Sau khi gọi chuyên gia thẩm vấn đến, Giang Dương dẫn Tô Triêu Vũ rời khỏi phòng. Các bảo vệ mang súng đứng canh nghiêm ngặt trước cửa, không rời mắt khỏi bất cứ ai bước vào. Tiếng còi báo động vang vọng trong không gian trống trải, thu hút sự chú ý của cư dân thị trấn nhỏ, họ hiếu kỳ đứng xem và không chịu rời đi.

Kéo rèm lại, Giang Dương lập tức thoát ra khỏi hình tượng vị lãnh đạo trẻ đang than thở, lập tức trở nên sắc lạnh một cách đáng sợ: "Thiếu tá Tô Triêu Vũ, cậu giải thích sự việc hôm nay đi, để sau này còn có cái mà tính sổ."

"Báo cáo, thưa chỉ huy..." Tô Triêu Vũ đứng thẳng, không kiềm được mà run lên, "Tôi đã chạm mặt Mạnh Phàm hai lần, nhưng do hắn trang điểm che giấu và đeo kính áp tròng có màu nên không nhận diện được rõ ràng. Thực tế cho thấy hắn đã bám theo chúng ta từ trên tàu."

Giang Dương nói giọng châm biếm: "Ồ thế à, vậy sau đó sao cậu lại kịp thời phản ứng?"

"Là đôi mắt." Tô Triêu Vũ thận trọng đáp, "Tôi chợt nhớ ra lần đầu tình cờ gặp ở tiệm đồng hồ, đôi mắt của hắn là màu đen tuyền, còn hôm nay thì chuyển thành màu nâu nhạt."

Giang Dương không biểu hiện gì, vẫn tỏ vẻ giận dữ. Anh không chỉ tức giận vì sự kiện tưởng chừng không nguy hiểm nhưng thực chất đe dọa đến tính mạng, mà còn vì cậu lính trẻ của anh lại ở ngay dưới tầng của tên tội phạm này. Nếu giữa đêm tên tội phạm nổi hứng đánh sập trần nhà thì Tô Triêu Vũ chắc chắn sẽ bị đè bẹp ngay trên giường. Vậy mà, cậu lính trẻ này lại không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.

"Về cách hắn biết được hành tung của ngài, hiện tại Tô Triêu Vũ chưa rõ. Nếu chỉ huy cho phép, tôi mong muốn được tham gia cuộc thẩm vấn."

"Bác bỏ," Giang Dương không vui đáp, "Đi theo Trình Diệc Hàm, đồng thời điều chỉnh lại đội Dạ Ưng của cậu. Tám kỹ thuật viên vẫn phải giữ bí mật với nhau, phối hợp hành động. Kế hoạch Zero tiếp tục phát triển. Tôi phải đến báo cáo điện thoại cho trung tướng Trình Phi, thủ đô muốn biết toàn bộ diễn biến sự kiện này – tại sao lại chọn nơi xa xôi, yên tĩnh như vậy mà vẫn gặp phải rắc rối!"

"Rõ, thưa chỉ huy!" Tô Triêu Vũ quay đi, nhưng sau lưng cậu lại vang lên một giọng nói nhẹ nhàng: "Tô Triêu Vũ?"

"Cấp trên." Thiếu tá tóc xanh biếc quay người đứng nghiêm, ánh mắt nhìn thẳng vào đối phương.

"Ăn chút gì đó rồi hãy đi," Giang Dương nói, đồng thời chỉnh lại trang phục của mình và bước qua mở cửa cho Tô Triêu Vũ. "Tiếp theo còn rất nhiều việc phải làm đó."

