie không thể kìm nén được sự thôi thúc muốn hét vào mặt Angel. "Cái màn hình chết tiệt đó của cậu có gì thú vị vậy? Angel! Chúng ta đang nói về một vấn đề quan trọng ở đây! Nếu Cherri lại làm nổ tung hộp tin nhắn của cậu, tôi thề là—"

"Không. Valentino đây." Cậu nói khi giơ điện thoại lên. "Nghe này."

Sau đó, Angel phát một tin nhắn thoại từ Valentino, tên đó rất tức giận, hét vào con bò sữa của mình giống như cách hắn hét trong tin nhắn. Mọi người đều nghĩ đó là một trò lừa bịp khác để thao túng Angel, chết tiệt, Vaggie đã mở miệng xin lỗi rồi.

Tuy nhiên, tên của Alastor được nhắc đến nhanh chóng, tiếp theo là yêu cầu kỳ lạ của Vox là đưa ra cho Angel một thỏa thuận tốt hơn.

Nếu hét có thể giết người, Valentino cũng có thể dùng điều đó để đâm vào ngực Angel và kết thúc mọi chuyện. Tin nhắn thoại dài và sắc bén kết thúc bằng cảnh tên chúa tể cảnh báo cậu không được sử dụng một con quỷ Radio sắp chết để thoát tội, "điều đó sẽ không xảy ra!" gã ta nói.

"Và còn nữa. Tôi có một lợi ích. Giờ thì gã sẽ không bắt tôi làm việc quá 10 tiếng mỗi ngày nữa đâu." Angel nói khi rút tin nhắn ra, trông có vẻ choáng váng và lấm lem. "Sao thế được.... Vãi. Vãi thật... anh ta làm thế vì tôi sao? Alastor?"

"Tôi không tin vào chuyện vớ vẩn này." Husk nói một cách vô cảm. "Tôi cần một ly rượu."

Và hắn bỏ đi để lấy ly rượu đó.

Mọi người khác đều không nói nên lời.

Đêm đó, Alastor mơ về những ngày xưa tốt đẹp. Thời mà anh vẫn còn là một ngôi sao phát thanh trong thế giới thực, uống rượu whisky trong quán rượu và khiêu vũ với các cô gái. Anh mơ về những cuộc trò chuyện nhỏ vui vẻ với Mimzy khi cô gái trẻ nghiêng người về phía anh, vòng tay ấm áp khóa chặt lấy anh, nhẹ nhàng và tử tế.

Anh thích nước hoa của cô, đó là loại mà mẹ anh vẫn thường mua khi bà còn sống. Chúng đắt tiền, vì vậy bà chỉ sử dụng chúng vào những dịp đặc biệt, và một lần đã xịt một ít lên con búp bê mới của anh.

Nó không phải là loại đẹp nhất hay có chất lượng tốt nhất, bà dùng quần áo cũ làm da cho nó, và cúc áo làm mắt cho nó. Nó nở một nụ cười nhỏ kỳ lạ, có mùi giống như bà và mọi thứ an toàn.

Alastor nhớ lại cách những ngón tay của bà luồn qua mái tóc ngắn của anh, lau đi mọi vấn đề và nỗi đau của anh. Tiếng hát của bà mờ nhạt như ánh đèn, làm ướt anh như những giọt mưa, nó đẹp theo cách riêng của nó, không bị cha anh nghe thấy từ phòng bên cạnh.

Chúc ngủ ngon, con yêu. Bà luôn nói vậy. Con sẽ lớn lên và trở thành người đàn ông thông minh nhất thị trấn này. Con sẽ hạnh phúc, con sẽ là một ngôi sao, con sẽ được yêu thương.

Ồ. Thật trớ trêu.

Alastor mở mắt, nhìn chằm chằm lên trần nhà, rồi nhìn xuống chiếc bàn cạnh giường. Một con búp bê voodoo đang ngồi im lặng ở đó, đó là con búp bê duy nhất không chứa phép thuật trong căn phòng này, trông giống như mẹ anh ở độ tuổi 30, mang theo cảm giác thoải mái méo mó để giữ anh bình tĩnh.

Trong một giây ngắn ngủi, anh nghĩ đến việc phá hủy nó, chỉ vì nó ảnh hưởng đến anh nhiều như thế nào khi chỉ tồn tại. Nhưng anh không thể. Anh ngồi dậy, cầm lấy nó và đặt lên gối.

Niffty đang ngủ trên chiếc gối còn lại, cô rất nhỏ, gần bằng kích thước của con búp bê voodoo. Khi cô bé cảm thấy chăn chuyển động, cô bé mở mắt ra để xem chuyện gì đang xảy ra.

Cô bé có vẻ buồn ngủ. "Alastor?"

Trái tim của Alastor như thể đã tan chảy. Anh sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó. "Đừng để ta làm gián đoạn giấc ngủ của cô. Ta chỉ xuống tầng dưới uống cà phê thôi. Ta cần phải suy nghĩ."

"Quá muộn rồi, thưa ngài." Niffty bò về phía anh, không để ý đến con búp bê trên gối của anh. "Ngài cần phải ngủ. Và em cũng cần phải ngủ."

Alastor thở dài. "Không, Niffty. Ta sẽ xuống tầng dưới."

"Đưa em đi cùng."

"Cô ở lại đây."

"Không!"

Bóng của Alastor nhảy dựng lên trước sự bùng nổ đột ngột của Niffty. Anh chưa bao giờ thấy Niffty phản đối lệnh của anh trước đây, điều này thật bất ngờ. "Cô cần phải hạ giọng xuống, nếu không sẽ đánh thức mọi người dậy mất. Và ta không muốn phải đối phó với họ ngay bây giờ."

Niffty khịt mũi và lê mình đến mép giường. "Em sẽ đi cùng ngài."

Anh không thể nói không. Anh bế cô xuống tận tầng dưới. Anh có thể cảm thấy đôi mắt của con búp bê dõi theo họ khi họ rời khỏi phòng, xuyên thấu anh như thể anh được làm bằng giấy, nhưng anh không quan tâm đến cách tâm trí anh tạo ra ảo ảnh đó lần này.

Anh ổn. Ổn thôi. Alastor vĩ đại chưa bao giờ mất bình tĩnh trước đây (anh đã bỏ qua lần cố tình bán linh hồn mình). Anh cũng sẽ không bắt đầu mất bình tĩnh trong tương lai.

Ngồi trong bóng tối và im lặng là một lựa chọn tốt. Lần này anh không chơi nhạc jazz, ông chỉ ngồi trên ghế bếp với một tách cà phê trên một tay, và ôm Niffty đang ngủ bằng tay kia, chìm vào suy nghĩ sâu xa.

