"Hôm nay thật sự rất đáng tiếc, Henry. Tôi không dám chắc chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa nhưng dù sao thì chúng tôi cũng sẽ trả công xứng đáng cho những vất vả của cậu. Sẽ có thêm một bản hợp đồng mới để..."

"Tôi không làm nữa."

Henry nghiến răng, phun ra từng từ như muốn nuốt chửng tất cả.

"Coi tôi là kẻ ăn mày chắc? Cứ tiền là xong à? Nghĩ đến chuyện hôm nay tôi khổ sở đến thế nào vì cái thằng khốn đó, dù có cho tôi cả nước Mỹ cũng không đủ, vậy mà đòi trả công? Định trả bao nhiêu đây, mẹ kiếp? Lũ khốn nạn này đều bị điên hết rồi à?"

"Henry, bình tĩnh lại đi."

Nhìn Henry càng lúc càng mất kiểm soát, tuôn ra những lời lẽ đầy tức giận, Isaac không thể chịu được nữa và buộc phải xen vào. Dù sao thì thư ký cũng chỉ là người thay thế cho vị trí của Chase chứ không phải người đáng bị chỉ trích.

Nhưng phải nói rằng dù ai nhìn cũng khó mà không đồng cảm với sự phẫn nộ của Henry. Khuôn mặt vốn dĩ lúc nào cũng gọn gàng nay đầy những vết trầy xước, khắp cơ thể là những vết bầm tím đủ kích cỡ. Đầu tóc cậu ta rối bù như vừa bị ai đó vò nát, cà vạt biến mất không dấu vết, áo khoác thì chẳng biết đi đằng nào, chiếc áo sơ mi lại rách toạc, chỉ còn bám vào người một cách hờ hững. Thậm chí đôi giày vốn còn nguyên vẹn giờ đây bị dẫm nát, méo mó đến nỗi chắc chắn sắp phải vứt đi.

Henry lúc này chẳng khác gì một kẻ vô gia cư vừa thoát khỏi cơn bão.

Những người có mặt trong phòng không giấu nổi sự thương cảm khi nhìn thấy bộ dạng của cậu ta. Thư ký đứng đó, quay sang nhìn Mark với ánh mắt đầy lúng túng nhưng rõ ràng Mark cũng chẳng có cách nào khả thi để giải quyết tình hình.

Tất cả chỉ vì Henry bị bỏ lại phía sau.

Trong nhóm Henry nổi tiếng là người có tính khí tệ nhất, vì thế không ai muốn chọc giận cậu ta cả. Henry không chỉ thích chửi thề mà còn sẵn sàng lao vào người khác như một con thú dữ chỉ với một lời khiêu khích. Trải qua nhiều năm làm việc cùng nhau, mọi người đều cố tránh làm phật ý cậu ta. Thế nhưng Chase lại vô tình giẫm phải quả mìn đó.

"Tính hết công việc cho tới hôm nay đi. Ngày mai tôi về Boston. Và vé máy bay phải là hạng nhất, nếu không thì tôi sẽ kiện."

Henry nghiến răng ken két, sau đó quay ngoắt người rời khỏi phòng khách mà không ngoái lại. Thư ký với vẻ mặt khó xử, nhìn mọi người xung quanh, không biết làm gì hơn.

"...Chuyện này thực sự là một vấn đề đấy."

Isaac là người đầu tiên lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

"Chúng ta biết rõ ngài Miller xem thường đội ngũ này nhưng phải nói rằng chúng ta đã làm hết sức. Chỉ vì không chịu chờ vài giây mà bỏ lại Henry, rõ ràng là họ biết điều đó nguy hiểm đến mức nào. Hơn nữa chẳng phải vào phút cuối vẫn có thể đưa cậu ấy lên trực thăng sao? Nhưng ngài Miller cố tình đá cậu ấy xuống. Henry tức giận như vậy là đương nhiên."

Lời trách móc của Isaac tuy nhẹ nhàng nhưng mỗi câu đều sắc bén và hoàn toàn hợp lý. Thư ký cúi đầu, mặt đỏ bừng, không biết phải đáp thế nào.

"Tôi hiểu chứ, nhưng lúc đó không còn cách nào khác. Nếu không xuất phát ngay, ngài Miller chắc chắn đã nhảy khỏi trực thăng."

Họ làm nghề bảo vệ nên không thể để điều đó xảy ra. Nhưng kết quả là để giữ an toàn cho Chase, họ buộc phải bỏ lại Henry, và điều đó khiến tất cả cảm thấy cay đắng hơn bất cứ điều gì.

"Thật lòng mà nói để mấy fan kia bắt được hắn và nghiền nát luôn thì có khi lại tốt hơn."

Seth nãy giờ im lặng, bất chợt xen vào. Suy cho cùng, Henry chỉ là người xui xẻo nhất ngày hôm nay. Bất kỳ ai trong nhóm cũng có thể rơi vào hoàn cảnh như vậy. Điều đó chỉ phụ thuộc vào việc ai rút phải lá thăm đen đủi thôi.

Cô thư ký Laura đứng đó với vẻ mặt ngượng ngùng, không biết nên làm gì. Điều duy nhất cô chắc chắn là bằng mọi giá phải ngăn đội ngũ bảo vệ này không bỏ việc. Nhưng rõ ràng sự phẫn nộ của họ không phải thứ có thể dập tắt dễ dàng.

"Chuyện này không phải thứ mà Laura có thể giải quyết được đâu."

