Mặc dù Tom cố gắng hết sức để hoàn toàn độc chiếm Harry, Harry vẫn gắn bó với một số đứa trẻ khác. Tom đã nhận ra sau cuộc trò chuyện của họ trong vườn rằng Harry thích chăm sóc mọi thứ và nhìn chúng phát triển. Vì vậy, nếu việc chăm sóc một vài đứa trẻ mồ côi khác khiến Harry vui vẻ, Tom sẽ cho phép. Hắn không quan tâm vì hắn là bạn thân nhất của Harry .

Những đứa trẻ nhỏ, đặc biệt, tôn thờ Harry như thần thánh. Ngoài việc chữa bệnh, Harry còn giúp chúng làm việc nhà, đọc truyện cho chúng nghe, đắp chăn cho chúng và bảo vệ chúng khỏi Billy. Điều này có nghĩa là sự thiên vị của Harry rất được săn đón, và những đứa trẻ nhỏ hơn đánh nhau sống chết để giành được sự ưu ái của cậu ấy khi Harry không chú ý để la mắng chúng vì không hòa thuận. Những đứa trẻ ở Burke đặc biệt hung dữ trong việc bảo vệ sự ưu ái của Harry.

Những đứa trẻ cứ liên tục nài nỉ Harry chơi bóng đá, cricket hay trốn tìm với chúng, và Harry, tên ngốc mềm lòng, luôn luôn nhượng bộ.

"Trước đây chưa bao giờ có ai rủ mình chơi trò chơi cả," Harry nói khi Tom hỏi tại sao Harry không bao giờ từ chối. "Ngoại trừ trò Săn Harry."

"Săn Harry?" Tom lặp lại, đôi mắt híp lại.

"Đó là một trò chơi do anh họ mình phát minh. Anh ta và bạn bè của anh ta sẽ đuổi theo mình, và nếu bắt được mình, họ sẽ đánh mình."

"Đó không phải là trò chơi, Harry," Tom nói một cách chắc chắn. "Đó là quấy rối."

"Giờ thì mình biết rồi, đồ ngốc," Harry nói, véo má Tom. Cậu ấy là người duy nhất dám gọi Tom là 'đồ ngốc'. Cậu ấy biết mình có thể thoát tội.

"Mình sẽ chơi trò chơi với cậu," Tom ghen tị nói, giật tay Harry ra khỏi má mình.

"Nhưng cậu không thích chạy, Tom," Harry chỉ ra.

"Còn nhiều trò chơi khác nữa. Mình có thể dạy cậu chơi cờ vua. Mình thích cờ vua. Và cả chơi bài nữa."

"Được," Harry đồng ý. "Nhưng cậu phải thử bóng đá một lần trước đã."

"Được," Tom cứng nhắc đồng ý.

Tom hoàn toàn tệ môn bóng đá. Thật nhục nhã. Và lầy lội. Tom ghét cảm giác bùn đất dính trên da mình.

Harry cười đến chảy nước mắt.

"Cậu thật may mắn vì mình thích cậu," Tom đe dọa, rửa sạch bùn trên mặt.

"Mình cũng thích cậu," Harry nói. "Nhất."

Tom liếc nhìn Harry một cách độc ác.

"Giờ thì nịnh nọt cũng chẳng ăn thua đâu."

"Đâu phải nịnh nọt, đó là sự thật! Còn ai khác lại chịu chơi bóng đá vì mình chứ," Harry nói, quét bụi bẩn trên trán Tom.

Tom không bao giờ biết phải phản ứng thế nào khi Harry nói những lời như thế này - khi cậu ấy chạm vào Tom một cách bình thường và thân mật như vậy.

"Dừng lại," Tom nói, đẩy tay Harry ra. "Cậu chỉ làm nó lan rộng thêm thôi."

Cánh cửa phòng tắm bật mở.

"Chà, quái vật số một và quái vật số hai tắm bùn như lợn," Billy chế giễu.

Harry cứng đờ người, vẫn còn rất dễ bị tổn thương bởi từ đó. Cơn giận bùng lên trong lòng Tom. Hắn sẽ bẻ gãy ngón tay của Billy.

Như thể cảm nhận được cơn giận của Tom, Harry với lấy tay Tom.

"Không sao đâu. Chúng ta đi thôi, Tom. Chúng ta không tiếp đón kẻ bắt nạt," Harry lạnh lùng nói.

Nếu Tom ở một mình, hắn đã nhúng Billy vào bồn cầu bằng sức mạnh của mình, nhưng hắn không muốn cho Harry thấy mặt đó của mình. Hắn sẽ trả thù sau.

"Hẹn gặp lại mày sớm, Billy," Tom thì thầm khi đi ngang qua, ngọt ngào một cách bệnh hoạn.  Hắn sẽ bắt đầu với những con nhện.

Một chút sợ hãi mơ hồ thoáng qua trên khuôn mặt của Billy. Tom đã để cho Billy trở nên quá thoải mái, nhưng hắn sẽ khắc phục điều đó rất sớm. Hắn có thể biến cuộc sống của Billy thành địa ngục trần gian, và chẳng mấy chốc cậu bé kia cũng sẽ biết điều đó.

