L'école primaire de Tadfield ressemblait à toutes les écoles anglaises des petites villes : elle sentait le chou et les vieilles chaussettes ayant traîné trop longtemps dans un sac de sport humide, coincées entre un vieux reste de sandwich au gruyère, un biscuit émietté et une autorisation de sortie froissée jamais signée. Le tableau noir n'avait pas été remplacé par son grand rival (le tableau blanc à feutres) et les bonnes vieilles méthodes d'enseignement – le port du bonnet d'âne avait été cependant prohibé dix ans plus tôt – comme papy, faisaient de la résistance. L'usage de toute diablerie informatique, comme le disait si bien le pasteur fin connaisseur en démons, sorcières et autres Jézabel, était interdit. Mademoiselle, une Française qui avait atterri à Tadfield suite à une erreur de mutation et qui était restée pour le joli nez du lieutenant Fell, avait bien essayé d'insuffler un vent de révolte pédagogique mais Miss Trunchbull, la directrice qui dirigeait les lieux d'une main de fer dans un gant d'airain, lui avait fait rapidement comprendre que toute tentative de rébellion serait étouffée aussi sûrement qu'un enfant dans son fameux étouffoir (Miss Trunchbull avait réussi à convaincre les quelques parents récalcitrants des bienfaits éducatifs de ladite punition). Mademoiselle s'était donc résolue, suivant le bon exemple de ses collègues et de la directrice, à troquer ses tresses pour un chignon, à apprendre le gallois et à porter une robe noire lui conférant l'allure d'une gouvernante atteinte de tuberculose et soupirant après son maître cachant sa femme prétendument morte dans un grenier.

Mademoiselle avait la charge, quand elle ne déambulait pas dans la Forêt du Tarot en déclamant de mauvais vers à la gloire de l'appendice nasal du lieutenant Fell, de la classe où les Eux exerçaient leur pouvoir de façon fort peu démocratique. Prise de pouvoir qui avait été rapide et facile, car la classe de Mademoiselle ne comptait que trois autres élèves en plus du quatuor : Matilda Wormwood dont la prestigieuse intelligence n'était pas un héritage familial (sa mère était joueuse de bingo professionnelle et son père, mécanicien incapable de changer une roue) ; Oliver Twist qui vivait dans une famille spécialisée dans la rapine, et un garçon habitant dans une maison au bout de l'océan dont personne ne se souvenait du prénom.

Si elle ne se rappelait pas le prénom de son camarade, Pepper en revanche, avait retenu la leçon d'astronomie donnée par Crowley ; et ce fut une Pepper confiante qui termina la redoutable interrogation concoctée par Mademoiselle, bien en avance. La presque-adolescente se mit à dessiner des étoiles sur sa copie et la langue tirée, s'appliqua à reproduire l'Alpha du Centaure. Elle s'amusa à agrémenter la première étoile d'une auréole, comme celle que formaient les boucles de l'oncle Zira, et la deuxième d'une paire de cornes qu'elle imaginait Crowley dissimuler sous ses cheveux roux. Elle leva le nez de son œuvre et jeta un coup d'œil furtif à Mademoiselle occupée à rédiger des vers. Après de longues heures de recherche, Mademoiselle avait finalement réussi à faire rimer « lieutenant » avec « amant ». Nous épargnerons toutefois à nos lecteurs la prose tout à fait catastrophique de l'institutrice : la poésie ayant déjà trop souffert avec la plume de Coventry Patmore.

Pepper fit dériver son regard jusqu'à Brian occupé à suer sur la distance séparant la Terre du Soleil, sur Wensleydale rédigeant ses réponses d'une plume de courtier, avant de s'attarder sur Adam en pleine rédaction d'une nouvelle histoire mettant en scène des guerriers intergalactiques, des extraterrestres vegan dévoreurs de chair humaine et des vaisseaux spatiaux électriques. Cela leur changerait un peu des histoires de voleurs et de gendarmes dont il les abreuvait depuis sa rencontre avec Crowley ! Adam les régalait depuis quelques jours des exploits de son nouvel héros, trouvés sur ce réservoir à histoires qu'est Internet. Brian et Wensleydale s'étaient même chicanés suite à un désaccord sur le degré de dangerosité de l'Ange Tueur de la Tamise et des petites vieilles à l'arsenic et aux dentelles. Adam avait clos le débat en décrétant qu'aucun criminel vaincu par Crowley ne valait le Professeur Satan à la bien sinistre réputation.