Người phá tan bầu không khí căng thẳng lúc này là Josh. Anh bình thản lên tiếng nhưng lời nói như đánh thẳng vào vấn đề. Laura giật mình quay lại nhìn anh. Josh tiếp tục với giọng điềm tĩnh:

"Dù cô có hứa hẹn thế nào đi nữa nhưng nếu bản thân ngài Miller không để tâm thì cũng vô ích. Chuyện này cần phải nói thẳng thắn với ngài Miller để giải quyết dứt điểm."

"Nhưng..."

Laura lộ rõ vẻ bối rối, chưa kịp nói hết câu thì Isaac đã xen vào:

"Josh nói đúng. Đây không phải chuyện có thể giải quyết bằng những lời hứa hay khoản tiền bồi thường. Chúng tôi biết rõ ông Miller là kiểu người tùy hứng nhưng cái gì cũng có giới hạn. Chuyện này đã vượt xa giới hạn đó rồi."

"Vậy mọi người định làm gì? Bây giờ đi tìm ngài ấy để đối chất à?"

Giọng cô trở nên gắt gỏng, rõ ràng là cả ngày hôm nay cô đã bị dày vò đến kiệt sức. Josh vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, chậm rãi hỏi lại:

"Tại sao lại không?"

Laura chớp mắt đầy bối rối, Mark cũng ngạc nhiên nhìn Josh. Sau một lúc do dự, Laura cuối cùng buông xuôi và rời khỏi phòng. Chỉ khi đó Mark mới quay sang Josh hỏi:

"Cậu định đối chất với Chase thật à? Thật á?"

"Vậy chẳng lẽ không làm sao?"

"Dĩ nhiên phải làm nhưng mà..."

Mark rõ ràng không mấy sẵn lòng. Josh vẫn giữ nét mặt bình thản, không chút dao động.

"Đừng lo, tôi sẽ nói chuyện với hắn."

"Cậu á?"

"Thật không đấy?"

Isaac và Seth cũng ngạc nhiên hỏi lại. Mark vốn nghĩ đây là trách nhiệm của mình nên hoàn toàn bất ngờ trước lời đề nghị ấy, thậm chí chớp mắt khó tin.

"Tại sao lại là cậu?"

Josh trả lời dửng dưng:

"Là tôi đã điều khiển trực thăng để rồi bỏ lại Henry."

"Nhưng đó đâu phải lỗi của cậu, chẳng còn cách nào khác mà."

"Dẫu vậy cảm giác khó chịu này vẫn không thể tan biến được. Hơn nữa tôi ghét việc bản thân phải chịu đựng cảm giác bẩn thỉu này chỉ vì một quyết định mà tôi không hề muốn đưa ra."

Josh hiếm khi bộc lộ cảm xúc gay gắt như vậy khiến cả phòng chìm vào im lặng. Một lúc sau Laura quay lại với vẻ mặt đầy lo lắng, dặn dò rằng chỉ nên có một người đi gặp Chase. Mark với khuôn mặt pha trộn giữa cảm giác an tâm, áy náy và chút khó chịu cuối cùng cũng để Josh đi.

"Cứ để phòng trường hợp, tôi sẽ theo dõi qua CCTV."

Isaac nói từ phía sau như thể hồi tưởng lại lần Chase suýt nhấn chìm Josh trong nước. Josh chỉ cười khẽ rồi rời khỏi phòng khách, hướng đến phòng của Chase.

***

Khi Josh bước vào, Chase vừa tắm xong, mái tóc còn ướt và nhỏ vài giọt nước xuống vai. Một mùi hương ngọt ngào đặc trưng của hắn hòa quyện với mùi của xà phòng, làm cho không gian xung quanh như trở nên mơ hồ, dễ gây choáng váng. Josh không muốn bị cuốn theo sự mê hoặc của mùi hương ấy, nghiến viên kẹo trong miệng, nghiền nó thành những mảnh vụn.

"Anh muốn nói gì?"

Chase hỏi với giọng đầy vẻ phiền phức. Vì vừa tắm xong, đôi má hắn ửng lên một chút sắc hồng mờ nhạt.

Chết tiệt, nếu không phải nhìn thấy cái mặt đó, sức chiến đấu của tôi chắc đã tăng thêm 100 nghìn điểm rồi.

Josh cố gắng nuốt xuống những lời chửi thề thô tục đang tự nhiên trào ra, giữ bình tĩnh hết mức có thể và dời ánh mắt tránh nhìn vào khuôn mặt đối diện, tập trung xuống phía dưới. Nhưng lần này ánh nhìn lại bị thu hút bởi chiếc cổ dài và xương quai xanh thanh thoát lộ ra giữa chiếc áo sơ mi đã bung hai, ba chiếc cúc. Vô tình nhìn xuống, anh thấy lướt qua cơ bắp gầy gò cùng đôi nhũ hoa vẫn còn ửng đỏ. Thậm chí còn gợi cảm hơn cả khi không mặc gì.

Cuối cùng Josh không còn cách nào khác ngoài việc quay ánh mắt về phía khuôn mặt của Chase. Trong khoảnh khắc này, anh thầm than rằng giá mà mình bị mù thì tốt biết mấy.

"Hy vọng cậu có thể xin lỗi về chuyện xảy ra hôm nay, đồng thời đưa ra đối sách cho tương lai."

Chase chỉ nhướn mày một chút coi như phản ứng, Josh tiếp tục lên tiếng:

"Chuyện... bỏ mặc thành viên của chúng tôi ấy. Vì điều đó mà cậu ấy bị thương khá nặng. Không có gì đảm bảo rằng chuyện này sẽ không lặp lại nên chúng tôi cần chuẩn bị để tự bảo vệ mình..."

"Chuyện đó thì có gì là vấn đề?"

