Vì một bình nước trong toa giường nằm bị rò rỉ nên 20 người ở đó phải mang theo hành lý chờ tiếp viên sắp xếp lại chỗ ngồi cho họ trong sự phàn nàn. "Chắc chắn sẽ hoàn lại toàn bộ tiền vào tài khoản của bạn..." tiếp viên vừa đáp lời vừa tỏ vẻ không kiên nhẫn, rồi vội vàng đưa bốn hành khách vào toa mà nhóm Tô Triêu Vũ đang ngồi sau đó rời đi.

Lăng Hàn, mặc bộ đồ thể thao màu be và luôn đeo kính râm màu trà, không nói một lời đã kéo một nhân viên cảnh sát đi ngang qua, nói với giọng ra lệnh: "Đặt hành lý của tôi lên, bên tay phải, giường trên." Nhân viên cảnh sát ban đầu định phô trương quyền lực của "cảnh sát đường sắt quốc gia", nhưng khi Lăng Hàn rút ra một tờ tiền trăm, anh ta lập tức cúi đầu và nhanh chóng giúp đỡ vị quý tộc chuyển hành lý từ giường nằm sang chỗ khác.

Hai mẹ con ở gần đó tự động ném hành lý của Tô Triêu Vũ và Ngô Tiểu Kinh xuống đất, vẻ mặt không hài lòng khi ngồi xuống. Khi cô con gái gọi điện thoại, gần như đã khóc: "Bố ơi, thật đáng ghét, bố ơi...". Ngô Tiểu Kinh nhanh chóng nhảy lên để nhặt túi hành lý, trong lòng hồi hộp đến mức gần như run rẩy: trong túi có chứa thuốc nổ siêu cao năng lực có thể khiến cả toa xe biến mất.

Ngay khi Tô Triêu Vũ đứng dậy, Khang Nguyên, người đang bảo vệ trung tướng Trình Phi, tự nhiên chuyển sang ngồi cạnh Trình Diệc Hàm. Một hành khách trẻ tuổi không nói nhiều, ho khan vài tiếng, nhét chiếc vali nâu của mình vào khoảng trống giữa giường dưới và sàn, rồi cầm cốc trà đi tìm nước, khi trở về thấy hai mẹ con đang thương lượng về việc đổi giường với Tô Triêu Vũ, anh chàng trẻ tuổi cầm cốc nước đứng tựa vào cửa sổ đợi.

Trình Diệc Hàm cảm nhận được cơ thể của người đối diện không được khỏe, nhưng không nói gì không phải vì cậu im lặng — chiếc vòng punk trên cổ tay chứng tỏ đây là một chàng trai trẻ có đủ tiền, thích chơi và thích náo nhiệt — giày thể thao, quần jean cắt may đẹp, thắt lưng da rộng, áo sơ mi trắng, áo khoác thêu, xung quanh cổ là một mảnh ngọc nhỏ màu sắc. Nhưng cơ thể trẻ trung như vậy lại vì ho mà phát ra hơi lạnh. Anh ta chỉ đứng một lúc đã cảm thấy hơi mệt, uống một ngụm nước, thở dài.

"Cậu ngồi đi." Trình Diệc Hàm đứng dậy lùi vào trong buồng.

"Cảm ơn. Tôi bị cảm, nên vẫn nên tránh xa mọi người." Chàng trai trẻ cười, vẻ mặt rất rạng rỡ, môi hơi cong lên, hàm răng không hoàn hảo nhưng rất khỏe mạnh, quan trọng nhất là ánh mắt ấy, chân thành mang theo một chút áy náy, vì hơi nước mờ mịt mà có phần mờ ảo. Chỉ có giọng nói vì cảm lạnh mà trầm thấp yếu ớt, hầu như không lớn tiếng trừ khi ho.

Trình Diệc Hàm cảm nhận được rằng người kia không khỏe, nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát Tô Triêu Vũ buộc phải ném hành lý vào giường trên đối diện của Lăng Hàn, để chừa chỗ ở giữa cho Ngô Tiểu Kinh. Chàng trai trẻ cầm cốc nước, nhìn chỗ giường dưới còn lại của mình, nhẹ nhàng nói "Cảm ơn", cả toa xe lại rơi vào sự im lặng ngượng ngùng của những người lạ.