Khi Tô Triêu Vũ trở về phòng nghỉ của đội Dạ Ưng và bắt đầu thưởng thức bữa trưa mà các đồng đội để lại, thì Giang Dương ngồi trong văn phòng tạm thời, xử lý các sự vụ tiếp theo. Trình Diệc Hàm, người phụ tá toàn năng của anh, cần nghỉ ngơi, nên Giang Dương phải tự mình viết các báo cáo hành chính dài dòng và phức tạp, bận đến mức không có thời gian uống nước. Đúng lúc đó, điện thoại riêng của anh lại không ngừng reo lên. Trên màn hình lớn đầy màu sắc, cậu bé tám tuổi Giang Lập tươi cười rạng rỡ, để lộ chiếc răng nanh mới mọc trắng sáng không kém gì quảng cáo kem đánh răng.

Giang Dương kẹp điện thoại giữa vai và tai, tay vẫn không ngừng viết, nhanh chóng nói: "Nói ngắn gọn, anh đang bận."

Người em trai lớn hơn trong ảnh không chỉ một mà nhiều tuổi, hiếm khi tỏ ra ngại ngùng, do dự một lúc rồi mới ấm ức nói: "Anh, em... đã năm ngày rồi em không gặp Tô Mộ Vũ."

Giang Dương cau mày, cực kỳ tức giận đáp: "Đây không phải là chuyện bình thường à? "Chăm sóc Mộ Vũ" không có nghĩa là phải giữ cậu ấy trong túi, anh chỉ muốn Triêu Vũ không phải lo lắng, chỉ vậy thôi."

Đầu dây bên kia im lặng một lúc, Giang Lập tiếp tục: "Anh, em nghĩ là em đã làm hỏng mọi chuyện rồi."

Giang Dương đặt bút xuống, vừa xoa đầu vừa trả lời: "Sao vậy? Tô Mộ Vũ không phải là người dễ dãi, cũng không phải là người lạnh lùng. Là em quá tự mãn, hay cậu ấy quá nhạy cảm?"

"Em không biết." Giang Lập thẳng thắn trả lời và tóm tắt sự việc vài ngày trước cho anh trai nghe, cuối cùng hỏi: "Em nghĩ rằng sau khi được anh và anh Diệc Hàm bảo vệ như vậy, cậu ấy không có quyền phủ nhận sự thật trước mặt chúng ta."

"Em sai rồi." Giang Dương nhẹ giọng, chậm rãi và kiên quyết nói, "Thứ nhất, Tô Mộ Vũ là em trai ruột của Triêu Vũ, bị bắt cóc mười bốn năm, là nạn nhân của sự kiện Hải Thần Điện, đây là sự thật, không cần phải nghi ngờ. Thứ hai, ai cũng có quyền giữ im lặng về quá khứ của mình. Anh nghĩ, sau khi trải qua những cơn ác mộng mà chúng ta không thể tưởng tượng, điều Tô Mộ Vũ cần là sự tin tưởng chân thành và sự bình yên tuyệt đối. Giang Lập, cậu ấy là em của Triêu Vũ, tức là người nhà của anh. Cậu ấy không nợ chúng ta điều gì, nên không thể nói đến chuyện chúng ta có quyền thế nào. Chúng ta không có quyền can thiệp vào cuộc sống của người khác, hiểu chưa? Cuối cùng, anh mong em cũng xem cậu ấy là người trong gia đình, dành cho cậu ấy sự tin tưởng vô điều kiện và sự bảo vệ, không nghi ngờ, không tìm cách chứng minh điều gì, được chứ?"

Giang Lập sững sờ một chút, nói: "Nhưng..."

"Anh biết hết rồi." Giang Dương cười khẽ, "Mẹ và Diệc Hàm đều từng nói với anh điều này, nhưng dù cho cậu ấy không phải là em trai của Triêu Vũ, với một đứa trẻ bị ép thay đổi số phận, rơi vào cảnh ngộ không đáng có suốt hơn mười năm trời, anh không thể không tha thứ, không thể không bảo vệ. Hãy để anh giữ chút bướng bỉnh này, được không?"

Giang Lập cắn môi, hồi lâu mới nói: "Em không có ý đó, anh à."

