Chốn này bất tiện, ta nên đi chỗ khác! Cô gái theo xuống chỗ chàng, nhưng vừa bước một bước, bất thần chàng trai đã ngầm điểm một nhát vào huyệt gáy, cô gái bất ngờ gục liền. Ngay lúc đó tên tửu bảo từ dưới xồng xộc đi lên, cả sợ kêu "úy trời đất" quay đầu chạy xuống, chàng Thần điểm véo theo đến nơi, ngửa mặt phát tiếng cười như điên, chàng trai cúi xuống vác Gi­ao Long Nữ lên vai, con beo đen vừa theo tới, nhảy chồm lên tát nhanh như cắt. "Xoạc!" trúng vai áo, chàng trai nổi giận đá tung ra một ngọn cước trúng mông sau, con thú bắn lộn xuống cầu thang.

Vọt vào, xốc luôn Đông Âm, chàng trai quét lia cặp mắt liếc nhìn thực khách hét chìm:

- Ngồi ăn như thường! Thực khách xanh mặt theo lệnh. Dưới nhà có tiếng beo rống, người la thất thanh, chàng trai lừ đừ bước ra phía ban công. Cửa ra bị gió đóng lại. Chàng trai dùng chân hất toang cửa định vọt ra.

Nhưng... một bóng trắng xóa đã đứng sững ngoài ban công, tà áo dài nhảy bay vừa khép lại: Đông Tửu Trại Lưu Linh!

- À... Cố hữu! Thì ra là chú lính Nùng báo không sai! Cố hữu vào tận Yên Bái bắt mỹ nhân.

Chàng Thần lùi lại. Chợt nhận ra mặt hai nàng vác trên vai hắn, Đông Tửu vùng cười lớn:

- Thế giới này thật loạn rồi, điềm tận thế chăng? Thủa này giờ mới thấy cóvụ bắt cóc người yêu! Ha ha! Sao lại bắt cóc người yêu?

Lời vừa dứt, bỗng nghe có tiếng chú khách la inh ỏi, lơ lớ dưới nhà "Lính nhà nước! Ý a! Cái này lính nhà nước đâu mà nhiều thế". Chàng Thần đá tung luôn chiếc bàn lớn vào mặt Đông Tửu.

Đông Tửu vẫn đứng yên xòe tay gạt "rắc". Chàng trai ném huỵch hai nàng xuống, quăng vèo mình ra phía cầu thang.

Đông Tửu chém sả theo một lưỡi tiểu kiếm, sát trốc đầu, hớt ngay chỗ tay vịn, chàng "vua rượu" nhảy tới, điểm véo véo hai nhát chỉ giải cách không. Cả hai nàng vùng tỉnh, chồm dậy, ngơ ngác:

- Chàng đâu rồi?

Đông Âm thấy gái hầu nằm một lũ, vội vung tay giải huyệt. Đông Tửu trỏ kiếm:

- Y vừa chạy xuồng cầu thang! Rất buồn là nhị vị cô nương toàn là gái trứdanh, cứ bị tình làm mờ con mắt, bất phân chân giả. Y vác hai cô lên vai định mang đi, y chỉ là giả Thần!

Ngay khi đó, bỗng nghe tiếng Tây hô như sấm:

- Vây chặt! Nó trên lầu! Voa là! Nó tẩu thoát cửa trước! Phơ! Nhiều tiếng hò hét, tiếp liền có tiếng súng nổ đì đẹt. Mọi người đổ xô nhìn xuống đường. Thấy quan quân phi ngựa tới như rươi, vừa phi vừa nhả đạn. Đông Tửu, Gi­ao Long Nữ và bọn Đông Âm cùng lao xuống cầu thang. Cô gái áo đen nói nhanh "chớ để lính bắn càn trúng chàng", Đông Tửu nhanh giọng "Họ chỉ muốn bắt sống! Tại sao cô nương không để lính bắt sống để rõ giả chân?" Đông Âm rít lên "nếu không phải là chàng, thánh quân ăn thịt nó". Cả ba xuống tới dưới đã thấy con beo từ ngoài phóng vào. Vọt ra cửa, chẳng thấy Thần đâu, chỉ thấy quan binh ào ào đổ tới, toàn lính kỵ binh, có bóng Tây

Gầm đứng giữa đám thủ hạ tứ chiếng, bắn đì đẹt. Bọn Đông Tửu vọt ra, còn thoáng thấy bóng chàng Thổ phỉ cuối phố chợ.

- Quan sáu! Coi chừng lạc đạn! Để ngu mỗ. Gi­ao Long Nữ nhảy lên lưng beo, cùng Đông Tửu, Đông Âm thét ngựa đuổi theo như gió cuốn, vượt trước cả quan binh.

Lúc này chợ đang họp đông, phố xá đầy người, dân chúng đang qua lại. Bỗng nghe súng nổ đì đẹt, nhân mã rượt nhau như bắt giặc, thiên hạ hoảng hồn réo gọi, dìu dắt nhau chạy như vịt. Có kẻ đâm rầm vào chân ngựa. Đông Tửu quát lớn:

- Tránh ra! Lời vừa dứt, một bọn mấy người đàn bà Kinh chạy qua đường, cắm đầu lao thốc vào beo đen. Gi­ao Long Nữ lật đật vỗ beo nhảy qua đầu, bọn này kêu ré, ngã chúi. Viên quan sáu Tây Gầm hô lớn:

