'Vậy thì, có vẻ như bốn Esper hiện đang ở trong nước là tất cả những gì chúng ta có.'

Vấn đề thực sự không phải là hai Esper từ Cục An ninh Quốc gia, mà là hai Esper từ các hội nhóm khác. Một trong số họ là Esper Synthy, một thành viên hội nhóm của Onaip.

'Điều này sẽ rất rắc rối.'

Giống như tất cả các thành viên của Onaip, Synthy là người khó đoán. Cho dù anh ta có nhiều nhân cách hay chỉ là một bản chất kép kỳ lạ, thì hành vi lập dị của anh ta chỉ làm tăng thêm thách thức.

"Bây giờ, hãy nghĩ cách thu hút nhiều Esper loại bảo vệ hơn từ các kênh khác nhau. Tôi cũng sẽ xem xét nó."

"Nhân tiện, Lãnh tụ, tôi có điều muốn nói với anh về một trong những Esper loại bảo vệ."

"Là gì vậy?"

"Gần đây, một Esper loại bảo vệ nước ngoài đã nộp đơn lên hội của chúng tôi."

"Người nước ngoài?"

Mắt Shin Hae-hang sáng lên khi anh liếc qua đơn mà Esper đưa cho anh.

"Đó là một Esper đã xuất hiện cách đây chưa đầy một tháng."

"Ecuador?"

"Đúng vậy, một quốc gia trên cùng lục địa với Argentina, nơi được chỉ định là khu vực vô luật pháp. Esper này đã thức tỉnh ở một vùng nông thôn nhỏ ở đó. Bài kiểm tra xếp loại không tệ, được xếp loại A, nhưng..."

"Vấn đề là gì?"

"Esper mới thức tỉnh và mặc dù đã 19 tuổi, nhưng vẫn là trẻ vị thành niên theo tiêu chuẩn của chúng tôi. Vì vậy, chúng tôi không thể chính thức đưa họ vào hội. Nhưng xét theo hoàn cảnh hiện tại..."

Shin Haechang nheo mắt. Ở Hàn Quốc, trẻ vị thành niên thường vào các cơ sở đào tạo, không phải hội. Thường thì thậm chí không cần phải báo cáo những trường hợp như vậy. Nhưng bây giờ, với tình trạng thiếu hụt Esper loại bảo vệ, câu hỏi đã được nêu ra để xem xét.

"Lên lịch phỏng vấn."

"Anh có chắc không? Luật pháp..."

"Chúng ta đang trong tình trạng khẩn cấp. Tôi sẽ lo liệu các vấn đề pháp lý."

"Vâng. Tôi sẽ lên lịch phỏng vấn trong ba ngày kể từ bây giờ."

Cho dù người nộp đơn là người nước ngoài, người mới thức tỉnh hay trẻ vị thành niên, thì tất cả những điều đó đều không quan trọng trong tình hình hiện tại. Điều quan trọng là đảm bảo một Esper loại bảo vệ khác cho Hàn Quốc.

"Nhưng, Lãnh đạo, Ecuador có khả năng cũng cần Esper loại bảo vệ. Khi đó, bạn sẽ làm gì?"

"Điều đó không quan trọng. Phần lớn [SSS] đã bỏ phiếu ủng hộ việc phong tỏa toàn bộ khu vực Nam Mỹ. Chúng ta không thể buộc mọi người rời đi, nhưng chúng ta sẽ thông báo cho họ về những rủi ro và cung cấp thị thực khẩn cấp có thời hạn hai năm và hỗ trợ tài chính ở các quốc gia khác cho những người muốn rời đi."

"Vậy, Ecuador cũng vậy sao?"

Shin Haechang gật đầu. Vì nghị quyết ảnh hưởng đến toàn bộ Nam Mỹ, Ecuador đã được đưa vào.

"Ngoài ra, nếu chúng ta có thể đưa Esper loại bảo vệ từ các khu vực khác của Nam Mỹ vào, hãy theo đuổi điều đó. Trong thời gian chờ đợi, chúng ta nên triển khai một số Esper loại chiến đấu để bảo vệ các cánh cổng dự kiến ​​sẽ mở trên khắp Argentina."

"Vâng, đã hiểu."

Esper sắp xếp lại suy nghĩ của mình và cúi đầu trước khi rời khỏi phòng. Còn lại một mình, Shin Haechang nhìn chằm chằm vào đơn đăng ký trước mặt.