Chỉ trời mới biết Lăng Hàn làm thế nào lại có mặt trong toa này, hay có phải là một sự trùng hợp quá ngẫu nhiên không. Trình Diệc Hàm, trong lúc đắp chăn lại cho người ba đang ngủ một giấc cạn sợt của mình, lại suy nghĩ chi tiết về việc toàn bộ kế hoạch Zero đã bị gián đoạn. Tô Triêu Vũ ngồi đối diện chàng trai cảm cúm, buồn chán nghịch ngợm tạo bóng trên tường bằng ngón tay — 8 tiếng đi đường như kéo dài đến cực hạn — đúng lúc Khang Nguyên vô tình ngáp một cái, một giọng nói phá tan sự im lặng khiến Tô Triêu Vũ gần như nhảy dựng lên: "Xin hỏi..."

Tô Triêu Vũ nhìn chằm chằm vào nguồn âm thanh, khiến người đó dần dần thấp giọng: "Xin lỗi, làm phiền rồi..."

"Ồ, không sao." Tô Triêu Vũ gãi đầu, ngại ngùng nói: "Có chuyện gì không?"

"Bây giờ là mấy giờ?" Chàng trai trẻ vì ánh sáng mặt trời phía ngoài chiếu vào mà hơi thư giãn, cúi đầu nhẹ nhàng.

"Còn 8 phút nữa là ba giờ." Tô Triêu Vũ cười. Chàng trai lại nói, có vẻ như lúc nào cũng chuẩn bị mở miệng: "Cảm ơn." Anh ta khó khăn kéo vali từ dưới giường, lục tìm một hồi lâu, lấy ra một hộp thuốc, trông có vẻ nặng nề.

Tô Triêu Vũ ban đầu không định giao tiếp với bất kỳ người lạ nào, nhưng hành động cẩn thận của người kia lại khiến sĩ quan quân đội đế quốc này phải cảnh giác cao độ. Chàng trai trước tiên trải một chiếc khăn giấy, sau đó lấy ra ba viên thuốc, từ trong túi móc ra một con dao nhỏ, cẩn thận cắt từng viên thuốc chỉ to bằng móng tay. Tô Triêu Vũ không nhịn được mà cười.

"Tôi bị dị ứng, bác sĩ bảo rằng chỉ cần uống nửa viên thôi." Chàng trai nhẹ nhàng ho vài tiếng nhưng lại khó chịu che miệng, khi ngẩng đầu lên lại mang vẻ mặt đầy xin lỗi, vì hơi nước mờ mịt mà có chút mơ hồ. Nhưng giọng nói của anh vì cảm cúm mà trở nên khàn khàn, gần như không thể nghe thấy.

Thực ra, Tô Triêu Vũ đã nhìn thấy hết động tác của người đó. Ngay sau khi anh ta tranh luận với hai mẹ con, thì nhận được ánh mắt sắc lạnh và châm chọc của Lăng Hàn, chỉ thẳng vào chàng trai cảm cúm.

Tiếp viên đã đi đến gần Trung tướng Trình Phi, Khang Nguyên nằm ở giữa giường giả vờ vươn vai, phát ra một tiếng ngáp dài và vang vọng. Nụ cười của tiếp viên dưới chiếc mũ bẹt dường như không được chân thật, Tô Triêu Vũ bỗng muốn đứng dậy, nhưng lại cảm thấy chàng trai đối diện đang nắm chặt con dao. Trong khoảnh khắc do dự, tiếp viên bỗng quay người, bước nhanh vào gian bên của ba Trình Diệc Hàm.

Khi Khang Nguyên lao xuống, Tô Triêu Vũ đã xông vào, chặn cửa ngách lại, đá mạnh một cái. Trung tướng Trình Phi đã tỉnh lại, cảnh giác ngồi sát vào tường; Trình Diệc Hàm cũng không chỉ là nhân viên văn phòng, chỉ trong chớp mắt đã ghì nhân viên trưởng tàu xuống; Khang Nguyên nhanh chóng bịt miệng và mũi đối phương, chỉ cần nâng khuỷu tay lên, cổ và cột sống của trưởng tàu lập tức tạo thành một góc rất khó chịu, chỉ sau vài giây đã đau đến mức không thể phát ra tiếng hay vùng vẫy.

