"Khiếu nại? Ai mà khiếu nại chứ?"

"Bất kỳ ai cũng có thể, đúng không? Rốt cuộc, guild cần phải chứng minh rằng nó hoạt động vì lợi ích của quốc gia. Nếu em cứ trốn làm như thế trong khi mọi người khác đều đang làm việc... thì khiếu nại chắc chắn sẽ xuất hiện."

"Haha. Em thật sự đã nghĩ như vậy suốt thời gian qua sao? Thật đáng yêu."

Andante ôm Jin Hyoseop và lăn sang một bên. Đương nhiên là Jin Hyoseop nằm đè lên Andante.

"Em nghĩ mục đích duy trì guild là gì?"

"Chiếm lại ngục tối và giải quyết các vấn đề do chúng gây ra."

"Đó là một lý do công khai được che lấp khéo léo."

"... Vậy thì không phải sao?"

"Không, em nói đúng. Đó thực sự là mục đích chính thức của một hội—chiếm lại ngục tối và giải quyết các vấn đề liên quan đến ngục tối. Và có những người lãnh đạo sẵn sàng chỉ huy trong trường hợp chiến tranh. Nhưng lý do thực sự khiến hội được thành lập lần đầu tiên thì hơi khác một chút."

Vừa nói, Andante vừa nhẹ nhàng xoa mí mắt hơi sưng của Jin Hyoseop.

"Những Esper đều hơi mất kiểm soát. Họ hành động theo sự thôi thúc, muốn thể hiện sức mạnh của mình, và nếu không nhận được guiding, họ thậm chí có thể trở nên điên cuồng. Bây giờ hãy tưởng tượng có nhiều cá nhân như vậy, không chỉ một hoặc hai người. Tất nhiên, những người có quyền lực sẽ muốn kiểm soát họ, đúng không?"

"Vậy, anh đang nói rằng guild được tạo ra để kiểm soát Esper?"

"Đúng. Và tình cờ cũng có một lý do hợp lý nữa - cổng ngục tối xuất hiện."

Cổng, thường được gọi là cổng thông tin đến thế giới bốn chiều, đã tác động đến sự phát triển theo nhiều cách khác nhau, nhưng không phải tất cả đều tốt. Nếu không được kiểm soát, thiệt hại có thể là thảm khốc: sóng thần, hạn hán kéo dài, mùa đông kéo dài cả năm, các vụ nổ lẻ tẻ. Các loại thảm họa là vô tận.

"Bằng cách giao cho Esper nhiệm vụ giành lại ngục tối, thống nhất và kiểm soát họ dưới tên của một guild, nhiều vấn đề sẽ được giải quyết. Những kẻ hỗn loạn có thể được quản lý hợp pháp và các vấn đề về ngục tối có thể được giải quyết. Thêm vào đó, theo quan điểm của Esper, việc tham gia vào một guild  mang lại cho họ địa vị xã hội và hỗ trợ tài chính khá, vì vậy họ không phàn nàn.

"Em hiểu rồi..."

"Nhưng theo thời gian, các guide bắt đầu giống như các công ty hơn, và bây giờ mọi người nghĩ rằng họ phải tích cực làm việc để duy trì chúng. Nếu họ chểnh mảng hoặc không tham gia, họ tin rằng quốc gia sẽ tước tư cách guild của họ và cắt đứt hỗ trợ."

Andante cười khúc khích khi anh tiếp tục.

"Nhưng đó là một sự hiểu lầm. Hãy nhìn chúng tôi - chúng tôi không làm gì cả, nhưng họ không làm phiền chúng tôi, và họ chắc chắn không giải thể guide của chúng ta."

"Vâng, điều đó ... đúng."

"Cuối cùng, chính phủ chỉ nhẹ nhõm khi chúng tôi nằm trong tầm mắt, dưới cấu trúc của guild. Còn nếu chúng tôi bị giải tán và sau đó tự do đi lại, trở nên điên cuồng thì sao? Ai sẽ chịu tổn thất đó?"

"Nhưng ... đó không phải là lý do tại sao Cục An ninh Quốc gia tồn tại sao? Để quản lý các guild như của chúng ta sao?"

"Cục An ninh Quốc gia đã đủ bận rộn để giải quyết với các Esper nước ngoài rồi. Họ không có thời gian để quan tâm đến một guild hành xử hơi tự do một chút."

"Em hiểu rồi..."