Pepper reporta son attention sur son dessin de l'Alpha du Centaure. La vie à Tadfield était devenue un peu plus intéressante depuis que Crowley avait débarqué dans sa voiture de vioque. Magmum l'adorait et Nimum aussi... même si elle prétendait le contraire ! Elle disait aussi qu'il ne fallait pas s'attacher à lui et qu'il était suffisamment malin pour trouver un moyen de regagner son poste à la Met'. Nina avait même ajouté qu'ils avaient sans nul doute des toilettes beaucoup plus spacieuses que celles du commissariat de Tadfield. Pepper se saisit de son stylo et se mit à colorier la deuxième étoile pour la rendre plus sombre que la première. Peut-être qu'à Londres, les flics avaient une machine à café, des chiottes fonctionnelles et des vraies voitures de poulets, mais Tadfield avait quelque chose d'unique : l'oncle Aziraphale. Pepper se redressa, nez et stylo en l'air, comme clouée par un météore : mais oui ! Un plan commença à germer dans son esprit... plan non ineffable qu'elle comptait bien soumettre à ses compères.

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À l'heure de la récréation, les Eux se retrouvèrent à leur QG : le banc un peu à l'écart situé sous l'unique pommier de la cour. Depuis le départ de la bande de Boule-de-Suif Johnson pour le collège où ce dernier s'apprêtait à expérimenter les joies des premières exaltations adolescentes et de l'acné, les trois mousquetaires plus un avaient conquis ce nouveau territoire avec une étonnante facilité. Wensleydale était plongé dans une revue financière, Brian nourrissait son tee-shirt des débris de son sandwich pâte à tartiner et saumon et Adam, contrairement à son habitude, s'était assis entre les deux, cédant sa place de leader à une Pepper aussi guillerette qu'une puce suçant le sang d'un chien. Brian sortit un bout de gomme mâchonné de sa poche et le lança sur Vera la rossignolette pour la faire taire mais celle-ci évita le projectile et continua de s'égosiller, son chant mélodieux accompagnant l'exposé que ne tarderait pas à présenter Pepper.

– J'ai un Plan ! s'écria la presque-adolescente en se tournant vers Adam. Le Plan pour convaincre Crow de rester à Tadfield !

Adam inclina la tête dans un déferlement de boucles, montrant que son intérêt de chef de bande était piqué.

– Il faut le faire tomber amoureux de l'oncle Zira !

– Mais... protesta un Brian manquant de s'étouffer avec un morceau de son troisième petit-déjeuner, Zira est marié !

– Presque-marié, corrigea sa complice avec un agacement rappelant ceux de sa mère. Et Carpetman est un gros naze, c'est Nimum qui le dit ! se défendit-elle en voyant l'air réprobateur de Wensleydale qui aimait beaucoup les tapis vendus par Mr. Brown. Il en avait même reçu un en cadeau à son dernier anniversaire, à la grande stupeur de ses parents qui auraient préféré lui offrir un Lego® ou un jeu vidéo.

– Peut pas forcer les gens à tomber amoureux, dit Brian dans une nouvelle bouchée, paraît que c'est un truc d'alchimie.

– Ma tante Winifred a fabriqué un philtre d'amour pour son collègue, leur apprit le futur comptable, courtier ou agent du Fisc... bah, ça lui a juste retourné l'estomac.

– Elle avait mis quoi dedans ? s'enquit Brian, toujours désireux d'apprendre de nouvelles recettes potentiellement comestibles.

– Des trucs de sorcière : bave d'escargot, plumes de rossignol, crottin de chèvre, œufs de canard et un peu de chocolat ! Elle avait regardé un tuto sur YouTube.

Adam se mit à réfléchir à la méthode employée par la tante de son sbire à lunettes. Celle-ci lui semblait quelque peu radicale, même pour lui, et fort peu probante. Il se creusa les méninges – rappelons qu'il s'agit bien d'une image et qu'Adam Young n'était pas vraiment en train de se creuser la cervelle à l'aide d'une pelle – pour se remémorer les éléments narratifs constituant le récit de la rencontre de ses parents. Récit familial que le couple Young narrait à chaque repas de famille : Mr. Young séchant un cours de son école d'agent en assurance et qui, en se baladant dans un parc de Cardiff par un jour printanier, était tombé sur une jeune femme mettant des escargots à l'abri dans un kiosque pour les protéger du soleil. Les gastéropodes ne parurent toutefois pas à Adam une bonne idée à exploiter pour susciter un coup de foudre.

– Ta mère, demanda-t-il en se tournant vers Wensleydale, elle n'aurait pas des livres sur ça ?