Chase nhìn Josh bằng ánh mắt đầy ngạc nhiên như thể không thể hiểu nổi lời anh vừa nói. Đó là phản ứng đương nhiên của một người đã quen sống trong thế giới mà việc hy sinh người khác vì bản thân là điều hiển nhiên. Josh cố gắng kiềm chế, giữ bình tĩnh để trả lời.

"Nếu cậu tiếp tục đối xử với chúng tôi theo cách đó, chúng tôi sẽ không thể tiếp tục công việc này nữa."

"Đây chẳng phải là công việc của các người sao?"

"Nhiệm vụ của chúng tôi là bảo vệ cậu chứ không phải làm theo ý thích thất thường hay chịu đựng sự bạo hành của cậu."

Lời nói tự nhiên trở nên sắc nhọn. Chase thản nhiên vuốt mái tóc, nhìn Josh từ trên xuống bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Nhưng chẳng phải các người đã ký hợp đồng để sẵn sàng hy sinh cả mạng sống vì tôi rồi sao?"

"Tôi không nghĩ hôm nay cậu lại thực sự gặp tình huống nguy hiểm đến tính mạng."

"Đó chỉ là khác biệt về góc nhìn thôi. Tôi thì thực sự rất sợ hãi đấy chứ."

Đừng có đùa, đồ khốn kiếp.

Josh không thể kiềm chế được cảm xúc của mình nữa, đấm mạnh vào bức tường gần đó. Một tiếng 'rầm' vang lên, âm thanh nặng nề đến gai người vọng lại khắp không gian. Josh nhìn chằm chằm vào Chase với ánh mắt bùng cháy giận dữ. Nhưng anh cũng hiểu rằng, giới hạn của mình chỉ đến đây mà thôi. Anh cố gắng giữ bình tĩnh để tiếp tục cuộc đối thoại.

Khi cơn giận đã nguôi đi phần nào, Chase khẽ bật cười. Josh đang định nói tiếp thì ngừng lại.

"Tại sao lại đấm vào tường? Người anh muốn đấm là tôi mà không phải sao?"

"Khách hàng của tôi, tôi không thể đấm được."

Josh nghiến răng ken két nhưng Chase lại làm vẻ mặt vô tội đến vô lý.

"Thì sao chứ? Nếu muốn thì cứ làm đi, đấm bao nhiêu cũng được."

Josh sững người, tai anh dỏng lên.

"Cậu nói thật chứ? Tôi có thể đấm thật chứ?"

Chase khựng lại, nụ cười trên môi biến mất. Josh hỏi lại với vẻ đầy nghiêm túc.

"Nếu cậu nói vậy ngay từ đầu, tôi đã không cần tốn công nói chuyện dài dòng thế này. Tôi được đấm bao nhiêu cái? Có hạn chế gì không? Chẳng hạn tôi không nên đấm vào phần dưới thắt lưng, hoặc tôi tránh đấm vào mặt vì cậu là diễn viên?"

Chase nhìn Josh đang hỏi với vẻ hào hứng bằng một ánh mắt khó tin mà không nói lời nào.

"...Anh thật sự muốn đấm tôi à?"

Sau một lúc lâu, cuối cùng Chase cũng lên tiếng. Josh nhíu mày đáp lại:

"Cuối cùng vẫn không được phải không? Cũng phải thôi, cậu bị thương thì cũng rắc rối mà."

Thấy biểu cảm thất vọng vô thức trên khuôn mặt Josh, vẻ mặt của Chase méo mó đi.

"Nếu anh muốn đấm tôi đến thế, tại sao đến giờ lại chưa làm?"

"Vì cậu là khách hàng của tôi. Nếu bị kiện thì phiền phức lắm. Không phải ai cũng giàu như cậu đâu, Miller."

Trước câu trả lời điềm nhiên của Josh, Chase im lặng một lúc.

"Thế nếu tôi cho anh cơ hội, anh sẽ làm gì?"

Chase hỏi bằng giọng điềm tĩnh, Josh liền nở một nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng. Chỉ cần nghĩ đến việc có thể giải tỏa mọi bức xúc bằng cú đấm, khóe môi anh không tự chủ được mà nhếch lên.

"Tất nhiên tôi sẽ đấm hết sức mình. Đây là cơ hội không thể nào bỏ lỡ."

"Ha."

Chase bật ra một tiếng cười ngắn đầy ngỡ ngàng rồi nói với giọng mỉa mai:

"Thế thì làm đi, nếu anh có gan."

Josh hít sâu một hơi nhưng rồi vẫn dè dặt hỏi lại:

"Thật chứ? Cậu sẽ không kiện tôi hay bắt tôi bồi thường sau đó đúng không? Không phải kiểu vừa cho phép vừa cấm rồi cuối cùng chẳng được gì cả?"

Josh vẫn giữ ánh mắt ngờ vực, tiếp tục xác nhận lại. Điều này khiến Chase không nén nổi cơn bực tức, bật ra giọng đầy khó chịu:

"Cứ làm đi, muốn làm gì thì làm hết sức mình đi! Chính anh đã nói rồi mà, tiền đối với tôi chỉ là thứ dư thừa thôi. Anh nghĩ tôi sẽ quan tâm đến mấy đồng cỏn con của anh sao?"

"Cậu chắc chứ?"

Josh một lần nữa hỏi lại. Lần này Chase bất ngờ cúi sát mặt xuống nhìn thẳng vào anh.

