Dinh thự gia tộc Black, mùa hè năm 1961

Mùa hè ở Avebury luôn là khoảng thời gian tuyệt vời đối với ba chị em nhà Black. Cơn hoang tưởng ngày càng lớn của mẹ họ về sự thuần khiết dòng máu của gia nhân trong nhà vô tình trở thành một điều may mắn, giúp ba chị em có nhiều thời gian rảnh hơn mức cần thiết. Cha của họ thì ngày càng dành nhiều thời gian ở bên ngoài để tránh khỏi những cơn thịnh nộ chói tai của mẹ, và điều này cũng ảnh hưởng đến tâm trạng của lũ trẻ. Ông đi càng lâu, cơ hội bị đánh đòn của họ càng ít đi nếu chẳng may ông cảm thấy họ đang nghịch ngợm quá trớn.

Vào một ngày hè như thế, Bellatrix nhất quyết phải có một "cuộc phiêu lưu". Cô bé gọi nó như vậy. Vừa tròn mười một tuổi, tính khí nóng nảy và thiếu kiên nhẫn, Bella đứng chờ trước cửa chính, sốt ruột đợi chị em mình. Những lọn tóc xoăn đen bù xù rũ xuống mặt một cách khó chịu, và nếu có con dao nào trong tầm tay lúc này, có lẽ cô bé sẽ cắt phăng chúng đi trong cơn giận dữ.

Nhưng sự chú ý của cô nhanh chóng bị thu hút bởi tiếng leng keng của chuỗi dây chuyền từ trên cầu thang vọng xuống. Narcissa, mới chỉ sáu tuổi (mặc dù sắp bảy tuổi, như Bella hay nhắc mọi người), rõ ràng là đứa trẻ xinh đẹp nhất trong ba chị em. Mái tóc vàng mềm mại của cô bé buông lơi thành những lọn xoăn ngay ngắn, trái ngược hoàn toàn với mái tóc rối bời của Bella. Đôi mắt sáng, nước da trắng hồng, Narcissa vui vẻ chạy xuống tham gia vào chuyến đi trong một chiếc váy cotton màu xanh nhạt—thứ mà, theo Bella, không hề phù hợp với một cuộc phiêu lưu.

"Cissy, em đã sẵn sàng chưa?" Bella hỏi cô em gái bé nhỏ, người đang háo hức gật đầu.

"Rồi!" Narcissa đáp lại với giọng lanh lảnh, rồi xoay một vòng để Bella có thể chiêm ngưỡng chiếc váy của mình một cách trọn vẹn. Cha đã đặt may riêng cho cô bé. Bella vốn chẳng quan tâm đến váy vóc, nhưng nếu có, cô bé cũng sẽ muốn một chiếc váy lộng lẫy như thế này.

"Chị nghĩ nó sẽ bị bẩn trong rừng, nhưng thôi kệ..." Bella buông lời trêu chọc.

"Bella, chị không nghĩ thế thật chứ?" Narcissa hoảng hốt hỏi.

"Nếu không nghĩ vậy thì chị đã chẳng nói ra." Bella đáp thản nhiên.

"Chị chẳng biết nữa Bella, có thể chị chỉ muốn làm em buồn thôi." Một giọng nói vang lên từ trên cầu thang. Đó là Andromeda, chín tuổi, trông có vẻ đã quá mệt mỏi với những trò chọc ghẹo của chị gái mình.

Bella lộ vẻ khó chịu ra mặt. Narcissa, còn quá nhỏ để hiểu hết những cuộc tranh luận của chị mình, liền xoay người về phía cầu thang và hỏi:

"Chị thích chiếc váy của em không, 'Dromeda? Em có xinh đẹp không? Cha nói em giống như một nàng công chúa trong truyện cổ tích đó!"

"Chị thích màu xanh lắm Cissy, nó hợp với mắt em." Andromeda mỉm cười thật lòng. Cô bé đang mặc một chiếc váy vải lanh đơn giản, viền thêu những bông hoa màu nâu. Đó từng là váy của Bella, nhưng Andromeda luôn thích thay đổi chúng một chút để chúng có thể thực sự thuộc về mình.

"Thế nếu một hoàng tử muốn cưới em mà hắn xấu xí thì sao?" Bella quay sang trêu em gái. "Nếu hắn già và hôi như nồi súp của bà nội thì sao? Lúc đó em vẫn muốn làm công chúa chứ?"

