Hãy đi từng bước một – Albus nghĩ, rất lâu sau đó, khi đang ngồi tại nhà hàng Muggle sang trọng nhất London mà anh nghĩ đến, với một cậu bé cảnh giác nhưng khá choáng váng đi theo.

Một cậu bé rất, rất cảnh giác.

Tom liên tục liếc nhìn anh từ bên cạnh, như một con thú nhỏ hung ác, thân hình mảnh dẻ cuộn lại, sẵn sàng bỏ chạy hoặc chiến đấu. Nhưng vì đã lớn lên bên cạnh Aberforth, Albus đã khá quen với những con thú nhỏ hung ác. Anh mỉm cười, nhân từ và ấm áp, để nó xuyên qua lớp khiên Bế Quan Bí Thuật của mình để cậu bé cảm nhận được.

Tom thả lỏng, nhưng chỉ một chút.

"Ta tin rằng sẽ không đúng nếu bắt đầu một hành trình thay đổi cuộc đời như thế này với cái bụng đói meo. Con muốn ăn gì? Ta đã đến đây một hoặc hai lần với đồng nghiệp. Họ làm món bít tết ngon nhất."

Chỉ nghĩ đến thịt, môi cậu bé đã run rẩy.

"Tôi không có tiền."

"Thật tốt, vì ta lại có quá nhiều. Chúng ta sẽ cân bằng cho nhau một cách hoàn hảo."

Tom sững sờ vì kinh ngạc trong một giây trước khi cố gắng trở lại với vẻ mặt mặt lạnh tanh của mình. Ở độ tuổi nhỏ như vậy, khả năng kiểm soát chặt chẽ như thế thật đáng kinh ngạc. Albus chưa bao giờ cảm thấy bị cuốn hút bởi một dự án nào như lần này.

"Thịt bò?"

"Tôi sẽ dùng món gan ngỗng áp chảo với rau diếp xoăn hầm." Cậu bé đáp trả, nhếch cằm nhỏ bé lên với vẻ thách thức, gọi món đắt tiền nhất mà không cần quan tâm đến khẩu vị của mình. Có lẽ lúc đó cậu bé còn chẳng biết gan ngỗng là gì. Albus cười khúc khích. Anh bắt đầu nghi ngờ rằng việc gây ấn tượng với cậu bé sẽ không quá khó. Tuy nhiên, giành được sự tôn trọng của cậu lại có thể là một thử thách kéo dài cả đời. Và Albus đã sẵn sàng đón nhận thử thách đặc biệt này.

Anh vẫy tay về phía người phục vụ bằng một phép cưỡng chế ma thuật nhẹ. Người đàn ông bỏ mọi thứ đang làm và đến ngay lập tức, vẫn còn hơi choáng váng.

"Ngài đã sẵn sàng gọi món chưa, thưa Ngài?"

Đó là một thanh niên quyến rũ ngoài ba mươi tuổi, gọn gàng và chỉnh tề như bất kỳ người phục vụ nào trong nhà hàng cao cấp như vậy. Và như Albus dự đoán, anh ta thậm chí còn không nhìn cậu bé. Môi Tom mím lại nhưng không có phản ứng nào khác xuất hiện trên khuôn mặt thiên thần của cậu. Cậu không thích bị phớt lờ nhưng đã quen với điều đó. Albus cẩn thận lưu trữ thông tin quý giá này.

"Chắc chắn rồi. Gọi Albert đến ngay, chàng trai. Nói với anh ấy rằng Albus Dumbledore đang ở đây."

Người thanh niên cúi đầu hơi sâu trước khi đi đến chỗ quản lý nhà hàng, người này lại vội vã rời khỏi phòng.

Albus nhìn vẻ mặt lo lắng của Tom với một nụ cười thanh thản. Bản thân anh không bị lay động bởi hành vi xu nịnh của những người thấp kém hơn, nhưng anh có cảm giác Tom sẽ không như vậy.

Chơi lớn một phen, như người ta vẫn nói...

Một giây sau, Albert Willoughby, chủ nhà hàng, đã có mặt, trao đổi những kỷ niệm về khoảng thời gian tốt đẹp mà tất cả họ đã có ở đây, ông ta, Albus và Thủ tướng Muggle Anh, vài năm trước. Ông ta không thèm nhìn Tom một cái cho đến khi Albus giới thiệu cậu.

"Tôi có một yêu cầu bất thường cho anh, Albert. Tôi hy vọng nó sẽ không làm phiền anh."

"Đó sẽ là niềm vinh hạnh của tôi, thưa Ngài. Luôn luôn như vậy."

"Anh thấy đấy, cậu học trò trẻ tuổi của tôi đang đến thăm London lần đầu tiên và tôi muốn cậu ấy thấy những gì tốt nhất mà nơi này có thể mang lại về mọi mặt."

"Tất nhiên rồi. Chỉ những gì tốt nhất dành cho chàng trai trẻ đáng mến như vậy!" Ông ta vẫn không thể nén được một cái cau mày nhỏ trước quần áo rách rưới của Tom.

"Nơi đáng yêu của anh là điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí tôi."

"Chúng tôi không xứng đáng với lời khen ngợi cao quý như vậy!"

"Nhưng anh xứng đáng, Albert, và đó là lý do tại sao tôi muốn gọi tất cả các món ăn có sẵn trong thực đơn của anh."

Người đàn ông tái mặt, và cả quản lý nhà hàng, chuyên gia rượu lẫn người phục vụ trẻ cũng vậy.

"Thưa Ngài, tất cả sao ạ?"

Albus cười nhạt. Tom há hốc mồm. Albert Willoughby lập tức trấn tĩnh lại, quay sang nhân viên của mình, mặt đỏ bừng.

"Bernard, anh bị điếc à? Un peu de tenue que diable, đây là khách quý của chúng ta."

"Anh sẽ bắt đầu với các món khai vị. Khi chúng tôi dùng xong, anh có thể mang các món chính lên. Phô mai và salad sẽ dọn sau cùng. Món tráng miệng sẽ được phục vụ cùng cà phê cho tôi. Tôi chọn..." Anh liếc nhanh qua thực đơn rượu. Rượu trắng không phải lựa chọn hàng đầu của anh, nhưng "Le chateau d'Yquern có vẻ hoàn hảo." 

Albus không nghi ngờ gì Tom đã ghi nhớ toàn bộ thực đơn và giá cả của chúng. Cậu bé sẽ biết.

"Một lựa chọn đáng ngưỡng mộ, thưa Ngài," Chuyên gia rượu gật đầu với vẻ thỏa mãn tột độ của một người bán hàng sau một phi vụ béo bở, rồi rời đi cùng Willoughby và toàn bộ nhân viên theo sau.