Wensleydale quitta à regret un article tout à fait passionnant sur la balance budgétaire déficitaire du Royaume-Uni et réfléchit quelques instants : depuis que son père avait des problèmes « éreptiles » (Wensleydale avait eu beau chercher sur des forums médicaux, il n'avait pas trouvé la définition de ce curieux mal), sa mère lisait moult ouvrages sur les relations maritales : Comment susciter le désir , entretenir la femme et la flamme, Infidélité : La solution ? et La libido des quadragénaires. Il était tombé sur ces curieux ouvrages, ainsi qu'un jouet pour chien ramené par sa mère de la maison de retraite où elle travaillait, alors qu'il fouillait la bibliothèque familiale à la recherche d'un roman écrit par Mr. Brown, son modèle d'adulte raisonnable. Il avait réussi à mettre la main sur Zira ou les Vicissitudes de la Vertu, niché contre une Bible et un guide touristique du Pays de Galles, mais après quelques passages, avait finalement abandonné sa lecture par manque de compréhension et de vocabulaire.

Voyant que ses camarades guettaient sa réponse, Wensleydale quitta les moiteurs fictionnelles des thermes romains et cligna des paupières derrière ses épaisses montures de myope.

– Je pourrais peut-être regarder dans ses magazines, ceux qu'elle cache entre un dictionnaire des figures de style et le livre de mécanique offert par ma grande-tante Wendy.

Brian essuya les débris de saumon écossais à la chair tendre perlant au coin de ses lèvres.

– Ma cousine Britany a rencontré son copain à la plage.

– Il lui a fait un gosse avant de s'tirer, lui rappela Pepper. J'veux pas que l'oncle Zira tombe enceint, j'veux juste qu'il soit amoureux de Crowley !

– Mais, rétorqua Wensleydale d'un petit ton pincé, c'est encourager l'adultère et ça, c'est mal, c'est le pasteur qui l'a dit à la messe !

Ces trois compères échangèrent un regard perplexe. Crowley et Aziraphale étant des adultes, ils ne voyaient aucun problème à ce qu'ils se livrent à l'adultère ! Ils ne mettaient que très rarement les pieds à l'église, sauf pour les mariages ou pour « emprunter » quelques objets au pasteur. Quelques semaines plus tôt, lorsque la passion d'Adam pour la légende arthurienne ne s'était pas encore émoussée, ils avaient dérobé le calice pour s'en servir comme Saint-Graal dans l'un de leurs jeux dans lequel Adam s'était octroyé le rôle d'Arthur, Pepper de Merlin, Wensleydale du collecteur des impôts de Camelot et Brian, celui d'un chevalier français prénommé Provençal le Gaulois. Wensleydale, contrairement à ses compères, allait à la messe une fois par mois, lors de la visite mensuelle de sa redoutable grand-mère maternelle. Selon le rituel bien établi depuis qu'il portait sa première paire de lunettes, Wensleydale était tiré du lit à laudes et, une fois vêtu de son costume-qui-gratte et les cheveux gominés, assistait à l'interminable prêche du pasteur de Tadfield. Lors de la dernière messe, qui avait eu lieu juste après l'arrivée de Crowley, l'homme de foi s'était livré à des imprécations contre l'adultère... sermon que sa grand-mère avait répété à la mère de Wensleydale lors du traditionnel poulet-frites ; et que son petit-fils répéta à son tour à ses camarades. Brian, qui avait pourtant élevé dans la foi athée, ne put s'empêcher de ressentir un frisson à l'évocation de la langue de feu caressant la chair de l'infidèle.

– Faudrait pas que Zira crame en Enfer quand même, souffla-t-il avec inquiétude. Brian appréciait le lieutenant Fell qui venait acheter en cachette des pâtisseries chez ses parents.

– S'il brûle, ricana Pepper avec l'air d'une personne en sachant plus long que son interlocuteur, ça s'ra pas à cause du Diable... Adam, qu'en penses quoi ? Toi aussi, tu veux que Crowley reste, pas vrai ? T'as une idée ? Le moindre petit bout de début d'idée ?

Le chef de gang entortilla l'une de ses boucles angéliques autour de son index gauche. Un sourire diablotin s'étira sur ses lèvres christiques et d'un murmure, il invita ses apôtres à se rapprocher afin de l'entendre prêcher la bonne parole complotiste.

Ineffables notes. 

1. Matilda Wormwood et Miss Trunchbull sont des personnages du roman Matilda écrit par Roald Dahl. 

2. Coventry Patmore  est un poète anglais du XIXe siècle, auteur d'un poème intitulé L'Ange du foyer qui a défini les critères de la femme "parfaite" de la société victorienne. Ce poème sera également évoqué dans le prochain chapitre.