Ji Yeonwoo ngồi trong căn phòng tối lờ mờ, ánh sáng yếu ớt từ màn hình CCTV hắt lên khuôn mặt, tạo ra những bóng đổ lạnh lẽo. Tay anh lơ lửng trên con chuột, chần chừ một lúc trước khi nhấn nút phát. Anh đã biết mình sẽ thấy gì—cảm giác nó như một nỗi ám ảnh đeo đẳng trong từng hơi thở—nhưng vẫn có một thứ gì đó thôi thúc khiến anh phải xem lại bằng chứng này. Để thấy rõ chính mình đã sa sút đến thế nào.

Hình ảnh mờ nhòe của đoạn băng rung lên, chiếu lại cảnh đêm hôm trước. Anh thấy mình, nằm bất lực trên chiếc xe lăn, phê thuốc, thần trí mơ hồ. Han Jiwon, người phục vụ mới, cũng xuất hiện trong khung hình—bế anh lên, nói những lời dịu dàng, từ chối... từ chối những điều Yeonwoo đã sẵn lòng mời mọc.

Ngực Yeonwoo thắt lại khi xem lại cảnh ấy. Anh co rúm người khi thấy chính mình, một con người tàn tạ đang vươn tay về phía Jiwon, yêu cầu cậu ta cởi đồ, quan hệ, hút chích như thể ma túy là thứ để trao đổi bình thường. Môi anh hé ra trong kinh ngạc, sự ghê tởm trào lên trong cổ họng. Người đàn ông trên màn hình là ai? Chắc chắn không phải Ji Yeonwoo. Không phải cậu học sinh từng đứng đầu lớp, người từng có tương lai xán lạn.

Nhưng đó là thực tại.

Người đàn ông trên màn hình là một phiên bản vỡ nát của chính anh, người bấu víu vào ma túy, rượu và những thú vui trống rỗng để lấp đầy nỗi đau. Yeonwoo đã biết mình lạc lối, nhưng nhìn thấy chính mình như vậy, từ một góc nhìn khách quan, khiến mọi thứ trở nên không thể chối cãi. Anh bấm dừng, ngón tay run rẩy trên con chuột, và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mình trên màn hình—gầy gò, trống rỗng, không còn nhận ra được nữa.

Anh nghiến chặt hàm, cố nuốt trôi cơn buồn nôn đang dâng lên. Han Jiwon... không, không phải Jiwon. Là Taehoon. Chắc chắn là cậu ta. Ngay từ giây phút đầu tiên thấy người phục vụ mới, anh đã cảm thấy điều gì đó không ổn, nhưng giờ thì không thể phủ nhận. Yeonwoo đã thấy khuôn mặt của Taehoon từng ngày suốt bao năm, dù chỉ là qua tấm kính mờ ảo của ký ức. Anh nhận ra cậu ta.

Vậy mà, Taehoon đã giả vờ. Giả vờ không nhận ra anh. Giả vờ quan tâm.

Yeonwoo cười khẩy, tiếng cười đắng nghét vang lên khi anh ngả người tựa lưng vào ghế, hai tay xoa mặt. Tất nhiên, Taehoon từ chối. Thậm chí bây giờ, Taehoon vẫn đóng vai người hùng, làm như muốn cứu anh. Nhưng Yeonwoo biết rõ hơn thế. Anh biết chính xác mọi thứ sẽ kết thúc như thế nào.

Taehoon sẽ tố cáo anh. Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Anh không thể trách cậu ta. Suy cho cùng, Yeonwoo tự chuốc lấy tất cả. Ma túy, những cuộc giao dịch mờ ám, những con người anh đã kết giao—tất cả đều đã kéo anh xuống, và giờ không còn đường lui nữa. Anh biết mình chỉ đang sống nốt quãng thời gian cuối cùng. Chính quyền sẽ sớm tóm lấy anh, và khi đó, cuộc đời anh sẽ kết thúc.

Nhưng Yeonwoo đã quyết định từ lâu rồi. Anh sẽ không ngồi mục rữa trong một xà lim, chờ hệ thống pháp lý định đoạt số phận mình. Anh sẽ tự tay kết thúc mọi thứ. Ngay khi họ đến tìm anh, anh sẽ kết thúc tất cả—gọn gàng, nhanh chóng. Một cách trốn chạy cuối cùng khỏi đống hỗn độn mà cuộc sống của anh đã trở thành.