Harry dừng lại khi họ ở trong phòng và đưa cả hai tay lên mặt Tom. Tom vẫn rất im lặng. Sau một giây, Harry rút tay ra.

"Ta-dah!" cậu reo lên.

Tom tò mò với lấy một chiếc gương nhỏ mà hắn đã lấy trộm từ một trong những đứa trẻ mồ côi khác. Nó bay ra từ chiếc hộp. Mặt hắn sạch sẽ, không còn một chút bùn nào.

"Cậu học được cách làm điều đó từ khi nào?" Tom hỏi.

"Vừa mới đây thôi. Mình đã yêu cầu phép thuật loại bỏ tất cả bụi bẩn."

Harry luôn diễn đạt nó như vậy. Yêu cầu phép thuật. Khi Tom sử dụng sức mạnh của mình, nó giống như sự khuất phục hơn là một yêu cầu.

"Cảm ơn cậu," Tom nói, thả chiếc gương trở lại tủ quần áo và khóa cửa lại bằng phép thuật của mình. "Lại đây."

Tom với lấy khuôn mặt Harry.

Ngươi sẽ làm cho cậu ấy sạch sẽ và tinh tươm cho ta, hắn nghĩ, với lấy tia lửa bên trong.

Phép thuật lắng nghe, và bụi bẩn biến mất khỏi khuôn mặt Harry. Tom cười mãn nguyện. Cách của hắn cũng hiệu quả không kém.

"Xong. Mình cũng đã rửa sạch cho cậu rồi."

"Cảm ơn cậu rất nhiều," Harry nói với một nụ cười. "Bây giờ chúng ta có thể làm những gì cậu muốn vì mình đã chọn bóng đá."

"Mình muốn chơi cờ vua," Tom quyết định. "Chúng ta hãy lấy bộ cờ từ phòng chơi."

Bộ cờ của Wool bị thiếu quân Vua đen và một vài quân cờ khác, vì vậy Tom quyết định thay thế bằng một số quân lính đồ chơi bằng nhựa nhỏ. Họ mang bộ cờ lên phòng của mình và chơi trên giường của Tom.

Tom nói qua các quy tắc, rồi họ bắt đầu chơi.

Hắn đánh bại Harry, nhưng điều đó là đương nhiên. Harry vẫn đang vật lộn để nhớ cách di chuyển của tất cả các quân cờ, và việc tất cả các quân cờ không giống nhau cũng không giúp ích gì. Họ chơi thêm hai ván nữa, và Harry đều thua cả hai lần.

"Mình không nghĩ bản thân giỏi trò này," Harry nói.

"Đây không phải là trò mà cậu có thể học được trong một ngày," Tom nói. Liệu hắn có nên để Harry thắng để Harry tiếp tục chơi với mình không? Tuy nhiên, hắn có cảm giác Harry sẽ không thích điều đó chút nào.

"Chúng ta có thể đi bộ đến cửa hàng ở góc phố không?" Harry hỏi, rõ ràng là đã xong việc trong ngày. "Có lẽ bà Roberts sẽ lại cho chúng ta kẹo."

"Được," Tom đồng ý. "Chúng ta có thể chơi một ván cờ khác vào ngày mai."

"Có lẽ chúng ta có thể chơi trò rắn và thang thay thế. Trong đó có rắn. Cậu thích rắn," Harry nói, nhướn mày.

"Phải, ngốc ạ, mình biết nó có rắn. Nó có trong tiêu đề mà," Tom nói, giả vờ đảo mắt. Trong thâm tâm, hắn thấy khá dễ thương khi Harry cố thuyết phục hắn làm gì đó. "Chúng ta có thể chơi trò đó vào ngày mai sau khi chơi cờ vua. Hãy hỏi bà Cole xem chúng ta có thể đi ngay bây giờ không." 

Cửa hàng tạp hóa ở ngay cuối con phố, chỉ cách đó hai phút đi bộ. Nó đã xuống cấp và luôn có một đám đông đàn ông hút thuốc lá bên ngoài. Một chiếc TV trong cửa sổ cửa hàng phát tin tức màu xám xịt. Harry gọi nó là "cổ", nhưng nó không cổ đến thế. Tom luôn xem, háo hức tìm hiểu thêm về những gì đang xảy ra bên ngoài Wool. Một ngày nào đó, hắn sẽ có một chiếc radio để có thể nghe bất cứ khi nào mình muốn.

Sự quan tâm của Harry đối với TV được khơi dậy mạnh mẽ nhất là khi có một đoạn phim về công ích, một trận đấu thể thao hoặc thứ gì đó về y học. Có lần, khi tivi chiếu một bộ phim tài liệu về khí độc mù tạt (1) trong Đại Chiến (2), Tom đã phải can thiệp để kéo Harry ra khỏi màn hình.

"Thật kinh khủng, tàn nhẫn và khủng khiếp," Harry nói một cách khinh bỉ. "Họ không bao giờ nên sử dụng nó."

"Ít nhất thì bây giờ nó đã bị cấm," Tom nói. "Nghị định thư Geneva vào năm 1925 (3) đã cấm sử dụng vũ khí hóa học."

