Dưới sự kiên trì của Hermione, Harry và Ron miễn cưỡng ngồi cạnh cô, bắt đầu nghiên cứu về loài nhân mã.

Thế nhưng cả hai chẳng thể tập trung, luôn thì thầm bàn về trận đấu.

Harry cho rằng mình hoàn toàn có thể bắt được trái Snitch nhanh hơn, trước đó rõ ràng cậu đã có cơ hội.

Ron thì bảo rằng Harry đã quá lịch sự với Cho Chang, biểu hiện của cậu giai đoạn đầu có phần gò bó.

Sau đó, chủ đề dần chuyển từ Quidditch sang Cho cùng những cô gái khác. Nhân lúc Hermione không để ý, hai người còn lôi cả Ivan vào bàn luận.

"Tóm lại, Tầm thủ nhà Ravenclaw đúng là không tồi. Trong tất cả các nữ sinh ở trường, chắc cô ấy là xuất sắc nhất." Ron vừa dùng sách che mặt vừa thì thầm, "Nhưng so với cậu thì vẫn còn kém xa. Đặc biệt là về chổi bay—Firebolt là đỉnh cao, chổi bay tầm thế giới, ngay cả trong giải đấu chuyên nghiệp cũng chưa phổ biến."

"Cho chơi rất tốt, mình cũng không mạnh hơn cô ấy là bao," Harry khách quan đáp. "Nếu không nhờ Firebolt, có lẽ hôm nay mình đã không thắng dễ dàng như vậy."

Cậu khẽ mỉm cười, trong đầu lại hiện lên hình ảnh Cho trong bộ áo choàng xanh Ravenclaw, xinh đẹp lạ thường.

"Cậu chỉ vì cô ấy là con gái nên quá nhường nhịn thôi!" Ron lắc đầu, "Theo Wood nói, cậu cứ như một quý ông quá mức."

"Nhưng mà..." Harry còn định giải thích.

"Không tin thì hỏi Ivan đi, cậu ấy cũng chứng kiến cả trận."

Ivan gật gù: "Mình thấy Cho đúng là chơi rất khá, hơn nữa lại xinh đẹp. Harry, nếu cậu có cảm tình thì thử mời cô ấy đi chơi xem sao. Luna nói Cho vẫn chưa có bạn trai mà."

"Mình không có ý nghĩ đó..." Harry đỏ mặt, lúng túng biện bạch.

Nhưng sắc mặt đỏ hồng kia lại khiến lời cậu trở nên thiếu thuyết phục. Thực tế đúng như Ivan nói, Harry quả thật có thiện cảm với Cho. Chính xác hơn là, có lẽ cậu đã thích cô. Chỉ là Harry vốn ngây ngô trong chuyện tình cảm, hoàn toàn chưa có kinh nghiệm, và thậm chí còn chưa ý thức được tình cảm của chính mình.

Lúc này, chỉ cần nghĩ đến Cho thôi là tim cậu đã rộn ràng, vừa phấn khích vừa bồi hồi.

Khi cuộc trò chuyện càng đi sâu, mặt Harry ngày càng nóng bừng. Để tránh bị Ivan và Ron trêu chọc, cậu vội chuyển chủ đề sang Hermione.

"Ivan, cậu với Hermione tiến triển tới đâu rồi?" Harry cúi đầu, hạ giọng, "Nói thật nhé, hai người... đã từng làm chuyện đó chưa?"

"Chuyện gì?" Ivan ngạc nhiên nhìn cậu.

"À thì... hôn nhau ấy!" Harry lúng túng.

Nghe vậy, Ron vừa uống nước trái cây liền phun ra, ho sặc sụa. Anh bật dậy khỏi ghế sofa, suýt nữa làm lật cả bàn nhỏ.

Tiếng động khiến Hermione ngẩng đầu lên, híp mắt nghi ngờ nhìn ba người, đầy vẻ cảnh giác.

"Cậu với Hermione hôn nhau thật sao?!" Ron kinh ngạc nhìn Ivan, rồi lại quay sang Hermione đang chăm chú đọc sách.

Ivan còn chưa kịp giải thích thì Harry đã nói tiếp: "Đêm Giáng Sinh đó, ở quán Cái Vạc Lủng, Ivan với Hermione đi ra ngoài riêng với nhau. Hơn hai mươi phút sau, Hermione mặt đỏ bừng quay lại, trông rất khác thường..."

Cả Harry và Ron đều nhìn Ivan chằm chằm, ánh mắt đầy dò xét.