- Nổi kèn hiệu báo cho đội tuần tra bìa trấn! Vòng các ngả! Kèn Tây thổi rền, các kỵ binh lập tức chia thành ba bốn đội chạy xé các ngả. Tây Gầm cầm một đội binh mạnh cứ phóng theo bọn Đông Tửu! Đường thẳng, bóng nhân mã đen xám vẫn thấp thoáng xa xa. Bọn Đông Tửu rượt qua hai, ba phố, vòng qua bìa trấn. Từ nẻo trước một tiểu đội kỵ binh Ả Rập do một viên đội Tây chỉ huy kéo ào tới ngay đầu ngã ba. Sực thấy bóng nhân mã đen phi ra, viên đội hô dừng. Tiếng hô vừa thốt, tiếng trung liên đã nổ dòn "tặc tặc" liền năm bóng ngã lộn nhào, còn hai chú Ả Rập thấy ô chĩa lia, vừa kịp trở súng, chưa kịp lên cò đã ăn đạn nhào nốt, hai ba kẻ đổ dần dần, chân móc dính bàn đạp bị ngựa chạy kéo lê mặt đường. Lạnh như tiền, chàng Thần giục ngựa phi như gió, mắt liếc quét lia dòm từng bóng đen chạy hai bên. Bọn Đông Tửu vọt tới, thấy ngựa chồm hí, xác lính nằm sóng xoài. Mấy người bị ngựa chạy kéo lê dốc ngược đầu, Gi­ao Long Nữ có vẻ như xúc động, rung giọng kêu:

- Ôi chao! Tay súng thần tốc này còn ai ngoài Thần họ Võ. Giờ lại xuống tay giết chết người như ngóe đến thế này đây!

Đông Tửu ngoắc tay trái, nói nhanh:

- Cô nương chớ vội buồn, mỗ đã bảo không phải là Võ Minh Thần đâu! Quan sáu! Ông cứ đi thẳng! Tây Gầm theo lời, bọn Đông Tửu lại rượt theo đường tay trái nhưng quanh co giây phút, bỗng phía trước mất dạng bóng ngựa đen...

Cả bọn gò thú nhìn quanh thấy một vùng bìa trấn, nhà cửa thung đồi chập trùng phong quang. Có một con đường rẽ vào sơn lâm, nhìn trụ cây số mới hay là đường Yên Bái Tuyên Quang. Ba người đứng quan sát, bỗng gặp một người Kinh đi bộ tới, Đông Tửu từ tốn hỏi. một người trung niên gật lia:

- À, có có! Chúng tôi vừa thấy, phải y cưỡi ngựa đen tay cầm cái ô không? Chà! Mặt lạnh coi thấy ghê!

Ba người vụt đi liền. Con đường Yên Bái Tuyên Quang chạy mút qua những dải nương đồi phong quang đẹp đẽ, hai bên đường có nhiều đồn điền khai phá trồng chè. Vượt chừng bốn, năm cây số, tới khu đồn điền trà Đồng Lương, vẫn chẳng thấy ai. Chợt thấy một dân đồn điền đứng ngoài cổng. Đông Tửu vội dừng ngựa hỏi, người kia đáp liền:

- Phải người áo chàm cưỡi ngựa đen không? Người đó cũng mới qua đây! Cả mừng, cả ba đều vọt đi, bọn gái hầu Đông Âm lẽo đẽo chạy theo sau. Quả nhiên đi chừng cây số nữa, đã thấy bóng nhân mã đen phía trước.

Bóng này đang thả nước kiệu đại, vượt lên một ngọn đồi quang, sức ngựa băng đồi mạnh hết sức. Tới ngọn đồi, bóng nhân mã vụt phi nước phóng đi bước một, hình dạng in vào nền trời mây xanh coi uy nghi lạ, mũ rộng vành như nón quai thao trông đầy vẻ "gi­ang hồ hảo hán".

Đông Tửu reo "kia rồi". Gi­ao Long Nữ hỏi nhanh "giờ tính sao?" Đông Âm vẫn thắc mắc hỏi: "liệu có đúng không? Hay chính Thần họ Võ?". Đông Tửu đanh giọng:

- Cam đoan không phải Võ Minh Thần! Giờ mỗ có thể nói quyết vậy! Nếu là Võ, việc gì y phải lừa đánh gục hai cô, bắt đem đi?

- Lỡ chàng biến tính? Có lẽ là chàng, nếu không, sao lại về đường này? Đại huynh không nhớ lời ước hẹn ba năm trước trên biên thùy Pi A Ya sao?

Đông Tửu nghe Gi­ao Long Nữ nói đâm khó giải thích, nhưng vốn nhanh trí, chàng ta vùng bảo:

- Không phải y đâu! Mà dẫu có phải y càng tốt! Ta không thể để y hôn mê làm dữ mãi được, ta phải... bắt y lại ngay! Mỗ cần xem y có mắc chứng bệnh quỷ gì không?

Gi­ao Long Nữ nghĩ mấy khắc, bảo:

- Chớ quên giờ anh ấy đã lợi hại phi thường!

- Ồ, ba người đánh một chẳng chột cũng què!

- A! Bác học! Ngươi định hại chàng què cẳng... là ý gì?

- Không không! Là mỗ nói ví dụ vậy thôi! Ta cứ vây hãm sao cho ngất xỉu là được rồi! Trông vào Long Nữ cô nương đó!

Ba người phi lên đồi. Đường đá rộng, cả ba phóng vệ cỏ cho êm. Lên tới ngọn, may thay chàng Thần lại dừng ngựa dưới một tàn cây bên đường, vẻ mơ màng câm nín, không hay vẫn bị rượt theo.

Đông Tửu "xuỵt" ra hiệu, cả ba vòng ba ngả, còn cách mười thước, chợt nghe chàng Thần phát âm khô:

- Định đánh trộm đó ư? Muốn về âm phủ chơi với quỷ à?

Tuy nói, nhưng vẫn không buồn quay lại. Ba người biết lộ, lập tức nhảy vọt tới, đứng vững ba phía. Đông Tửu cười khà:

- Chào cố hữu! Cố hữu to gan đứng mơ màng gì đấy?

Chàng đội mũ rộng vành ngoảnh nhìn lại, quét tia mắt một vòng, vùng cao giọng như reo:

- A! Hiền huynh Đông Tửu, đệ có ý đợi huynh đấy! A! Cả Gi­ao Long Nữhiền muội nữa! Mà kìa! Lại cả nàng Khan cũng tới đây! Ôi chao! Ba năm xa cách như một giấc chiêm bao!

Bọn Đông Tửu ngó chòng chọc, Đông Âm nói lớn:

- Hừ! Vừa đánh gục người ta, giờ lại nói như mới gặp! Phải ba năm xa cách như giấc chiêm bao, chàng Thần xưa nay giỏi cả nghề đóng trò!