"Được thôi, cứ làm đi. Đấm vào mặt hay bất cứ chỗ nào anh muốn. Sao hả? Không dám à? Đến can đảm thực hiện cũng không có? Đúng là mấy thằng hèn như anh miệng thì lúc nào cũng nói hùng hồn, nhưng rốt cuộc chẳng động nổi đến một sợi tóc của tôi. Nhìn xem, ngay cả bây giờ cũng chỉ đứng yên, không nhúc nhích nổi một bước. Tôi biết ngay mà, lúc nào chẳng thế. Loại hèn nhát như anh chỉ biết mạnh miệng mà thôi..."

Không đợi Chase nói hết, Josh tung một cú đấm thẳng vào bụng hắn.

"...!"

*Này thì thách với chả thức

Trước cú ra đòn bất ngờ, Chase loạng choạng lùi lại một bước. Josh định bồi thêm cú nữa nhưng lần này Chase đã kịp né đi trong gang tấc. Hắn nhanh chóng chộp lấy cánh tay Josh kéo mạnh anh lại gần.

"Tôi chưa bao giờ nói sẽ đứng yên cho anh đánh đâu."

Ngay sau câu nói, Chase tung một cú đấm vào sườn Josh. Anh lập tức hít mạnh một hơi, lùi lại để tránh thêm đòn. Nhưng Chase không dừng lại, hắn tiếp tục lao tới, Josh buộc phải lăn người sang một bên để tránh, đồng thời tung chân đạp vào bụng hắn. Chase khựng lại nhưng Josh không bỏ lỡ cơ hội, lập tức lao tới tấn công tiếp.

Bốp!

Âm thanh khác hẳn những cú đánh trước vang lên trong căn phòng. Josh trợn tròn mắt nhận ra mình vừa đấm thẳng vào mặt Chase. Anh sững sờ nhưng có vẻ mọi chuyện đã quá muộn.

Không chỉ có Josh, Chase cũng hoàn toàn ngỡ ngàng. Đây là lần đầu tiên Josh nhìn thấy đôi mắt ai đó trợn lớn đến thế. Chase há hốc miệng rồi ngậm lại, chớp mắt vài lần như thể không tin vào những gì vừa xảy ra. Josh luống cuống mở lời, cố gắng chữa cháy.

"Cậu... bảo tôi có thể đánh bất cứ chỗ nào mà đúng không?"

"Thằng...!"

Ánh mắt Chase lóe lên một tia cuồng nộ. Ngay sau đó, cả căn phòng chìm vào hỗn loạn. Josh đánh vào sườn Chase, hắn trả đòn vào bụng anh. Josh đá vào ống chân hắn, Chase liền đấm thẳng vào cằm anh.

Những món đồ cổ quý giá trong phòng bị phá hủy tan tành. Một chiếc đĩa từ thời Minh vỡ vụn, một bức tranh của Andy Warhol bị xé nát, và cả chiếc cúp Nam diễn viên chính xuất sắc đầu tiên của Chase cũng tan thành từng mảnh.

Khi đồng đội của Josh vội lao vào can thiệp, căn phòng không còn lấy một món đồ nào nguyên vẹn.

"Sao lại đánh khách hàng như vậy?"

Mark bất mãn trách Josh. Josh không nói gì, chỉ im lặng nhìn Seth băng bó vết thương cho mình. Đột nhiên Isaac chen vào, tặc lưỡi nói:

"Cũng đâu phải chỉ có C bị đánh đâu? Josh mà bị đánh đến mức này thì cũng coi như hòa rồi."

Cậu ta nói không sai. Người ra tay trước là Josh, nhưng Chase cũng chẳng đứng yên chịu trận. Bằng chứng là Josh khạc ra một ngụm máu lẫn nước bọt, nhổ toẹt xuống sàn. Nhìn cảnh đó, Isaac nhăn mặt lẩm bẩm:

"Đánh người như vậy mà cũng được à."

"Ơ hay, không thấy Josh cũng đánh C tơi bời sao?"

Seth im lặng nãy giờ, đột nhiên lẩm bẩm một câu:

"Nhưng sảng khoái thật."

Mark cũng cạn lời, không thể phản bác. Isaac thì hừ mũi.

"Dù sao cũng chưa tung cú đá xoay người mà, vậy là nương tay rồi đấy. Nếu Josh thực sự muốn đá một cú, đoán xem bây giờ C sẽ ra sao?"

Josh chợt nhớ lại lời dạy của huấn luyện viên Taekwondo năm nào. "Chân dài thì tốt nhưng đáng sợ quá đấy."

Đúng lúc đó, Henry, kẻ vừa nghe tin muộn màng, vứt hết hành lý đang thu dọn, chạy vào hổn hển hỏi.

"Sao không đấm thẳng vào yết hầu luôn?"

"Cậu nghĩ tôi muốn giết hắn thật chắc?"

Josh nhìn cậu ta đầy khó tin. Henry hiếm khi nào cứng họng như lúc này, nhờ vậy mà mọi người đều hiểu rõ suy nghĩ của cậu ta.

"Tôi phải đi xem CCTV đã! Có ghi lại hết đúng không? Từ mấy giờ, mấy phút tôi nên bắt đầu xem?"

Giọng Henry không giấu được sự phấn khích, hệt như lần cậu ta phát hiện bị lừa sạch tiền khi đánh bạc ở Las Vegas mùa hè năm ngoái. Lần đó, cậu ta đã cày nát cả thành phố, cuối cùng tìm ra lũ bịp bợm và cho chúng một trận nhừ tử. Nhìn bộ dạng ấy, Josh lắc đầu, với tay lấy bịch bắp rang, nhét vào tay Henry.

"Ba phút trong lò vi sóng."

"Ồ, cảm ơn nhiều nha!"

Henry cảm động nắm chặt tay Josh. Trong ánh mắt lấp lánh đầy tin tưởng và mong đợi của cậu ta, Josh cảm thấy một áp lực không thể nói thành lời. Henry vui vẻ rời đi, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Phải có coca nữa mới trọn vẹn chứ."