Harry lẩm bẩm điều gì đó nghe có vẻ giống như 'Ngài Bách khoa toàn thư'.

Hôm nay, TV không hiển thị gì thú vị. Lại có một đợt nắng nóng ở London, nhưng có gì mới đâu? Tom nhanh chóng kéo Harry qua đám đông đàn ông bên ngoài, nín thở để không hít phải khói thuốc lá. Tiếng chuông cửa hàng reo lên khi họ bước vào không gian ẩm mốc.

Bà Roberts đang ở quầy như mọi khi, mái tóc bạc lấp lánh trong ánh sáng mờ tối cùng khói thuốc của cửa hàng. Họ chào bà ấy.

Hôm nay bà ấy đang giải ô chữ.

"Chúng cháu có thể lấy tờ báo sau khi bà xong việc không?" Tom lịch sự hỏi.

"Chỉ khi các cháu giúp ta với một vài gợi ý này thôi," bà Roberts nói một cách tinh nghịch.

"Vậy thì chúng ta cùng xem nhé," Tom nói, nhấc bổng Harry lên để cậu cũng có thể nhìn thấy. Harry vẫn còn nhỏ con so với tuổi. Tom cảm thấy cậu ấy sẽ luôn hơi gầy gò. "32 ngang là FDR (4). Ông ấy là tổng thống mới của Mỹ. Cháu đã nghe thấy trên đài của bà Cole," Tom nói.

Bà Roberts đã điền vào. Bà ấy trả lời được một số câu hỏi về văn hóa đại chúng mà Tom và Harry không thể nào biết được và một câu hỏi về một nhạc sĩ cổ điển; một người tên là Holst (5)?

"Hai cháu đã nghe 'Các Hành Tinh' (6) bao giờ chưa?" Bà Roberts hỏi.

Tom và Harry lắc đầu.

"Holst đã sáng tác nó trong thời kỳ Đại Chiến. Đó là một kiệt tác nghệ thuật. Ta có sẵn đĩa hát ở đây. Ta thường nghe nó khi sắp đóng cửa hàng."

Bà Roberts đi về phía máy hát đĩa, tìm kiếm giữa các đĩa cho đến khi tìm thấy đĩa mà bà muốn. Bà bật nó lên với âm lượng thấp ở chế độ nền.

"Mỗi phần lại nói về một hành tinh và một vị thần La Mã khác nhau. Phần đầu tiên nói về sao Hỏa. Các cháu có biết Mars là thần của gì không?"

"Chiến tranh," Tom ngay lập tức trả lời. Hắn thích Mars.

"Đúng vậy, Tom. Thông minh như mọi khi," bà Roberts nói. Tom tự mãn. "Sau đó là Venus. Cháu có biết bà ấy là nữ thần của gì không, Harry?"

Harry cắn môi. Tom thúc nhẹ vào cậu để khích lệ.

"Ừm, không phải là tình yêu sao?" Harry nói ngập ngừng.

"Phải. Tình yêu và Chiến thắng. Ta nghĩ không có gì đáng ngạc nhiên khi cả hai điều đó đều thuộc quyền bảo trợ của bà ấy," bà Roberts nói. "Tình yêu thực sự là câu trả lời cho 26 xuống, mặc dù gợi ý không liên quan gì đến Venus. Bây giờ đến phần cuối cùng: 30 ngang. Một gợi ý thực sự khó hiểu. Ta cứ bỏ qua nó, hy vọng điều gì đó sẽ làm ta nhớ lại, nhưng ta e là ta đang bị bí."

Bà Roberts tặc lưỡi.

"Gợi ý là gì?" Tom sốt ruột hỏi, hắn không thể đọc ngược được.

"Kẻ thù của John Snow với 7 chữ cái," bà Roberts nói.

Mắt Harry sáng lên như ngọn đuốc.

"Bà đã nói John Snow sao?" cậu ấy thở hổn hển. "Bác sĩ John Snow?"

Bà Roberts gật đầu.

Harry gần như xé toạc tay áo Tom vì phấn khích.

"Ooh! Cháu biết cái này! Nó trong sách của cháu! Đó là bệnh tả! Kẻ thù của John Snow là bệnh tả!" (7)

Tom dám cá rằng không ai trên toàn thế giới này từng hét lên "bệnh tả!" với sự phấn khích như Harry vừa làm. Có lẽ ngoại trừ chính bác sĩ John Snow.

Bà Roberts đếm các chữ cái.

"Wow, Harry," bà nói, viết từ đó vào. "Ta rất ấn tượng. Cháu đã đọc cuốn sách nào vậy?"

"Đó là một cuốn sách về vi trùng và mấy thứ tương tự," Harry giải thích.

"Một ngày nào đó Harry sẽ trở thành bác sĩ", Tom tự hào giải thích.

"Thật là một mục tiêu tuyệt vời, Harry. Ta sẽ chờ đến ngày ta có thể trở thành bệnh nhân của cháu," bà Roberts mỉm cười nói. "Ta cho rằng các bác sĩ cần đọc tin tức, phải không?"

Bà đưa tờ báo hai người.

"Các chính trị gia cũng vậy," Harry nói, nắm chặt nó trong tay. "Tom sẽ trở thành Thủ tướng."

