"Vậy thì em hẳn không vào ngục và có thể sử dụng vật phẩm ở bên ngoài. Tôi thực sự cần phải bắt và thẩm vấn lão già đó."

Andante đứng dậy ngay lập tức, một tia sáng giết người lóe lên trong mắt anh.

'Lão già đó đã nghi ngờ ngay từ đầu.'

Mọi thứ về ông ta đều đáng lo ngại, từ việc ông ta giữ viên ngọc dành cho Jin Hyoseop cho đến cách ông ta có vẻ nói dối.

Andante đã cảm thấy có điều gì đó không ổn ngay từ khoảnh khắc anh đến nhà Jin Hyoseop. Anh nhận ra rằng Jin rất khó tìm chính xác là vì anh ở nhà lão già.

Đó là một nơi đáng ngờ, có vẻ tồi tàn và bình thường, nhưng lại được bao phủ bởi những vật phẩm chặn được sự phát hiện của vệ tinh hoặc thiết bị theo dõi. Liệu lão già đó có trốn vì bị truy đuổi không? Sống trong một thung lũng hẻo lánh, nơi không ai có thể dễ dàng tìm thấy ông ta, đã đủ mờ ám rồi. Tuy nhiên, thực tế là ông già dường như không nhớ bất cứ điều gì, như thể ông bị mất trí, khiến mọi chuyện càng trở nên khó chịu hơn. 

Cho đến bây giờ, Andante vẫn chưa có thời gian để điều tra kỹ lưỡng về ông già vì anh tập trung vào vụ án của Jin Hyoseop, nhưng người đàn ông này cũng có thể là một Esper đã nghỉ hưu.

'Trong số tất cả mọi người.'

Jin Hyoseop dường như có mối liên hệ kỳ lạ với những cá nhân kỳ lạ. Mặc dù những Guide được biết đến là thu hút Esper, nhưng Jin đã đưa nó lên một cấp độ hoàn toàn mới. Giống như thể những con ong đang bay đến một tổ ong ngọt ngào. Những người này, những người thậm chí không thể ngửi thấy mùi hương, đã làm Andante khó chịu.
*nên nhỏ hút ông đó, ông cố ơi ông cố 🥹

"Tôi sẽ đi trước. Từ bây giờ, hãy tìm kiếm Jin Hyoseop bên ngoài ngục tối."

"Thủ lĩnh, anh có nghe thấy những gì tôi vừa nói không—"

"Andante."

Coda, người vẫn im lặng từ đầu, cuối cùng cũng đứng dậy. Mắt Andante nheo lại khi anh nhìn anh ta. Coda luôn sử dụng ngôn ngữ trang trọng như "Thủ lĩnh", nhưng hôm nay thì khác. Ánh mắt anh hướng về Andante rất bình tĩnh, thậm chí có chút buồn bã.

"Dừng lại. Đối mặt với thực tế. Jin Hyoseop đã chết."

"Coda, anh mất trí như Synthy rồi à? Ai nói em ấy đã chết?"

"Mọi thông tin và bằng chứng đều chỉ ra cậuq ấy đã chết. Anh là người duy nhất phủ nhận điều đó."

"Tôi đã nói với anh rồi, đúng không? Jin Hyoseop đã lấy thứ gì đó trước khi gặp tôi. Nếu điều đó không khả thi, vậy thì điều gì khả thi?"

"Anh chỉ đang nghĩ theo cách mà anh muốn tin. Ngay cả khi anh cứ tưởng tượng cậu ấy còn sống, thì việc nhận ra sự thật cuối cùng sẽ chỉ khiến anh đau đớn hơn. Chấp nhận cái chết của cậu ấy. Đó là cách để tôn vinh Jin Hyoseop."

"Ha, haha."

Mặc dù Coda có vẻ mặt tối sầm, Andante vẫn cười, vai anh run rẩy. Các đường gân trên cổ và đường viền hàm của anh nổi rõ.

"Anh nói dễ dàng quá. Nhưng mà, cũng phải anh cũng đã trải qua rồi."