Sau khi Henry biến mất khỏi tầm mắt, Isaac khoanh tay hỏi:

"Giờ thì chắc cậu ta không nói chuyện bỏ cuộc nữa đâu nhỉ?"

"Ít nhất là trong thời gian tới."

Mark thở dài.

"Thôi, hôm nay nghỉ ngơi đi. Ngày mai để tôi nói chuyện với C, hay với Laura, hay bất cứ ai cần thiết. Bây giờ chắc họ cũng hiểu tình hình nghiêm trọng rồi... về hợp đồng, về chi phí bảo vệ trong tương lai, tất cả."

Mark quay sang Josh ra hiệu.

"Đi nghỉ đi."

Mọi người rời đi, ai về vị trí nấy. May mắn là tối nay Josh không có ca làm.

"A, đau thật đấy."

Sau khi tắm rửa qua loa rồi nằm xuống giường, Josh mới cảm nhận rõ rệt cơn đau nhức lan khắp cơ thể. Chase đúng là không phải đối thủ dễ xơi. Hắn có sức mạnh, có cả máu nóng, chắc chắn đã đánh với ý định ăn thua đủ. Chỉ có một điều may mắn là hắn chưa từng học bài bản về chiến đấu hay võ thuật.

Josh rên khẽ khi cảm giác đau nhức lan tỏa từng chút một. Ngày mai chắc sẽ còn tệ hơn.

...Nhưng chuyện ngày mai thì để ngày mai lo.

Anh nhắm mắt lại, nghĩ rằng nếu tâm trạng đã nhẹ nhõm và sảng khoái thế này thì chẳng phải mọi thứ đã đáng giá rồi sao?

"Josh! Ngủ ngon chứ? Đỡ hơn chút nào chưa?"

Josh rời phòng khi trời gần trưa, vừa vặn gặp Isaac đang đi ngang. Thấy anh gật đầu, Isaac nhanh chóng bước đến, sóng vai đi cùng. Đột nhiên Josh tò mò hỏi:

"C sao rồi?"

Isaac hờ hững đáp:

"Không có gì đặc biệt. Chắc vẫn còn ngủ."

"Vậy à."

Josh đang tò mò không biết hắn có bị thương nặng không thì Isaac bỗng buông một câu:

"Đáng ra nên đánh thêm."

Josh nhìn cậu ta, thấy trong đôi mắt ấy là sự thật lòng hiếm thấy. Thế nên anh cũng đáp lại bằng sự chân thành.

"Nếu đánh nữa thì tôi đã bị bắt rồi."

Isaac không nói gì thêm. Lúc đó Josh cảm nhận được điện thoại rung nhẹ ở thắt lưng. Anh liếc nhìn màn hình, là Seth.

Josh nhấn nghe, hỏi ngay:

"Có chuyện gì?"

Đối phương ngừng lại một chút rồi đáp:

- C bảo anh đến phòng hắn kìa.

"Tôi á? Sao chứ?"

Không lẽ lại muốn lôi mình ra đánh một trận nữa à?

Seth vẫn trả lời lại bằng giọng không mấy tự nguyện.

- Không biết, chỉ bảo anh phải đến ngay.

"Muốn tôi đi cùng không?"

Isaac hỏi ngay khi Josh cúp máy. Nhìn vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt cậu ta, Josh chỉ lắc đầu thản nhiên.

"Không cần đâu. Cảm ơn cậu."

Nói dứt khoát, anh sải bước đi thẳng. Trong đầu chợt thoáng hiện câu nói của Henry lúc sáng: "Sao không đấm thẳng vào yết hầu luôn?" nhưng anh nhanh chóng gạt đi.

Chẳng bao lâu, Josh đã đứng trước cửa phòng Chase. Anh không lập tức gõ cửa mà hít sâu một hơi rồi mới đưa tay lên.

Không có tiếng trả lời từ bên trong.

Chính hắn là người gọi anh đến, chắc chắn đang đợi. Josh cắn răng, quyết tâm mở cửa bước vào.

Bên trong phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ. Dĩ nhiên không đời nào Chase lại tự mình làm chuyện đó. Chắc chắn nhân viên dọn dẹp đã ra vào đây.

Josh đưa mắt nhìn quanh. Những tác phẩm nghệ thuật và vật trang trí vốn lấp đầy không gian đã biến mất. Chỉ còn Chase, chiếc giường, và một chiếc ghế xếp đơn giản. Nhưng chừng đó cũng đủ. Bởi dù có bất cứ thứ gì trong căn phòng này, ánh mắt anh cũng chỉ hướng về Chase mà thôi.

Hắn đang ngồi trên giường, lặng lẽ chờ anh.

Một chiếc quần jean cũ đã sờn, một chiếc áo thun đơn giản, một bộ đồ không thể bình thường hơn. Nhưng trong mắt Josh, nó lại như thể bộ trang phục hoàn hảo nhất trong tủ đồ của Chase. Mà không chỉ riêng anh, bất cứ ai cũng sẽ nghĩ vậy.

Vì Chase là một kẻ hoàn hảo.

Ngoại trừ vết bầm tím rõ rệt quanh mắt.

Chase cau mày nhìn anh. Từ lúc Josh đẩy cửa bước vào, hắn chưa từng rời mắt khỏi anh dù chỉ một giây.

Ánh mắt đè nặng như muốn xuyên thủng người khác khiến Josh cảm thấy khó chịu. Nhưng anh không thể làm gì khác.