Tô Triêu Vũ quay lại một cách bình tĩnh, lưng cậu ướt đẫm mồ hôi lạnh. Người trẻ tuổi không biết đã biến mất từ lúc nào, mặt nước trong cốc dao động mạnh, có lẽ là vừa mới rời đi không lâu. Thiếu tá có mái tóc xanh lam lo lắng vì đã lơ là phía sau, nhân lúc bốn bề vắng vẻ, thì thầm ra lệnh: "Các Dạ Ưng, cảnh giới cao cấp." Chưa dứt lời, đã nghe thấy trưởng tàu phát ra một tiếng kêu thảm thiết: "Mấy người..."

"Im miệng." Tô Triêu Vũ ra hiệu cho Khang Nguyên chặn cửa ngách, sau đó cậu rút khẩu súng nhỏ giấu trong tay áo ra, đặt lên thái dương trưởng tàu, đồng thời trình bày thẻ quân nhân: "Thiếu tá Tô Triêu Vũ của quân bộ Đế quốc, nhiệm vụ đặc biệt, mong anh hợp tác."

Nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt "sát thủ" này, Tô Triêu Vũ từng chữ từng chữ hỏi: "Mục tiêu? Người hỗ trợ? Tôi cho anh 50 giây."

"Cái gì..." Trưởng tàu hoàn toàn không còn vẻ uy nghiêm lúc nãy, thậm chí run rẩy điên cuồng: "Tôi phải lấy đồ..."

"30 giây, lấy gì?" Tô Triêu Vũ áp sát nòng súng.

"Cốc..." Thân hình trưởng tàu không được kiểm soát trượt xuống, Khang Nguyên ho nhẹ một tiếng, những người trong ngách lập tức khôi phục vẻ mặt tươi cười, Trình Diệc Hàm ôm trưởng tàu ngồi bên cạnh mình, đưa cho anh điếu thuốc. Một đôi nhân viên phục vụ thay ca đi qua, mặt không biểu cảm.

Tô Triêu Vũ nheo mắt, nòng súng vẫn không rời khỏi đầu đối phương: "10 giây."

"Cốc, tôi lấy cốc, nguy hiểm..." Đối phương đã nói không thành lời.

Trình Diệc Hàm liếc nhìn cốc mình để trên bàn, đã trượt đến mép bên phía ba mình, cà phê nóng bốc hơi, có thể đổ bất cứ lúc nào. Ánh mắt trưởng tàu đờ đẫn, hai tay lạnh ngắt: "Tôi... tôi chỉ... theo quy định... cốc..."

Khang Nguyên nuốt nước bọt, đưa tay lau mồ hôi trên trán. Tô Triêu Vũ đưa khẩu súng nhỏ cho Trình Diệc Hàm rồi bình tĩnh bước ra ngoài, trở lại ngồi xuống. Cậu cảm nhận được áo sơ mi của mình đã ướt sũng—nếu trưởng tàu thực sự là sát thủ, thì vào khoảnh khắc anh bước vào phòng đã có thể xử lý trung tướng Trình Phi một cách gọn gàng và triệt để—Tô Triêu Vũ buộc mình tập trung vào quãng thời gian còn lại của chuyến đi: Giờ tiêu chuẩn Đế quốc Bố Tân, đúng ba giờ chiều.

"Có chuyện gì vậy?" Người trẻ tuổi quay lại, tò mò hỏi.

"Hiểu lầm. Trưởng tàu nghĩ giữa chúng ta có người chưa mua vé." Tô Triêu Vũ cười ngượng ngùng, tùy tiện chuyển chủ đề: "Đi xem phong cảnh rồi à?"

"Có đâu,..." Người trẻ tuổi cười khổ: "Sắp đến biên giới, có phong cảnh gì? Tôi đi vệ sinh."