Yeonwoo hít sâu, đóng đoạn băng CCTV lại, không chịu nổi việc phải nhìn thêm nữa. Anh đứng dậy, tay với lấy cây gậy, cơ thể đau nhức bởi sức nặng của những suy nghĩ, và lê bước đến bên cửa sổ. Ánh sáng ban mai lờ mờ len qua rèm, phủ lên thành phố ngoài kia một sắc thái nhạt nhòa. Khung cảnh yên bình, tĩnh lặng—khác xa với cơn bão trong lòng anh.

Ánh mắt của Yeonwoo trôi đến chiếc TV đặt im lìm bên kia phòng. Dòng tiêu đề nổi bật trên màn hình thu hút sự chú ý của anh.

Tin Nóng: YouTuber Yoo Hobin Kết Hôn Cùng Bạn Đời Lâu Năm Choi Bomi

Tim anh thắt lại khi nhìn chằm chằm vào màn hình. Hình ảnh Choi Bomi, tình đầu của anh, rạng rỡ trong chiếc váy cưới trắng tinh, xuất hiện trên màn hình, tay cô khoác lấy Yoo Hobin khi cả hai mỉm cười trước ống kính. Hobin, ngôi sao YouTube. Hobin, bạn thân nhất của Taehoon. Người mà Yeonwoo từng biết từ những năm trung học, giờ đây trở thành một ngôi sao nổi tiếng và được yêu mến.

Yeonwoo chăm chú nhìn Bomi. Cô từng là một trong những người bạn thân thiết nhất của anh ở trường trung học. Họ từng học cùng nhau, cười đùa, chia sẻ những giấc mơ về tương lai. Nhìn thấy cô giờ đây, kết hôn, thành công, hạnh phúc—đó như là một lời nhắc nhở xa xôi về cuộc sống mà anh không thể có lại.

Nhưng thứ ám ảnh anh nhất vẫn là Taehoon.

Taehoon sẽ có mặt ở đó. Tại đám cưới. Yeonwoo siết chặt tay, một cơn cay đắng dâng tràn. Anh không thể trốn tránh thêm nữa. Cuộc đối đầu mà anh đã trốn chạy suốt bao lâu nay giờ không thể tránh khỏi. Anh đã né tránh Taehoon, lảng tránh ánh mắt cậu, giả vờ không quan tâm. Nhưng sâu thẳm bên trong, anh cần những câu trả lời. Anh cần biết vì sao Taehoon từ chối anh, vì sao cậu ta quay lưng với tình bạn của họ từ bao nhiêu năm trước.

Vì sao Taehoon lại bỏ rơi anh.

Đã nhiều năm trôi qua kể từ những ngày tháng trung học, nhưng những vết thương ấy vẫn còn mới. Ngày hôm ấy, Yeonwoo đã vươn tay đến Taehoon, hy vọng giữa họ tạo nên một mối liên kết, một tình bạn. Nhưng Taehoon luôn giữ khoảng cách, đẩy anh ra xa, từ chối đáp lại. Khi Yeonwoo cần cậu nhất, Taehoon đã không ở đó.

Yeonwoo nghiến chặt hàm. Ngày ấy, anh từng sợ hãi, sợ hãi sự từ chối của Taehoon sẽ khiến anh gục ngã. Nhưng giờ... giờ thì anh chẳng còn gì để mất. Nếu anh phải đối diện với Taehoon, thì sẽ là theo cách của anh. Anh sẽ đối mặt, đòi lại những câu trả lời mà trước đây anh từng hèn nhát không dám hỏi. Rồi sau đó, anh sẽ kết thúc tất cả, một lần và mãi mãi.

Khi kế hoạch bắt đầu thành hình trong tâm trí, một cảm giác bình thản lạ thường tràn ngập Yeonwoo. Như thể tất cả đều đã dẫn đến khoảnh khắc này. Ma túy, quán bar, những đêm không ngủ—tất cả như phần mở đầu cho hồi cuối. Anh sẽ đối mặt với Taehoon, và rồi... chẳng còn gì đáng lo nữa.

Yeonwoo quay lưng lại, chầm chậm trở về bàn làm việc. Ngón tay anh lơ lửng trên điện thoại một lúc trước khi gõ nhanh một tin nhắn.

