Với một tiếng va chạm, chiếc hộp bị bật mở thô bạo, để lộ một viên đá video trông bình thường. Đó là loại vật phẩm thường thấy trong bất kỳ ngục tối nào. Tuy nhiên, từ bên trong, một đoạn video đã rò rỉ ra ngoài.

'Đây là...'

Đó không phải là một đoạn video được ghi hình trước, mà là chương trình phát sóng trực tiếp của một chương trình tin tức truyền hình toàn cầu được phát trực tiếp theo thời gian thực, chứng minh không còn nghi ngờ gì nữa rằng nó là thật.

Biểu cảm của Shin Haechang càng tối sầm lại. Liếc nhìn xung quanh, anh thấy những Esper có thị lực tinh tường đã kiểm tra viên đá ghi âm trên tay. Vấn đề là giờ đây mọi ánh mắt của họ đều trở nên tham lam. Với điều này, mong muốn phong ấn ngục tối cấp SS của anh đã bị dập tắt.

Shin Haechang có thể nghe thấy tiếng vọng của những tiếng hét trong tương lai vang lên trong tai mình. Cứ như thể địa ngục từ 10 năm trước sắp lặp lại vậy. Nhận ra điều này khiến anh đau đớn.

*******************

[Tin tức nóng hổi: Ngục tối cấp SS từ 10 năm trước đã xuất hiện trở lại, lần này là ngoài khơi bờ biển Hàn Quốc. Chỉ còn bốn ngày nữa là đến, cư dân trong khu vực đang phải sơ tán.]

Bíp.

Anh chuyển kênh nhưng TV vẫn tiếp tục phát lại cùng một câu chuyện, giống như một vòng lặp không bao giờ kết thúc.

[... Đáp lại, một 'SSS' khẩn cấp đã được triệu tập. Các Esper từ nhiều quốc gia tụ tập để thảo luận về việc niêm phong ngục tối. Tuy nhiên, trong cuộc họp, một giọng nói lạ đã được nghe thấy. Đây là cảnh tượng đấy.]

Những gì diễn ra trên TV thật đáng kinh ngạc.

[―Tôi tình cờ có một số thông tin chấn động mà tôi biết các bạn sẽ thích.]

Không ai trong khán phòng đã ghi lại sự kiện này. Thậm chí còn không có bất kỳ bản ghi âm nào. Điều này có nghĩa là không có Esper nào có mặt để tiết lộ thông tin đó cho giới truyền thông. Tuy nhiên, bản tin đã phát một đoạn ghi âm phản ánh chính xác tình hình. Chỉ có thể cho rằng ai đó liên quan đã ghi âm và gửi nó.

[―Tôi chỉ có một yêu cầu. Hãy để một trong những cộng sự thế giới ngầm của chúng ta vào ngục tối cấp SS trước. ...(bị lược bỏ)... Bây giờ, các Esper đáng kính từ mỗi quốc gia, hãy tiếp tục cuộc tranh luận sôi nổi của các bạn và đưa ra quyết định. Tôi sẽ đợi.]

Sau đó, màn hình chuyển sang một phóng viên đang đứng trước khán phòng nơi cuộc họp diễn ra.

[Đó là bản ghi âm đang được đề cập. Anh nghĩ gì về hòn đá ghi âm?]

Người dẫn chương trình nhìn phóng viên khi họ đặt câu hỏi.

["Nếu hòn đá ghi âm là thật, đây có thể là một bước đột phá lớn. Có thể nhìn thấy bên trong ngục tối cấp SS có nghĩa là có cơ hội ước tính tiềm năng của nó. Điều này làm tăng khả năng đưa ra chiến lược để chinh phục nó."]

[Khả năng đó là bao nhiêu?]

["Tại thời điểm này, không thể xác nhận được. Nhưng có thể lập chiến lược có nghĩa là cơ hội tăng lên đáng kể."]

Người dẫn chương trình gật đầu nhẹ.

[Hiểu rồi. Nhưng Hàn Quốc đã tuyên bố ngục tối đã bị niêm phong và nhiều quốc gia ủng hộ điều này. Anh nghĩ gì về điều đó?]

["Những quyết định quan trọng như thế này không được hoàn thiện sau một lần bỏ phiếu. Vì nó vẫn chưa được xác định chắc chắn, nên kết quả vẫn có thể bị đảo ngược."]