Josh đứng lại, cố tình giữ khoảng cách xa nhất có thể, để phòng trường hợp cần chạy thoát ngay lập tức. Nếu anh lại đánh Chase một trận nữa, lần này chắc chắn anh sẽ ra đường với hai bàn tay trắng.

Chase im lặng một hồi lâu, chỉ nhìn chằm chằm anh. Khi Josh bắt đầu cảm thấy sốt ruột, anh chủ động lên tiếng trước.

"Nghe nói cậu tìm tôi?"

"Tại sao không đến tìm tôi?"

Câu hỏi sắc bén lập tức bật ra khiến Josh nhất thời chớp mắt.

"...Tìm cậu? Ở đâu?"

"Phòng tôi."

Chase nghiến răng.

"Mẹ kiếp, sáng sớm nay lẽ ra anh phải đến ngay chứ? Anh làm cái quái gì ở đâu mà giờ mới lết xác đến đây?"

Josh ngơ ngác, miệng hơi mở ra mà không thể nói thành lời.

"Cậu... đợi tôi?"

"Nhìn mà không biết à?"

Chase gằn giọng, qua kẽ răng lộ rõ sự bực tức. Nhưng Josh vẫn không hiểu. Anh chớp mắt, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, và ngay lập tức, Chase đập mạnh xuống giường.

"Chữa trị đi chứ còn gì nữa!"

Lúc này Josh mới thực sự nhìn thấy đôi môi rách toạc, những vết bầm trên mặt hắn. Nhưng anh vẫn chưa thể hoàn toàn hiểu được tình huống.

"...Cậu muốn tôi bôi thuốc cho cậu à?"

*Miller nhõng nhẽo kiểu cục súc à 😂

Anh nghi ngờ hỏi lại thì ngay lập tức gương mặt Chase trở nên hung tợn.

"Hay là anh gọi luật sư? Anh thích trả bằng tiền? Hay thích trả bằng thân?"

Câu "Chẳng phải chính cậu bảo tôi cứ đánh sao?" suýt nữa bật ra khỏi miệng Josh, nhưng anh đã kịp nén lại.

Cái tên vừa bẩn tính vừa nhỏ mọn vừa nóng nảy nhưng lại đẹp đến muốn chửi thề này, rõ ràng là đang muốn dồn anh vào đường cùng mà thôi.

Josh siết chặt tay rồi lại thả lỏng.

Anh ngửa mặt nhìn trần nhà, hít sâu một hơi, sau đó cúi xuống, bình tĩnh quan sát Chase từ đầu đến chân.

Thực ra vết bầm thì chẳng có gì phải làm cả. Chỉ cần thời gian trôi qua, chúng sẽ tự biến mất. Những vết rách lớn nhỏ trên môi hay trên da cũng chỉ cần khử trùng sơ qua rồi dán băng cá nhân là xong.

Nhìn cách Chase thỉnh thoảng ấn tay lên một bên ngực, có lẽ xương sườn hắn bị rạn hoặc bị chấn thương phần mềm, nhưng có vẻ không gãy. Dù sao thì Josh cũng không ra tay mạnh đến mức đó.

Nhưng dù thế anh cũng không thể nói thẳng điều này với Chase rồi quay lưng bỏ đi được. Làm vậy thì lần này chắc chắn mạng sống của anh sẽ không còn nguyên vẹn.

Cuối cùng, Josh đành chịu thua.

"Tôi đi lấy hộp cứu thương."

Vừa xoay người định bước đi, ánh mắt anh chợt dừng lại ở vết xước dài trên cánh tay Chase. Có vẻ như do bị cạnh bàn hoặc đồ đạc vỡ cào trúng. Dù không đến mức phải khâu, nhưng vẫn nên băng lại để tránh nhiễm trùng.

Josh rời khỏi phòng, đi lấy hộp cứu thương.

Khi mở tủ thuốc trong phòng tắm, anh chợt nghĩ, liệu có cách nào để trì hoãn tình huống này không? Nhưng đáp án quá rõ ràng. Không ai khác ngoài anh sẽ chấp nhận ở một mình với Chase Miller trong phòng để chăm sóc vết thương cho hắn.

Josh thở dài, kiểm tra nhanh các vật dụng trong hộp cứu thương rồi trở lại phòng Chase.

Chase vẫn ngồi trên giường như trước. Và giống như lúc nãy, ngay khi thấy Josh bước vào, hắn lập tức trừng mắt nhìn anh đầy áp lực.

Josh không nói gì, lẳng lặng kéo chiếc ghế ở góc phòng lại, ngồi xuống đối diện Chase và bắt đầu chữa trị cho hắn.

Việc đầu tiên Josh làm chính là xử lý vết thương nghiêm trọng nhất trên cánh tay. Vết thương sâu hơn anh tưởng, nhưng có vẻ sẽ không chảy máu thêm. Sau khi sát trùng, anh để vết thương khô trong giây lát rồi bôi một lớp thuốc mỡ để tránh để lại sẹo. Cuối cùng anh quấn băng và cố định nó lại.

Anh im lặng dán miếng băng keo y tế lên vết thương rồi bất giác ngẩng đầu. Ngay lập tức, ánh mắt anh chạm phải ánh mắt của Chase.

Josh sững người.

Chase dường như đã nhìn anh từ lâu rồi. Josh cũng cảm nhận được điều đó, nhưng anh cố tình phớt lờ. Chỉ là một chút sơ suất lại khiến anh rơi vào tình thế khó xử.

Lẽ ra anh nên nhanh chóng dời mắt đi như không có chuyện gì. Nhưng Josh không làm được. Anh thất thần nhìn gương mặt của Chase.

Chết tiệt, mình vừa gây ra vết bầm tím trên gương mặt này sao?