Lucifer bước vào khách sạn lúc ba giờ sáng. Anh có thể cảm thấy tiếng bước chân của hắn đặt trên sàn nhà mới, dường như đang hướng lên lầu. Thật bất ngờ, nhưng anh không để ý lắm, anh luôn biết rằng sớm muộn gì hắn đó cũng sẽ quay lại.

Thiên đường sẽ không giết hắn hay ném hắn vào một vực sâu tối tăm hơn. Thật đáng thương. Hắn biết mình sẽ phải bắt đầu giải quyết chuyện này để giành được Charlie, nhưng—

"Này! Chào buổi tối! Nhìn xem ai đang rình rập giữa đêm kìa!" Chết tiệt. Nói về quỷ. Theo nghĩa đen. Lucifer bước vào bếp như thể hắn sở hữu nơi này, theo một nghĩa nào đó, đúng là như vậy, nhưng Alastor sẽ không bao giờ đồng ý với điều đó. "Ồ, là ngươi."

Giọng điệu đột nhiên trầm xuống. Mắt Alastor giật giật và vẫn giữ nụ cười rùng rợn. "Đúng, tôi. Chào buổi tối, tôi cho là vậy."

Lucifer đi thẳng đến pha cho mình một tách trà, môi mím chặt khi hắn nhận thấy con quỷ nhỏ hơn đang ngủ trong cánh tay kẻ thù của mình. "Và cô ta đang làm gì ở đây? Tôi không nghĩ nơi này trông giống một bữa tiệc đêm."

"Bởi vì nó không phải." Chết tiệt, anh sẽ vui mừng biết bao nếu anh có thể siết cổ thiên thần sa ngã này bằng một trong những sợi dây thừng mà anh để xung quanh. "Tất cả những gì tôi đang tìm là sự bình yên, có vẻ như tôi sẽ không thể có được điều đó ở đây, vì vậy xin lỗi, tôi phải đến một nơi khác."

"Khoan đã!" Lucifer lại làm Alastor ngạc nhiên khi quay lại và chặn đường anh. "Chúng ta cần nói chuyện."

Không phải chứ. Anh không có tâm trạng để chọc giận ai đó vào lúc này bằng cách nhảy múa và ném cả một cây đàn piano vào đầu anh ta. "Chúng ta thực sự không."

"Chúng ta cần." Hắn tiến lại gần hơn một chút với tách trà của mình. "Ta đã nghe về những gì đã xảy ra."

Alastor đã sẵn sàng nói 'đụ mẹ ngươi' vào mặt hắn một lần nữa.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Chuyện gì đã xảy ra? Đừng giả ngu với ta lúc này, đồ hầu." Lucifer đang bực mình, điều đó rất rõ ràng, rút ​​điện thoại ra như một lời minh chứng vô nghĩa. "Ngươi làm con gái ta lo phát ốm!"

"Bằng cách nào?" Con quỷ Radio kiểm tra Niffty, để chắc chắn rằng cô bé vẫn đang ngủ và hạ giọng. "Bằng cách thực hiện mọi yêu cầu kỳ quặc của cô?"

"Bằng cách để ngươi bị thương." Giọng hắn cũng dịu đi khi hắn nhận ra Alastor đã đảm bảo không đánh thức Niffty. "Ta đã xử lý Adam, không cần phải nói cảm ơn đâu." Sự mỉa mai nhỏ giọt như máu. "Điều đó khiến ta phải tham gia một số cuộc họp lớn với thiên đường vì ngươi không thể giải quyết được chuyện đó, và ta phải bước lên."

Chà. Alastor chưa bao giờ nghĩ rằng anh sẽ gầm gừ với ai đó trong cuộc sống hoặc thế giới bên kia của mình, nhưng anh thực sự muốn làm điều đó ngay bây giờ. Nhưng một lần nữa, việc nhắc đến Adam đã nhắc nhở anh về sự khác biệt về sức mạnh. Alastor vẫn đang hồi phục, và ngay cả khi không hồi phục, anh cũng không bao giờ có thể dễ dàng đánh bại Lucifer.

Alastor cho Charlie thấy anh quan tâm đến mức nào, giờ thì, vì Lucifer sẽ ở lại khách sạn này, anh nên chọn con đường khôn ngoan và cố gắng hòa thuận với hắn ta nữa.

Hãy nhớ đến thỏa thuận. Xiềng xích. Con cần được giúp đỡ. Mẹ anh sẽ nói thế. Cười lên nào, Alastor, con yêu, không có gì con không thể vượt qua bằng nụ cười trên môi.

Thế là anh mỉm cười, như thường lệ. Và thấy Đức vua đang nhìn anh chằm chằm với đôi mắt mở to.

"Cái gì?" Nếu anh nghe có vẻ cáu.

"Ngươi trông giống một người cha, ngươi biết không," Lucifer nói mà không nghĩ ngợi gì, chỉ tay về phía Niffty. "Với đứa trẻ này, và... chết tiệt, ta thực sự không biết mình đang nói gì, nhưng—ừm, ta đoán chúng ta nên tập trung vào chủ đề chính."

Thật kỳ lạ khi được coi là một người cha. Nhưng Alastor không phải loại quỷ dễ xúc động. "Và chủ đề đó là gì?"

"Hoàn cảnh... của ngươi. Tình trạng. Bất cứ điều gì." Lucifer uống cạn tách trà như uống một chai bia. "Được rồi, để ta nói rõ nhé. Ngươi bị Adam đả thương, linh hồn con người đầu tiên lên thiên đường, người sử dụng vũ khí thiên thần, và từ chối được giúp đỡ?"

Thì ra đó là lý do tại sao mọi chuyện lại ầm ĩ như vậy. Alastor cuối cùng cũng ghép được các câu đố lại với nhau. Điều đó chắc chắn có thể giải thích tại sao gần đây mọi người xung quanh đều tỏ ra dè chừng.

"Ta có thể cảm thấy sức mạnh của ngươi đang dần suy yếu." Người đàn ông thấp hơn nói thêm.

"Không. Ngài rất tốt bụng, nhưng tôi vẫn ổn." Không đời nào anh lại công khai thừa nhận điểm yếu của mình trước mặt người khác, chưa kể đến trước mặt Lucifer. Khi những lời nói đó lấp đầy sự im lặng, tai anh lại dán chặt vào. "Cứ để tôi yên đi. Tôi không nghĩ đó là điều gì đó đặc biệt khó hiểu đối với ngài, đúng không?"