Bà Roberts mỉm cười.

"Ta có thể thấy điều đó. Các cháu chăm sóc nhau rất tốt."

"Chúng cháu luôn làm vậy," Tom nói. "Chúng cháu ở lại để nghe phần còn lại của 'Các Hành Tinh' được không ạ, bà Roberts?"

"Tất nhiên rồi."

Tom ngồi gọn trong góc với tờ báo, Harry ngồi khép nép trước mặt hắn để đọc cùng. Cậu bé kia đủ nhỏ để ngồi thoải mái giữa hai đầu gối của Tom mà không che khuất tầm nhìn của Tom vào tờ báo. Tom gác cằm lên đầu Harry. Kinh tế vẫn đang phục hồi sau cuộc Đại Suy Thoái. Và căng thẳng đang gia tăng ở Đức. Tom có một cảm giác không lành về điều đó. Nhưng họ mới thoát khỏi một cuộc Đại Chiến. Chắc hẳn, hòa bình sẽ kéo dài thêm một thời gian nữa nhỉ?

Âm nhạc từ đĩa hát trôi bồng bềnh trong không khí, mạnh mẽ và kỳ lạ, lúc thì nhẹ nhàng, lúc thì ầm ầm rồi lại nhẹ nhàng trở lại. Bà Roberts nói đúng; nó thực sự là một kiệt tác nghệ thuật. Ngay cả Harry dường như cũng bị mê hoặc bởi nó, những ngón tay cậu vô thức gõ theo giai điệu khi cậu ấy chỉ vào những từ mà bản thân không biết để Tom đọc to cho mình nghe.

"Cậu luôn giải thích mọi thứ rất rõ ràng," Harry khen ngợi sau khi Tom giải thích một bài báo chính trị mà Harry không hiểu. "Ước gì các tờ báo cũng thẳng thắn như vậy."

"Báo chí đều nhằm mục đích che đậy sự thật, con yêu ạ," bà Roberts nói, châm một điếu thuốc.

"Che đậy?" Harry hỏi.

"Có nghĩa là giấu đi," Tom nói.

"Điều đó có xấu không?" Harry hỏi.

"Đôi khi," Tom nói. "Nhưng không phải lúc nào cũng vậy."

Bà Roberts cho họ một cuộn kẹo Lifesaver (8) trước khi họ rời đi, nhưng chỉ sau khi họ lau bụi và sắp xếp lại tất cả các đĩa hát cho bà. Thật đáng giá.

"Chúng ta không thể ăn hết tất cả cùng một lúc được," Tom nói, đưa cho Harry một viên kẹo tròn.

"Nhưng nếu bà Cole tịt thu thì sao?" Harry hỏi, lời nói vụng về với viên kẹo trong miệng.

"Là tịch thu, cưng ạ," Tom nói.

Hắn dừng lại vì sốc, mặt nóng bừng bừng. Cách xưng hô thân mật vừa tuột ra khỏi miệng. Thật xấu hổ. Harry có nhận thấy không? Cậu ấy không phản ứng gì.

Tom hắng giọng.

"Mình sẽ giấu nó khỏi bà ấy," hắn nói với Harry. "Nếu chúng ta tiết kiệm, mỗi người có thể mỗi ngày ăn một viên trong một tuần."

"Cả một tuần?" Harry hào hứng hỏi . "Vậy còn mười hai viên kẹo?"

Tom gật đầu, ấn tượng với kỹ năng tính toán nhanh nhạy của Harry.

"Hãy nhanh chóng quay trở lại Wool. Chúng ta phải dọn dẹp trước bữa tối," Tom nói.

"Cậu thật là cầu toàn," Harry phàn nàn, vòng tay qua tay Tom.

"Mình thích trông gọn gàng," Tom khăng khăng.

"Làm ơn đi," Harry nói, nhấn mạnh từ "làm ơn" như một cậu chàng đỏng đảnh. "Cậu có cố gắng cũng chẳng trông bừa bộn được đâu."

_
_
_

Sinh nhật của Harry đến và đi trong chớp nhoáng.

Tom mua cho cậu ấy một món quà từ tiệm bánh. Hắn đã nhờ bà Roberts giúp mình mua nó bằng cách sửa đài phát thanh cho bà ấy, sắp xếp kệ hàng và di chuyển các thùng hàng trong cửa hàng. Harry không muốn bị bỏ lại phía sau, vì vậy cậu ấy đã mang theo một trong những cuốn sách của mình, giận dữ cắn môi dưới và liếc nhìn Tom một cách bực bội khi Tom nhắc nhở cậu ấy rằng cậu không thể giúp được gì. Nếu Harry phải làm việc để đổi lấy quà, thì đó sẽ không còn là một món quà thực sự nữa, phải không?

Vào ngày 31 tháng 7, theo thỏa thuận, bà Roberts đã mua cho hắn một miếng bánh tart mật mía từ tiệm bánh. Tom đã đến lấy nó từ cửa hàng tạp hóa ở góc phố trước khi chạy về Wool, nơi Harry đã đợi hắn ở cổng. Tom đưa cho cậu bé món quà một cách tự mãn.