Gặp tôi sau đám cưới của Bomi. Chúng ta cần nói chuyện.

Anh không gửi trực tiếp cho Taehoon. Không, như vậy quá lộ liễu. Thay vào đó, anh gửi qua một trong những người liên lạc ở quán bar, một cách vòng vo để đảm bảo Taehoon sẽ nhận được tin nhắn mà không ai kết nối được hai người quá sớm.

Tay Yeonwoo run rẩy khi anh đặt điện thoại xuống, nhưng tâm trí anh lúc này lạ kỳ lại trở nên sáng tỏ. Anh đã khởi động đường đua. Không có đường lui.

Ngày ấy sẽ đến sớm thôi, và khi đến, Yeonwoo sẽ sẵn sàng để kết thúc tất cả—giữa anh và Taehoon, giữa anh và quá khứ, giữa anh và cuộc sống mà anh không còn đủ sức để chịu đựng nữa.

Và khi họ đến bắt anh, đem anh đi, anh sẽ được tự do.

________

Taehoon nhìn chằm chằm vào tin nhắn trên điện thoại, tim đập mạnh trong lồng ngực. Tin nhắn đơn giản, mơ hồ—chỉ là một lời yêu cầu gặp mặt sau đám cưới của Bomi. Nhưng bản năng của cậu kêu gào rằng có gì đó không ổn. Lớp vỏ bọc của cậu có thể đã bị lật tẩy.

Cậu đến Nightshade với một mục đích rõ ràng: thu thập đủ bằng chứng để lật đổ đường dây buôn ma túy bất hợp pháp mà Yeonwoo đã vướng vào. Nhưng cuộc liên lạc bất ngờ này, xuất hiện đột ngột như vậy, khiến cậu phải cảnh giác. Yeonwoo không còn là con người trước kia, và Taehoon hoàn toàn không biết anh đang nghĩ gì, đặc biệt là sau tất cả những gì đã xảy ra vào đêm trước.

Yeonwoo có nhận ra cậu không? Anh đã biết từ lâu rồi sao?

Taehoon thở hắt ra, đưa tay vuốt qua mái tóc khi cậu ngồi xuống cạnh giường, ánh mắt đăm đăm nhìn vào thiệp mời đám cưới nằm trên bàn. Choi Bomi và Yoo Hobin. Đã lâu rồi cậu không tham gia sự kiện nào mà không mang trên mình lớp mặt nạ của một kẻ điều tra trá hình. Ý nghĩ được gặp lại Hobin mang đến cho cậu cảm giác ấm áp lẫn hối tiếc, nhưng nó cũng nhắc nhở cậu về những gì đang phải đối mặt.

Cậu sẽ phải diễn thật khéo léo. Nếu Yeonwoo thực sự đã nhận ra cậu là ai, Taehoon không thể mắc sai lầm. Nhưng nếu không phải vậy, nếu đây chỉ là một trò chơi vặn vẹo khác mà Yeonwoo đang chơi, thì cậu cần giữ cho mình thật tỉnh táo.

________

Đám cưới thật đẹp. Gió thu đầu mùa mát lạnh, và khu vườn nơi buổi lễ diễn ra ngập tràn ánh nắng vàng ấm áp. Taehoon đứng ở phía sau, hòa mình vào đám đông, ánh mắt cậu lướt khắp khuôn viên để tìm kiếm một khuôn mặt—khuôn mặt của Yeonwoo.

Cuối cùng, cậu cũng thấy anh, lặng lẽ ở rìa khu vực lễ tân, chiếc xe lăn của anh đẩy lùi về phía bóng tối, để có thể quan sát mà không bị ai chú ý. Tim Taehoon thắt lại khi nhìn thấy anh. Yeonwoo trông thật xa xăm, trống rỗng, như thể ánh sáng ban ngày chẳng có chỗ đứng trong thế giới của anh.

Trong thoáng chốc, ánh mắt họ chạm nhau, và Taehoon phải cố giữ khuôn mặt mình bình thản. Cậu ép bản thân phải phản ứng như mọi người khác—ngạc nhiên, có thể là chút áy náy vì lâu rồi không nói chuyện. Nhưng không có cơ hội để họ lại gần nhau. Trước khi cậu kịp bước đến gần Yeonwoo, Hobin đã xuất hiện, kéo cậu vào một cái ôm chặt đến mức không còn chỗ cho điều gì khác.