Lucifer không chắc phải xử lý thế nào. Hắn đã bị trầm cảm trong một thời gian dài, hắn hiểu cảm giác đó. Nhưng khi nghe những lời này từ Alastor, hắn vẫn thấy sửng sốt.

Con quỷ đang hấp hối. Tin tức tràn lan khắp nơi. Đó là tất cả những điều Charlie nhắn tin cho hắn về khách sạn. Thật khó hiểu.

Và anh không muốn sống sao? Anh chỉ muốn được yên ổn?

Có lẽ tôi đã hiểu sai hắn ta ngay từ đầu. Lucifer hoàn toàn kinh ngạc trước quá nhiều điểm tương đồng giữa hắn và người dẫn chương trình phát thanh, nó khiến hắn hơi choáng váng.

"Đúng vậy. Ta hiểu rồi. Ta tôn trọng điều đó." Cuối cùng anh ấy nói và đi lấy thêm trà cho mình.

Bây giờ đến lượt Alastor kinh ngạc. Anh đặt cốc cà phê xuống và nhấc Niffty lên cao hơn một chút để có thể bế cô bằng cả hai tay. Anh không chắc mình nên làm gì tiếp theo, việc quay lại phòng ngủ có vẻ không hấp dẫn như trước.

Khi hết các lựa chọn, anh bật một số bản nhạc jazz nhẹ nhàng ở chế độ nền, đủ nhẹ nhàng để không đánh thức bất kỳ ai, lấp đầy sự tĩnh lặng không mong muốn trong không khí.

Lucifer có vẻ thích âm nhạc, điều này giúp cải thiện tâm trạng của Alastor một chút. Khi nhà vua ngồi xuống ngay cạnh anh với một ấm trà và một tách trà, anh nhanh chóng nhận ra rằng đây có thể là cơ hội để xoa dịu mối quan hệ căng thẳng của cả hai.

Vì lợi ích lớn hơn. Đó là những gì anh tự nhủ, trước khi bắt đầu một cuộc trò chuyện mới bằng cách nói: "Charlie lúc nào cũng nói về ngài".

Lucifer lo lắng rót tách trà thứ ba, không nhìn vào mắt anh. "Con bé có nói?"

"Tôi chắc chắn ngài có thể là một người cha tuyệt vời". Alastor mừng vì anh không phải nói những lời nhảm nhí này trong khi nhìn người kia trong mắt mình. "Ngài chỉ cần ở lại thường xuyên hơn thôi".

"Haha!" Tách trà rung lên trong tay Lucifer. "Đó là kế hoạch!"

Một nhịp im lặng khác.

Sau khi nhấp một ngụm trà để xoa dịu nỗi hoảng loạn của chính mình và sự căng thẳng vô tận mà thiên đường đặt lên vai hắn vì cái chết của Adam. "Ngươi không phản đối điều này sao? Ta nghĩ ngươi ghét ta chỉ vì ta là cha của con bé".

"Tại sao tôi phải như thế? Ngài là bố của cô ấy, tôi không phủ nhận điều đó. Tôi chỉ nói rằng tôi đã ở đây thường xuyên hơn ngài thôi." Trời ơi, anh muốn móc mắt mình ra vì đã nói thế, có lẽ anh có thể làm thế bằng cái thìa sau. "Sự thật là, tôi không thể ở đây với cô ấy mọi lúc được. Tốt nhất là nên có ngài ở bên, sau cùng, ngài là Vua của địa ngục."

Lucifer phấn chấn hơn, cũng có vẻ hơi choáng váng. "Ngươi thực sự nghĩ vậy sao?"

Tôi không nghĩ vậy. "Tôi nghĩ vậy."

Cựu thiên thần mỉm cười. "Ta đoán là ngươi không tệ đến thế."

Được rồi. Alastor không biết phải trả lời thế nào. Anh sẽ không nói rằng cảm giác đó là của cả hai hay bất cứ điều gì có thể khiến người đàn ông kia vui hơn.

May mắn thay, nhà vua lại nói đến một điều khác. "Ngươi có thích vịt cao su không?"

Không. Anh hít một hơi thật chậm và đều để đảm bảo rằng mình sẽ không phát nổ bất cứ lúc nào. "Có lẽ, tôi không hiểu rõ về chúng đủ để đưa ra quyết định."

"Vậy thì để ta cho nguói xem nhé!" Lucifer Morningstar, người đã không có bạn trong nhiều năm, cũng không nói chuyện với bất kỳ ai như một người bình thường trong một thời gian dài, nhảy ra khỏi chỗ ngồi và đi lấy bộ sưu tập vịt cao su của mình.

Alastor đang cười toe toét. Niffty đang lẩm bẩm về việc giết côn trùng trong khi ngủ.

Anh nên ở lại phòng ngủ. Anh nhìn chằm chằm vào tách cà phê của mình và hối hận rất nhiều.

Những con vịt cao su của Lucifer thực ra không tệ đến vậy, nhưng nếu có ai hỏi về điều đó, Alastor vẫn sẽ nói rằng chúng thật khủng khiếp. Anh đủ thông minh để xây dựng một số loại tình bạn với hắn, họ đã chia sẻ đồ uống, các câu chuyện và những chuyện cười tệ hại của những ông bố.

Anh ta thích những câu chuyện cười kiểu này. Và Lucifer là con quỷ đầu tiên mà anh ta biết cũng thích chúng. Điều đó gần như khiến anh thích hắn này hơn một chút, đó là lý do tại sao anh nướng bánh quy cho hắn.

"Nướng. Bánh quy." Husk gần như ngất xỉu khi nghe Charlie nói về điều này.

"Đứng." Công chúa vô cùng vui mừng. "Họ đang dần hòa thuận với nhau!"

"Chính là nó."Hôm nay, Angel cảm thấy vô cùng kịch tính(?). "Tận thế sắp đến. Không còn lời giải thích nào khác. Con quỷ Radio đang nướng bánh quy cho vị vua của Địa ngục sau khi ông ta bảo anh ngừng hát trước mặt con gái mình. Thật sự thì tôi hơi sợ."

"Tôi cũng vậy." Vaggie giơ tay, mặt đỏ bừng, "Tôi nghĩ chúng ta nên tổ chức một hoạt động nhóm lớn nữa, lần này là với Lucifer, chỉ để biết... mọi chuyện diễn ra thế nào thôi?"

"Ý kiến ​​hay!" Charlie vui vẻ đồng ý. "Họ thậm chí có thể lập nhóm!"