"Cảm ơn cậu, Tom," Harry nói, chạm trán vào nhau một cách trìu mến. Tom nhắm mắt lại trong giây lát, tận hưởng sự tiếp xúc đó. "Đây là món quà sinh nhật đầu tiên của mình."

"Chưa bao giờ?" Tom hỏi.

Harry gật đầu.

Tom nhíu mày, giằng xé giữa cơn giận dữ về cách Harry đã từng bị đối xử trong quá khứ và niềm vui sướng vì mình là người đầu tiên.

"Món quà đầu tiên trong rất nhiều món quà," Tom hứa hẹn, ôm chặt lấy Harry một cách tham lam. Và là một trong nhiều những trải nghiệm đầu tiên, hắn thầm thề.

Harry nhất quyết chia sẻ nó, và họ ăn nó bên ngoài mà không dùng dụng cụ để những đứa trẻ khác không phát hiện ra và cố gắng lấy nó đi hoặc xin một phần. Sau đó, Tom rửa sạch bàn tay dính bánh của họ bằng vòi nước trong vườn, và họ lau khô chúng trên bãi cỏ thơm ngọt.

—
—
—

Trước khi có Harry, Tom thấy hầu như mỗi phút trong cuộc đời mình đều chậm chạp đến đau khổ. Giờ đây, nhiều tuần đã trôi qua mà hắn không hề hay biết.

Bác sĩ đã đến kiểm tra sức khỏe định kỳ trước khi năm học bắt đầu.

Harry đã viết ra cả một danh sách các câu hỏi trước khi đến lượt của mình.

"Ông ấy sẽ không có thời gian để trả lời tất cả những câu này đâu, ngốc ạ," Tom nói, ghé qua vai Harry để đọc danh sách.

Harry bĩu môi.

"Ngay cả khi ông ấy chỉ trả lời một vài câu, mình cũng sẽ vui."

"Đây là khám sức khỏe, không phải phỏng vấn việc làm. Cậu không thể làm bác sĩ phân tâm khi đang khám cho cậu. Đặc biệt là khi cậu mới nằm viện cách đây vài tháng."

Harry thè lưỡi.

"Cậu nhóc tinh quái," Tom trách mắng.

Cánh cửa mở ra.

Harry phát ra một âm thanh vừa ngạc nhiên và vui mừng.

"Bác sĩ Lewis!"

"Harry!"

Trước khi Tom kịp phản ứng, Harry đã vòng tay ôm lấy bác sĩ.

Tom cau mày.

"Ngài làm gì ở đây vậy?" Harry háo hức hỏi.

"Có rất ít bác sĩ nhi ở gần đây, con ạ," bác sĩ Lewis nói, đặt Harry xuống.

Tom nắm lấy tay Harry một cách chiếm hữu, trừng mắt nhìn bác sĩ với vẻ nghi ngờ.

"Tom, đây là bác sĩ Lewis. Ông ấy là bác sĩ đã điều trị cho mình ở bệnh viện! Ông ấy đã cho mình cuốn sách sơ cứu và cuốn sách về các phương thuốc dân gian."

"Cháu có thích chúng không?" Bác sĩ Lewis hỏi.

"Cháu đã đọc chúng từ đầu đến cuối," Harry hứa hẹn, nhảy lên như một chú chim hồng tước nhỏ đầy phấn khích.

"Ồ? Ta có nên cho cháu một bài kiểm tra không?" Bác sĩ Lewis hỏi. "Nếu cháu làm tốt, ta có thể có một cuốn sách mới cho cháu."

Harry lại há hốc mồm trước khi gật đầu ngại ngùng.

"Mang sách của cháu đến đây, cậu bé," bác sĩ Lewis nói.

Harry chạy vội lên cầu thang. Bác sĩ Lewis cười khúc khích trìu mến.

Tom tức tối bên trong nhưng bề ngoài vẫn mỉm cười.

"Cảm ơn bác sĩ đã chăm sóc Harry," Tom nói, đưa tay ra. "Tôi không thể nói cho ngài biết tôi trân trọng điều đó đến mức nào. Tên tôi là Tom Riddle."

Bác sĩ Lewis bắt tay hắn.

"Rất vui được gặp cháu, chàng trai. Cháu là bạn của Harry sao?"

"Đúng vậy. Chúng tôi là bạn thân nhất," Tom nhấn mạnh, nheo mắt lại.

Harry trở lại, thở không ra hơi. Cậu đưa sách cho bác sĩ Lewis.

"Cháu đã sẵn sàng, bác sĩ. Cứ hỏi đi."

"Có lẽ ngài nên kiểm tra cho Harry trước, bác sĩ Lewis," Tom nói đầy ẩn ý.

"Ta e là bạn cháu nói đúng, Harry. Vào đây."

Tom đi theo Harry vào trong, đứng ở góc phòng với hai tay khoanh lại.

"Ta thấy hôm nay cháu có một thiên thần hộ mệnh, Harry. Cháu có ổn không nếu cậu ấy ở lại trong buổi khám sức khỏe?" Bác sĩ Lewis hỏi, kiểm tra nhịp tim của Harry.

"Tom có thể ở lại. Cậu ấy đặc biệt," Harry nói.

