Bầu trời đêm đen như mực, điểm xuyết bởi những ánh sáng xa xôi của các vì sao. Một vầng trăng lưỡi liềm treo thấp, ánh sáng bạc của nó chỉ vừa đủ để soi sáng những con đường lát đá của Hanseong. Kinh thành chìm trong sự tĩnh lặng rợn người, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lá xào xạc nhẹ nhàng và thỉnh thoảng là tiếng sủa xa xăm của một con chó hoang.

Seong Taehoon, được người dân biết đến với cái tên Iljimae, lướt qua những con hẻm hẹp như một cái bóng, bước chân nhẹ nhàng và đầy mục đích. Khuôn mặt y được che kín bởi một chiếc khăn tối màu, chỉ để lộ đôi mắt sắc bén - đôi mắt đã chứng kiến quá nhiều đau thương. Đêm nay, y quyết tâm giáng thêm một đòn nữa vào giới quý tộc giàu có, những kẻ tích trữ của cải trong khi dân đen đang chết đói.

Mục tiêu của y là một dinh thự rộng lớn nằm ở ngoại ô kinh thành, thuộc sở hữu của một trong những quan lại quyền lực nhất trong triều đình Joseon. Taehoon đã biết được về những phi vụ bất chính của vị quan này, cách ông ta bóc lột tiền của người nghèo dưới danh nghĩa thuế má, và cách ông ta sử dụng quyền lực để bịt miệng bất cứ ai dám lên tiếng chống lại mình. Chính những tài sản phi pháp này mà Taehoon dự định giải thoát, để phân phát cho những người cần chúng nhất.

Khi y đến gần dinh thự, Taehoon dừng lại trong bóng tối của một bức tường đá cao, tim y đập đều trong lồng ngực. Dinh thự được canh phòng nghiêm ngặt, với những binh lính tuần tra xung quanh, áo giáp của họ khẽ phát ra những tiếng leng keng theo từng bước đi. Điều này không phải là lạ, nhưng đêm nay, có một sự căng thẳng kỳ lạ trong không khí, một cảm giác rằng có điều gì đó khác thường.

Đôi mắt Taehoon nheo lại khi y quan sát những lính canh. Họ đông hơn y dự đoán, và hành động của họ cũng kỷ luật hơn. Vị quan này không phải là một mục tiêu bình thường; ông ta đã chuẩn bị cho khả năng bị tấn công. Một thoáng nghi ngờ dấy lên trong lòng Taehoon, nhưng y nhanh chóng gạt nó sang một bên. Y đã đi quá xa để quay lại.

Y leo lên tường với sự thành thạo, ngón tay tìm chỗ bám trên những viên đá thô. Khi đã lên đến đỉnh tường, y cúi thấp người, quét mắt nhìn sân trong bên dưới. Dinh thự là một mê cung của các tòa nhà và vườn tược, với ngôi nhà chính đứng sừng sững ở trung tâm. Mắt Taehoon khóa chặt vào một tòa nhà nhỏ bên hông, nơi y biết vị quan cất giữ của cải của mình.

Taehoon nhẹ nhàng nhảy xuống, đáp xuống đất mềm của khu vườn mà không phát ra một tiếng động. Y di chuyển nhanh chóng, ẩn mình trong bóng tối, giác quan luôn căng thẳng để phát hiện bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào. Cánh cửa của phòng chứa đồ đã hé mở như y mong đợi. Y lẻn vào trong, tim đập dồn dập vì sự phấn khích.

Bên trong, căn phòng chứa đầy những rương và hòm, tất cả đều chứa đựng tiền bạc, trang sức, và những vật quý giá khác. Taehoon tự cho phép mình nở một nụ cười nhỏ đầy mãn nguyện khi bắt đầu nhét đầy túi của mình bằng những tài sản này. Chiến lợi phẩm này sẽ nuôi sống hàng chục gia đình, mua thuốc men và giúp họ vượt qua những tháng mùa đông khắc nghiệt sắp tới.

Nhưng khi y với tay đến một chiếc rương khác, y nghe thấy tiếng bước chân không thể nhầm lẫn được đang tiến lại gần. Nụ cười trên môi y biến mất, thay vào đó là sự quyết tâm lạnh lùng. Y đã bị phát hiện.

Taehoon ép mình vào tường, tay theo bản năng nắm lấy chuôi kiếm. Cánh cửa kêu cót két khi mở ra, và một tên lính bước vào, đôi mắt hắn rà soát khắp căn phòng. Taehoon di chuyển nhanh chóng, rút kiếm và tấn công trước khi tên lính kịp phản ứng. Hắn ngã gục xuống đất mà không kịp thốt lên một lời nào.