"Vậy thì, bất kể guild làm gì, thì cuối cùng thủ lĩnh guild là người quyết định mọi thứ. Làm việc, không làm việc, xuất hiện hay đi nghỉ mát—tất cả đều tùy thuộc vào thủ lĩnh guild. Nếu các thành viên không thích hướng đi của thủ lĩnh, họ có thể rời đi. Bây giờ em hiểu ý tôi chứ?"

"Ý là anh đang nói rằng em không cần phải lo lắng sao?"

"Em bé của tôi nay sắc sảo quá."

Andante cười toe toét, kéo Jin Hyoseop lại gần hơn.

"Các thành viên guild của chúng ta không quan tâm đến việc ai đó làm gì trừ khi đó là việc quan trọng. Nếu họ không muốn vào, thì họ sẽ không vào. Nếu họ muốn chơi đùa, thì họ sẽ vào. Trong một guild tự do như vậy, ai sẽ phản đối chứ?"

"Vậy thì tại sao họ đều đến văn phòng thường xuyên? Theo anh, thì không cần thiết."

"Đó là vì thời điểm đó sắp đến rồi. Họ muốn được hướng dẫn, thu thập thông tin nhanh chóng và họ đang chán. Ở nhà một mình chỉ làm mọi thứ phức tạp hơn thôi."

"Khi anh nói 'thời điểm'... Ý anh là ngục tối SS-Rank mà anh đã nhắc đến à?"

"Chính xác."

Jin Hyoseop nuốt nước bọt. Cậu biết điều đó sắp xảy ra, nhưng nghe nó thành tiếng khiến thực tế trở nên đáng sợ hơn.

"Đã tiến triển được bao nhiêu rồi?"

"Cặp song sinh nói rằng cánh cổng sẽ xuất hiện hoàn toàn trong vài ngày nữa. Có thể là sớm nhất là ngày mai."

"Ngày mai?"

Jin Hyoseop ngồi dậy trong sự hoảng hốt.

"Vậy thì, chúng ta có ổn không khi cứ nằm dài như thế này? Chúng ta không nên chuẩn bị sao?"

"Việc chuẩn bị đã xong rồi. Hơn nữa, có một quy trình sau khi cánh cổng mở ra, vì vậy ngay cả khi nó xuất hiện vào ngày mai, chúng ta vẫn phải mất một thời gian trước khi vào."

"... Em hiểu rồi."

"Đúng vậy, nhưng một khi cánh cổng xuất hiện, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn. Vì vậy, đây có thể là cơ hội cuối cùng để chúng ta thư giãn."

Andante mỉm cười rạng rỡ. Anh  nói rất thoải mái, nhưng với Jin Hyoseop, cảm giác như một cuộc đếm ngược đến thảm họa đang lờ mờ trước mắt họ. Làm sao anh ấy có thể cười thản nhiên như vậy? Anh  có thể sẽ chết trong ngục tối SS-Rank mà mọi người mong đợi từ lâu. Ý nghĩ về cái chết của Andante khiến Jin Hyoseop nổi da gà. Cậu muốn bám lấy anh, cầu xin anh m đừng đi.

Nhưng Jin Hyoseop không thể tự mình làm điều đó. Cậu biết họ đã chờ đợi ngục tối SS-Rank bao lâu rồi, và đó không chỉ là một mong muốn đơn giản nữa—mà là một nỗi ám ảnh. Họ đã quyết tâm đi, ngay cả khi điều đó có nghĩa là đánh đổi mạng sống của họ. Bất kể anh nói gì, điều đó sẽ không thay đổi suy nghĩ của họ.

Không nói một lời, Jin Hyoseop tựa đầu vào ngực Andante. Cậu có thể nghe thấy tiếng đập đều đều của trái tim Andante. Không giống như nhịp tim thất thường của chính mình, nhịp tim của Andante nhanh nhưng đều đặn—anh ấy đang rất phấn khích.

"Tôi mong chờ điều đó."

Giọng nói của anh mang theo một chút nóng bỏng. Jin Hyoseop không thể tự mình nói bất cứ điều gì. Cậu không thể ngăn anh  lại hoặc thay đổi quyết định của cậu —cậu cảm thấy hoàn toàn bất lực.

"... Làm ơn, đừng bị thương."

"Haha, đó là một yêu cầu khó khăn. Nhưng nếu cậu bảo tôi giết tất cả mọi người và quay lại, điều đó có thể đấy. Tuy nhiên, tôi sẽ thử."