Chàng tuổi trẻ nhìn ba người, vẻ ngạc nhiên nhíu chân mày hỏi:

- Sao mấy người nhìn mỗ... lạ vậy? Ba năm cách biệt, mặt mũi mỗ đây thay đổi lắm sao? Mà nàng Khan Bắc Yên hay Đông Âm đó? Đông Âm! Mỗ nhận ra rồi!

Đông Âm cười thét:

- Giờ mới nhận ra? Hà hà! Tưởng đã biết từ lúc gặp nhau trên lầu quán

Tầu chứ?

Chàng Thần càng lộ vẻ ngơ ngác, Gi­ao Long Nữ buồn bã hỏi:

- Đến nước này anh còn định giấu ai nữa đây? Hai cô đầm non đâu? Chàng Thần cau mày, sực kêu khổ đượm ai oán bực mình:

- À, lại chuyện đầm non! Chính mỗ đang nát óc tìm kiếm đây! Đông Tửu cười ngất:

- Khỏi lo! Mỗ đã mạn phép đem đầm non về đoàn tụ với sáu Tây Gầm rồi.

Tưởng cố hữu biết rồi chứ? Nãy cố hữu đã hỏi thăm lính Nùng mà!

Chàng Thần thoáng tươi nét mặt, gật đầu:

- A! Hay lắm, huynh cứu được hai nàng! Nhưng đệ gặp giữa đường, thấy huynh đi một mình mà!

- À có gì đâu! Mỗ thấy bóng cố hữu, phải cho hai đầm non đi ẩn núp chứ! Chàng Thần ngó bạn, ngó hai nàng vụt cười ngất:

- À, nhà bác học đọc được cả chữ tượng hình từ thời nạn hồng thủy lại không thấy được chuyện ngay trước mắt, mới ba năm đã quên mặt cố nhân! Minh Thần họ Võ đây!

Đông Tửu lắc đầu:

- Người anh em không phải là Thần họ Võ, người anh em là Thần Nhũ

Hoa! Mỗ biết rồi đừng đóng trò nữa!

Đông Âm nói lớn:

- Bác học nói đúng! Ngươi là ai? Nói mau! Sao dám đội lốt người làm bậy, lại lừa đánh gục ta định bắt đi... làm điều càn rỡ?

Gi­ao Long Nữ vốn tin Thần Nhũ Hoa là Thần Võ, lúc này cũng thấy xiêu lòng, nói to:

- À, bác học có lý! Ta vì quá thương chàng đến mờ cả nhỡn quang trí khôn! Phải, Minh Thần không thể càn như lang sói, ngươi là ai? Nói mau! Chàng Thần nheo mắt dòm, vẻ khổ sở, bực bội, ngửa mặt than:

- Ôi chao! Mới có ba năm xa cách, thiên hạ sinh lắm chuyện lạ đời! Đến bạn chí thân của ta cũng còn u mê như người mất trí, nói chi đến bọn khác. Các bạn lầm to rồi! Mỗ đây mới chính là Thần họ Võ!

Cả ba đều lắc đầu:

- Không phải, ngươi là đứa mạo danh đội lốt, ngươi là ai? Chàng Thần vỗ đùi quát:

- Mơ ngủ hết rồi! Mà nếu mỗ không phải là Minh Thần, các bạn nghĩ sao? Đông Tửu cười hề hề:

- Bọn mỗ chỉ muốn minh oan cho Võ Minh Thần! Cảm phiền người anh em làm ơn thanh minh với thiên hạ giùm. Mỗ chỉ muốn phục hồi danh dự cho người bạn quý của mỗ! Xin người anh em về Yên Bái với bọn này.

Đông Âm hét:

- Bình sinh Thánh Quân Bá Diện chưa bị ai lừa nhục nhã như ngươi lừa!

Biết điều xuống ngựa quy hàng!

Chàng Thần nheo mắt liếc nhìn ba người lẩm bẩm:

- Điên hết rồi! Vàng thau lẫn lộn, hắc bạch bất phân, lộn xộn quá. Chợt Thần vùng nghiêm mặt bảo:

- Ta hiểu rồi! Tên khốn kiếp Nhũ Hoa Thần nào đó chắc vừa vào Yên Bái định bắt lại con gái Tây Gầm, nhưng "động" bỏ chạy, các bạn rượt theo thì gặp mỗ đây!

Cả ba cùng gật "còn gì nữa, đúng thế", chàng Thần vùng đanh giọng:

- Nói lần cuối, chính mỗ là Võ Minh Thần, mỗ mới xuyên miền Hạ Hòa,

Cẩm Khê tới đây. Chúng ta sẽ cùng đi bắt Nhũ Hoa Thần!

Đông Tửu cười khà:

- Đúng thế, phải bắt được Nhũ Hoa Thần mới giải oan cho Thần họ Võbạn quý của ta được! Ngươi anh em là Nhũ Hoa Thần vừa giết tiểu đội Ả Rập!

Chàng Thần bực mình nói to "không phải, Đông Tửu quáng gà rồi". Đông Tửu cười ré hô "Nào hai cô! Còn đợi gì chưa ra tay". Rồi cả ba cùng tiến lại, tiến nữa.

Chàng Thần vẫn đứng yên, cau mày bảo:

- Ba người đều là kẻ thông minh khác người, sao nay cũng u mê đến thế?

Nói lần cuối: Mỗ không phải là Nhũ Hoa Thần.

Đông Tửu cười khà:

- Chuyện bắt cóc đầm non trên tầu, ai cũng bảo Dâm Thần Khôi Vĩ là Võ Minh Thần, chỉ có mỗ là không tin! Thần bạn mỗ không thể vậy được! Hà hà! Người anh em đừng nên lấy vải thưa che mắt thánh!

Nghiêm mặt, chàng Thần trầm giọng:

- Đúng! Huynh nghĩ thế là phải! Tên khốn đó không phải là Thần họ Võ được, nhưng mỗ đây là Võ Minh Thần.