"Đó chính xác là lý do tại sao tôi có thể nói thế."

Biểu cảm của Coda, khi anh từ từ bước về phía cửa, không còn chỉ là u ám nữa mà là hoàn toàn u ám.

"Ngày hôm đó, mặc dù tôi biết Ano đã chết, nhưng tôi không thể từ bỏ hy vọng rằng có lẽ tôi có thể tìm thấy anh ấy và đưa anh ấy trở về."

Nhưng hy vọng đã phản bội Coda. Không, đó không phải là sự phản bội; anh chỉ muốn tin rằng điều đó là có thể. Mặc dù anh chắc chắn về cái chết, anh vẫn bám víu vào ý nghĩ rằng có lẽ Ano có thể được hồi sinh. Rằng nếu anh giết chết con quái vật, anh có thể giải cứu người yêu của mình khỏi ngục tối. 

"Ngay cả khi anh xác nhận điều đó bằng mắt mình, thì cũng chẳng có gì thay đổi. Anh sẽ chỉ cảm thấy mất mát lớn hơn thôi. Vậy nên hãy dừng lại ở đây. Không có điều tốt đẹp nào có thể đến nếu tiếp tục tiến xa hơn nữa."

"Đừng làm tôi cười."

"Andant—"

"Nếu em ấy đã chết, thì ít nhất tôi cũng sẽ giữ xác anh ấy trong tay. Tôi sẽ tìm cách trói linh hồn người đã khuất trở về với cơ thể của anh ta."

Cảm xúc thô sơ, nồng nặc mùi khát máu, thoáng qua khuôn mặt Andante. Nét mặt anh ta vặn vẹo với sự pha trộn giữa tuyệt vọng, hoài nghi và một sự thôi thúc hủy diệt không thể truy nguyên đến bất kỳ nguồn gốc rõ ràng nào. 

Các thành viên trong hội cảm thấy có điều gì đó không ổn và giữ im lặng. Coda cũng không thể che giấu vẻ mặt nghiêm túc của mình. Ngay cả trong bầu không khí kỳ lạ này, Andante vẫn không che giấu cảm xúc của mình. Trên thực tế, việc thể hiện chúng dường như làm chúng trở nên mãnh liệt hơn.

"Không có gì mà tôi không thể có được cho đến nay. Jin Hyoseop cũng không khác gì."

"Anh..."

"Vậy nên đừng thúc ép tôi nữa. Đừng làm tôi phát điên."

Andante thốt ra những lời nói của mình một cách dữ dội và ngay lập tức quay đi. Rõ ràng là anh ta không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện, nhưng Coda không thể để anh ta đi. Mặc dù anh ta biết điều đó sẽ không giúp ích gì cho tâm trạng của Andante, nhưng anh ta không thể đứng yên và nhìn.

Theo thời gian, khả năng giữ vững lý trí của Andante đã giảm sút. Chất độc đang gặm nhấm cơ thể anh đã hòa vào cảm xúc của anh, dường như cũng đang thiêu rụi cả tâm trí anh.

Coda biết anh phải đánh thức Andante dậy, và phải đánh thức thật nhanh. Là thủ lĩnh của hội Onaip và là bạn lâu năm của Coda, anh không thể chỉ đứng nhìn và không làm gì cả.

"Owen."

"Buông ra."

"Làm sao Jin Hyoseop lại vào ngục tối được? Có thể là—"

"Tôi đã nói, buông ra."

Bùng! Với một tiếng va chạm dữ dội, Coda bị đập vào tường. Ho khan, anh nhìn Andante bỏ đi mà không thèm ngoảnh lại nhìn. 

"..."

Coda cay đắng lau miệng khi nhìn bóng dáng Andante đang rời đi.
'Đã quá muộn rồi sao?'

Dường như không lời nào có thể chạm đến Andante lúc này, và không sự thật nào có thể khiến anh ấy nhìn rõ. Tình cảm của anh ấy dành cho Jin Hyoseop sâu sắc hơn nhiều so với dự kiến. Giá như anh nhận ra điều đó sớm hơn.