Giang Dương tự pha một ly cà phê nóng, vừa nhấp vừa nói: "Hửm?"

Giang Lập cố gắng sắp xếp từ ngữ. Cậu vốn dĩ ăn nói giỏi không thua gì anh trai, nhưng lần này lại lúng túng không biết bắt đầu từ đâu. Cuối cùng, Giang Dương lại cười khẽ: "Chẳng lẽ em cũng biết mình sai rồi, nhưng không biết cách xin lỗi?"

Ở đầu dây bên kia, hồ ly nhỏ mắt xanh biếc đỏ mặt. Cậu gần như gật đầu không tự chủ, cắn môi đáp: "Em quên mất rằng Tô Mộ Vũ không chỉ là một cái tên trong hồ sơ, chưa bao giờ là vậy."

"Trong nhà mình, người giỏi bênh vực nhất chính là em, lúc nào cũng bênh người thân chứ không theo lý lẽ. Chuyện này thật không giống phong cách của em chút nào." Giang Dương vừa cầm bút vừa viết vẽ tùy ý, không kiêng dè gì mà trêu chọc em trai. "Nếu thực sự thấy ngại, anh sẽ bảo Triêu Vũ đi dỗ Mộ Vũ. Tô Mộ Vũ chắc chắn sẽ không giận em vì chuyện vặt này đâu."

Giang Lập chỉ thở dài nặng nề, một lát sau mới nói: "Em đã tự làm một phân tích tâm lý cho mình."

"Ngay cả nhà chiêm tinh giỏi nhất cũng không thể đoán định vận mệnh của bản thân. Giang Lập, em đang tự làm khó mình rồi." Giang Dương nhanh chóng ngắt lời, "Không ai có thể hoàn toàn khách quan và công bằng với bản thân."

Giang Lập cười cay đắng: "Em biết chứ. Em biết mình đang mất kiểm soát. Anh à, em muốn biết..."

"Muốn biết về thời anh mười bảy tuổi sao?" Giang Dương bật cười, "Điều đó không thực tế đâu. Lúc ấy anh đang đi lính, phần lớn thời gian là tuân lệnh, không có quyền nói "không", trong khi em thì có. Dĩ nhiên, đó là một loại quyền lực rất đắt giá."

"Vậy nên em nghĩ cậu ấy sẽ không tha thứ cho em nữa." Giang Lập tự trách, thở dài lần thứ ba. Có thể hình dung được, con sư tử kiêu ngạo nay ủ rũ như quả cà bị sương dập.

"Anh nghĩ cậu ấy sẽ tha thứ thôi." Ánh mắt Giang Dương dịu dàng, "Em phải tin rằng lòng người rộng lượng và bao dung hơn em tưởng tượng nhiều lắm, em trai yêu quý của anh."

Khi Giang Lập định thở dài, anh trai lại thêm vào với giọng trêu đùa: "Em biết đấy, phẩm chất tốt luôn có tính kế thừa. Tô Mộ Vũ là em trai ruột của Tô Triêu Vũ cơ mà."

Cậu em trai mười bảy tuổi không khỏi bật cười, bực bội đe dọa sẽ kể lại tất cả những lời này cho niên trưởng Tô Triêu Vũ "uyên bác và vị tha quá mức" nghe.

"Đây là trả thù anh vì anh chẳng có tí đồng cảm nào cả!"

Cậu bắt chước giọng điệu quen thuộc của Giang Dương nhưng không đạt được hiệu quả khiến đám Lăng Hàn Lâm Nghiên Thần nghe thấy mà rùng mình, trái lại còn làm Giang Dương cười càng thêm thoải mái.

Chờ anh trai cười đủ rồi, Giang Lập như lấy hết can đảm nói: "Em sẽ đi xin lỗi. Nếu cậu ấy không chịu nhận, thì nhờ anh Tô Triêu Vũ chuyển lời giúp em. Em biết, vì sự bướng bỉnh trẻ con của mình, em đã phá hỏng sự tin tưởng mà cậu ấy vừa mới lấy lại vào cuộc sống bình thường. Em không chắc liệu tổn thương này có thể bù đắp được không."