"Taehoon! Mày đến rồi!" Nụ cười của Hobin lan tỏa niềm vui, hạnh phúc rực rỡ khắp căn phòng. Taehoon không thể không mỉm cười đáp lại, dù sự hiện diện của Yeonwoo như một bóng đen u ám trong tâm trí cậu.

"Ừ, tất nhiên rồi," Taehoon đáp, nhưng suy nghĩ của cậu đã trôi dạt nơi khác.

Yeonwoo. Tại sao anh lại ở đây? Và tại sao là bây giờ?

Khi Hobin kéo cậu vào giữa đám đông, Taehoon vẫn ngoái lại, mong có thêm cơ hội để nói chuyện với Yeonwoo, nhưng điều đó chẳng bao giờ đến. Cậu bị cuốn vào hết cuộc trò chuyện này đến cuộc trò chuyện khác, sự ấm áp của buổi lễ tương phản rõ rệt với nút thắt lạnh lẽo đang hình thành trong lòng cậu.

________

Đêm đó, Taehoon đứng trước điểm hẹn hẻo lánh nơi Yeonwoo đã yêu cầu gặp. Tim cậu đập mạnh, nỗi bất an dâng lên trong lòng. Không chỉ lo sợ Yeonwoo đã phát hiện ra danh tính thật của mình—còn có điều gì đó sâu sắc hơn, cá nhân hơn làm cậu lo sợ. Cậu sắp phải đối mặt với một người bạn mà cậu đã bỏ rơi. Và sau khi nhìn thấy Yeonwoo trong tình trạng như vậy, cậu không thể phớt lờ cảm giác tội lỗi đã gặm nhấm trong cậu suốt những năm qua.

Yeonwoo đã ở đó, quay lưng về phía Taehoon khi ngồi trên chiếc xe lăn, mắt nhìn xa xăm vào màn đêm tĩnh lặng. Ánh đèn thành phố lấp lánh ở phía xa, nhưng tại đây, trong khoảng không quạnh hiu này, cứ như thể chỉ còn lại hai người họ.

Taehoon hít một hơi thật sâu và bước đến.

"Ji Yeonwoo," cậu gọi khẽ, giọng nói trầm nhưng cương quyết, dù bản thân đang không khỏi run rẩy.

Yeonwoo không quay lại ngay. Khi anh làm vậy, Taehoon thấy sự trống rỗng trong mắt anh, hoàn toàn không còn dấu vết của chàng trai sôi nổi cậu từng quen biết. Sự im lặng giữa họ kéo dài, nặng nề và dày đặc, cho đến khi Yeonwoo cuối cùng cũng lên tiếng.

"Vậy... cậu là Han Jiwon, đúng không?" Giọng Yeonwoo trầm lặng, không chút cảm xúc, nhưng vẫn cắt xuyên qua lòng Taehoon như một lưỡi dao sắc.

Máu trong người Taehoon như đông cứng lại. Lớp vỏ bọc của cậu đã bị lật tẩy.

"Tôi—" Taehoon lắp bắp, lớp mặt nạ bao lâu nay của cậu tan biến chỉ trong khoảnh khắc. Không còn ý nghĩa gì khi nói dối nữa. Yeonwoo đã biết. Anh có lẽ đã biết từ lâu.

"Tôi xin lỗi," Taehoon nói, giọng cậu nghẹn ngào vì cảm giác tội lỗi. "Tôi không muốn mọi thứ trở nên thế này."

Yeonwoo bật cười chua chát. "Cậu không muốn à? Vậy là sao, Taehoon? Cậu đến đây để làm anh hùng sao? Để cứu rỗi ai đó ư?" Đôi mắt anh trở nên sắc lạnh, môi anh cong lên thành một nụ cười nửa miệng, nửa như chế nhạo, nửa như giễu cợt. "Cậu đã cố 'cứu' tôi từ lâu rồi, phải không?"

Một khối nghẹn trào lên trong cổ họng Taehoon. "Tôi quan tâm đến cậu, Yeonwoo à. Tôi luôn quan tâm." Cậu quỳ xuống bên cạnh chiếc xe lăn. "Tôi không bao giờ muốn mọi chuyện trở nên thế này."