Nhưng tình hình đã vượt khỏi tầm kiểm soát, và số phận của Jin Hyoseop vẫn chưa được biết. Sau khi mất đi người anh em duy nhất của mình trong ngục tối, và bây giờ có lẽ là cả người yêu của anh ấy, Andante đã chìm đắm trong đau buồn. Mặc dù Coda đã mất đi người yêu của mình, Ano, ngay trước mắt, anh không thể khẳng định mình hiểu hết cảm xúc của Andante. Anh chỉ có thể buồn rằng đã quá muộn.

Một số thứ trên thế giới này là không thể lấy lại được. Một số thứ là không thể đạt được. Mặc dù Andante tuyên bố rằng anh chưa bao giờ thất bại trong việc đạt được bất cứ điều gì, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh biết rằng đây chỉ là một lời khoe khoang suông, được đưa ra trong khoảnh khắc thất vọng tột độ. Trên thực tế, họ đã dành nhiều thời gian tìm kiếm trong ngục tối, hy vọng tìm thấy ngục tối cấp SS nơi Ano đã chết và tìm cách đưa anh ấy trở lại cuộc sống. 

'Nhưng những thứ như vậy không tồn tại trên thế giới này.'

Cho dù các vật phẩm trong ngục tối có mạnh mẽ đến đâu, hay chúng đóng góp bao nhiêu cho sự tiến bộ của thế giới, thì cũng không có cách nào để lấy lại một linh hồn đã rời đi. Cái chết khiến ngay cả sức mạnh to lớn nhất, hay cấp SS cao nhất, trở nên vô nghĩa.

Không có cuộc sống nào có thể trở lại một khi nó đã mất. Chỉ sau khi chấp nhận sự thật này, Coda cuối cùng cũng có thể trút bỏ gánh nặng đau buồn đã đè nặng anh bấy lâu nay.

Coda cúi đầu. Nếu Andante buộc phải đối mặt với sự thật này... điều gì sẽ xảy ra với anh? Anh không muốn nghĩ đến kết luận mà tâm trí anh đang vẽ ra.
********
"Jin!"

Ngay khi Jin Hyoseop hoàn thành công việc, Tina chạy nhanh đến chỗ cậu, như thể cô đã đợi cậu từ lâu rồi.

"Đây, khăn tắm đây."

"Cảm ơn, như mọi khi."

​​Jin Hyoseop lấy chiếc khăn màu vàng từ Tina và lau mồ hôi cho cậu. Khi cô nhìn, Tina nhảy cẫng lên, đôi mắt cô sáng lên vì phấn khích. Jin Hyoseop hơi nghiêng đầu, bối rối trước năng lượng của cô.

"Có chuyện gì thế?"

"Hôm nay mẹ sẽ tổ chức tiệc và bảo em đưa anh đi. Nên em đợi anh xong việc. Chúng ta đi nhanh thôi! Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn bánh ở nhà rồi."

"Tiệc tùng? Sao lại đột nhiên mở tiệc thế—"

"Ôi, thôi nào! Đi thôi nào! Nhanh lên, nhanh lên."

"Nhưng anh toàn thân đầy mồ hôi..."

"Không sao đâu! Anh lúc nào cũng thơm, Jin."

Tina nắm tay Jin Hyoseop và bắt đầu kéo cậu đi. Mặc dù cô không nắm chặt, nhưng Jin Hyoseop thấy mình đang đi cùng cô. Cô ấy có vẻ rất vội vã, liên tục thúc giục cậu di chuyển nhanh hơn, ngay cả khi họ đang đi.

Đôi má ửng hồng và cách cô ấy liên tục nuốt nước bọt một cách lo lắng khiến có vẻ như cô ấy đang háo hức mong đợi điều gì đó. Jin Hyoseop muốn hỏi đó là gì, nhưng Tina có vẻ quá phấn khích, vì vậy cậu lặng lẽ đi theo bước chân của cô ấy.