Niffty đang lau một cái kệ ở góc phòng, cô giật mình vì giọng nói lớn của mình, và vấp phải một cuốn sách. Cô ngã xuống sàn với một tiếng động lớn, may mắn thay, trước khi bất kỳ ai giúp cô đứng dậy, cô đã tự mình nhảy cao và hét lên.

"Đau!"

Đó là một mô tả chính xác về hoạt động nhóm sau đây, ít nhất là đối với Alastor. Anh cảm thấy cực kỳ kiệt sức vào buổi tối hôm đó vì đã dồn hết năng lượng vào việc sửa cây gậy—đó là bước cuối cùng, sau đêm nay, anh sẽ có lại chiếc micrô bình thường nguyên vẹn, và không cần phải lo lắng về việc bại trận trước khi chiến với hầu hết mấy con quỷ nữa.

Nhưng những bước cuối cùng thường là bước khó khăn nhất. Anh không nhận ra nhiệm vụ này mệt mỏi như thế nào cho đến khi anh cảm thấy vết thương ngừng lành, cơn đau tê tái bùng lên như lửa, thiêu đốt da thịt anh như một vết cắt mới.

Đó cũng là một vết thương lớn, bắt đầu từ vai và kết thúc ở eo, gần như bao phủ toàn bộ thân anh. Vì vậy, khi cơn đau ập đến, anh rít lên và gần như giật mình về phía trước như thể có ai đó đẩy anh từ phía sau.

Husk đang ngồi ngay cạnh anh, cầm vài lá bài trong móng vuốt, hắn phát hiện chuyển động đột ngột mà không tốn nhiều công sức, và hỏi: "Ông chủ ổn chứ?"

Alastor mất vài giây ngượng ngùng để lấy lại bình tĩnh trước khi nói. "Ổn."

Thật kỳ diệu khi không ai khác để ý. Husk không ngăn cả nhóm nói về chuyện này, hắn chỉ im lặng và đẩy ly rượu whisky của mình để thay thế cho cốc cà phê của con quỷ. Món quà được chấp nhận, con quỷ Radio thực sự có thể sử dụng thứ gì đó để giúp giảm đau.

Vừa là một phước lành vừa là một lời nguyền, rượu khiến cảm giác nóng rát ở ngực anh bớt khó chịu hơn, nhưng cũng khiến anh chóng mặt hơn nhiều. Họ tiếp tục chơi bài, Alastor bắt đầu mất nhiều thời gian hơn trước khi hành động, nhưng không ai chất vấn anh vì mọi người đang quá vui vẻ để chú ý.

Sau đó, Lucifer cũng nhận thấy có điều gì đó không ổn ở anh. Đó là lúc Alastor vô tình cầm lấy tách trà của hắn và nhấp một ngụm, con quỷ thậm chí còn không nhận ra đó không phải là đồ uống của mình, và đặt cốc trở lại đĩa, móng vuốt còn run nhẹ.

Hắn không muốn phá hỏng buổi tối vui vẻ của con gái mình bằng cách nêu ra điều gì đó không mong muốn, vì vậy hắn chỉ đơn giản là trừng mắt nhìn Husk. Husk lắc đầu phủ nhận, gửi thông điệp rằng hắn cũng đang trong để ý vấn đề này, và tiếp tục chơi.

Cuối cùng, sự chú ý của Vaggie hướng về Alastor khi anh ho. Đó là một âm thanh lạ đến nỗi cô thậm chí không biết phải diễn tả nó như thế nào.

Cô quay sang anh khi Charlie không nhìn, và hỏi. "Alastor, ông ổn chứ?"

Con quỷ radio xua tay xua tan sự lo lắng của cô. "Chỉ là rượu whisky thôi."

"Có lẽ anh nên uống ít hơn." Angel nói với giọng rất thấp, cố tình tránh làm công chúa hoảng sợ. "Trông anh còn tệ hơn bình thường nữa."

Alastor muốn bảo họ đi lo chuyện của mình đi, nhưng anh gật đầu.

Anh đang mất tập trung, và mọi người trừ Charlie dần nhận ra điều đó khi thời gian trôi qua. Tuy nhiên, không ai trong số họ nói ra ý kiến ​​của mình, vì một lý do không thể nói ra, tất cả đều chọn duy trì ảo giác vui vẻ(?).

Điều đó khiến Alastor bối rối, nhưng anh không có nhiều thời gian để nghĩ về điều đó vì anh ngày càng chóng mặt. Và anh không phản đối điều đó, hoàn toàn ngược lại, anh có chút biết ơn về nó.

Nhưng tại sao? Tại sao họ lại làm một điều tốt đẹp như vậy thay vì chỉ ra vấn đề?

Charlie. Anh lại ho khi cố gắng tập trung. Chắc là Charlie.

Đó là lời giải thích hợp lý duy nhất. Không ai muốn làm Charlie buồn.

Chúa ơi. Ranh giới. Thật là một điều buồn cười. Anh tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu cha anh biết cách tôn trọng họ, thay vì điều hành cuộc sống của họ bằng cách trở thành một kẻ ngu ngốc coi mọi thứ và mọi người là của mình. Bạn sẽ không quan tâm đến khái niệm này khi giao dịch với tài sản, và có lẽ đó là những gì họ đã từng như vậy.

Có lẽ đó là lý do tại sao Alastor luôn ăn thịt những kẻ săn mồi, giống như lần anh giết tên đồ tể trước mặt con quỷ cừu đó, và nhai miếng thịt như thể nó rất ngon.

Một số người cần ranh giới của họ. Mẹ anh cần ranh giới đó. Anh nên đảm bảo rằng bà có cái ranh giới đó. Bà nên ở trong ngôi nhà nhỏ an toàn ấy với cơn mưa như trút nước bên ngoài, chứ không phải đứng trong sân để bị người đàn ông kia la mắng. Bà nên vui vẻ nấu một bữa tối vì bà muốn, chứ không phải vì bà bị bắt phải làm vậy.

Bà nên giữ lại tất cả đồ đạc của mình và mua những thứ bà thích, thay vì biến mình thành bất cứ thứ gì cha thích. Người đàn ông đó không bao giờ hài lòng.

Bà nên có quyền nói lên suy nghĩ của mình, nếu Alastor giết gã sớm hơn, sớm hơn, nhanh hơn—ôi, việc suy nghĩ thấu đáo ngày càng khó khăn hơn. Anh cảm thấy không khỏe, toàn thân đau nhức, có tiếng nhạc jazz đang chơi... dưới mái nhà... trong mưa.