"Anh nghĩ là có thể, chỉ cần thành tâm." Giang Dương nhẹ nhàng vỗ vào ống nghe, như vỗ vào vai em trai, động viên: "Em là người giỏi nhất, anh luôn tin rằng em có thể giúp cậu ấy. Cậu ấy không có nhiều bạn, mà em lại giỏi kết bạn hơn ai hết. Có em ở thủ đô dõi theo cậu ấy, anh và Tô Triêu Vũ đều sẽ yên tâm hơn."

Giang Lập cười gượng đáp, nhưng khi gác máy, cậu ngậm ngùi thở dài: "Anh à, anh biết không, ngay cả với bản thân mình, em cũng không thể yên tâm nổi."

...

Đến tận hoàng hôn, Mộ Chiêu Bạch mới từ tổng bộ tình báo mang theo một chồng tài liệu đến. Trong sảnh khách sạn, hai nhóm mới cải tổ của tổ Dạ Ưng đang tổ chức họp nhóm nhỏ, lặng lẽ sắp xếp nhiệm vụ. Tô Triêu Vũ ngồi cùng Trình Diệc Hàm trên ghế sofa uống trà, trong ánh đèn chùm thủy tinh màu vàng nhạt. Trong trang phục dân sự, Mộ Chiêu Bạch trông giống như khách sạn đến nhận phòng hơn là một sĩ quan tình báo.

"Xin lỗi, khách sạn không tiếp khách ngoài." Một cảnh vệ biên phòng lao đến, cánh tay của Mộ Chiêu Bạch suýt nữa đụng vào Trình Diệc Hàm nhưng đã bị đẩy ngược lại.

"Đây là trưởng bộ phận tình báo căn cứ." Tô Triêu Vũ mỉm cười, khiến người cảnh vệ biên phòng hơi xấu hổ, vội vàng đứng nghiêm chào theo nghi thức quân đội và thả Mộ Chiêu Bạch ra – cậu ấy chỉ mặc áo hoodie, quần jean rách và giày thể thao.

"Đây là tài liệu, tổng hợp từ năm tiếng trước. Chỉ huy Giang Dương xin ý kiến của anh." Trình Diệc Hàm đưa một xấp giấy A4 cho Mộ Chiêu Bạch. Cậu chỉ đáp qua loa một câu "Vô cùng vinh hạnh" rồi lập tức đọc, lướt qua rất nhanh, chưa đầy mười lăm phút đã vứt xuống: "Phiền phức rồi."

"Sao vậy?" Tô Triêu Vũ hỏi đầy hứng thú.

"Đều là sự thật." Mộ Chiêu Bạch lấy vài miếng bánh đậu đỏ từ túi đựng hồ sơ, chia cho Trình Diệc Hàm, Tô Triêu Vũ và mấy cảnh vệ biên phòng đứng xung quanh. Những người lính quen với việc cấp trên áp đặt mình có chút bất ngờ khi được quan tâm như thế.

"Kinh nghiệm và lý thuyết đều chỉ ra, khi áp dụng phương pháp thẩm vấn gây áp lực tâm lý, lời giải thích được chuẩn bị sẵn sẽ bị lặp đi lặp lại, giống hệt nhau; chỉ có sự thật mới được sắp xếp lại, với chút ít sai lệch theo mức độ dao động cảm xúc."

"Đúng là các chuyên gia đều cùng quan điểm. Giang Dương đọc xong chỉ nói "Tâm lý tốt đấy". Bây giờ có thêm nhận từ anh nữa, xem ra chúng ta phải đổi phương pháp thẩm vấn." Trình Diệc Hàm lẩm bẩm, định gọi điện thoại.