Khi Josh vừa dứt suy nghĩ đầy hối hận ấy thì Chase hơi nheo mắt lại. Nhìn vẻ hoảng hốt thoáng qua của Josh, hắn nở một nụ cười như thể đã nắm rõ mọi chuyện. Josh cảm thấy mất tự nhiên, vội vàng cúi đầu. Thấy anh né tránh ánh mắt mình, khuôn mặt Chase liền sa sầm.

"Cái gì đây? Dám phớt lờ tôi à?"

"Không, không phải vậy."

"Vậy thì là gì, đồ khốn?"

Nếu không trả lời, có lẽ lần này sẽ bị đấm mất. Josh lập tức mở miệng:

"Tôi có quyền giữ im lặng. Dù sao tôi cũng không muốn ăn đòn thêm lần nữa."

Chase im lặng trong giây lát. Josh bắt đầu cảm thấy bất an, nhưng rồi Chase lại thốt ra một câu đầy bất ngờ.

"Tôi biết cứ mỗi lần nhìn mặt tôi là anh lại mất tập trung."

Josh thoáng sững sờ, chưa kịp hiểu ngay ý nghĩa trong lời nói đó. Nhưng chỉ vài giây sau, khi hiểu ra, anh lập tức đỏ mặt.

"...À, cậu biết rồi sao?"

"Tất nhiên. Anh nghĩ tôi không nhận ra à? Tôi có ngu như anh đâu?"

Lời lẽ của hắn vẫn cay nghiệt như thường, nhưng biểu cảm lại đầy tự mãn. Mà cũng đúng thôi, với gương mặt như thế này... Josh đành ôm cục tức trong lòng, lặng lẽ thừa nhận.

"Tôi thích gương mặt của ngài Miller."

Ánh mắt Chase lộ rõ vẻ "Tất nhiên rồi." Nhưng Josh vẫn cau mày khó hiểu.

"Chỉ vậy thôi là đủ sao?"

"...Gì cơ?"

Lần này đến lượt Chase không hiểu ngay. Hàng mi dài màu vàng kim khẽ chớp mấy lần, rồi sắc mặt hắn tối sầm lại.

"Anh vừa lảm nhảm cái quái gì thế, đồ khốn?"

Cơn giận của Chase rõ ràng đến mức Josh sợ rằng hắn sẽ lại đấm mình lần nữa. Anh liền nhanh chân lùi lại một bước.

"À... Mà cũng phải, chắc trên đời này cũng có kẻ đủ biến thái để thích tính cách của cậu đấy."

"...Biến thái?"

Chết tiệt. Josh vô thức châm dầu vào lửa. Cái âm thanh đáng sợ vừa vang lên kia chắc không phải tiếng răng Chase nghiến lại đâu nhỉ? Anh cảm thấy lạnh sống lưng, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

"Nói đúng hơn thì... sở thích hơi đặc biệt."

Câu này cũng chẳng khá hơn là mấy. Nhưng Josh đã cố hết sức rồi. Hương pheromone trong không khí trở nên nồng hơn, chứng tỏ Chase đang tức giận. Ít nhất, hắn không cố tình ép pheromone lên người anh, nên Josh thầm biết ơn và vội vàng tiếp tục công việc dang dở.

Giữa lúc Josh đang căng thẳng xử lý vết thương, âm thanh răng rắc đáng ngại kia chợt dừng lại. Chase mở miệng:

"Tính cách của tôi là của tôi, mặt mũi của tôi cũng là của tôi."

"À, tất nhiên. Chúng là một phần của cậu."

Josh không ngần ngại gật đầu. Nhưng Chase không hài lòng với phản ứng đó. Hắn nhìn anh chằm chằm như thể đang chờ anh phản bác. Cuối cùng, Josh cũng không chịu nổi nữa, đành nói thẳng:

"Nhưng con người ai rồi cũng già đi, vẻ đẹp rồi cũng tàn phai."

Chase hơi khựng lại. Josh lẩm bẩm như nói với chính mình:

"Lúc đó, liệu có ai thích một Chase chỉ còn lại tính cách không nhỉ?"

Không gian bỗng chốc chìm vào sự im lặng lạnh lẽo. Chase không nói gì làm Josh thấy bất an. Thật ra hắn không ngay lập tức đấm thẳng vào mặt anh đã là điều kỳ lạ rồi.

Josh cảnh giác đề phòng cú đấm hoặc cú đá có thể đến bất cứ lúc nào, nhanh chóng bôi nốt thuốc và dán miếng băng cuối cùng lên mu bàn tay Chase. Sau đó anh đứng dậy, nhưng vô tình lại chạm phải ánh mắt của hắn một lần nữa.

"Vậy thì..."

Josh định nói rằng mình sẽ rời đi, nhưng Chase đã cắt ngang lời anh.

"Anh cũng sẽ già."

Bằng một giọng điệu bình thản, Chase ném thẳng sự thật phũ phàng vào mặt chàng trai trẻ trước mắt. Có vẻ như hắn vừa ngồi suy nghĩ xem làm thế nào để khiến Josh bối rối và hụt hẫng giống mình.

Thế nhưng, Josh chỉ nhún vai, chẳng hề nao núng.

"À, tất nhiên rồi. Nhưng tôi không bận tâm lắm."

Nếu Josh đang cố tỏ vẻ bình thản thì tốt quá rồi. Nhưng anh thực sự không mảy may để tâm. Chính điều đó làm Chase tức điên, hắn siết chặt hàm răng.

"Anh nghĩ tính cách của mình tốt đến mức dù không còn khuôn mặt này, người ta vẫn sẽ thích anh sao?"