Không. Không phải trong mưa. Trong quán rượu. Mimzy. Nhưng họ không còn là bạn nữa. Anh bảo cô rời khỏi khách sạn này và đừng quay lại trừ khi cô muốn được cứu rỗi. Cô không bao giờ gọi lại cho anh nữa sau đó, có lẽ đó thực sự là kết thúc.

Nhưng như vậy cũng ổn. Anh thích cô, nhưng không đủ để cảm thấy tổn thương vì điều đó. Anh vẫn còn Rosie, người đã tử tế giúp họ chiến thắng trong trận chiến với người dân của cô ấy—

"Alastor?" Một giọng nói rất quen thuộc khẽ hỏi anh. "Con ổn chứ?"(*)

Chắc là mẹ. Anh cố gắng hết sức để hiểu tình hình, muốn xua tan nỗi đau. "Co-... không, Je ne me sens pas bien..."(**)

"Alastor?" Giọng nói đó lại hỏi anh. "Tôi không hiểu anh đang nói gì."

"Không."

Đó là tất cả những gì anh có thể nói, và anh thậm chí còn không biết điều đó có nghĩa là gì. Anh kiệt sức, chuyện quái quỷ gì đã xảy ra khiến anh kiệt sức đến thế này?

"Alastor." Giọng nói đó lặp lại tên anh lần thứ ba, và lần này, nó đánh thức anh như một nhát dao đâm vào chân. "Anh không cười. Anh thấy ổn chứ?"

Các ngón tay anh bay đi che miệng ngay lập tức. Anh thực sự đã ngừng cười, và không hiểu sao, anh không biết phải làm sao để nở nụ cười đó trở lại, giống như não anh đã cắt đứt kết nối với các cơ mặt, tất cả những gì anh có thể làm là chớp mắt.

Tôi là ai? Anh nghĩ về câu hỏi đó một cách tê liệt. Và tôi đang ở đâu? Cảm giác này không giống như chiếc ghế tôi có trong đài phát thanh, chắc chắn tôi đã làm việc trước khi bị ốm?

"Ồ." Anh nói điều đó với nhiều tiếng ho hơn. "Tôi đang ở trên sàn nhà."

"Đúng, sàn nhà."

Một bàn tay nhỏ ấn vào vết thương của anh, truyền rất nhiều đau đớn vào các dây thần kinh của anh, gần như khiến anh kêu lên. Alastor nuốt tiếng hét đó theo bản năng, và cuối cùng, tầm nhìn của anh trở nên rõ ràng, não anh bắt đầu hoạt động trở lại, xác định con quỷ là Niffty.

Thật kỳ diệu. Anh chưa bao giờ biết rằng nỗi đau có thể hữu ích đến vậy trong một tình huống như thế này. Anh giơ tay lên, chỉ để chạm vào má ướt của cô. "Niffty. Tại sao ta lại nằm trên sàn?"

"Vì anh đã ngất, đồ khốn." Khuôn mặt của Angel xuất hiện phía trên anh, "giữa ván bài! Anh vừa ngừng cười và ngã xuống như một con ruồi chết! Chết tiệt! Anh làm chúng tôi sợ phát khiếp, Charlie đã cố đánh thức anh dậy, nhưng tất cả những gì anh làm là nói tiếng Pháp!"

Charlie. Mục tiêu của anh. Tâm trí của Alastor từ từ ghép các manh mối lại với nhau. Đúng vậy. Anh đang chơi bài với họ, bởi vì nhìn khuôn mặt họ trong một ván bài như thế này đủ thú vị để anh kéo mình ra khỏi phòng ngủ.

Và anh đang cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Lucifer, vì việc chế giễu mọi người một cách tinh tế hơn có thể giúp anh xây dựng quyền lực trong khách sạn này.

Anh ghét điều này. Anh ngồi dậy, móng vuốt lại chạm vào khuôn mặt mình. Nụ cười vẫn ở đó.

Tốt.

Niffty chớp mắt nhìn anh không đều, ngồi trên đầu gối.

Vaggie cố giúp anh đứng dậy bằng cách đặt một tay dưới khuỷu tay anh, đề nghị giúp đỡ, nhưng anh không muốn bị chạm vào trong tình trạng như thế này. Như thể cảm nhận được sự khó chịu của anh, Charlie đã tham gia giúp anh đứng dậy từ phía bên kia, nói những lời nhẹ nhàng để làm dịu cơn đau của anh.

Điều đó không giúp ích được nhiều, và anh thực sự không muốn bị bắt buộc phải chấp nhận sự giúp đỡ. Anh đẩy tay họ ra, hơi thô bạo, nhưng không sao cả, không ai trong số họ có vẻ bận tâm.

Anh dùng bức tường ngay cạnh mình làm điểm tựa, từ chối thừa nhận sự tồn tại của người khác. Niffty đang nằm trên sàn, cô bé không chạm vào anh, cô trông có vẻ buồn bã.

Cô luôn là một trong những sinh vật hài hước nhất mà anh từng gặp ở thế giới bên kia. Anh ghét nhìn thấy cô có biểu cảm như thế này. Anh thích những tràng cười điên cuồng và tiếng kêu gào phấn khích muốn giết người của cô, không phải thế này, không phải những màn thể hiện nỗi buồn, đáng thương và yếu đuối như vậy.

"Alastor?" Cô cố gắng nắm lấy anh bằng một tay, dường như nhận ra rằng cô có thể đã phạm sai lầm trước đó. "Em có làm ngài đau không? Em xin lỗi."

"Không." Anh rên lên vì thất vọng, muốn lờ đi sự tồn tại của cô.

Làm anh đau ư? Thật buồn cười.

Mắt Niffty ngấn lệ. "Vậy tại sao ngài lại đẩy em ra?"

"Niffty, ta không nói gì như thế với—" anh nuốt lời khi thấy những cái bóng dựng lên một rào chắn giữa vật chủ của chúng và những người khác, bảo vệ anh dữ dội như một bầy chó săn. "Ồ. Có lẽ chúng ta có vấn đề."

Anh ghét chó săn. Anh ghét chó. Anh ghét mọi thứ trong buổi tối nay.

Charlie đang mỉm cười với anh, đó là một nụ cười ngượng ngùng. Hai tay cô giơ lên ​​như một dấu hiệu cho thấy cô vô hại, điều đó càng làm tăng thêm sự căm ghét của anh đối với tình huống này. Anh không phải là một con thú hoang bị thương, bị dồn vào chân tường, tại sao cô phải làm vậy?

"Alastor." Giọng cô vẫn nhẹ nhàng như mọi khi. Thật khó chịu. Anh bắt đầu không ưa cô nhiều hơn một chút vào lúc này. "Chúng ta là bạn, đúng không? Để tôi giúp anh."