[Teddy Holger]

Tóc nâu, mắt nâu, 18 tuổi. Một Esper đến từ vùng nông thôn, không có gì đặc biệt nổi bật về cậu ta.
*********

Vào lúc 1 giờ sáng, quảng trường ở Baños vắng tanh. Dù ở Hàn Quốc hay nước ngoài, các vùng nông thôn đều đông nghịt người đi ngủ sớm và dậy sớm.

Jin Hyoseop thường cũng làm theo thói quen đó, nhưng không phải đêm nay. Khi anh đi đến quảng trường bên trong, mặc dù nơi đó vắng tanh, anh vẫn cố tình ngồi ở góc xa nhất. Sau khi xác nhận rằng nơi đó có tín hiệu tốt, anh lười biếng ngồi phịch xuống một chiếc ghế dài bằng gỗ.

Đúng 1:04 sáng. Jin Hyoseop bật TV trên điện thoại. Một điểm đánh dấu phát sóng trực tiếp xuất hiện ở một góc màn hình, cho thấy một cánh cổng bị biến dạng nguy hiểm đang được phát sóng theo thời gian thực. Đó là cánh cổng đột biến hạng S mới xuất hiện ở Argentina.

'Thì ra đó là cánh cổng đột biến...'

Nó không có hình dạng đặc biệt của mắt người. Hình dạng xoắn của nó, cùng với đôi bàn tay đen mờ ảo nhô ra từ bên trong, giống với thứ mà Jin Hyoseop đã từng thấy trước đây.

Cậu nuốt nước bọt, lòng bàn tay trở nên trơn trượt. Đổi tay cầm điện thoại, cậu liên tục lau bàn tay đẫm mồ hôi vào áo. Tim đập thình thịch. Đây không phải là cánh cổng đầu tiên cậu nhìn thấy, vậy tại sao bây giờ cậu lại lo lắng đến vậy? Cậu không thể thoát khỏi sự căng thẳng, chăm chú nhìn vào màn hình.

Người dẫn chương trình trên bản tin đọc thông tin về cánh cổng đột biến, trong khi sự im lặng bao trùm xung quanh họ. Có vẻ như các Esper đã vào ngục tối, xét đến thời lượng phát sóng đã lâu.

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra. Jin Hyoseop cảm thấy thật ngốc nghếch - cậu ra ngoài để tự mình xác minh mọi thứ, nhưng lại cảm thấy nhẹ nhõm khi Andante không xuất hiện trên màn hình.

'Mình sẽ xác nhận lại thôi. Mọi thứ sẽ ổn thôi... mình chỉ cần kiểm tra thôi.'

Mọi người lo lắng về cánh cổng đột biến đã xuất hiện ở Argentina. Jin Hyoseop muốn đảm bảo rằng sẽ không có vấn đề gì ở đây mặc dù vậy. Và... cậu tin rằng sự đảm bảo đó sẽ đến sau khi kiểm tra tình trạng của 'Esper điên' mà Teddy đã đề cập. Jin Hyoseop nghĩ rằng nỗi lo lắng mơ hồ của mình sẽ lắng xuống khi cậu nhận ra rằng mọi người chỉ bị đe dọa bởi sức mạnh áp đảo của Esper.

'Ừ, mọi thứ sẽ ổn thôi. Sẽ ổn thôi.'

Jin Hyoseop tự trấn tĩnh mình. May mắn thay, cánh cổng vẫn đứng yên, cho cậu đủ thời gian để ổn định thần kinh.

Thời gian trôi qua lặng lẽ. Mặc dù sự cố này xảy ra trên cùng một lục địa, Baños hoàn toàn yên bình. Sự chờ đợi kéo dài đến nỗi tâm trí của Jin Hyoseop, một khi được kiểm soát cẩn thận, bắt đầu trôi vào sự nhàm chán. Ngay khi có vẻ như không có gì xảy ra, cánh cổng bắt đầu chuyển động nhẹ.

[À, có một số chuyển động mờ nhạt.]

Với giọng nói phấn khích của người thông báo, cánh cổng rung chuyển dữ dội. Một cú giật nhỏ khác theo sau, và những cái bóng đen giống như bàn tay bao quanh nó biến mất trong tích tắc.

[Có vẻ như những Esper bước vào cánh cổng sắp xuất hiện.]

Không lâu sau khi những lời nói được nói ra, có người bắt đầu bước ra từ bên trong. Mặc dù bóng tối đã tan biến, người đầu tiên xuất hiện qua những dấu vết mờ nhạt còn sót lại là Andante.

"..."