[Vậy, điều đó có nghĩa là chúng ta có thể mong đợi các hội nhóm của nhiều quốc gia khác nhau ủng hộ việc tiến vào ngục tối cấp SS không?]

Phóng viên gật đầu tự tin.

["Tất nhiên rồi. Đây là cơ hội để thu thập thông tin về ngục tối cấp SS. Và vì Hội Bóng tối đã đảm nhận vai trò nguy hiểm nhất, nên sẽ không ai phản đối."]

[Tuy nhiên, một số người nghi ngờ thủ lĩnh hội nhóm, người tự nhận mình là thủ lĩnh của Hội Bóng tối và tình nguyện vào trước. Anh nghĩ sao về điều đó?]

["Đúng vậy, có khả năng là họ đang âm mưu điều gì đó. Nhưng liệu họ có đạt được mục tiêu của mình trong ngục tối cấp SS hay không vẫn còn phải chờ xem."]

[Vậy,  ý anh là bất cứ điều gì họ đang lên kế hoạch có thể sẽ không thành hiện thực không?]

["Chính xác. Ngục tối cấp SS là một mê cung mà ngay cả Owen huyền thoại cũng không thể giải quyết được. Bất kể Guild Bóng tối cử bao nhiêu thành viên vào, khả năng họ đạt được điều họ muốn đều ít hơn 1%."]

Người dẫn chương trình, có vẻ đồng ý, gật đầu trong khi họ đặt ra một câu hỏi khác.

[Vậy thì, tình huống này có lợi cho chúng ta không?]

["Tất nhiên là có. Có cơ hội gián tiếp quan sát ngục tối cấp SS và có thể tiêu diệt Guild Bóng tối gây rắc rối, nơi đã làm tăng tỷ lệ tội phạm toàn cầu, chắc chắn là có lợi cho chúng ta." ]

[Aha. Vậy thì, có vẻ như tất cả các quốc gia sẽ đồng ý. Nhưng nếu, bất chấp mọi khó khăn, họ thành công chinh phục ngục tối thì sao?]

["Trong trường hợp đó, Guild Bóng tối có thể được cấp quyền hợp pháp của guild và xuất hiện từ trong bóng tối. Họ sẽ trở thành guild đầu tiên làm như vậy. Tôi nghi ngờ đó là mục tiêu của họ. Hiện tại, đó là lợi ích duy nhất họ có thể đạt được—"]

Nhấp.

Shin Haechang đột ngột tắt TV. Anh thở dài nặng nề. Mặc dù cuối cùng nó phải được tiết lộ, nhưng đây không phải là tin tức mà anh muốn thấy được phát sóng. Thật không tốt khi thông tin nhạy cảm như vậy được chuyển cho phương tiện truyền thông mà không cân nhắc kỹ lưỡng.

Nhưng người đằng sau giọng nói có thể đã lường trước được tình huống này. Bây giờ, từ chối lời đề nghị của họ sẽ khiến guild của anh có vẻ hèn nhát trong mắt công chúng.

Mặc dù Shin Haechang không thể hiểu chính xác họ đang âm mưu điều gì, nhưng rõ ràng là việc che giấu điều đó bây giờ là không thể. Anh nhìn chằm chằm về phía trước với ánh mắt rực lửa. Ngay lúc đó, một trong những thành viên trong hội của anh tiến đến anh từ phía sau.

"Hội trưởng. Kế hoạch của anh là gì?"

"Chúng ta sẽ đi tìm anh ta."

"Tìm anh ta?"

Không trả lời câu hỏi, Shin Haechang đứng dậy khỏi chỗ ngồi và lấy đôi găng tay da đen mà anh chỉ mang theo khi đến ngục tối.

"Hãy để ý chặt chẽ guild trong một thời gian. Mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn, và tôi không muốn những thứ tạp chất gây rắc rối trong nội bộ."

Nói xong, anh đi thẳng đến cổng dịch chuyển tức thời. Một lúc sau, anh bước qua một địa điểm không xác định.