Bạn bè. Anh chưa bao giờ biết một từ có thể khiến anh đau đầu đến vậy. Anh nhớ mẹ anh muốn anh kết bạn khi anh còn nhỏ. Anh không bao giờ thành công trong nhiệm vụ đó khi anh liên tục được nhắc nhở về vẻ ngoài khác biệt của mình ở thị trấn nhỏ đó.

Anh nhớ mẹ anh thất đã vọng và tổn thương như thế nào khi anh trở về nhà đêm đó, khập khiễng. Anh đánh nhau với những đứa trẻ khác vì chúng gọi anh bằng những cái tên khó nghe.

Nghĩ về sự ngây thơ của mình khiến anh bật cười. Anh đã làm mẹ thất vọng bao nhiêu lần? Nhiều người sẽ nói rằng điều đó là không thể tránh khỏi vì anh chỉ là con người, nhưng anh luôn coi mình là một người hoàn toàn khác, một người tốt hơn, một người đáng được khen ngợi hơn những người khác.

Anh nghĩ về những nỗi thất vọng khác, chẳng hạn như đi săn, chẳng hạn như ở một bên của khẩu súng ngắn. Chó sủa. Anh là con mồi. Anh sẽ không bao giờ là con mồi.

Bây giờ họ nghĩ anh là bạn. Vì lợi ích của Địa ngục. Ha!

Anh không thể nhịn cười trong một thời gian dài, lâu đến nỗi anh bắt đầu thở khò khè, và phải lau nước mắt. Anh ta không khóc, sự hài hước chỉ là quá mức, anh ta đã không cười nhiều như vậy kể từ khi anh ta thấy những ý tưởng hoang đường của Charlie trên tivi.

Mọi người khác nhìn chằm chằm vào anh. Husk và Angel đang lẩm bẩm mãi về việc anh hẳn đã mất trí. Charlie trông như thể bị một bàn tay vô hình tát, và lùi lại để nắm lấy tay Vaggie. Khuôn mặt của người trừ tà cẩn thận vô hồn, trông có vẻ khó chịu hơn bao giờ hết vì giọng nói cuồng loạn của anh.

Lucifer là người duy nhất không có vẻ sợ hãi, hắn chỉ đứng đó, chờ anh bình tĩnh lại. Niffty cố gắng cười với con quỷ yêu thích của mình, nhưng cố gắng lắm mới theo kịp.

Alastor không biết mình đã ở trong trạng thái đó bao lâu, nhưng khi anh cười xong, không ai nói một lời nào ngay lập tức. Anh ta liếc nhìn những người ở khách sạn với cảm giác thỏa mãn kỳ lạ, nụ cười khủng khiếp vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt anh.

"Xin lỗi." Anh ta lại cười khẽ, giọng khàn khàn, cuối cùng không cảm thấy bị phơi bày như trước nữa, "Tôi có việc cần giải quyết. Gặp lại cô vào ngày mai nhé."

"Tôi ở ngay đây." Charlie đột nhiên di chuyển để chặn đường anh. "Alastor."

Cô tức giận, điều đó thì rõ ràng. Tiếng cười của anh thực sự làm cô khó chịu đến vậy sao?

"Chúng ta cần nói chuyện."

"Để làm gì?" Anh ta dùng giọng điệu lịch sự nhất, tỏ ra ngây thơ như thể không có chuyện gì xảy ra. Những cái bóng của anh giờ đang ẩn nấp trong các góc, như thể chúng bị chính vật chủ của chúng đe dọa. "Tôi cảm thấy hơi không khỏe, thế thôi."

Lucifer bước đến đứng giữa con gái mình và con quỷ Radio, giúp cô giữ anh ở để 'nói chuyện'. "Anh đã giấu vết thương với bọn tôi kể từ ngày thanh trừng."

Alastor thấy buồn cười. Anh sẽ không cho phép mình cảm thấy khác biệt với điều đó.

"Tôi đã giải quyết xong rồi." Anh nói khi nhìn xuống để gặp lại ánh mắt của Niffty. "Niffty có thể chứng minh điều đó cho tôi. Tôi đã giải quyết vấn đề này được một thời gian rồi, mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ."

"Anh hành động kỳ lạ quá!" Charlie hét lại, mắt cô rực lửa, và một trong những chiếc sừng của cô chĩa ra vì tức giận. "Anh là đồ nói dối khốn kiếp, Alastor! Tại sao anh không thể hành động như một con quỷ bình thường một lần đi? Có gì sai khi được giúp đỡ chứ?"

Niffty hét lên ngạc nhiên và nhảy lên người Alastor, lần này cô bám chặt vào anh, trèo lên cao cho đến khi cô có thể tóm được gạc nai của anh.

Nếu Alastor muốn ngừng cười vì lời buộc tội đó. Anh ta không để lộ ra.

Anh ta vẫn mỉm cười. Nhưng anh không nói nên lời trong một phút. "Tôi xin lỗi?"

Husk nhấp một ngụm dài từ một chai rượu mạnh mới lấy, chết tiệt, hắn cần thứ đó để nói bất cứ điều gì hắn cần nói tiếp theo. "Sếp, cô ấy đúng. Anh đã cư xử kỳ lạ, anh đã dạy Niffty nấu ăn, sử dụng súng ngắn, và anh thậm chí còn kết bạn với Vua địa ngục ở đây..." hắn liếc nhìn Lucifer, "hai người ghét nhau. Nhưng anh đã nướng bánh quy cho hắn."

"Lucifer đã cho tôi xem bộ sưu tập vịt cao su của ngài ấy." Đó là lý do duy nhất anh có thể đưa ra vì không đời nào anh ấy nói với họ những gì anh ấy đang lên kế hoạch. "Và tôi thích Niffty. Có gì sai khi dạy cô ấy một số kỹ năng mới?"

Angel hít một hơi thật sâu. "Anh đã giúp tôi với trò nhảm nhí của Valentino."

Alastor thực sự không thể nhớ hết mọi điều anh đã nói để làm Vox phát cáu. Anh dừng lại vài giây chỉ để suy nghĩ kỹ. "Tôi đã làm thế ư?"

"Anh đã làm thế! Tôi có bằng chứng! Đừng giả vờ như anh không quan tâm nữa!"

Tôi thực sự không quan tâm. "Tất nhiên là tôi quan tâm. Angel."

"Vậy thì để tôi giúp anh." Charlie đang cầu xin anh ấy. Cầu xin. Thật hấp dẫn. "Để chúng tôi giúp anh, Alastor. Tôi chỉ không muốn anh rời xa chúng tôi. Anh là gia đình, Al."