"Khoan đã!" Mộ Chiêu Bạch gần như bật dậy, chỉ vào mũi Trình Diệc Hàm từng từ một, "Đừng mang thứ thuốc tiêm của thiếu tá Mục ra đây, anh không đánh giá cao!"

Trình Diệc Hàm vừa bực mình vừa buồn cười: "Vậy à? Thế anh định làm gì?"

"Thuốc tiêm chỉ phân biệt được thật giả, không moi được bí mật." Mộ Chiêu Bạch nói chắc chắn, "Không nhân đạo! Còn anh thì lại giỏi việc khai thác bí mật."

"Đi mau đi, đã làm một chuyên gia ngất xỉu rồi đấy." Tô Triêu Vũ cười, "Tên đó nói nhiều chả kém gì cậu."

"Nói gì chứ, từng câu từng chữ của tôi đều đáng đồng tiền bát gạo!" Mộ Chiêu Bạch lấy ra hai quả táo đỏ tươi từ chiếc túi áo hoodie đeo túi kangaroo như làm ảo thuật rồi đi tiếp, không quên vỗ vai người lính biên phòng từng cản mình: "Đúng không người anh em?"

Mạnh Phàm cảm thấy như tám ngón tay trong số mười ngón của mình đã không còn thuộc về cậu nữa. Các khớp ngón tay được băng bó đau đến buốt nhói, cậu thậm chí cảm thấy cơn đau như một con sâu nhỏ, bò dần từ khớp xương lên cánh tay, gần như lan khắp toàn thân. Cậu khó nhọc co người lại, hai binh sĩ đặc nhiệm bên cạnh lập tức vào tư thế sẵn sàng: đỡ súng, lên đạn, ngắm bắn, chỉ trong một động tác. Cậu bất lực liếm cặp môi khô khốc, nói khẽ: "Đừng căng thẳng, chỉ là tôi rất đau thôi." Dứt lời, cậu cúi đầu, điều chỉnh tư thế thoải mái hơn chút, nhắm mắt dưỡng thần.

Trong cảm giác tê dại vì máu không lưu thông, cơn đau dần yếu đi, yếu đi, yếu đi.

Cậu thấy mình đứng trong mưa, một bóng dáng trong bộ đồng phục nói: "Đổi bốn chuyến xe là tới."

Cậu học sinh mặc đồng phục đang chơi bóng rổ trong nhà thi đấu, cậu thấy mình ngồi trên khán đài mỉm cười.

"Xuống đây chơi cùng đi!" Trưởng lớp Mộ Chiêu Bạch trong bộ đồng phục nói.

"Chơi với một học sinh yếu kém... Trưởng lớp, cậu sao lại dính vào với hắn làm gì?" Những lời này rõ ràng là từ người khác, tuy là chuyện riêng nhưng họ nói lớn tiếng, dường như cố tình cho người trên khán đài nghe thấy.

"Yếu kém cái đầu cậu ấy!" Mộ Chiêu Bạch ba bước lên rổ, dù không đủ chiều cao, quả bóng vẫn bật khỏi bảng và nảy đi xa, "Mạnh Phàm, đi thư viện không?"

Cậu thấy mình đứng dậy đầy kiêu hãnh, xách chiếc cặp sách đã đeo suốt 6 năm, từng bước từng bước bước xuống bậc thang, đi đến gần Mộ Chiêu Bạch đeo chiếc balo thể thao tinh tế, cùng nhau rời khỏi nhà thi đấu. Cậu đã dùng sự im lặng và tính cách hướng nội của mình để vượt qua nhóm bạn bóng rổ năng động kia, mang về một chiến thắng huy hoàng.

"Đầu óc cậu cũng đâu phải không thông minh, sao không nhớ thêm vài công thức toán?" Trước kỳ thi, Mộ Chiêu Bạch nghiến răng đầy khó chịu, lấy quyển "Tuyển tập Tàu sân bay Thế giới mới nhất", cuốn sách mà Mạnh Phàm đã dành dụm suốt bốn tháng mới mua được, đập lên đầu cậu khiến phát ra tiếng cạch cạch.

