Một bóng người thoáng hiện trong tâm trí cậu. Jin Hyoseop, mặc dù đã đoán được câu trả lời, vẫn không thể không hỏi.

"... vậy top 1 là?" "

"Tất nhiên là Onaip. Anh biết đấy, hội LEOM cũ với Esper cấp SS. Họ đã giành lại vị trí số một chưa đầy hai tuần sau khi trở thành hội chính thức. Họ đang làm rất tốt."

Teddy, người đang giải thích, nhìn Jin Hyoseop với vẻ mặt bối rối.

"Nhưng nghiêm túc mà nói, Jin. Làm sao anh không biết gì cả?"

"... anh đoán là việc ở đây đã khiến anh không chú ý. Giao tiếp cũng không tuyệt lắm."

"À, đúng vậy."

Nhà Tina đã lắp đặt internet, nên ở đó ổn, nhưng bên ngoài, ngay cả gọi điện thoại và nhắn tin cũng hiếm khi hoạt động. Nơi duy nhất có tín hiệu và Wi-Fi đáng tin cậy ở Banyos là quảng trường duy nhất.

"Ugh, chỉ cần nghĩ đến việc cuối cùng cũng thoát khỏi vùng nông thôn khủng khiếp này thôi là em đã cảm thấy thật nhẹ nhõm. Hàn Quốc không phải nổi tiếng là cường quốc công nghệ thông tin sao? Điện thoại chắc hẳn vẫn hoạt động tốt ngay cả trên phố, đúng không?"

"Ừ, tốt hơn nhiều so với ở đây."

"Phù, nhẹ nhõm thật. Em sẽ không phải lang thang khắp nơi để tìm một chỗ có sóng chỉ để nghe điện thoại."

Teddy ngân nga một giai điệu, rõ ràng là rất vui khi nghĩ đến điều đó. Trong khi Jin Hyoseop thấy Banyos là một vùng quê yên bình, thì hẳn là Teddy và Tina không thấy thỏa đáng. Trong những năm tháng tuổi teen, họ đáng lẽ phải trải nghiệm nhiều nền văn hóa khác nhau và học hỏi từ thế giới, nhưng họ chỉ được bao quanh bởi những cánh đồng bất tận và cùng một quang cảnh, điều này tự nhiên sẽ trở nên nhàm chán.

Teddy, tay cầm nĩa và vẻ mặt phấn khích, lẩm bẩm, "Em hy vọng mình có thể vào được Cục An ninh Quốc gia."

Nghe vậy, Jin Hyoseop thận trọng hỏi, "... Tại sao lại là Cục An ninh Quốc gia?"

"Hả? Tại sao? Không phải quá rõ ràng sao? Đó là hội nhóm tốt nhất mà."

Jin Hyoseop không khỏi lộ ra vẻ mặt kỳ lạ. Cục An ninh Quốc gia chắc chắn là một bang hội tốt, nhưng có vẻ kỳ lạ khi gọi nó là tốt nhất khi Onaip giữ vị trí hàng đầu.

'Nghĩ lại thì...'

Đột nhiên, cậu nhớ lại dân làng địa phương gọi Andante là "quái vật đáng sợ", và sự tò mò mà cậu đã cố gắng kìm nén bắt đầu trỗi dậy. Cuối cùng, Jin Hyoseop không thể cưỡng lại sự tò mò của mình và hỏi.

"Nhưng Onaip đứng đầu, đúng không? Tại sao không thử tham gia cùng họ?"

Nói ra cái tên sau một thời gian dài như vậy thật khó xử, như thể có thứ gì đó mắc kẹt trong miệng cậu vậy.

"Onaip?"

"Ừ, sau cùng thì họ cũng được xếp hạng cao hơn."

"... Chà. Jin, anh thực sự không biết gì cả, phải không?"

Teddy nhìn Jin Hyoseop chớp mắt bối rối, rồi lắc đầu.

"Không ai tham gia Onaip cả. Chính xác hơn là không ai có thể tham gia. Không có Esper nào nộp đơn ở đó cả. Chắc chắn, họ được xếp hạng số một, nhưng trên thực tế, Cục An ninh Quốc gia là bang hội tốt nhất mà anh thực sự có thể tham gia."

"Tại sao không ai nộp đơn?"

"Bởi vì thủ lĩnh bang hội bị điên."

Jin Hyoseop giật mình trước những lời đó. 

"... Ý em là gì?"

"Ý em là gì? Ý em là chính xác những gì đã nói. Esper cấp SS đó, Andante, đi khắp nơi để dọn dẹp ngục tối như một kẻ điên thực sự. Lúc đầu, mọi người nghĩ anh ta làm vậy để được công nhận chính thức cho bang hội và giành lại vị trí cao nhất. Thành thật mà nói, rất nhiều Esper ngưỡng mộ anh ta."