Đông Âm nhớ vụ bị lừa đánh gục, giận hết sức, vùng hét:

- Chính Bá Diện Thánh Quân này cũng tưởng tên bắt cóc gái là Thần họ Võ, nhưng giờ ta biết chắc không phải là chàng? Võ Minh Thần không có thủ đoạn đê hèn, lừa đánh gục đàn bà! Ta quyết bắt mi, căng da xẻ thịt vãn hồi thanh danh cho Minh Thần. Coi "Bạch cốt cường toan công" đây!

Lời vừa buông, tay Đông Âm đã xòe ra đánh vãi sang một luồng kình khí "vút" như có bàn tay khói chụp vào ngực chàng Thần. Nhưng chàng đã cất vọt lên như ảo ảnh "rào" cành cây sau lưng chạm kình khí gẫy nát, khói bốc lên mặt lá, cành cây xông mùi khét lẹt.

Đông Âm hét lớn, đánh thốc tay kia ra một luồng phản phong như vũ bão. Nghe "bùng" một tiếng tựa sấm nguồn, trông lại Đông Âm đã bắn tung khỏi lưng ngựa dật dờ bay xa tới ba, bốn mét, lật đật quạt mạnh hai tay lộn như trái cầu, đứng xuống đất, toàn thân chấn động tưởng chừng vỡ lồng ngực.

Cả ba đều kinh ngạc, thấy chàng Thần vẫn ngồi bất động trên ngựa. Đông Tửu tung vụt ra một đòn kình phong sặc hơi men. Chàng Thần lại bốc lên cao như ảo ảnh, chỉ còn ngựa không. Đông Tửu đánh gẫy cành cây lớn, thấy bóng Thần áo chàm dật dờ trên cao, thổi "phù" luôn một hơi. Nghe "bùng" tiếng lớn, đòn trúng hình Thần, Đông Tửu bắn đi mấy bộ, thất kinh lộn nhào đứng sau đuôi ngựa, Gi­ao Long Nữ thoáng cau mày, bất thần đánh vụt ra một luồng kình khí, chỉ nghe vút tiếng như xé lụa, thoáng trong ánh nắng ngọn đồi có một vầng huyết khí bằng bàn tay người chụp xuống ngực chàng Thần.

Cả Đông Tửu, Đông Âm đều giật mình sửng sốt nhìn Gi­ao Long Nữ, nhưng một luồng huyết khí vừa đánh tới chàng Thần, rào một cơn gió chẳng thấy chàng ta đâu nữa, chỉ thấy một luồng huyết khí lơ lửng trên ngọn đồi, to như cái nong, ngựa cũng biến đâu mất. Vầng kình khí đó cuồn cuộn đặc sệt như hổ phách, hút tiêu luôn luồng kình khí của Gi­ao Long Nữ! Bỗng luồng khí hổ phách quay xoe xóe theo hình tròn càng lúc càng trở nên trong suốt, thình lình vụt chuyển sang màu xanh, trắng, tím, vàng, đủ ngũ sắc lóng lánh đẹp lạ thường, chỉ mấy giây lại đổi sang muôn màu, cứ thế chiếu sáng lòa, không khác một hiện tượng thiên nhiên kỳ dị, đứng cách xa năm, bảy bộ còn thấy nóng như lửa thiêu, rét buốt như ướp đá, làm ngựa thú sợ chồm dựng vó kêu hí vang lừng, quay đầu chạy. Đông Tửu, Đông Âm không chịu nổi, cũng phải giật lùi, ẩn sau gốc cây bụi rậm, vận sức chống chọi.

- Bí pháp càn khôn! Ngũ hành chân khí! Chỉ có Gi­ao Long Nữ vẫn đứng yên, nhưng con beo nóng rát quá cũng lùi giật, cô gái nhảy xuống đất nói lớn:

- Chính Võ Minh Thần! Người này là Thần họ Võ! Chỉ có "người" mới cócàn khôn bí pháp!

Ngay khi đó, vầng khí như mây ngũ sắc càng lúc càng trong suốt, thoắt đã trong như pha lê, giữa vầng khí lạ chợt hiện lên hình bóng chàng Thần cỡi ngựa đứng sừng sững như một quái tượng nhìn ra. Hai con mắt sáng như điện chiếu tia cực kỳ uy mãnh.

Sực thấy chàng Thần giơ tay, cười hỏi:

- Sao? Giờ này đã tin mỗ là Võ Minh Thần chưa? Đông Tửu bước lại phía Đông Âm, Gi­ao Long Nữ kêu lớn:

- Đúng Thần họ Võ, bạn quý của mỗ rồi! Chỉ có kẻ luyện thành bí pháp của Bành Tổ mới có vầng khí ngũ hành kia!

Gi­ao Long Nữ nói nhỏ:

- Đây đúng là anh Thần, nhưng cũng có thể là Nhũ Hoa Thần! Lời dứt, chợt thấy vầng khí ngũ sắc đảo vụt năm, bảy vòng thu nhỏ dần "vút" chui luôn vào mình, biến mất hiện ra chàng Thần cỡi ngựa đen đứng dưới tàn cây cháy sém một vùng như mới bị lửa tàn.

Đông Âm ngó sững, cao giọng:

- À, thì ra đúng Thần họ Võ! Nhưng sao lại đánh lừa hạ gục định bắt ta đem đi?

Gi­ao Long Nữ lẳng lặng bước lại gần, nhìn kỹ con ngựa, gật đầu "đúng rồi! Đây chính là con Thiết Phong Câu của Đông Quân soái Cờ Đen xưa!" Cô gái lùi ra vùng hỏi to:

- Võ Minh Thần! Anh từ thị trấn Yên Bái ra đây? Lắc đầu, chàng trai điềm đạm:

- Không! Xuyên rừng tới! Anh đâu đã về Yên Bái. Cả ba ngó nhau, mỗi người một ý, Đông Tửu vò đầu than:

- Đây là Thần bạn mỗ, còn tên bắt đầm non? Ôi chao! Điên đầu mất! Ngay khi đó, bỗng nghe có tiếng đàn bà nói lanh lảnh từ đâu vọng tới:

- Có gì mà phải điên đầu khó nghĩ? Chuyện giản dị lắm, có chi khó hiểu đâu? Một là Võ Minh Thần chẳng may mắc bệnh quỷ, bất thần lên cơn, lại hành động như quân vô đạo, hai là hiện trong thiên hạ có một tên nào đó giống anh Thần như đúc, chuyên hành động vô lương, khi thấy người ta lầm nó là Thần họ Võ, nó cũng nhận luôn cầu lợi! Thế thôi! Vì bán tín bán nghi, ai nỡ tận tình với cố nhân? Nếu không, sao nó thoát nổi?