Shin Haechang thấy mình đang đứng trên biển đêm tối tăm, trống rỗng. Anh đang ở thế giới ngầm - một thế giới kỳ lạ, đang chết dần, nơi mọi thứ đang mất đi sức sống. Anh đi qua những biển hiệu neon màu đỏ và xanh cho đến khi đến một nhà nghỉ không có chữ 'G' trên biển hiệu. Không chút do dự, anh bước lên tầng ba của tòa nhà.

Một ổ khóa chắc chắn chặn cửa, nhưng Shin Haechang không thèm nhìn nó lần thứ hai mà đập mạnh nó ra. Chiếc ổ khóa rỉ sét vỡ vụn như đậu phụ, nhưng ánh mắt anh chỉ tập trung vào người đàn ông bên trong.

"Andante."

"Anh đã đến."

Andante vẫy tay nhẹ. Anh đang ngồi bên cửa sổ, dường như đang chiêm ngưỡng ánh trăng trên biển đêm.

Shin Haechang từ từ tiến lại gần anh, khuôn mặt anh ta cứng đờ và lạnh lẽo, được chiếu sáng bởi ánh trăng xanh. Đôi găng tay da đen trên tay anh  ta báo hiệu lý do cho chuyến thăm này, nhưng Andante vẫn thản nhiên hướng ánh mắt trở lại cửa sổ.

"Tôi biết anh sẽ đến."

"Không phải đó là lý do anh thực hiện trò đó sao?"

Mặc dù những người khác có thể không để ý, nhưng Shin Haechang đã để ý. Chương trình phát sóng trực tiếp do hòn đá ghi âm hiển thị có một thông điệp ẩn.

'Hầu hết mọi người sẽ nghĩ rằng tin tức được chọn ngẫu nhiên chỉ để chứng minh hòn đá ghi âm là có thật.'

Tuy nhiên, âm thanh yếu ớt của sóng biển, thoáng nhìn thấy biển đêm trong cảnh quay và biển báo Nhà Nghỉ thoáng hiện trên màn hình—Shin Haechang biết chính xác nó ở đâu. Anh  đã không ngừng đào sâu vào thế giới ngầm.

Kết hợp với giọng điệu chế giễu của giọng nói máy móc, Shin Haechang không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kết nối các dấu chấm với Andante. Và anh đã đoán đúng.

"Cuối cùng thì anh cũng lộ diện rồi."

Các đồ vật trong văn phòng bắt đầu bay lơ lửng trong không trung. Những tờ giấy phai màu cứng lại như thể sẵn sàng đâm Andante, trong khi đồ đạc nặng nề quay cuồng dữ dội như thể nó có thể làm vỡ xương chỉ bằng một cái chổi.

Khi anh tăng cường sức mạnh của mình, Shin Haechang nhanh chóng đánh giá xung quanh. Hai người ở phía sau, hai người ở mỗi bên và Andante ở phía trước. Các thành viên của Hội Onaip vây quanh anh, chờ anh hành động.

Shin Haechang nắm chặt găng tay trong tay hơn nữa, mặc dù vẻ mặt anh vẫn bình tĩnh. Anh đã lường trước một trận chiến.

"Sao anh dám?"

Năng lượng nguy hiểm dâng trào xung quanh Shin Haechang, làm bầu không khí căng thẳng trở nên dày đặc như thể một cuộc chiến có thể nổ ra bất cứ lúc nào. Nhưng Andante, vẫn ngồi đó, không nhúc nhích.

"Tôi chưa bao giờ nói gì cả, vậy tại sao anh lại căng thẳng như vậy? Anh đang động dục hay sao thế?"

"Cái kiểu lý luận vô lý gì thế này?"

"Ờ, tôi nghĩ có lẽ anh đang bị ức chế tình dục."

Andante lè lưỡi nhẹ và mỉm cười thản nhiên, không hề có dấu hiệu muốn đánh nhau.

"Anh đúng là một tên khốn khó lường."

"Mọi người hay khen thế lắm."

"...."

Shin Haechang cau mày nhưng dần nới lỏng tay. Mặc dù anh vẫn cảnh giác, xét đến việc anh đang ở một mình trong lãnh thổ của kẻ thù, các thành viên bang hội xung quanh anh dường như cũng không có ý định tấn công. Có vẻ như họ chỉ tụ tập ở vị trí của mình, mỗi người đều đắm chìm vào nhiệm vụ của riêng mình, mà không tập trung đặc biệt vào anh.