Onaip đã giành lại thứ hạng cao nhất trong vòng chưa đầy hai tuần, nhờ vào khả năng áp đảo của Andante. Mọi người đều kinh ngạc, không thể ngậm miệng lại. Nhưng sự ngưỡng mộ đó đã thay đổi khi hai tuần biến thành ba tuần, và cuối cùng là một tháng.

"Andante vẫn nhảy từ ngục tối này sang ngục tối khác ngay cả sau khi giành được vị trí cao nhất. Nhưng anh ta trông thật điên rồ khi làm điều đó ... Mọi người bắt đầu gọi anh ta là một kẻ cuồng chiến."

"Một kẻ cuồng chiến sao-?"

"Đúng vậy. Em đã xem một video về anh ta gần đây... Ồ, anh sẽ không tin đâu. Anh ta bước ra khỏi ngục tối cấp S, người bê bết máu, chỉ để lao thẳng vào ngục tối cấp S tiếp theo."

Teddy rùng mình và xoa xoa cánh tay như thể chỉ cần nhớ lại cảnh tượng đó thôi cũng khiến cậu ta rùng mình. Nếu cậu ta, một Esper, phản ứng theo cách này, thì chẳng có gì lạ khi những người bình thường gọi Andante là một con quái vật đáng sợ.

"Ồ, đúng rồi. Nói về điều đó, em nghe nói Andante sẽ bước vào cánh cổng đột biến cấp S sẽ mở trong vài ngày nữa. Thậm chí còn có tin đồn về một chương trình phát sóng trực tiếp... em tôi cảnh báo anh ngay bây giờ. Đừng xem anh bạn có thể. Chắc chắn nó sẽ không đẹp đâu."

"... Anh sẽ không."

"Ồ, thật nhẹ nhõm."

Khi nhìn Teddy rùng mình, Jin Hyoseop không khỏi cảm thấy lạ lẫm. Quay trở lại thời điểm cậu vẫn còn chú ý đến thế giới, Andante là một nhân vật được nhiều người ngưỡng mộ.

'Chuyện gì đã xảy ra...'

Miệng cậu khô khốc. Cậu không muốn nghĩ đến điều đó, nhưng khuôn mặt của Andante đã lấp đầy tâm trí. Tưởng tượng đến vẻ mặt giận dữ của anh khiến Jin Hyoseop mất hết hứng thú. Cậu đã tự hứa với bản thân sẽ không nhìn vào hay thắc mắc về Andante nữa, nhưng đây là điều cậu không thể dễ dàng bỏ qua.
*******

Cốc cốc cốc.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, một Esper mặc vest mở cửa và bước vào. Esper tiến đến gần Shin Haechang, người đang xem qua các tài liệu trên chiếc bàn lớn của mình, và đưa cho anh ta một chiếc máy tính bảng. Một dấu hiệu màu vàng cho biết "khẩn cấp" được hiển thị trên màn hình.

"Hiện tại, ba Esper của hội đã đến Argentina, nơi cánh cổng đột biến cấp S đã xuất hiện. Theo chỉ dẫn của anh, guide Yujin đã được thêm vào đội trực chiến."

"Làm tốt lắm."

"Ngoài ra, các tài liệu tôi vừa đưa cho anh tóm tắt thông tin thu thập được từ các cánh cổng đột biến trước đó và những gì Esper của Andante mang về. Có vẻ như nó giống 99% với các đặc điểm của cánh cổng hiện tại, mặc dù chúng tôi sẽ cập nhật sau khi điều tra thêm."

Shin Haechang gật đầu nhẹ và xem lại các tài liệu trên máy tính bảng. Các cánh cổng đột biến hiện đang là chủ đề quan tâm chính. Esper đứng gần đó tiếp tục giải thích chi tiết của mình.

"Ngục tối bên trong cánh cổng đột biến không khác nhiều so với các ngục tối khác cùng cấp. Tuy nhiên, bản thân cánh cổng có một đặc điểm kỳ lạ là thu hút các dạng sống gần đó."

Shin Haechang lặng lẽ ra hiệu cho anh ta tiếp tục.

"Theo những gì chúng ta quan sát được với cánh cổng đột biến cấp S này, nó chủ yếu thu hút các dạng sống. Khi không có dạng sống nào ở gần, nó dường như kéo theo bất kỳ vật thể nào mà nó có thể với tới."

"Mọi thứ?"

"Đúng, mọi thứ. Tuy nhiên, có vẻ như có một ưu tiên. Ban đầu, chúng tôi nghĩ nó sẽ với tới bất kỳ ai gần nhất, nhưng không phải vậy. Khi tập hợp lại với nhau, nó sẽ với tới những cá thể yếu hơn trước."