Andante hôn lên trán Jin Hyoseop.

"Bởi vì đó là điều Guide của tôi muốn."

"..."

"Nói về điều này sẽ khiến em buồn bã. Hãy bắt đầu việc khác nhé. Chẳng hạn như hôm nay thời tiết tuyệt vời—một buổi dã ngoại nhé?"

"Vâng, nghe có vẻ tuyệt."

Jin Hyoseop cố gắng kìm nén sự lo lắng của mình, giả vờ quên cuộc trò chuyện vừa rồi. Như Andante đã nói, đây có thể là ngày yên bình cuối cùng của họ trước khi bước vào ngục tối.

Thay vì dành những ngày tháng lo lắng, cậu cần tận hưởng chúng một cách trọn vẹn. Mặc dù biết đây chỉ là sự bình yên trước cơn bão, Jin Hyoseop vẫn dành cả ngày để giả vờ không để ý, hy vọng sự bình yên sẽ kéo dài thêm một chút nữa. Nhưng mong ước của cậu đã tan vỡ trước khi một ngày trôi qua.

***************

[Chúng ta sẽ không thể liên lạc với nhau trong một thời gian.]

Đêm đó, sau chuyến dã ngoại, Andante đã lên kế hoạch ngủ lại nhà Jin Hyoseop. Anh đang vui vẻ và cố dụ Jin Hyoseop ngủ lại cùng nhau thì nhận được tin nhắn từ cặp song sinh. Lắng nghe một cách im lặng, Andante đột nhiên bỏ đi, nói rằng có việc gấp. Tin nhắn đến sau đó. Jin Hyoseop loay hoay với điện thoại một lúc trước khi gửi tin nhắn trả lời.

[Có chuyện gì vậy?]

Nhưng không có hồi âm. Cậu gửi một tin nhắn khác, hỏi khi nào anh sẽ quay lại, nhưng cũng không có hồi âm. Lo lắng, Jin Hyoseop vội vã đến văn phòng vào sáng hôm sau, hy vọng sẽ hỏi các thành viên bang hội Onaip về Andante.

Tuy nhiên, văn phòng trống rỗng. Mọi thứ trông vẫn như cũ, nhưng cậu bị bỏ lại một mình trong không gian im lặng. Mỗi ngày, Jin Hyoseop sẽ bật tin tức, hy vọng có bất kỳ thông tin cập nhật nào về hoạt động của ngục tối hoặc bang hội Onaip. Cậu dành cả ngày dán mắt vào điện thoại, chờ đợi họ trở về. Nhưng không có tin tức gì, không có thông tin gì.

Cứ như thể hội Onaip đã biến mất vào không khí vậy. Tất cả như một giấc mơ. Tất cả những gì còn lại trước mặt cậu là một chiếc túi đen chứa chín tỷ won và một tờ giấy ghi chú ngớ ngẩn, [Gửi Hyoseop ♡], được viết nguệch ngoạc trên một tờ giấy.

Vào bất kỳ thời điểm nào khác, Jin Hyoseop sẽ cười hoặc cảm thấy xấu hổ, nhưng lúc này thì không. Bây giờ, cậu chỉ cảm thấy chán nản. Việc chờ đợi chỉ mới kéo dài bốn ngày, nhưng cảm giác như một thế kỷ, và cậu không biết nó sẽ kéo dài bao lâu nữa. Có lẽ chín tỷ won có nghĩa là cậu sẽ phải chờ đợi lâu. Chỉ bốn ngày nhưng Jin Hyoseop cảm thấy thời gian như đóng băng, hoàn toàn bị cô lập.

**************

[SSS]

Một khán phòng rộng rãi. Những chiếc ghế được sắp xếp xung quanh một màn hình hiển thị "SSS", với những lá cờ được đặt ở mỗi ghế. Các thủ lĩnh của Guild đại diện cho nhiều quốc gia bắt đầu vào chỗ của họ.

Lúc đầu, chỉ có một vài người, nhưng trong vòng chưa đầy mười phút, khán phòng đã chật kín những cá nhân S-Rank nổi tiếng. Đó là một cuộc tụ họp của những nhân vật nổi tiếng, nhưng không ai trong số họ lên tiếng trước.

Chiếc ghế trống duy nhất là chiếc ghế dành riêng cho Hàn Quốc. Nhìn từ phía sau, Shin Haechang ấn vào thái dương để làm dịu cơn đau đầu nhói của mình.