Ánh mắt Yeonwoo thoáng chút gì đó khó hiểu trước khi chúng lại trở nên lạnh lùng. "Nếu cậu thực sự quan tâm, thì năm đó cậu đã không bỏ rơi tôi khi tôi cần cậu nhất. Cậu sẽ không chạy trốn như một kẻ hèn nhát."

Taehoon nắm chặt tay, nỗi xấu hổ tràn ngập. "Tôi biết... Tôi biết mình đã sai. Tôi lẽ ra nên ở bên cạnh cậu. Nhưng giờ tôi ở đây rồi, Yeonwoo. Tôi ở đây để giúp cậu."

"Giúp tôi?" Yeonwoo nhếch mép, giọng anh đầy châm biếm. "Tôi không còn cứu vãn được nữa, Taehoon. Cậu không hiểu sao? Đây... đây là tôi, tôi của hiện tại."

Taehoon lắc đầu. "Không, không phải vậy. Cậu vẫn là Ji Yeonwoo mà. Cậu vẫn là người tôi từng biết. Cậu không cần phải mắc kẹt trong cuộc sống này. Cậu vẫn có thể thoát ra."

Yeonwoo nhìn cậu thật lâu, biểu cảm khó đoán. Rồi, từ từ, anh lắc đầu. "Không, Taehoon. Tôi đã xong rồi. Không có sự chữa lành nào, không có sự cứu chuộc nào dành cho tôi. Tôi đã tự chọn con đường của mình."

Taehoon nín thở. "Cậu đừng có nói như thế!"

Yeonwoo khẽ nghiêng người về phía cậu, giọng anh trở nên nhẹ nhàng, chỉ là một tiếng thì thầm. "Cậu muốn cứu tôi khỏi sự khốn khổ này ư, Taehoon? Vậy hãy cho tôi một ơn nghĩa cuối cùng. Bắn tôi đi."

Mắt Taehoon mở to. "Gì cơ?"

Yeonwoo cười lạnh, vô hồn. "Giết tôi đi. Ngay tại đây. Cậu sẽ giúp tôi được giải thoát."

"Không," Taehoon thở gấp. "Tôi sẽ không... tôi không thể làm vậy."

"Vậy thì ngừng giả vờ rằng cậu đang cố cứu tôi đi," Yeonwoo gắt lên. "Cậu không hiểu cuộc sống như thế này là như thế nào. Cậu không thể cứu tôi, Taehoon. Không ai có thể."

Tay Taehoon run rẩy khi cậu chạm vào Yeonwoo, giọng nói nghẹn ngào. "Tôi sẽ không bỏ cuộc. Xin cậu, Yeonwoo, hãy... hãy cho tôi một cơ hội."

Nhưng Yeonwoo chỉ nhìn cậu bằng ánh mắt mệt mỏi, ánh mắt của một người đã chứng kiến quá nhiều, suy tư quá nhiều, và đã từ bỏ niềm tin rằng mình có thể lành lặn một lần nữa.

"Tôi đã mất tất cả rồi, Taehoon," Yeonwoo thì thầm. "Cậu lẽ ra nên cứu tôi từ lúc ấy... khi tôi còn có thứ gì đó để mà sống."

Nước mắt ứa ra trong mắt Taehoon, nhưng họ không còn gì để nói nữa. Chỉ còn lại sự im lặng của đêm tối, và sức nặng từ những lời day dứt của Yeonwoo mà thôi.

________

Không khí ngột ngạt trong phòng giam như bóp nghẹt Taehoon, dù cậu đứng bên ngoài song sắt, mắt dán chặt vào Ji Yeonwoo đang ngồi gục đầu trên chiếc ghế lạnh lẽo. Đôi tay bị còng, đầu anh cúi thấp, ánh mắt trống rỗng.

Taehoon chưa từng muốn mọi chuyện đi đến mức này. Bắt giữ Yeonwoo là điều cuối cùng cậu nghĩ đến, nhưng không thể tránh được. Anh đã suýt chết trong lần tự sát gần đây—Taehoon đã tìm thấy anh trong căn phòng tối tăm, giữa đống chai thuốc lăn lóc như những lời hứa vỡ vụn. Cậu đã cứu sống anh, nhưng giờ đây Yeonwoo là tù nhân của chính mình, bị giam cầm bởi những quyết định đổ vỡ.