Jin Hyoseop nhìn anh một cách trống rỗng. Mới chỉ sáu tháng trôi qua, nhưng cảm giác như đã rất lâu kể từ lần cuối cậu gặp anh. Một cảm giác kỳ lạ về thời gian đã kéo dài khoảng cách của họ lâu hơn thực tế. Có lẽ cảm giác đó bắt nguồn từ việc Andante đã thay đổi quá nhiều chỉ trong nửa năm.

"Tại sao...?"

Đôi mắt của Jin Hyoseop run rẩy nhẹ. Sải chân tự tin của Andante, cái hất cằm nhẹ và ánh mắt dường như coi thường người khác của anh ấy - tất cả đều là đặc điểm của một Esper ưu tú, như trước đây.

Nhưng bộ quần áo rách rưới, vô số vết sẹo phủ kín cơ thể và những đường gân xanh lan lên cổ khiến anh ấy trông hoàn toàn giống một người khác. Những đường gân chạy từ tay lên cổ theo những họa tiết xoắn, sống động và ánh sáng vàng mà chúng phát ra khiến Andante trông giống như một Esper đang trên bờ vực mất kiểm soát.

Bằng chứng rõ ràng trong sự im lặng kỳ lạ của chương trình phát sóng. Sau một thời gian trôi qua, và Andante bước về phía trước mà không rên lên một tiếng đau đớn, giọng nói run rẩy của người dẫn chương trình cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng.

[Những Esper bước vào cổng đột biến ngày hôm nay bao gồm Andante hạng SS và mười Esper hạng S khác. May mắn thay, các Esper cấp S hiện đang rời khỏi cổng, và mặc dù vết thương của họ có vẻ nghiêm trọng, nhưng không có vẻ đe dọa đến tính mạng.]

Người dẫn chương trình gọi tên của các Esper cấp S khác, nhưng máy quay vẫn tập trung vào Andante, cho thấy rõ ràng ai đang thu hút nhiều sự chú ý nhất.

[Mặc dù cổng được phân loại là ngục tối cấp S, nhưng đây là một cổng đột biến, khác với những cuộc chạm trán trước đây. Cục An ninh Quốc gia đang nỗ lực thu thập càng nhiều thông tin từ ngục tối này càng tốt để giảm thiểu rủi ro trong tương lai cho công chúng.]

Bình luận vào một tai và thoát ra bằng tai kia. Toàn bộ sự tập trung và giác quan của Jin Hyoseop đều dán chặt vào Andante.

'Một con quái vật đáng sợ.'

Bây giờ cậu đã hiểu tại sao người dân thường lại mô tả Andante bằng những thuật ngữ đó. Nhìn lúc này, anh giống như một lưỡi kiếm - sắc bén và nguy hiểm. Nhưng đó không phải là một lưỡi kiếm được mài giũa tinh xảo; nó bị sứt mẻ, rỉ sét và nhuốm máu, nhưng mũi kiếm vẫn sắc bén một cách nguy hiểm.

[Có vẻ như Esper Andante cấp SS bị thương khá nặng. Đây có phải là dấu hiệu cho thấy ngục tối bên trong cánh cổng đột biến nguy hiểm như thế nào không?]

Phóng viên hiện trường trả lời câu hỏi của người dẫn chương trình.

["Không, dựa trên những gì chúng ta đã biết về những gì đã xảy ra bên trong, thì đó thực sự là một ngục tối nguy hiểm, nhưng không thể so sánh với các ngục tối cấp SS khác. Những Esper cấp S khác đi cùng Andante cũng không bị thương đáng kể."]

[Vậy tại sao Andante lại bị thương nặng như vậy? Anh ta đã tham gia trận chiến với một con quái vật cấp trùm sao?]

["Không. Những vết thương có vẻ là do không có Guide."]

"Không có Guide?"

Jin Hyoseop vô tình lẩm bẩm một mình. Người dẫn chương trình cũng lặp lại câu hỏi tương tự trên sóng.

[Bạn có đang ám chỉ đến vấn đề Guide đang ngày càng được quan tâm trong vài tháng qua không?]

["Đúng vậy. Ngay cả trong thời đại LEOM, Andante cũng đã phải vật lộn rất nhiều với việc guiding. Tuy nhiên, khi đó, anh ấy đã có một sự kết hợp tốt với Guide Ano, vì vậy không có vấn đề lớn nào. Nhưng bây giờ... khi không có một Guide như vậy, có vẻ như đó là một vấn đề đáng kể."]