"Thôi được, thực ra cũng chẳng tính là hôn." Ivan giải thích, "Hôm đó, dưới một cây thông Noel ở Hẻm Xéo, chỉ chạm nhẹ một chút thôi."

Thời gian như ngưng lại, ký ức đêm đó ùa về, tim Ivan khẽ đập nhanh hơn.

Harry và Ron trố mắt nhìn Ivan, biểu cảm còn khoa trương hơn cả cậu.

Harry thì sững người, há hốc miệng chẳng biết nói gì. Cậu chỉ định đùa thôi, không ngờ Ivan lại thẳng thắn thừa nhận. Nhưng rồi Harry nhanh chóng lấy lại tinh thần, trở nên cực kỳ phấn khích, thật lòng vui mừng cho Ivan và Hermione.

Ron thì vẫn còn chưa thoát khỏi cú sốc, có vẻ muốn hỏi thêm.

Nhưng chưa kịp tiếp tục, Fred và George đã cầm bia bơ đến mời rượu. Tiếng cười ồn ào khiến Hermione mất tập trung. Cô bực mình ngẩng đầu, đuổi cả bọn đi để Harry và Ron quay lại với bữa tiệc, còn cô thì tranh thủ đọc nốt hơn bốn trăm trang sách trên tay.

Bữa tiệc vẫn tiếp diễn, không có dấu hiệu dừng lại.

"Không biết nó có ý thức được chúng ta sắp làm gì không?!" Hermione thì thầm, chăm chú nhìn Sirius, "Đêm khuya trong Rừng Cấm cực kỳ nguy hiểm, chúng ta phải chuẩn bị kỹ càng chứ không phải ở đây ăn uống ầm ĩ như vậy..."

Khoảng hơn 10 giờ, cô đột ngột gấp sách lại.

Hermione dường như đã quyết định, liền bước đến nói nhỏ với Sirius vài câu. Ivan thấy Sirius gật đầu xin lỗi, có vẻ đang đáp lại Hermione.

Ít phút sau, Hermione trở lại, nét mặt đầy mãn nguyện.

"Đi thôi, Ivan!" cô nhỏ giọng nói.

Cô kéo Ivan ra khỏi phòng sinh hoạt chung. Sau lưng họ vang lên hàng loạt tiếng huýt sáo trêu chọc. Ai cũng cười cợt như đã hiểu lầm ý định của cả hai.

Cả Ivan lẫn Hermione đều đỏ mặt, cố làm ngơ.

"Cậu vừa nói gì với Sirius thế?" Ivan tò mò hỏi.

"Không có gì, chỉ nhắc cậu ấy chú ý thời gian thôi." Hermione trả lời khi cả hai đi trong hành lang tối.

Nhưng đầu óc Ivan lại mải nghĩ về cuộc trò chuyện trước đó với Harry và Ron, ánh mắt vô thức dõi theo Hermione, tâm trí bay xa.

Thời gian trôi đi, khoảng 10 giờ rưỡi, Sirius nhỏ, Harry và Ron lần lượt ra ngoài.

Trong phòng sinh hoạt chung, Fred và George vẫn đang biểu diễn tiết mục gì đó, tiếng cười nói ồn ào chưa hề dừng lại.

"Đi thôi, đến bộ tộc nhân mã trong Rừng Cấm nào." Harry phấn khích nói, chẳng còn chút mệt mỏi sau trận đấu.

"Chúng ta đi nhanh kẻo bị phát hiện." Sirius đã tỉnh táo hẳn, chẳng giống người say chút nào. "Ta vừa nhờ Fred và George kéo dài bữa tiệc, họ sẽ giúp giữ cho không khí sôi động."

Ông dẫn cả nhóm bước qua đại sảnh, dặn dò cẩn thận. Họ rời khỏi cánh cổng lâu đài, băng qua sân tối om, tiến gần Rừng Cấm âm u.

Ánh trăng sáng rõ, nhưng liên tục bị mây che khuất, khiến khung cảnh chìm trong bóng đêm.

Thật khó tin rằng chỉ ít phút trước, họ còn đang ở nơi sáng đèn ồn ào, mà giờ lại phải dấn thân vào khu rừng đầy nguy hiểm.

Harry và Ron dần trở nên nghiêm nghị, không còn tâm trí nghĩ đến chuyện linh tinh. Cả hai chợt nhận ra, mạo hiểm trong Rừng Cấm giữa đêm khuya không hề đơn giản như họ từng tưởng.