Những điều kỳ diệu không bao giờ chấm dứt. Anh có thể nói rằng có điều gì đó thực sự ngoài tầm kiểm soát của mình, điều này khiến anh nhớ lại một chút về tình huống Vox. Đầu tiên, con quỷ TV đã rất tức giận vì anh mất đi ánh đèn sân khấu, và sau đó toàn bộ khách sạn Hazbin hoàn toàn khùng điên vì anh vẫn còn vết thương do Adam gây ra?

Nó đang lành lại. Thực sự là như vậy. Bất kể Adam đã gây ra cho anh loại tổn thương nào, thì nó cũng không tệ hơn vết thương mà anh phải đối mặt cách đây bảy năm. Vậy tại sao lại có sự thay đổi đột ngột như vậy?

Anh có một cảm giác không tốt. Có lẽ rốt cuộc thì đây không phải là về vết thương.

"Tôi sẽ không rời đi sớm đâu." Anh thận trọng lựa chọn từng từ. "Tôi thực sự ổn, tôi đã dùng quá nhiều năng lượng để chữa cây gậy của mình, nhưng hiện tại tôi không gặp nguy hiểm gì cả."

Alastor nhìn Husk, muốn tìm câu trả lời từ một trong những người bạn lâu năm nhất của mình, nhưng con quỷ mèo không tiết lộ bất cứ điều gì. Hắn ta chỉ đứng đó, nhìn con quỷ radio như thể anh vừa tuyên bố rằng công nghệ của Vox là một dạng nghệ thuật thực sự.

Lucifer lại tiến về phía trước, thu hẹp khoảng cách giữa họ, và có vẻ như đang bối rối vì điều gì đó mà Alastor không hiểu. "Này, anh bạn, ta biết ngươi có cái tôi và những thứ khác, ta hiểu, nhưng ngươi thực sự đang làm tan nát trái tim của Charlie. Và ta không thể để điều đó xảy ra. Nếu ngươi có thể để ta—"

Chắc chắn có điều gì đó không ổn. Alastor giờ đã chắc chắn hơn. Anh lùi lại một bước để tránh bàn tay của Lucifer, những cái bóng của anh lướt về phía anh, giống như một đàn chim tụ tập sau hoàng hôn, tất cả đều sẵn sàng trở về tổ của chúng cho một đêm dài khác.

Khi Angel bắt chước chuyển động của Lucifer một giây sau, những cái bóng ngọt ngào và ngây thơ hét lên, những tiếng ồn Radio sắc nhọn xuyên qua không khí khi chúng bay lên như một cơn bão.

Vaggie lấy ngọn giáo của mình từ đâu đó và hét lên. "Đủ rồi! Alastor!"

"Đủ rồi, phải không. Tôi sẽ quay lại phòng của mình." Anh ta ngâm nga khi đưa ra lời bình luận mỉa mai, anh ta cần thời gian để suy nghĩ, để điều tra. Việc này nằm ngoài tầm kiểm soát của anh và anh cảm thấy như mình chỉ còn cách cách bò ra khỏi da thịt mình vài giây nữa.

Không phải là nó sẽ không thú vị để xem, nhưng anh chỉ thích khi nó là chương trình của người khác. Tài năng của anh dựa trên radio, anh không hứng thú với sân khấu.

"Anh không được rời đi. Tôi đang giúp anh, ngay bây giờ." Charlie từ chối nghe, và tiến về phía anh như thể cô lại đang ở trên chiến trường, không hề chú ý đến những cái bóng nhảy múa sau lưng anh. "Ở lại. Tôi sẽ không lặp lại lần nữa."

Alastor không phải là con mồi. Anh không hề yếu đuối. Anh không nghe lệnh. Nhưng anh ở lại. Cô coi đó là sự cho phép im lặng, đặt tay lên bộ vest của anh và bắt đầu cởi cúc.

Anh vẫn còn choáng váng, và đó là lý do tại sao anh không di chuyển. Charlie cũng bắt đầu cởi cúc áo sơ mi của anh.

Mọi người thở hổn hển khi vết thương của anh lộ ra bên dưới lớp quần áo. Alastor đứng đó, dựa vào tường, không thể ngăn cô làm bất cứ điều gì. Anh đang đùa ai vậy? Cô có thể dễ dàng hạ gục anh nếu cô muốn, chưa kể đến việc có cha cô đứng ngay bên cạnh cô như một chỗ dựa tinh thần.

Cô cau mày thật sâu khi kiểm tra vết thương của anh. Nó đang chảy máu, không nhiều, nhưng có thể nhìn thấy. Rượu whisky phản tác dụng và khiến anh mất đi sự tỉnh táo. Cơn đau lại quay trở lại.

"Vaggie, cậu có thể đi lấy sơ cứu được không?" Cô tử tế hỏi.

Vaggie đi mà không nói một lời. Khi Alastor tỉnh lại, anh lại nằm trên sàn, ngồi ở một góc sau ghế sofa, để bóng mình lang thang vô định.

"Nó có đau không?" Cô hỏi anh, và đó là một giọng nói đầy thương cảm.

Nó có đau không? Câu hỏi tương tự đã được hỏi rất nhiều lần, khi anh trở về nhà, người phủ đầy đất, mưa, máu. Cha không bao giờ ở nhà vào những lúc đó, vì vậy Alastor có thể khóc và phàn nàn như bất kỳ đứa trẻ bình thường nào, cầu xin sự an ủi và những cái ôm từ người duy nhất mà anh tin tưởng trong vũ trụ hỗn loạn này.

Alastor biết mình đang cảm thấy căng thẳng, anh có thể cảm thấy tai mình giật giật như bị đâm, gạc nai của anh ngày càng to ra. Anh cười toe toét qua hàm răng nghiến chặt.

"Nó không đau." Anh nói dối. Nói dối quá dễ.

Charlie mỉm cười với Alastor, và không nghi ngờ lời nói của anh, giống như cách mẹ cậu nhìn nh bằng đôi mắt hiểu biết, và giống như cách Rosie ôm anh mỗi khi anh đến thăm với một chút không vui.

Tiếng bước chân bao quanh anh, đẩy không gian riêng tư của anh ra, nhưng Alastor không thể tự mình quan tâm. Anh đã quá kiệt sức. Lucifer đang nắm lấy một tay anh, anh không biết phải làm gì với nó, nhưng anh đã quá mệt mỏi để chống cự.