Cả bốn người cùng ngoảnh mặt nhìn quanh, chỉ thấy một vài người dân, lại nghe tiếng nữ thánh thót:

- Nhưng theo kẻ này, không thể có chuyện Minh Thần mắc bệnh quỷ, làm xằng. Đúng! Có một tên khác đội lốt tác quái!

Đông Âm quát lớn:

- Thực hư sao biết nổi?

- Dễ lắm! Sẽ có phen nó đi đêm lắm có ngày gặp ma, thể nào chả có lúc hai Thần đối diện! Chuyện giống nhau như đúc có thể chứng minh!

Lời dứt, từ trong bụi bên đường phóng vọt ra một bóng nhân mã. Trên lưng ngựa có một nữ lang mặc áo tía, mặt đẹp tuyệt trần, coi uy nghiêm đài các, vẻ lộng lẫy huyền bí, đúng là bà chúa ngàn. Nữ lang tóc bới đỉnh đầu, trâm cài lược giắt lấp lánh, đầu còn đính hờ một mảnh khăn màu. Coi mặt mũi, hình dáng giống Đông Âm Bá Diện như đúc. Ngựa vọt ra, nàng gò cương đứng gần chàng Thần, đối diện bọn Đông Tửu, cả mấy người cùng bật kêu sửng sốt:

- Bắc Yên Thần Nữ!

- Phù Dung Nương miền ba biên giới có mặt ở đây sao?

Nhưng Đông Âm Bá Diện vừa thấy cô chị ruột, đã quắc luôn mắt phượng, căm giận bừng bừng trỏ mặt hét lảnh:

- À, nghiệt tỷ Khan Mây Linh! Ma đưa lối, quỷ đưa đường, ta chưa kịp lên xứ Phù Dung báo oán, lại gặp ngươi chốn này! Ngươi đã cướp cả gi­ang sơn, ngôi vị, còn cướp nốt nguồn vui cuối cùng của ta! Oan gia gặp oan gia, ta ngươi quyết chẳng đội trời chung.

Lời chưa dứt, ngựa đã chồm xẹt tới, Đông Âm Bá Diện vung tay đánh liền.

Nữ lang mới tới chính là Bắc Yên Thần Nữ. Thấy em gái làm hung cũng vỗ ngựa xẹt ngang, tung đỡ, quát:

- Sao Linh! Ba năm cách biệt, tưởng đã đổi lòng, sao mãi thù mẹ oán cha? Chuyện năm xưa, con nuôi con gửi, là theo đúng phép lệnh giòng Khan, lúc đó ta với mi còn đỏ hỏn đã biết gì chuyện đó? Mọi việc chẳng qua là số mạng, sao lại oán chị mi?

Phản phong bùng bùng, người ngựa dật dờ đưa thoi, Đông Âm hét "Mây Linh! Ngươi là vật mang họa cho ta! Vì ngươi mà ta phải lênh đênh tận miền Ả Rập đầy cát nắng". Bắc Yên quát "Ba Tư quê gốc giòng Khan, mi sang đó cũng sống tại cửa tiểu vương lãnh chúa, được yêu chiều như bà hoàng, đâu phải đày ải chi miền cát nắng, mi mãi oán tiền nhân". Đông Âm hét "ta thù số mạng, thù cát nắng, thù ngươi! Ta sinh ra tại miền tứ thời bát tiết, Xuân Hạ Thu Đông, không phải để sống đày đọa bên Ả Rập".

Hai chị em xoắn lấy nhau, đánh toàn đòn chí mạng, giữa vùng kình phong, độc khí, bỗng nghe tiếng Bắc Yên nói lớn:

- Sao Linh, nếu ngươi muốn ngôi chúa xứ Phù Dung, ta sẵn sàng nhường cho mi đó!

- Ha ha! Ta không thèm ai nhường! Ta tự tay ta tạo nên hết! Nếu muốn nhường, phải nhường cả trượng phu!

Không thấy Bắc Yên trả lời, hai chị em lại xoắn lấy nhau đánh như vũ bão, người đứng ngoài chẳng biết ai là Bắc Yên, Đông Âm nữa! Đông Tửu than dài:

- Ôi chao! Tỷ muội thế huých tướng thù nhau! Ôi chao! Giống nhau như đúc, xem thế này thì đúng cái tên Nhũ Hoa Thần nào đó nó cũng giống Võ huynh như đúc còn gì nữa!

Gi­ao Long Nữ đứng nhìn hai chị em Thần Nữ đánh nhau, lại quay nhìn chàng Thần, nghĩ thầm:

- Lời Bắc Yên Thần Nữ nói có lý. Một là chàng mắc bệnh có từng cơn, hai là có kẻ giống chàng, mạo nhận! Giờ ta cứ bám sát, tất có lúc phân rõ thực hư!

Lòng đang ủ rũ buồn thảm như mùa đông, bỗng lóe lên tia nắng mới đầu xuân ấm, cô gái giục thú lại gần chàng Thần, thỏ thẻ:

- Em vì quá thương anh, khổ thù phụ mẫu nên tâm thần rối loạn, không còn biết phân giả chân! Giờ cứ nhìn hai chị em Thần Nữ đủ biết có thể có đứa giống anh như đúc làm càn!

Chàng trai không giận, cười hỏi hai người:

- Giờ hiền huynh, hiền muội đã tin Thần này là Thần họ Võ chưa?

Đông Tửu vò đầu:

- Ôi chao! Giống gì mà giống dữ, không còn biết đường nào mà lần! Nếu vậy cái chàng Thần đã gặp trong Hang Ma là Thần Nhũ còn Thần gặp giữa đường chém đệ suýt chết, chính là Thần họ Võ hiền huynh! Nhưng với thiên hạ, chuyện này còn rắc rối lắm! Phải làm sao tóm cổ được tên kia mới thanh minh cùng thiên hạ được!