Một lúc sau, họ đến nhà và Tina mở toang cửa.

"Mẹ! Con đã đưa Jin đến!"

"Xin lỗi," Jin Hyoseop lịch sự chào khi anh bước vào.

Tina lao vào trong, để lại Jin Hyoseop sắp xếp giày dép gọn gàng bên cửa trước khi đi theo cô vào trong. Từ trong bếp, mùi thơm của thức ăn ngon tràn ngập không khí. Như thường lệ, Teddy ngồi vào chỗ thường ngồi của mình, trong khi Selena đang đặt một con gà tây lớn, bốc khói ở giữa bàn ăn.

"Ồ, Jin! Cậu ở đây à?"

Cả hai đều vẫy tay chào Jin nồng nhiệt.

"Vâng, cảm ơn cô đã mời tôi đi ăn tối lần nữa."

Khi Jin cúi đầu kính cẩn, Selena mỉm cười tử tế.

"Cậu không cần lời mời đâu! Cậu nên đến thăm thường xuyên hơn, ngay cả khi không phải để Teddy kèm cặp. Tôi rất buồn khi cậu chỉ đến để học bài."

"Tôi không muốn làm phiền... Từ giờ trở đi tôi sẽ đến thăm thường xuyên hơn."

"Ồ, đáng yêu quá!"

Selena mỉm cười tự hào, rõ ràng là rất thích Jin.

"Tôi không biết vợ tương lai của con sẽ là ai, nhưng cô ấy sẽ rất may mắn. Nếu tôi trẻ hơn mười tuổi, tôi sẽ không để một chàng trai trẻ tuyệt vời như vậy ra đi!"
*ảnh lấy chồng 🥹🥹

"Mẹ! Người phụ nữ may mắn đó sẽ là con, vì vậy xin đừng làm phiền chồng tương lai của con."

Khi Tina kiên quyết cắt ngang cuộc trò chuyện và ngồi xuống, Teddy, ngồi đối diện cô, lè lưỡi.

"Ai nói em là vợ tương lai của anh ấy? Ước mơ của em thực sự là một điều gì đó."

"Em đã cầu hôn Jin, và anh ấy đã đồng ý!"

"Có lẽ anh ấy nói vậy vì em khóc và nổi cơn thịnh nộ, chứ không phải vì anh ấy muốn thế."

"Không, anh ấy không muốn thế! Tại sao lúc nào anh cũng nghĩ mình biết hết vậy? Thật phiền phức."

Hai anh em, như thường lệ, lao vào nhau, nhe răng như thể họ sắp xé xác nhau ra vậy. Chuyện này xảy ra thường xuyên đến nỗi mọi người đều đã quen.

"Jin, ngồi xuống đi. Tôi thực sự đã bỏ công sức vào việc này. Tôi thậm chí còn làm cả bánh nữa."

"Yay!"

Khi Selena rút ra một chiếc bánh lớn, Tina giơ cả hai tay lên trên đầu và reo lên thật to, vỗ tay phấn khích.

Vì Banos là một nơi rất nông thôn nên họ không bán bánh cắt lát. Nếu bạn muốn một ít, bạn phải mua cả một chiếc, điều đó khiến nó trở thành một món ăn hiếm có. Chỉ đến bây giờ Jin Hyoseop mới hiểu tại sao Tina lại vội vã về nhà như vậy.

'Hôm nay có phải là một ngày đặc biệt không?'

Nhìn vào chiếc bánh, Jin Hyo-seop nhận thấy chữ "[Chúc mừng]" được viết trên đó, khiến anh tò mò hỏi. 

"Hôm nay có gì đáng ăn mừng không?"

"Tất nhiên rồi! Hôm nay là ngày đáng để ăn mừng."

Selena, với nụ cười tự hào, đặt tay lên vai Teddy và tiếp tục.

"Teddy cuối cùng đã biểu hiện thành một Esper! Vài ngày trước, thằng không khỏe, vì vậy chúng tôi đã đến thành phố để kiểm tra, và hóa ra thằng bé đã trở thành một Esper!"