Josh nhìn vào ánh mắt sắc bén của Chase, rồi lơ đãng vuốt tóc. Anh mỉm cười nhạt nhẽo như thể điều này chẳng có gì quan trọng cả.

"So với cậu thì khả năng đó vẫn cao hơn chứ nhỉ?"

Chase lần đầu tiên trong đời cứng họng. Rõ ràng cơn giận đang bốc lên ngùn ngụt, vậy mà hắn lại chẳng nghĩ ra được câu nào để đáp trả.

Hắn muốn văng tục cho hả giận, nhưng biết rõ rằng dù có chửi rủa thế nào đi nữa, cảm giác thất bại vẫn chẳng biến mất. Thậm chí, nếu có thể vung nắm đấm vào mặt Josh ngay bây giờ thì tốt biết bao. Nhưng thật không may, khi hắn vừa định hành động, Josh đã nhanh chóng bước dài vài bước đến tận cửa phòng.

"Chữa trị xong rồi, tôi đi đây."

Josh nói một cách dứt khoát, lần này anh thực sự muốn rời đi. Và ngay cả khi anh đã biến mất khỏi tầm mắt, Chase vẫn chẳng thể nghĩ ra được một câu nào để phản bác.

Anh nghĩ mình có tính cách tốt sao? Ở đâu ra thế?

Cơn giận của Chase càng lúc càng bùng lên, nhưng hắn biết rõ câu trả lời mà Josh sẽ nói.

"So với cậu thì vẫn tốt hơn."

Cuối cùng, không kìm nén được, Chase thốt ra một tràng chửi rủa rồi đấm thẳng xuống nệm giường vài lần.

"Chết tiệt, tên khốn đó... Mình nhất định sẽ giết anh ta vào một ngày nào đó."

Hắn nghiến răng ken két đến mức cảm thấy đau nhói ở quai hàm. Nhưng ngay cả cơn đau ấy cũng không đủ để dập tắt cơn tức giận đang sục sôi trong lồng ngực. Chase cau mày nhìn chằm chằm vào cánh cửa nơi Josh vừa rời đi, như thể có thể đốt cháy nó bằng ánh mắt của mình.

Mặt trời đã ngả về phía tây, nhuộm bầu trời thành sắc đỏ rực rỡ. Một ngày trôi qua nhanh chóng, và khi Josh đến phòng giám sát đúng giờ, anh bắt gặp Seth đang chăm chú nhìn vào màn hình với vẻ mặt căng thẳng.

"Có chuyện gì thế?"

Josh nghiêng người nhìn vào màn hình. Camera an ninh trước cổng biệt thự đang hiển thị hình ảnh một chiếc xe đang đậu bất động.

Seth lên tiếng: "Ra ngoài giúp một chút đi. Có vẻ như ắc quy xe bị hỏng."

"Ai vậy?"

Josh nhíu mày nhìn người đàn ông cao ráo đang đứng bên nắp capo, vò đầu đầy bối rối. Seth thản nhiên trả lời:

"Khách đến tìm C. Nhân tiện ra đó kiểm tra danh tính luôn. Nếu thấy có gì khả nghi thì sửa xe xong là tiễn đi ngay."

"Hiểu rồi."

Josh nhanh chóng rời khỏi biệt thự, không quên nhắn Isaac kiểm tra kỹ khu vực xung quanh.

May mắn là trong cốp xe của anh luôn có đầy đủ dụng cụ sửa chữa, nên việc xử lý những vấn đề nhỏ nhặt này chẳng có gì khó khăn. Seth cũng không tỏ ra quá lo lắng, vậy nên có lẽ đây chỉ là một trường hợp đơn giản. Dù sao thì fan cuồng mò đến tận cổng cũng không phải chuyện hiếm gặp. Josh chẳng suy nghĩ nhiều, lái xe băng qua khu vườn rộng lớn.

Qua lớp cổng sắt kiên cố, anh có thể thấy một chiếc Jaguar đen bóng đang đậu bên ngoài. Chủ nhân của nó là một người đàn ông cao lớn đang tựa vào cửa xe, cầm điện thoại nói chuyện.

Josh dừng xe bên trong cổng rồi bước xuống. Cảm nhận được sự hiện diện của anh, người đàn ông kia quay đầu lại.

Ngay khi nhìn thấy người đàn ông, Josh bất giác sững người.

Gương mặt này... anh chưa từng gặp qua, nhưng cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ. Cao lớn, mái tóc vàng óng ánh dưới ánh chiều tà, dù đeo kính râm nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ đẹp rực rỡ. Đặc biệt là ánh hào quang đầy kiêu hãnh và sắc bén ấy...

Người đàn ông chậm rãi tháo kính râm xuống. Ngay khi thấy đôi mắt tím ẩn giấu bên dưới, Josh lập tức nhận ra danh tính của anh ta.

Kẻ đó nở một nụ cười thoáng qua, giọng điệu thong thả nhưng đầy tự tin.

"Ồ? Gương mặt mới à? Cậu là vệ sĩ mới sao?"

Hắn chẳng hề cần lời giới thiệu, nhưng vẫn cố ý tiếp tục:

"Rất vui được gặp cậu. Tôi là Grayson, anh trai của Chase."

Hắn vươn tay qua khe cổng sắt, chờ đợi cái bắt tay của Josh.

Josh nhìn người đàn ông trước mặt, bất giác có cảm giác như một tù nhân đang được một vị khách đầy lòng trắc ẩn ghé thăm. Một cảm giác... quái dị.

Grayson khẽ nheo mắt, giọng nói trầm thấp vang lên như tiếng thì thầm:

"Rất mong được hợp tác tốt."