Gi­ao Long Nữ chợt hỏi:

- Giờ anh tính sao? Mặt thoáng gợn nét buồn, Thần chậm rãi:

- Ba năm lìa xứ, khổ luyện bí pháp càn khôn, vừa về nước đã gặp chuyện bực mình! Ba năm đằng đẵng, thù sâu nung nấu, mong từng ngày gặp thù báo oán rửa hờn. Nay bị chuyện này, chẳng biết nên tính việc nào trước?

Gi­ao Long Nữ trầm giọng:

- Em nghĩ, cứ nên tìm thù báo oán, xong sẽ tính chuyện Nhũ Hoa Thần! Thần gật đầu:

- Có lẽ nên làm thế! Sớm ngày nào, hồn oan phụ mẫu sớm siêu sinh! Phần em sao? Ba năm luyện...?

- Dạ! Muôn phần cực khổ, nhưng anh cứ yên tâm, em đã thừa sức móc thủng vầng huyết khí Gi­ao Long! Độc khí bên ngoài không thể xâm nhập tạng phủ, nãy uống chén rượu độc cường toan bá độc của Đông Âm vẫn chẳng hề gì!

Đông Tửu mừng rỡ:

- Hay lắm! Nếu vậy còn đợi gì không liệu sớm cho xong thù tuyệt hận?

Nhưng cũng phải tính sao cho khỏi lầm lộn, lỡ khi gặp tên Nhũ Thần kia? Chàng Thần ra hiệu cho hai người lại gần, khẽ bảo:

- Dễ lắm! Cứ nhìn chuôi súng, biết liền! Súng này của Đại Sơn Vương Chúa Thập Vạn Đại Sơn tặng có khắc tên rõ ràng, bôi nhiều dấu máu! Nếu còn ngờ cứ nhìn tay trái có vòng càn khôn là mỗ.

Đoạn trỏ chị em Thần Nữ đang đánh nhau, bảo:

- Hai chị em Mây Linh, Sao Linh giống nhau như đúc, không sao phân biệt nổi! Mỗ đã có ước hẹn với Thần Nữ cứ thấy tai đeo khuyên là Bắc Yên!

Hai người trông ra, chị em họ Khan cũng vừa xẹt hai phía, mặt bừng sắc giận, quả nhiên nhìn một nàng thấy đeo khuyên bằng đồng bạc xòe, còn một nàng đeo mỗi tai móc liền nhau trên to dưới nhỏ hình ngọn tháp, vòng hướng. Gi­ao Long Nữ quay bảo Thần:

- Sao anh không can? Thần lắc đầu:

- Cho đánh nhau chán đi! Sức tương đồng đánh cả đời chưa dứt! Ta về đồn điền! Nói xong, quay phắt ngựa, cùng Đông Tửu, Gi­ao Long Nữ phi như gió xuống đồi.

Bỗng nghe tiếng gọi lanh lảnh kéo lê trong nắng đầu mùa:

- Võ lang! Chàng đi đâu? Khoan! Thiếp có điều muốn nói! Đã xuống đến chân đồi, bọn Thần vội dừng ngựa, thú trông lên, thấy hai chị em nàng Nữ chúa xứ Phù Dung vừa đánh nhau, vừa phi đại xuống, ngựa tới đâu cây bụi, lá cây bay mù, kình phong ào ào như gió bão. Thoáng hai người đã chạy xuống, Thần Nữ đeo khoen ba vọt tới chỗ chàng Thần đứng, định nói chi đó, nhưng Đông Âm Bá Diện đã lồng lộn chồm lại đánh, hai chị em xoay đảo chung quanh bọn Thần.

- Chàng đi đâu rồi cũng tìm thấy, nhưng ngươi với ta phải thanh toán xong đại hờn, rồi sẽ liệu sau! Nếu ngươi muốn nói, dễ ta không có chuyện gì nói sao?

Hai nàng cứ xoay quanh ba người đánh rất dữ, trước còn dùng tay, sau tung luôn kiếm chém nhau, ánh thép sáng lòa, quật nhau xoang xoảng. Bỗng nghe tiếng Bắc Yên nói lớn:

- Hơn tháng trước, thiếp có liều xuống Cung A Phòng Ma Vương Sắc! Thật kinh khủng! Giờ A Phòng cung thủy của nó còn ghê hơn cả Thập Điện Diêm Vương! Có tới mười hai cửa vào, cửa nào cũng là cửa tử hết. Khói sương mù mịt, lửa cháy bừng bừng, nước sôi sùng sục, khí lạnh thấu xương, độc phong ào ào, chỗ nào cũng đầy ma xó, ma trành, chó sói cầm gươm dao, súng ống, ống thụt phun khí độc, những bóng phi nhân, phi thú, phi quỷ, phi ma xõa tóc ẩn hiện giữa khói sương mù mịt. Lọt được vào trong, tới một khu quái gở, tứ bề gương phản chiếu, luôn luôn biến đổi chập chờn như khu hang ma, nhà quỷ, ánh lân tinh xanh lè bay tản khắp nơi, chạm đâu cháy đó, chỗ nào cũng đầy cạm bẫy. Còn nhiều tầng dữ, thiếp đã liều lần vào được khu Mê Hồn Cung thì bại lộ, bóng ma hình quỷ hiện ra xua đuổi, phải may mắn lắm mới thoát ra được! Thiếp lại nghe dạo này Hồng Cẩu Quẩy tinh đã luyện được tới mức gớm ghê, còn lợi hại gấp đôi trước, chàng phải cẩn thận lắm mới được!

Đông Âm cũng vùng nói lớn:

- Chẳng phải liều, Đông Âm Thánh Quân đã dẫn Tửu Chúa Tiền Chỉ Huy xuống thăm Tây Sắc. Thiếp đã thám sát tận gốc, biết nó có một cái máy chạy bằng thủy lực, vận chuyển các cơ quan cạm bẫy di động trận đồ! Nếu chàng muốn gặp Ma Vương, trước hết nên triệt cơ quan gốc! Thiếp cũng nghe nói Ma Vương Sắc hồi này mới luyện xong quỷ pháp thượng thừa, muốn giết nó phải nhử vào địa lôi phục mới xong!