Nhưng sự vắng mặt của tên lính đã bị phát hiện. Bên ngoài, tiếng la hét và tiếng binh lính vũ trang vang lên xung quanh. Taehoon thầm nguyền rủa trong miệng, biết rằng việc trốn thoát sẽ không hề dễ dàng. Y nhanh chóng nhặt lấy những gì có thể và vắt chiếc túi qua vai, rồi lao ra khỏi cửa.

⏤⏤⏤❀⏤⏤⏤

Sân trong tràn ngập bóng người, những lính canh tràn vào từ mọi phía, vũ khí của họ lóe sáng dưới ánh trăng. Taehoon luồn lách qua họ, thanh kiếm của y là một vệt mờ khi y đỡ đòn và hạ gục những kẻ đến quá gần. Mọi động tác của y đều uyển chuyển, như một điệu múa của thép và bóng tối, được rèn giũa qua nhiều năm luyện tập và vô số trận chiến.

"Chặn hắn lại! Đừng để hắn thoát!" Một trong những lính canh hét lên.

"Iljimae! Lần này ngươi sẽ không thoát đâu!" Một tên khác hét lên khi lao về phía Taehoon, cây giáo trong tay hắn đâm thẳng tới.

Taehoon gạt cây giáo sang một bên bằng một động tác nhanh chóng, lưỡi kiếm của y xé gió với sự chính xác chết người. "Ngươi quá chậm," y lẩm bẩm khi hạ gục tên lính, đôi mắt không rời khỏi con đường dẫn đến tự do của mình.

Nhưng chúng quá đông. Cứ mỗi tên lính y hạ gục, lại có hai tên khác xuất hiện thay thế. Y cảm thấy lưỡi kiếm đâm sượt qua cánh tay, rồi một nhát nữa cắt ngang chân y. Cơn đau nhói lên, nhưng y gạt nó sang một bên, tập trung vào việc sống sót. Y không thể bị bắt, khi mà quá nhiều người phải phụ thuộc vào y.

"Hãy đầu hàng! Ngươi đã bị bao vây, Iljimae!" Một tên lính hét lên, cố gắng ép sát y. "Không còn đường thoát nữa đâu!"

Taehoon nhìn thẳng vào mắt tên lính, ánh mắt lạnh lùng. "Vậy thì ta sẽ tự mở đường cho mình," y đáp.

Taehoon chiến đấu đến bức tường ngoài, hơi thở y hổn hển vì mệt mỏi. Sức mạnh của y đang cạn kiệt, những vết thương làm y chậm lại. Với một cố gắng cuối cùng, y nhảy qua tường, đáp mạnh xuống phía bên kia. Đau đớn dội lên từ chân khi y tiếp đất, suýt nữa khiến y khuỵu xuống, nhưng y tự ép mình tiếp tục di chuyển.

Y loạng choạng đi qua những con phố tối đen, tiếng la hét của những tên lính dần lùi xa phía sau. Tầm nhìn của y mờ dần, và y có thể cảm nhận được máu ấm đang thấm qua quần áo. Y cần tìm một nơi trú ẩn, một nơi an toàn để chữa trị vết thương. Và chỉ có một nơi y có thể nghĩ đến-ngôi chùa bỏ hoang nơi y đã gặp Yeonwoo.

Taehoon lảo đảo bước qua khu rừng bao quanh ngôi chùa, hơi thở nặng nề. Những cây cối dường như khép lại quanh y, những cành cây như vươn ra như những bàn tay xương xẩu, nhưng y vẫn tiếp tục, bị thôi thúc bởi một tia hy vọng mong manh rằng chàng trai trẻ có thể đang chờ y ở đó.

Cuối cùng, ngôi chùa hiện ra trước mắt, những bức tường đổ nát và những chạm khắc phai màu được tắm trong ánh sáng nhợt nhạt của mặt trăng. Taehoon lảo đảo bước vào trong, sức lực cuối cùng của y rời bỏ y khi y ngã dựa vào một trong những cây cột. Y nhìn quanh, nhưng ngôi chùa trống rỗng, sự im lặng như đè nặng lên trái tim y.

Yeonwoo không có ở đây.

Trong một khoảnh khắc, Taehoon cho phép mình hy vọng rằng Yeonwoo chỉ đơn giản là bị chậm trễ, rằng cậu ta sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào, mang theo sự ấm áp và lo lắng mà y không ngờ tới. Nhưng khi từng phút trôi qua và sự im lặng vẫn không bị phá vỡ, y biết rằng Yeonwoo sẽ không đến.

Với một tiếng thở dài nặng nề, Taehoon tự kéo mình dậy, nhăn mặt khi cơn đau nhói lên khắp cơ thể. Những vết thương của y tồi tệ hơn y nghĩ - những vết cắt sâu trên tay và chân, một vết thương lớn ngang qua sườn nơi lưỡi kiếm của tên lính gần như kết liễu y. Y cần phải cầm máu, nếu không sẽ không thể sống sót qua đêm nay.