Tom cười nhẹ.

"Cháu ăn đủ không?" Bác sĩ Lewis hỏi.

"Cháu không cảm thấy đói," Harry nói. "Nhưng cháu cố gắng. Tom bắt cháu ăn một chút ngay cả khi cháu không muốn."

"Cháu có một người bạn rất tốt, Harry. Và cháu vẫn giấu đồ ăn sao?"

Harry đỏ mặt vì xấu hổ, liếc nhìn Tom. Tom đảm bảo khuôn mặt mình vẫn bình tĩnh và trung lập. Như thể hắn sẽ bao giờ phán xét Harry vì điều gì đó như vậy.

"Không còn nữa," Harry nói. "Cháu đã cố gắng chỉ lấy đủ lượng mình muốn ăn."

"Rất tốt, cậu bé. Nói 'aah' đi."

Harry há to miệng

Sau khi kiểm tra, bác sĩ Lewis đã hỏi Harry về nội dung của hai cuốn sách. Tom nghĩ rằng một số câu hỏi không công bằng, nhưng Harry đã cố gắng hết sức.

"Cháu đã làm rất tốt, Harry. Hãy tiếp tục học những cuốn sách đó. Khi cháu lớn hơn và tiếp tục đọc chúng, cháu sẽ hiểu ngày càng nhiều hơn. Và hãy đảm bảo ăn uống. Thức ăn nuôi dưỡng bộ não của cháu, và cháu vẫn còn thiếu cân trầm trọng, con ạ."

Harry ngoan ngoãn gật đầu.

"Bây giờ, đây là cho cháu."

Ars Anatomica (Nghệ thuật Giải Phẫu). Harry nâng niu cuốn sách như thể nó đáng giá cả một gia tài.

"Cháu có muốn là người khám tiếp theo không, Tom?" Bác sĩ Lewis hỏi.

Tom gật đầu.

"Harry có thể ở lại," hắn nói trước khi bác sĩ kịp hỏi.

Bác sĩ Lewis gật đầu.

Buổi khám bệnh trôi qua nhanh chóng. Bác sĩ Lewis cho phép Harry nghe nhịp tim của Tom bằng ống nghe của mình.

"Nghe như thế nào?" Tom tò mò hỏi.

"Giống như tiếng trống," Harry nói. "Nó có nhịp điệu giống như một bài thơ. Rất dễ chịu."

Cậu trả lại ống nghe cho bác sĩ Lewis trước khi tựa đầu vào vai Tom. Tom vòng tay qua eo Harry. Tiến sĩ Lewis hỏi một số câu hỏi, và Tom trả lời dễ dàng

Nếu là bác sĩ Fletch, bác sĩ đã từng thực hiện các buổi khám sức khỏe cho trẻ em ở Wool, Tom biết họ sẽ kết thúc buổi hẹn bằng một cuộc trò chuyện về "các vấn đề hành vi" của Tom. Nhưng gần đây Tom đã ngoan ngoãn nên bà Cole dường như không đề cập đến bất cứ điều gì với bác sĩ lần này. Tuy nhiên, bác sĩ Lewis đã kéo hắn vào hành lang sau buổi hẹn.

"Tom, ta xin lỗi khi phải nhờ cháu điều này mặc dù cháu chỉ là một cậu bé, nhưng ta nghĩ rằng với tình cảm thân thiết giữa cháu và Harry—" Tom căng thẳng, tự hỏi liệu bác sĩ có cố gắng tách họ ra không. "Nếu cháu có thể tiếp tục đảm bảo Harry ăn uống đầy đủ," bác sĩ Lewis tiếp tục. Tom thư giãn một chút trước khi nghe những lời tiếp theo của bác sĩ. "Thằng bé bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng. Nếu tình trạng này tệ hơn, chúng ta sẽ phải cho Harry nhập viện. Cậu bé có nguy cơ mắc các vấn đề về xương và tim. Cậu ấy phải uống một ly sữa mỗi ngày và ăn ba bữa. Ta cũng sẽ nói chuyện với bà Cole, nhưng ta muốn nhờ cháu để mắt đến."

Tom gật đầu, dạ dày quặn thắt vì lo lắng sau khi nghe bác sĩ nói về các vấn đề về xương và tim mạch.

"Sẽ ổn thôi," hắn hứa. Tom sẽ không bao giờ để bất cứ điều gì xảy ra với Harry. Không bao giờ.

"Cảm ơn cháu, chàng trai," bác sĩ Lewis nói, vỗ vai hắn.

_
_
_

"Cậu không hỏi bác sĩ câu hỏi nào cả," Tom chỉ ra sau đó khi họ đang đọc sách cùng nhau.

"Mình đã hỏi bác sĩ Lewis tất cả những câu hỏi đó rồi," Harry giải thích, ngồi quay lưng lại với Tom, lật giở cuốn sách mới của mình. Nó được chia thành từng hệ thống cơ thể với các sơ đồ chi tiết và thông tin về sinh lý của các cơ quan, và Tom biết rằng Harry sẽ bị ám ảnh bởi nó trong một thời gian dài.

"Làm sao cậu lại biết bác sĩ Lewis rõ như vậy?" Tom hỏi, nheo mắt lại.