Chàng Thần điềm đạm bảo:

- Cảm ơn hai nàng! Mỗ đã có cách riêng. Lưới trời lồng lộng, loài quái tinh dữ mấy cũng có phen lọt lưới trời! Dứt lời lại giục Đông Tửu, Gi­ao Long Nữ vọt đi. Nhưng khi Bắc Yên Thần

Nữ đi theo, lại bị Đông Âm ngăn lại, xoay quanh ba người.

Đông Tửu giật bầu rượu, tu ực, than:

- Ôi chao! Thế này thì phải gọi đại huynh là Đào Hoa Thần mới đúng! Ôi!

Đào Hoa Thần! Số đào hoa lắm vợ dữ...

Gi­ao Long Nữ thẹn đỏ mặt, quay bảo chàng Thần:

- Như thế này bao giờ mới dứt đi được? Anh liệu cách nào chứ? Chàng Thần cũng chẳng biết tính sao cho gọn, vì đánh đuổi Đông Âm cũng không nỡ. Nàng tuy táo tợn, đã liều dùng kế dữ đưa cả chàng vào giấc Vu Sơn, dẫu sao chẳng muốn hại chàng. Bỗng nghe Đông Âm hét:

- Việc gì phải liệu? Cô em cũng ở lại đây, định theo chàng ta tới đâu nữa? Gi­ao Long Nữ vốn tay gái ương bướng, dữ chẳng phải hiền chi, từ lúc chán chuyện chàng Thần, sinh buồn mang mang như mất hồn, không thiết ganh đua cùng ai nữa. Nhưng giờ hy vọng chàng Thần lại càng sống dậy, hồn nàng cũng sống dậy theo, tính cũ trở về, nghe Đông Âm hét "nước thượng", cô gái vùng quắc mắt mắng:

- À, gái "ma trăm giọng" thật chẳng biết điều gì cả! Thù ghen ngược với chị ruột đã vô lý, lại giở giọng ma nữ với gái này là thế nào? Nàng lấy tư cách gì giữ ta lại nhỉ?

Đông Tửu mừng thầm, biết sắp có lối thoát bèn đệm thêm, gật gù:

- Kể ra Thần Nữ Bắc Yên còn tạm có tư cách!

Đông Âm Bá Diện lồng ngựa lại trỏ mặt Gi­ao Long Nữ hét:

- Tư cách hay không, cô em ngoài cuộc sao biết nổi! Ta đem mình ra làm

"kế thí thân", kẻ nào động tới, ta nguyền tử chiến!

Gi­ao Long Nữ cũng không nhịn, cau mày:

- À! Thấy ta không buồn động thủ, càng làm tới, muốn sinh sự thử ra tay coi!

Chưa dứt lời, Đông Âm đã quật luôn ra một nhát kình phong mạnh như vũ bão, đánh trúng ngực Gi­ao Long Nữ.

Nàng vẫn ngồi im, nghe "bùng" một tiếng lớn đã thấy Đông Âm hét lên, toàn thân bốc khỏi mình ngựa, bay dật dờ về phía sau quay như trái cầu bạt gió. Bá Diện đảo tay hãm được, hạ chân xuống mặt cỏ, đã xa đuôi ngựa hàng năm bộ, tay ôm ngực, trợn mắt vừa giận vừa kinh. Lập tức vận hết lực công, tiến lên, chực đánh nữa, nhưng chàng Thần vùng quát giật:

- Dừng tay! Sao Linh cô nương! Đụng "bí pháp càn khôn" có khi táng mạng! Gi­ao Long nương tay!

Nhưng không kịp, tay tả Đông Âm đã đánh thốc ra một nhát "cường toan bạch cốt", tay phải chém vèo lưỡi tiểu kiếm theo nhanh như gió thoảng! Lần thứ hai, Gi­ao Long Nữ không động thủ, thấy nàng trầm mặt ngồi im, bỗng hình ảnh nàng vụt mờ biến sau một vầng mây khí màu hổ phách giống hệt hình người, lập tức phát ra tiếng "bùng" thứ hai, luồng khí xám Đông Âm bị hút tiêu, Đông Âm bắn đi mấy bộ, lưỡi kiếm văng trở lại kiếm xoẹt trốc đầu đứt luôn mảnh khăn thêu ngọn bạc trâm vàng, Đông Âm vừa cố hoành thân chụp được thanh kiếm đã lảo đảo ngồi phệt xuống đất, ôm ngực, mặt trắng bệch, muốn trào máu miệng.

Chàng Thần có dáng bất nhẫn định vọt lại, nhưng Gi­ao Long Nữ đã thu vầng khí hổ phách, giơ tay cản, khẽ bảo:

- Không hề chi đâu anh, chỉ để nàng ta không còn ỷ đòn "cường toan bạch cốt" và không đuổi nổi chúng ta! Đi thôi!

Thần Nữ Bắc Yên vọt luôn ngựa tới, cách ba bộ, nhảy xuống đất, vừa chạy lại vừa kêu "Sao Linh có sao không", tay đưa ra đỡ, nhưng Đông Âm đã vung tay gạt phắt, vừa thở vừa hét "Lui ra! Không cần ai, ta phải đánh chết gái thuồng luồng!" vừa đứng xổ dậy. Nhưng lại lảo đảo phải dựa vào thân cây, trợn mắt nhìn Gi­ao Long Nữ toan mắng. Bỗng "véo" cô gái đã búng ra một viên linh đơn đỏ như chu sa bay vọt vào cuống họng Đông Âm, nàng bị nuốt chửng không kịp khạc ra. Gi­ao Long Nữ giơ tay chào, giục chàng Thần, Đông Tửu vọt đi như gió cuốn. Thần Nữ Bắc Yên khẽ chép miệng nói nhỏ "Sao Linh! Em nên hồi tâm, làm lành lánh dữ, nếu cần, chị sẽ nhường ngôi chúa xứ Phù Dung cho em!" và lùi ba bước nhảy lên ngựa vọt theo bọn chàng Thần. Bốn người đi xa ngót trăm thước quanh co, còn nghe tiếng Đông Âm Bá Diện hét giọng lanh lảnh trong nắng vàng gió đầu mùa.