Cậu thấy mình đau đến muốn bỏ chạy, nhưng vẫn cố gắng ngồi lại mà tính tiếp, mò mẫm lời giải giữa một mớ hàm số, chỉ vì muốn làm cho bằng được câu hỏi đó vì Mộ Chiêu Bạch. Cậu khích lệ bản thân lúc ấy: Mộ Chiêu Bạch đã bốn lần đổi xe buýt để đến nhà cậu giảng bài, và khi về thì sau ba chuyến là không còn xe nữa, phải đi bộ. Băng qua năm cầu vượt, hai ngã tư đèn đỏ, đi về phía Nam, trong khu gia cư công nhân, tòa nhà đầu tiên ở góc Đông Bắc, đơn nguyên 4, tầng 8, cánh cửa thứ hai bên tay phải — đó là nhà của Mộ Chiêu Bạch.

Mạnh Phàm nhớ rõ mồn một, nhưng chưa bao giờ đến đó. Mộ Chiêu Bạch đã rất nhiệt tình mời cậu nhiều lần, nhưng cậu đều từ chối. Mộ Chiêu Bạch nói không sao, xa thì cứ ở lại, ghế sofa nhà cậu mở ra là thành giường. Điều đó càng làm cậu ngại ngùng hơn, mỗi lần giảng bài xong, lúc Mộ Chiêu Bạch về muộn, Mạnh Phàm luôn đứng ở đầu ngõ nói: "Xin lỗi, bà ấy ghét đàn ông con trai, kể cả tôi, nếu không cậu có thể ở lại." Mộ Chiêu Bạch luôn đáp: "Không sao, thật mà, tôi chạy nhanh là có xe ngay."

Cậu thấy mình trong bóng tối, nhìn đồng hồ, 10 giờ 40 phút, chạy nhanh cũng chẳng còn xe nữa rồi. Cậu cảm thấy khó chịu, từ trong lòng đến khắp cơ thể.

Mạnh Phàm miễn cưỡng tự buộc mình tỉnh táo lại. Cậu vẫn bị trói chặt trên ghế, chỉ là hai người lính gác đã thay đổi từ lúc nào. Có tiếng gõ cộc cộc dội lại từ phía cửa, người lính mới vào mặt mày nghiêm nghị bước tới mở cửa. Mạnh Phàm bất giác có chút sợ hãi người vừa đến – cậu không có bí mật gì nữa, đã khai hết mục đích, dù có đau đớn cỡ nào cũng không thể khai thác thêm gì. Thứ duy nhất còn lại là kế hoạch của cậu, những toan tính trong kế hoạch, và chúng là những điều không thể tiết lộ.

"Ăn cơm chưa?" Một giọng nói ngọng ngịu vang lên, giữa răng kẹp cái gì đó giòn rụm. Mạnh Phàm liếc nhìn, tim đập như ngừng lại.

"Báo cáo, chưa ăn!" Người lính đứng nghiêm báo cáo, thân mình căng cứng.

"Đi ăn đi, thiếu tá Tô Triêu Vũ đã đồng ý rồi, nhưng nhất định phải quay lại trong vòng nửa giờ." Người bước vào đi thẳng đến thùng rác, nhanh chóng và chuẩn xác cắn lấy miếng táo, nuốt ực từng miếng lớn, chỉ chốc lát đã nhai hết phần táo một cách hoàn hảo, còn lại cái lõi được ném gọn vào thùng rác, phát ra tiếng bịch đầy thoải mái.

Người nhai táo xoay người, dùng mu bàn tay lau nhẹ nước táo còn dính nơi khóe miệng, cơ hàm khẽ nhấp nhô hai lần rồi dừng lại. Mộ Chiêu Bạch nuốt trọn miếng táo trong họng, cố gắng giữ bình tĩnh mà gọi tên người đối diện: "Mạnh... Phàm?"