"Bác sĩ Lewis là người đã khiến mình muốn trở thành bác sĩ," Harry giải thích.

Tom suýt đốt cháy một lỗ trên cuốn sách của chính mình bằng ánh mắt giận dữ, sôi sục vì ghen tuông. Hoàn toàn không để ý Harry ngả người ra sau, chạm vai vào Tom.

"Hồi mình mới đến Burke, mình đã ở trong một tình trạng khá tệ. Cảnh sát đã gọi cho bác sĩ Lewis, nhưng mình không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào của ông ấy vì mình rất sợ dì và dượng của mình sẽ phát hiện ra rằng mình đã mách lẻo. Ông ấy bắt đầu kể cho mình nghe về công việc của ông ấy để trấn an mình. Mình không ngờ lại thấy nó thú vị đến vậy. Trước đây mình không biết nhiều về y học, nhưng sau khi mình và bác sĩ Lewis nói chuyện, mình muốn biết mọi thứ. Ông ấy mỗi ngày đều giúp đỡ rất nhiều trẻ em, và mình cũng muốn làm điều đó." Harry với tay nắm lấy tay Tom, siết chặt nó. "Mình muốn giúp bảo vệ những đứa trẻ khác như chúng ta, Tom ạ."

"Đó có phải là lúc ông ấy đưa cho cậu những cuốn sách cũ của ông ấy không?"

Harry lắc đầu.

"Không, khi mình đến bệnh viện vào tháng Sáu, mình đã nói với bác sĩ Lewis rằng mình muốn trở thành bác sĩ giống như ông ấy khi mình lớn lên, và ông ấy đã đưa chúng cho mình vào lúc đó."

Tom siết chặt tay Harry, không biết phải nói gì.

"Cậu chưa bao giờ kể cho mình nghe cậu đã bị thương nặng như thế nào khi mới đến Burke," hắn lẩm bẩm.

"Mình ổn rồi," Harry nói. "Còn hơn cả ổn. Mình thực sự hạnh phúc."

"Hạnh phúc vì cậu được học y với bác sĩ Lewis sao?" Tom hỏi, vẫn còn ghen tị.

Harry đảo mắt như thể cậu ấy nghĩ Tom thật lố bịch.

"Không, ngốc ạ. Mình thích học y, nhưng mình thích nhất là được ở đây với cậu."

Tom chết lặng.

"Ồ," hắn nói. Mắt và cổ họng đau rát như gai đâm, nhưng Tom từ chối khóc, ngay cả khi quá hạnh phúc.

Harry hôn lên má hắn trước khi lăn khỏi giường để chơi trò bác sĩ với con sói nhồi bông của mình, và Tom ôm bên má đang nóng rực của mình trong sự sốc.

—————————————————————
—————————————————————

Ghi chú của tác giả:

Tom đã hoàn toàn say mê và hắn sẽ không bao giờ hồi phục. Mọi thứ sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn rất nhiều. Đặc biệt là khi họ lớn hơn và những cảm xúc lãng mạn bắt đầu xuất hiện.

...

Ngoài ra, Harry biết sinh nhật của mình nhưng không biết họ của cậu ấy vì tôi nghĩ nhà Dursley sẽ đảm bảo cậu ấy biết khi nào là sinh nhật của cậu ấy, chỉ để cậu ấy biết họ sẽ không làm gì để ăn mừng nó.

Một lưu ý đặc biệt: Trong câu chuyện này, tôi không thấy Harry nhất thiết phải mắc chứng rối loạn ăn uống (ED), nhưng tôi thấy cậu ấy có một tình trạng mà cậu ấy không cảm thấy rõ ràng các tín hiệu đói. Tôi có một người bạn mắc chứng bệnh này và cô ấy có những khó khăn tương tự trong việc ăn uống. Trong câu chuyện này, tình trạng này là do hoàn cảnh sống của Harry, nơi cậu ấy không được ăn uống đúng giờ và không có nguồn cung cấp thực phẩm ổn định (do đó cậu ấy thường giấu đồ ăn để dành cho sau này), v.v. Trong thực tế, có nhiều nguyên nhân có thể gây ra vấn đề này. Harry sẽ dần hồi phục, nhưng khi chiến tranh và tình trạng khan hiếm bắt đầu, mọi thứ sẽ lại trở nên khó khăn một chút.

—————————————————————
GIẢI THÍCH QUÁ DÀI VÀ NHIỀU CÁI GẦN NHAU NÊN MÌNH CHO XUỐNG DƯỚI ĐÂY CHO ĐỠ BỊ NGẮT NỘI DUNG (AI BIẾT RỒI CÓ THỂ BỎ QUA)

———
(1) "khí mù tạt" (mustard gas)
Là một loại vũ khí hóa học được sử dụng trong Chiến tranh Thế giới thứ nhất (1914-1918) kết hợp với các loại vũ khí hóa học khác, chẳng hạn như khí clo và khí phosgene. Nó được đặt tên theo mùi của nó, giống như mùi cây mù tạt.