Thiếu tá của đế quốc ngồi nghiêng người, thả lỏng các cơ bắp và dây thần kinh quá căng thẳng. Từ góc nhìn của anh, có thể mơ hồ thấy trưởng tàu hoảng sợ tháo mũ đồng phục, nhìn Trình Diệc Hàm chào kính bằng quân hàm, thì thầm nói phải.

Khi tàu dừng lại ở ga xa nhất của biên giới đế quốc Bố Tân, trong toa chỉ còn lại Tô Triêu Vũ cùng với một nhóm người, trong đó có Lăng Hàn và người trẻ tuổi bị cảm. Cặp mẹ con kia đã đổi sang toa khác từ lúc bốn giờ, không quay lại nữa.

Đúng lúc hoàng hôn trên sa mạc rực rỡ, Tô Triêu Vũ mỉm cười nhìn ra ngoài khung cảnh quen thuộc, dây thần kinh căng thẳng dần được thả lỏng. Cậu biết, sau 10 phút nữa, khi vào ga sẽ có ít nhất 20 quân nhân chuyên nghiệp thường phục chờ đợi, xe chuyên dụng đã được chuẩn bị, nhiệm vụ của mình cũng sắp hoàn thành, và người tình có mái tóc nâu hổ phách chắc chắn đang nửa vời ăn tối, chờ đợi "tiểu binh" của mình trở về.

Trung tướng Trình Phi cùng với tám kỹ sư đã chuẩn bị xong hành lý, hóa trang thành một nhóm khảo sát ngành mỏ, vừa nói vừa cười; từ khi xuất hiện trong tầm mắt công chúng, Lăng Hàn luôn mang vẻ lạnh lùng, không ai có thể lại gần, giờ đây lại đeo kính màu trà, chiếm lấy lối ra duy nhất gần cửa; còn người trẻ tuổi bị cảm thì uống cạn nước trong cốc, lại uống hai viên thuốc, kéo chiếc vali nhỏ tuy nhỏ nhưng tinh tế ra, thu mình trong lớp áo ấm, cúi đầu nghe nhạc, ngồi chờ mở cửa. Mọi thứ đều an toàn, Tô Triêu Vũ xoay chuyển cái công tắc bí mật dưới đáy đồng hồ, mở đường liên lạc với các thành viên hành động của Đêm ưng. Cậu giả vờ buộc dây giày, đá đá vào thảm, nói với Trình Diệc Hàm: "Giám đốc Lý, nhìn xem, sạch sẽ thế này, đủ tiêu chuẩn ba sao chưa?"

Xa xa, ở cửa sân ga, Lâm Nghiên Thần cũng nghe thấy mệnh lệnh "không có nguy hiểm, trạng thái ba" này, mỉm cười giả vờ nói chuyện điện thoại với Viên Tâm Thành ở gần đó.

Có lẽ vì tác dụng của thuốc, người trẻ tuổi ngáp dài, cố gắng ngoáy ngoáy tai, khi đeo lại tai nghe, giọng nói lạnh lùng của nhân viên tàu vang lên: "Được rồi, được rồi, đến ga cuối rồi, tất cả đều xuống xe, nhanh lên, đừng quên lấy đồ!".

Người trẻ tuổi thân thiện chào tạm biệt Tô Triêu Vũ và những người khác, theo Lăng Hàn ra ngoài, Khang Nguyên dẫn đầu, Tô Triêu Vũ đi cuối, cả nhóm lần lượt ra ngoài, ngay lập tức bị đám đông người đón chào ở sân ga nuốt chửng. "Giám đốc Lý!" Tô Triêu Vũ thấy một cô gái nhỏ cúi đầu vội vã đi qua, lớn tiếng gọi. Trình Diệc Hàm không thèm quay lại, nhanh nhẹn len vào bên cạnh ba mình, chạm vai cô gái nhỏ. Tô Triêu Vũ cảm thấy mình sắp điên lên, nhìn thấy bất kỳ ai không phải quân nhân đế quốc cũng cảm thấy không an toàn—cậu kiềm chế cơn khó chịu đang dâng lên trong lòng, vuốt tóc rồi mở máy liên lạc: "Lâm Nghiên Thần, cửa ga số 05."