Taehoon bước tới, siết chặt tay vào song sắt. Kim loại lạnh buốt in hằn vào lòng bàn tay. Cậu đã chờ đợi giây phút đối diện này, những lời định nói chuẩn bị sẵn từ lâu, nhưng giờ đây, khi đứng đây, chúng lại nghẹn lại nơi cuống họng.

Yeonwoo ngẩng đầu lên, đôi mắt vô hồn. Trên má anh còn dấu bầm của cú đá Taehoon dành cho anh trước đó—một nỗ lực cuối cùng để thức tỉnh anh khỏi sự tự hủy hoại, nhưng Yeonwoo chỉ khẽ nhăn mặt. Cứ như nỗi đau chẳng còn có ý nghĩa với anh nữa.

"Cậu muốn gì, Taehoon?" Giọng Yeonwoo khàn đặc, mệt mỏi. Anh tựa lưng vào tường, nhìn Taehoon với ánh mắt thờ ơ đến mức khiến cậu lạnh người.

Taehoon hít một hơi thật sâu. "Cậu cần phải dừng lại, Ji Yeonwoo. Ngừng chạy trốn khỏi cuộc sống, khỏi chính bản thân mình."

Yeonwoo bật cười, không chút vui vẻ, lắc đầu. "Chẳng còn gì để mà dừng lại nữa. Tôi đã mất tất cả rồi. Lẽ ra cậu nên để tôi chết đi."

Cơn giận bùng lên trong ánh mắt Taehoon, và trước khi kịp ngăn mình, cậu mở khóa cửa phòng giam và lao vào. Không một lời cảnh báo, Taehoon tung cú đá taekwondo vào đầu Yeonwoo—không đủ mạnh để gây thương tích, nhưng đủ để kéo anh trở lại thực tại.

Yeonwoo chỉ khẽ nhăn mặt, nhìn lên Taehoon mà không chút thay đổi trong nét mặt, như thể thách thức cậu làm nhiều hơn nữa. Nhưng khuôn mặt Taehoon dần dịu lại khi cậu quỳ xuống trước anh, cơn giận biến thành một thứ khác, đau đớn hơn nhiều.

"Nghe tôi nói đây, Ji Yeonwoo," Taehoon nói. "Nói tôi nghe, cậu cần gì. Bất cứ thứ gì, tôi sẽ cho cậu. Chỉ cần cậu ngừng hủy hoại bản thân mình."

Yeonwoo mỉm cười cay đắng. "Tôi không cần gì cả, Taehoon. Đó là vấn đề đấy. Chẳng còn gì khiến tôi quan tâm cả."

"Không phải," Taehoon đáp ngay, sự bất lực dâng lên trong giọng nói. "Cậu không thể nói rằng cậu không quan tâm đến bất cứ điều gì. Cậu vẫn ở đây, Yeonwoo. Cậu vẫn còn sống, và điều đó nghĩa là vẫn còn điều gì cho cậu quan tâm."

Yeonwoo hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh dán xuống sàn. "Cậu không hiểu," anh thì thầm. "Tôi không đáng. Tôi chưa bao giờ xứng đáng. Tôi không đáng để làm bạn... không đáng để được cứu rỗi."

Ngực Taehoon nhói lên khi nghe những lời đó. Cậu đã từng nghe Yeonwoo nói những điều tương tự, nhưng trong căn phòng giam lạnh lẽo này, chúng bỗng trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Cậu đặt tay lên vai Yeonwoo, buộc anh phải nhìn mình.

"Không," Taehoon nói chắc nịch. "Cậu luôn xứng đáng. Vì cậu là một người tốt. Chưa bao giờ là lỗi của cậu, Yeonwoo. Là lỗi của tôi. Tôi đã là một thằng hèn. Làm bạn với cậu, tôi sợ rằng số phận cậu sẽ trở nên như Lee Dowoon... và giờ thì... ha, giờ thì nhìn xem chuyện gì đã xảy ra." Giọng cậu vỡ ra. "Tôi đã sợ mất cậu, nên tôi đẩy cậu ra xa. Nhưng tôi chưa bao giờ ngừng quan tâm đến cậu."

Ánh mắt Yeonwoo khẽ dao động, một thoáng cảm xúc thoáng qua trên nét mặt vô hồn. "Tại sao cậu quan tâm, Taehoon?"