Và Husk, con quỷ duy nhất được cho là ghét anh nhất, quyết định dang rộng đôi cánh để chặn ánh sáng nhân tạo cho đôi mắt nhạy cảm của anh. Nó làm dịu cơn đau đầu ngày càng tăng của anh, và đồng thời cũng làm cơn đau tăng lên với nhiều câu hỏi hơn.

Angel đưa cho anh một ít nước, cậu uống, và rít lên với người giúp việc của mình vì đã giúp đỡ. Nó khiến một số cư dân khách sạn bật cười.

"Alastor." Niffty ngồi trên vai anh, cô nhẹ đến nỗi anh gần như không nghe thấy. "Trời đang mưa. Ngài có nghe thấy không?"

"Có." Anh yếu ớt trả lời.

"Ngươi có muốn ăn bánh kếp không?" Lucifer hỏi. "Một ít nhạc jazz?"

Trước khi anh kịp hỏi nhà vua đã hút gì, Vaggie đã quay lại với một hộp thuốc, cô ấy hơi thở gấp, rõ ràng là đã chạy hết lầu trên rồi quay lại.

"Một ít nhạc Jazz." Charlie quyết định thay anh nói khi cô mở hộp thuốc.

Alastor không ghét phần đó nói riêng, nhưng anh không thích cách bọn họ nhìn anh với cùng một vẻ mặt lo lắng. Anh không cần họ phải lo lắng cho anh như thể anh mới năm tuổi. Ngay cả khi anh có, anh cũng không cần mấy con quỷ từ địa ngục làm việc đó, anh đã có mẹ mình, một người phụ nữ sẽ hát những giai điệu nhẹ nhàng vào mỗi ngày mưa.

Mưa. Đúng rồi. Niffty nói trời đang mưa. Một lần nữa. Đôi khi Địa ngục giống như một phiên bản đen tối hơn của nước Anh. Nó làm anh buồn nôn. Anh muốn nôn vì khiếu hài hước của nó.

Vaggie đang giúp Charlie băng bó vết thương cho anh, tay vững vàng, giọng nói ấm áp.

"Đồ bướng bỉnh khốn nạn. Tại sao anh phải khó khăn như vậy? Đôi khi anh có thể còn tệ hơn cả Lute, và con đàn bà đó đã chặt đứt đôi cánh của tôi! Cô ta còn lấy đi của tôi một con mắt, nếu anh nhớ lại, anh tệ đến mức đó đấy. Alastor."

"Thật xúc phạm." Anh vẫn giữ nụ cười tươi và sắc sảo, ngón tay anh cử động, muốn rút móng vuốt của mình ra khỏi tay Lucifer. "Tôi chỉ nói dối về một vấn đề nhỏ, điều đó là không cần thiết."

Angel hét lên không tin nổi. "Chuyện nhỏ? Anh gọi đây là chuyện nhỏ à?"

Husk nhanh chóng ngắt lời cậu. "Angel."

"Đừng 'Angel' với tôi, mèo con." Ngôi sao phim khiêu dâm gầm gừ, và quay mặt về phía Alastor, chỉ ngón tay buộc tội vào mũi con nai, "Bọn tôi biết anh sắp chết! Tin tức tràn lan khắp nơi! Đừng phủ nhận nữa được không? Chuyện này không có gì là nhỏ cả!"

Alastor nhăn mặt vì cậu quá lớn tiếng, lúc đầu anh không hiểu phần đầu của lời buộc tội đó, tất cả những gì anh nghe và hiểu là nó liên quan đến Vox.

Tràn lan trên các bản tin. Tất nhiên rồi. Gã khốn đó sẽ không để anh yên một phút nào.

Và rồi, phần còn lại đánh anh với lực mạnh hơn nữa.

Anh ta ngước lên nhìn bọn họ. Charlie vẫn giữ nụ cười nhỏ đó, Lucifer trông thực sự buồn, Husk quay mặt đi, Angel thì giận dữ run rẩy.

Và khóc. Niffty cũng khóc. Cuối cùng cô cũng hiểu được những gì người khác đang nói.

"Chúng tôi biết, Alastor." Vaggie lặp lại. "Anh sắp chết rồi."

Họ nhìn nhau trong im lặng hoàn toàn.

Trời vẫn mưa, cơn mưa rào nặng hạt xuyên qua những đám mây đen, và tiếng nhiễu radio của anh cũng dao động theo bản nhạc Jazz quen thuộc. Anh không phải là người chơi nhạc, nhưng anh có thể nghe rõ đến nỗi tim anh hẫng một nhịp.

Không. Anh đã chết một lần, tim anh ngừng đập từ lâu trước khi anh đến khách sạn này. Dù là gì đi nữa, thì đó cũng không phải là phản ứng với sự ấm áp kinh tởm tràn ngập anh với mọi lời quan tâm mà những người được gọi là bạn của anh thốt ra.

Đó chỉ là nỗi nhớ.

Alastor xử lý những lời cô nói. Anh muốn nói rằng chúng thật ngu ngốc.

Nhưng anh không thể. Sự ngu ngốc của họ đang nhấn chìm anh như nham thạch, đôi mắt lo lắng của họ đuổi theo anh như chó săn, và tình yêu của họ khiến anh nhớ đến súng.

Vì vậy, anh đã làm một việc mà anh giỏi. Anh ôm lấy nỗi đau và bật cười.

(*) : Bản gốc là "Are you okay?" nhưng lúc đó Al đang nhớ về mẹ mình nên nó sẽ được biến tấu thành "Con có ổn không?"

(**): "Je ne me sens pas bien" có nghĩa "Tôi cảm thấy không khỏe" trong tiếng Pháp.

* Lời nhắn của tác giả:

Alastor đã đi giết Vox ngay sau đó. Đừng lo. :D

Ôi trời ơi nhiều bình luận quá?? Cảm ơn mọi người rất nhiều!! Những bình luận này thực sự đã làm cuộc sống của tôi tốt hơn :DTôi sẽ trả lời các bạn sớm nhất có thể và nói về các giả thuyết! Chúc mừng ngày lễ tình nhân!!-2024.14 tháng 2

* Lời của dịch giả:

Đáng lẽ ra bản dịch này đã được đăng vào hôm giao thừa nhưng mà tôi lười với cả nghiện Genshin Impact quá nên giờ mới đăng=)))

Nếu bạn có để ý thì cách xưng hô của các nhân vật sẽ thay đổi theo thời gian nhé. Nó có thể hơi khó hiểu một chút đấy- Nếu có lỗi sai gì hay có chỗ nào cấn cấn/ khó hiểu thì hãy góp ý để tôi sửa lại hoặc giải thích nó nhé! Cảm ơn bạn đã đọc!