Taehoon tìm thấy một mảnh vải cũ rách và xé nó thành những dải băng, cùng với một ít thảo dược và băng gạc, y băng bó vết thương của mình tốt nhất có thể. Trong lúc làm việc, y bắt đầu ngâm nga một bài dân ca cổ xưa, bài mà mẫu thân y từng hát ru y khi còn nhỏ. Giai điệu nhẹ nhàng, nhưng mang theo một cảm giác an ủi, như một tấm chăn ấm áp quấn lấy y.

"Doraji, doraji, doraji!
Trên núi sâu kia là bạch dược doraji!
Dẫu chỉ một hai rễ ta nhổ,
giỏ tre đầy ắp những dược liệu..."

Những lời hát đưa y về những ký ức về đôi tay dịu dàng của mẫu thân, chăm sóc những vết trầy xước và bầm tím của y, giọng bà như một liều thuốc xoa dịu những khắc nghiệt của thế gian. Đôi tay Taehoon khẽ run rẩy khi y buộc chặt dải băng cuối cùng, tâm trí y ngập tràn những hồi ức về một quá khứ mà y không bao giờ có thể quay lại.

Khi những vết thương đã được băng bó, Taehoon dựa lưng vào cây cột, hơi thở đứt quãng. Y nhắm mắt lại, sự mệt mỏi tràn ngập lấy y như những đợt sóng. Trong sự tĩnh lặng của ngôi chùa, suy nghĩ của y trôi dạt, và y lại nghĩ về Yeonwoo - về cách đôi mắt của cậu ấy sáng lên khi nói về võ thuật, về sự dịu dàng trong giọng nói khi cậu gọi Taehoon là "huynh."

Y biết rằng lẽ ra y nên cảm thấy nhẹ nhõm khi Yeonwoo không có ở đây. Điều cuối cùng y muốn là kéo người thiếu niên ấy vào thế giới nguy hiểm của mình, nhìn thấy cậu ta bị tổn thương hoặc tệ hơn vì mối liên hệ với Iljimae. Tuy nhiên, trong ngôi chùa tối tăm và trống vắng, Taehoon không thể không cảm thấy một nỗi cô đơn sâu sắc.

Y luôn cô độc, từ ngày y khoác lên mình danh hiệu Iljimae. Cuộc đời của y là những ngày tháng đầy hiểm nguy, luôn chống lại một hệ thống phong kiến thối nát dường như quá lớn để có thể đánh bại. Y đã chấp nhận sự cô đơn như một phần số phận của mình, tin rằng đó là cái giá phải trả cho công lý mà y theo đuổi. Nhưng gặp Yeonwoo đã khuấy động điều gì đó trong y, thứ mà y đã chôn vùi từ lâu.

Một phần trong y muốn gặp lại Yeonwoo, muốn nghe cậu ấy cười, chia sẻ sự ấm áp từ sự hiện diện của cậu ấy. Nhưng phần khác biết rằng tốt hơn là để Yeonwoo không biết về thân phận thật của mình, để cậu an toàn và tránh xa khỏi sự hỗn loạn của cuộc đời Taehoon.

Với một trái tim nặng nề, Taehoon đẩy những suy nghĩ đó sang một bên. Y không thể để mình đắm chìm vào những gì không thể có. Y là Iljimae, kẻ trộm đơn độc cướp của người giàu chia cho người nghèo, và đó là tất cả những gì y có thể làm.

Khi đêm dần trôi qua, sự mệt mỏi cuối cùng cũng khiến Taehoon gục ngã. Đôi mắt y khép lại, và y chìm vào giấc ngủ chập chờn, những giấc mơ ám ảnh bởi hình ảnh của những trận chiến và cảnh đổ máu, của một cuộc đời sống trong bóng tối. Và giữa những hình ảnh đó, có một bóng người mặc áo trắng và xanh, đứng ngay ngoài tầm với, khuôn mặt giấu trong bóng tối.

Khi Taehoon tỉnh dậy, ánh sáng nhợt nhạt của bình minh lọt qua mái nhà vỡ nát của ngôi chùa. Cơ thể y đau nhức, những vết thương nhói lên từng cơn đau âm ỉ, nhưng y vẫn sống. Và vào lúc này, điều đó là đủ. Y cố gắng đứng dậy, gom góp chút sức lực còn lại.

Y sẽ quay trở lại thành phố, đến với những người cần y. Vẫn còn nhiều việc phải làm, và chừng nào y còn thở, y sẽ tiếp tục chiến đấu.

Huyền thoại về Iljimae sẽ còn sống mãi, ngay cả khi Seong Taehoon phải biến mất vào bóng tối một lần nữa.