Taehoon siết chặt vai Yeonwoo, giọng run rẩy. "Vì... tôi luôn xem cậu là bạn, là người tôi chịu trách nhiệm. Trước kia tôi đã không thể hiện đúng cách, nhưng giờ tôi muốn chuộc lỗi với cậu. Hãy cho phép tôi làm điều đó."

Yeonwoo nhìn cậu, sự ngờ vực hiện rõ trong mắt. Họ im lặng trong giây lát, cảm giác nặng nề như có thể nghiền nát cả hai. Taehoon từ từ cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên trán anh.

Yeonwoo khẽ thở hắt ra, và Taehoon lùi lại một chút để nhìn vào mắt anh. "Tôi sẽ cho cậu bất kì thứ gì," Taehoon khẽ nói. "Nếu cậu cần một người bạn, tôi sẽ làm bạn của cậu. Nếu cậu cần ai đó yêu cậu... thì tôi sẽ yêu cậu. Chỉ cần để tôi cứu lấy cậu lần nữa."

Mắt Yeonwoo long lanh, hàng rào phòng thủ dần sụp đổ. Anh khẽ lắc đầu, giọng khàn đặc. "Tôi không cần gì cả, Taehoon... Tôi thậm chí không biết làm sao để được cứu nữa."

Giọng Taehoon dịu đi, tay cậu khẽ nâng niu khuôn mặt Yeonwoo. "Cậu không cần phải biết cách. Chỉ cần để ai đó ở bên cạnh. Để tôi là người đó."

Một giọt nước mắt chảy xuống má Yeonwoo, và lần đầu tiên sau bao năm, một tia hy vọng nhỏ bé lóe lên trong mắt anh. "Tôi không xứng đáng với cậu, Taehoon."

Taehoon mỉm cười buồn bã. "Có thể cả hai chúng ta đều không xứng đáng với nhau. Nhưng tôi ở đây với cậu."

Yeonwoo khẽ rùng mình, cho phép mình tựa vào bàn tay Taehoon, sự kháng cự dần biến mất. "Tôi... Tôi không muốn cô đơn nữa," anh thầm thì. "Tôi chỉ... tôi cần ai đó. Tôi cần một người để yêu thương tôi thôi."

Trái tim Taehoon thắt lại khi nghe giọng nói chứa đựng nỗi tuyệt vọng trong từng chữ. "Vậy thì tôi sẽ là người đó," cậu khẽ nói. "Dù là bạn bè, hay là gì đi nữa... nếu cậu vẫn cần tôi."

Câu nói lơ lửng giữa họ, và lần đầu tiên sau bao năm, Yeonwoo để mình cảm nhận thứ gì đó ngoài sự trống rỗng. Chậm rãi, anh nghiêng về phía trước, môi chạm nhẹ vào môi Taehoon trong một nụ hôn dịu dàng và buồn bã, chứa đựng tất cả những điều chưa từng nói ra giữa hai người.

Đó không phải là nụ hôn đam mê, mà là nụ hôn của sự tuyệt vọng—hai tâm hồn tan vỡ đang cố tìm kiếm chút an ủi trong nhau. Taehoon ôm chặt lấy Yeonwoo, truyền vào khoảnh khắc đó tất cả tình cảm và sự tiếc nuối, hy vọng rằng nó có thể chạm đến anh.

Khi cả hai rời nhau ra, mắt Yeonwoo ngấn lệ, nhưng trong đó vẫn le lói một ánh sáng—một tia sáng mà Taehoon đã không nhìn thấy từ rất lâu.

"Cảm ơn cậu," Yeonwoo thì thầm, giọng nhẹ như tiếng thở.

Taehoon lại cúi xuống, khẽ hôn anh, nước mắt cậu cũng chực trào. "Nhớ lấy, cậu không còn cô đơn nữa, Yeonwoo. Tôi ở đây. Và tôi sẽ không đi đâu cả."

Tiếng bước chân vang lên cuối hành lang, báo hiệu Yeonwoo sắp bị đưa đi. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, họ ôm chặt lấy nhau, biết rằng dù con đường phía trước sẽ dài và gian khổ, họ đã tìm thấy điều đáng để chiến đấu.

Và lần đầu tiên sau bao năm, Yeonwoo không còn cảm thấy hoàn toàn lạc lõng trong thế giới này.