Đôi mắt xanh của Narcissa mở to đầy kinh hãi. "Đừng nói thế Bella! Hoàng tử không như thế đâu!" Cô bé nhăn mặt phản đối.

"Em làm sao mà biết được?" Bella cười nhếch mép. "Em đã gặp ai đâu!"

"Vì cha nói sẽ tìm cho em một hoàng tử có dòng máu thuần khiết nhất để em lấy khi lớn lên, và bọn em sẽ có một ngôi nhà lớn như thế này, rồi sinh ra cả trăm hoàng tử và công chúa thuần huyết." Narcissa nghiêm túc lặp lại lời cha dạy.

Andromeda gật đầu, cô đã nghe điều đó hàng trăm lần. Dù cô bé không mấy bận tâm đến lâu đài hay gấm vóc như Narcissa, nhưng có ai đó để cùng chơi đùa cũng không phải ý tưởng tệ.

Bella bật cười châm chọc. "Narcissa, em thật sự tin vào mấy câu chuyện đó sao?"

Đôi mắt Narcissa lóe lên sự cứng rắn. Nắm tay nhỏ bé siết chặt. "Chị chỉ ghen tị thôi! Vì mẹ nói sẽ chẳng có hoàng tử nào chịu cưới chị cả!"

Bella lập tức lao vào em gái mình, giật mạnh mái tóc dài óng ả và giằng đứt sợi dây chuyền trên cổ cô bé. Narcissa hét lên, cố vùng vẫy nhưng Bellatrix quá khỏe.

Andromeda vội vã chạy xuống, kéo Narcissa ra khỏi tay Bella rồi đánh mạnh vào chị mình. Dù chỉ cách nhau hơn hai tuổi, Andromeda đã cao hơn Bella vài phân.

"Đủ rồi Bella! Chị đã làm nó đau! Chị biết cha sẽ làm gì với chị nếu thấy vết bầm trên cổ nó mà." Andromeda cảnh cáo. "Bọn em sẽ không bao che cho chị đâu. Chị sẽ bị đánh đòn rồi nhốt trên lầu mà không có lấy một miếng ăn đấy."

Bella trừng mắt nhìn em gái, như thể thách thức. Nhưng Andromeda không nao núng. Bella bật cười lạnh lẽo.

"Vậy, chị có đi cùng bọn em không, 'Dromeda?"

Narcissa đang ngồi trên bậc thang cuối cùng, nước mắt lăn dài trên má, ôm lấy sợi dây chuyền bị đứt. "Em không nghĩ em muốn đi nữa..."

"Em sẽ đi, kể cả nếu chị phải kéo em đi!" Bella gắt lên, khiến Narcissa cúi gằm mặt.

"Nó không cần đi nếu nó không muốn." Andromeda nói, rồi quay sang nhìn Narcissa.

"Nếu nó không đi, chị sẽ khiến nó hối hận!" Bella đe dọa.

"Em đi! Em đi mà!" Narcissa vội vàng đáp, đặt sợi dây chuyền vỡ xuống bậc thang.

"Rốt cuộc thì chị lôi bọn em ra đó làm gì?" Andromeda hỏi.

"Chị tìm được một cái hồ dưới chân vách đá. Chị muốn trèo xuống xem nước có đủ ấm để bơi không."

"Oh, bơi à!" Narcissa vui vẻ nói. "Em có nên lấy đồ bơi không?"

"Không, đồ ngốc, nếu muốn bơi thì cứ mặc đồ lót mà xuống!" Bella cười nhạo.

"Nếu chị dắt Narcissa theo thì chắc em cũng nên đi," Andromeda thở dài. "Ai đó phải để mắt đến nó. Em biết chị sẽ không làm đâu, Bella."

"Nếu nó ngã xuống vách đá mà chết, thì cũng chẳng sao cả. Lúc đó chị sẽ lấy luôn chiếc váy xanh xinh đẹp của nó." Bella nhún vai.

Narcissa nuốt khan, ôm chặt lấy chân váy. Andromeda cau mày nhìn Bella, rồi nắm tay Narcissa, giúp cô bé đứng dậy. "Đừng nghe chị ấy, Cissy, chị ấy chỉ ghen tị với đồ đẹp của em thôi."

Bella bước đi phía trước, váy nâu, giày bốt nặng nề, sải bước đầy quyết tâm. Andromeda thoáng nghĩ, có lẽ hôm nay sẽ là một ngày thú vị.