Nó có thể gây ra các vết bỏng rộp trên da, mù lòa và tổn thương phổi, gây ra đau đớn tột cùng cho người bị dính phải, là một vũ khí tàn bạo và gây ra nhiều đau khổ cho các binh sĩ và dân thường. Việc sử dụng khí mù tạt đã bị cấm theo Nghị định thư Geneva năm 1925. Tuy nhiên, một số quốc gia vẫn tiếp tục sản xuất và tàng trữ khí mù tạt.
———

———
(2) "Đại Chiến" - "Great War"
a.k.a Chiến tranh Thế giới thứ I, nhưng bối cảnh chương này là khoảng năm 1933, chưa có Chiến tranh Thế giới thứ II nên mình để "Đại Chiến".
———

———
(3) Nghị định thư Geneva vào năm 1925
Nghị định thư Geneva là một hiệp ước quốc tế được ký kết vào ngày 17 tháng 6 năm 1925 tại Geneva, Thụy Sĩ. Nó cấm sử dụng vũ khí hóa học và vũ khí sinh học trong chiến tranh. Nghị định thư này được coi là một cột mốc quan trọng trong việc hạn chế sự tàn bạo của chiến tranh hiện đại.

Nghị định thư Geneva đã đặt nền móng cho các hiệp ước quốc tế sau này về kiểm soát và giải trừ vũ khí hóa học và sinh học, chẳng hạn như Công ước Vũ khí Hóa học (CWC) năm 1993 và Công ước Vũ khí Sinh học (BWC) năm 1972.
———

———
(4) FDR
Franklin Delano Roosevelt, Sr. (30/1/ 1882 – 12/4/1945), thường được gọi tắt là FDR, là một chính trị gia và luật sư người Mỹ, tổng thống thứ 32 của Hoa Kỳ từ năm 1933 cho đến khi qua đời năm 1945.
———

———
(5) Gustav Theodore (von) Holst (1874-1934)
Là nhà soạn nhạc người Anh. Ông là nhà soạn nhạc sống trong sự chuyển giao âm nhạc giữa Lãng mạn và Hiện đại. Ông là một trong những nhà soạn nhạc Anh xuất sắc nhất. Tác phẩm nổi tiếng nhất của ông là bản tổ khúc 7 chương The Planets.
———

———
(6) The Planets (tiếng Việt: Các Hành Tinh)
Là một tác phẩm dành cho dàn giao hưởng gồm bảy phần, lần lượt được đặt tên theo 7 hành tinh trong hệ Mặt Trời. Tác phẩm được viết bởi nhà sáng tác người Anh - Gustav Holst vào giữa năm 1914 và 1917.

Tác phẩm được ra mắt với công chúng lần đầu tiên vào ngày 29 tháng 11 năm 1918 tại Queen's Hall ở London với ông Adrian Boult (bạn của Holst) làm nhạc trưởng.

Tác phẩm mang lại nhiều sự quan tâm của công chúng và vì có môtip khá mới mẻ nên đa số khán giả đều thích tác phẩm này, mặc dù vẫn bị chỉ trích bởi một phần nhỏ khán giả. Nhanh chóng, tác phẩm trở nên nổi tiếng và được biểu diễn bởi các dàn nhạc khác nhau, chính ông Holst cũng đã tự làm nhạc trưởng cho 2 buổi biểu diễn tác phẩm này của ông. Sau này, cũng phải đến ít nhất 80 buổi biểu diễn tác phẩm này ở nước Anh nói riêng, và ở cả thế giới nói chung.
———

———
(7) John Snow (1813-1858) 
Là một bác sĩ người Anh, được coi là một trong những người tiên phong trong lĩnh vực dịch tễ học và gây mê. Ông nổi tiếng nhất với công trình nghiên cứu về dịch tả ở London vào thế kỷ 19, giúp xác định nguồn gốc của bệnh và ngăn chặn các đợt bùng phát dịch.

John Snow được công nhận là một trong những nhà khoa học vĩ đại nhất của thế kỷ 19. Công trình nghiên cứu của ông đã có ảnh hưởng to lớn đến sự hiểu biết và phòng chống bệnh tật. Ông được coi là "cha đẻ của dịch tễ học hiện đại" và là một tấm gương sáng cho các nhà khoa học và bác sĩ trên toàn thế giới.———

———
(8) kẹo Lifesaver (Lifesaver candies)
Là một loại kẹo cứng nhỏ, hình tròn, thường có nhiều hương vị trái cây khác nhau. Chúng được biết đến với thiết kế dạng vòng đặc trưng, có lỗ ở giữa, giống như một chiếc phao cứu sinh (lifesaver trong tiếng Anh).

Kẹo Lifesaver được phát minh vào năm 1912 bởi Clarence Crane, một nhà sản xuất sô cô la ở Ohio, Hoa Kỳ. Ban đầu, chúng được gọi là "pep-o-mint" và có hương vị bạc hà. Sau đó, Crane đã bán bản quyền cho công ty Lifesavers, và họ đã mở rộng dòng sản phẩm với nhiều hương vị trái cây khác nhau.

Kẹo Lifesaver không chỉ là một món ăn vặt ngon miệng mà còn mang ý nghĩa tượng trưng về sự cứu giúp và hy vọng, giống như tên gọi của chúng.