"Những cá thể yếu hơn..."

"Đúng. Tuy nhiên, bất kể có loại cá thể yếu nào ở đó, mục tiêu chính của nó dường như luôn là những guide."

Shin Haechang dừng lại khi lật trang.

"Guide?"

"Đúng. Mặc dù đặc điểm này không rõ rệt ở ngục tối cấp B và A, nhưng nó lại rất rõ ràng ở các cổng cấp S. Khi có cả Esper và Guide, nó sẽ chỉ cố gắng thu hút những Guide. Điều tương tự cũng xảy ra khi có những người bình thường ở gần."

Shin Haechang nhíu mày. Đây không chỉ đơn thuần là một hiện tượng nguy hiểm đối với những guide. Mặc dù có lý khi nói rằng cánh cổng sẽ phản ứng với các sinh vật sống, nhưng thực tế là nó có thể phân biệt chúng lại khó chấp nhận hơn. Esper, dường như cũng chia sẻ những suy nghĩ tương tự, thở dài và lẩm bẩm nhẹ nhàng.

"Vậy nên, theo tôi thì... gọi nó là cánh cổng đột biến có lẽ không chính xác. Có lẽ sẽ mô tả nó tốt hơn là một cánh cổng đã tiến hóa."

"..."

Mặc dù các ngục tối có cấu trúc tương tự nhau, nhưng những đặc điểm kỳ lạ của cánh cổng đột biến lại gây ra những phức tạp đáng kể. Nếu một cánh cổng như vậy xuất hiện ở trung tâm Seoul? Ngay cả suy nghĩ đơn thuần cũng khiến đầu anh nhói lên. Vô số sinh mạng có thể bị đe dọa, một nhận thức nghiệt ngã len lỏi vào.

"Điểm sáng, như đã ghi chú ở trang 10 của báo cáo, là những cánh cổng này có xu hướng mở gần các đống đá."

"Đống đá?"

"Đúng vậy. Các cánh cổng đột biến chủ yếu xuất hiện ở những khu vực miền núi hoặc dân cư thưa thớt, đặc biệt là gần những tảng đá chứa một số nguyên tố cụ thể. May mắn thay, điều này có nghĩa là cho đến nay vẫn chưa có thương vong nào."

Những đống đá... những đống đá... Khi Shin Haechang suy ngẫm, một biểu cảm tò mò hiện lên trên khuôn mặt anh. Anh ta đột nhiên nhớ ra rằng Andante đã khám phá những khu vực gần các khối đá như vậy. 

"... Vậy đó là lý do tại sao."

"Xin lỗi?"

"Không có gì. Xin hãy tiếp tục."

Esper gật đầu và tiếp tục báo cáo của mình.

"Thông tin này hiện đã được chia sẻ với mọi quốc gia và tất cả họ đều đang gửi những viên đá cụ thể được xác định qua các cánh cổng đến Argentina. Nếu anh chấp thuận, Hàn Quốc cũng sẽ gửi những viên đá của mình đến Argentina ngay lập tức."

"Tôi chấp thuận."

"Vâng, tôi sẽ sắp xếp việc chuyển giao ngay lập tức."

Esper gọi điện trong khi Shin Haechang tiếp tục xem xét các tài liệu trên tấm bia đá. Sau khi đọc qua chúng, anh ta đưa lại tấm bia đá.

"Hiện tại có bao nhiêu Esper loại bảo vệ ở Hàn Quốc?"

"Hội của chúng ta có hai người. Tổng cộng, có khoảng bốn người trên toàn quốc."

Bốn. Một số lượng nhỏ đến mức gần như buồn cười.

"Có thể mời Esper loại bảo vệ từ các quốc gia khác không?"

"Có thể, nhưng ... thành thật mà nói, điều đó có thể chứng minh là khó khăn. Như anh đã biết, mọi quốc gia hiện đang cung cấp hợp đồng cho Esper loại bảo vệ. Và trừ khi họ bị ràng buộc về mặt hợp đồng, hầu hết đều sẽ trở về quê hương của họ."

"Tôi hiểu rồi."

Shin Haechang ấn ngón tay vào thái dương, cố gắng làm dịu cơn đau nhói. Anh hiểu tình hình. Trong thời điểm bất ổn với những cánh cổng biến hình, mọi quốc gia đều rất cần những Esper loại bảo vệ. Ngay cả khi một bang hội hùng mạnh như Cục An ninh Quốc gia, xếp thứ hai toàn cầu, đưa ra lời đề nghị, sẽ rất khó để tưởng tượng nhiều Esper từ bỏ quê hương của họ trong thời điểm nguy hiểm.