- Mấy con khốn này, tưởng đã chết xó nào, sao cũng đứng đây? Nhìn gì? Đỡ tao lên ngựa mau! À, bọn mi thấy Thánh Quân thua gái thuồng luồng lạ lắm sao? Có gì phải lạ. Thì ra nó đã học được bí pháp càn khôn của Bành Tổ mất rồi... oOo Mặt trời ngã xuống rặng núi Tây đổ dài bóng cây rừng trên đường Yên Bái

- Tuyên Quang. Khách bộ hành xuôi ngược đã vắng, thỉnh thoảng mới có một, hai dân đồn điền rảo bước, vẻ vội vã chỉ sợ không về kịp nhà trước lúc hoàng hôn!

Bỗng từ phía thì trấn Yên Bái, khoảng cây số năm, có tiếng ngựa khua lóc cóc, rồi một toán nhân mã nhô ra sau khúc quanh đồi chè xanh mướt.

Khoảng bốn, năm người vừa nam, vừa nữ, cỡi ngựa khỏe đi sau, ba người đi trước. Tất cả đều mặc quần áo Mán, Thổ, đeo khí giới, giữa là một cô gái trạc hai ba, hai bốn mặc "phá" lãnh thủy ba, áo cũng viền, chần kim tuyến tựa lối Thái đen, ngoài choàng một cái áo rộng lòa xòa cũng màu đen thêu kim tuyến lấp lánh chói dưới nắng càng làm tôn nét óng ả của tấm thân thon lẳn, yểu điệu. Cô gái này có vẻ đẹp hoa nhường nguyệt thẹn. Cặp mắt hơi xếch sáng như hai vì sao, coi vừa thông minh vừa gan dạ, đa cảm, chỉ cần ngó qua, dân đường ngược cũng biết ngay nàng là nữ chúa rừng xanh, chắc là con tù trưởng lãnh chúa Mán Thổ có thế lực miền núi chi đó. Nhất hai bên nàng là một lão Mán trạc ngũ tuần và một bà Mán cũng tuổi đó. Cả hai đều mặc quần áo thêu ngũ sắc, tay cầm gậy, bụng dắt gươm gỗ, cờ đuôi nheo đỏ, mặt mũi coi âm u huyền bí, trên đầu lại chít khăn đỏ, kẻ quen sống trên thượng du có thể đoán ngay được đó là loại thầy mo, mụ ké hạng dữ thuộc sắc mán Hồng Thần ghê nhất sơn lâm.

Khách bộ hành gặp đám sơn nhân này, ai cũng tò mò nhìn trộm, ghê ghê. Nhất là bên chân ngựa cô gái lại có một con cọp vằn to như con bò mộng đi thình thịch, phía trước còn một bầy bảy tám con sơn cẩu to đùng đi "mở đường", thấy ai cũng dòm như chực đớp!

Đám sơn nhân này có vẻ từ xa tới, người ngựa bám bụi đường, nhưng vẻ mặt ai nấy bình thản, chẳng có vẻ gì nhọc mệt. Riêng cô gái mặt mày tươi tỉnh, đầy hứng khởi, quay bảo thầy mo, mụ ké:

- Ta chắc tới kịp trước khi trời tối! Chỉ qua đồn điền Đông Lương vài cây thôi! Vùng này phong quang đẹp đẽ đấy chứ mụ ké à!

Hai người này vừa gật đầu đáp "dạ đẹp lắm mà", bỗng nghe tiếng nhạc đồng khua vang, rồi một cỗ xe ngựa bon bon từ phía sau chạy tới, có bảy, tám tay súng xà cạp trắng theo hộ tống.

Đám sơn nhân vội tránh sang vệ đường cho cỗ xe lướt qua.

Đấy là một cỗ xe song mã sơn đỏ chót rất thịnh hành từ dạo Tây sang và nay chỉ còn ít vùng trên sơn cước dùng. Loại xe ngựa này không giống thứ xe ngựa chở khách thấp lè tè, bánh bơm, thường chạy đường Yên Bái - Tuyên Quang và loại xe độc mã chở hàng nhan nhản tại các miền thượng du. Xe có cửa sổ, rèm vắt cao, trong xe chỉ có ba bóng nữ, một cô chủ và hai cô hầu. Cô gái này người Kinh vẻ tiểu thư khuê các con quan mặc sơ mi lụa trắng. Mặt mũi đẹp mơn mởn, khi xe chạy ngang qua, cô tiểu thư này thấy đám sơn nhân lạ, bèn thò cổ ghé mắt cửa sổ dòm ra.

Vừa khi đó, cô nàng sơn nữ cũng ngoảnh mặt nhìn ngang, ngựa kéo xe tuy đã có miếng da che hai bên mắt, nhưng "đánh thấy mùi chúa sơn lâm" sơn cẩu lập tức vùng hí lên, cất vó trước không chịu đi nữa.

Hai, ba người lình xà cạp trắng vội phóng lên túm dây mang ngựa kéo ghì lại, nhưng mấy con ngựa kia cũng đánh thấy mùi cọp đều nhất loạt chồm hí loạn. Lính tráng cũng vừa trông thấy bóng cọp vằn, sơn cẩu, đi bên chân ngựa, sơn nhân ai nấy cũng đang ngạc nhiên lúng túng, chưa biết tính sao, thì nữ lang sơn cước đã rú lên mấy tiếng lạ tai, quát thánh thót:

- Gia thú! Bọn mi khá lui xa cho ngựa khỏi hoảng lồng! Lập tức, mấy con thú vẫy đuôi, men theo vệ cỏ, chạy tít phía sau, lũ ngựa kia mới thôi chồm hí, cô gái tiểu thư mỉm cười, nghiêng đầu thỏ thẻ "xin cảm ơn hiền tỷ" bằng tiếng Kinh. Cũng tưởng cô nàng kia không hiểu, nào ngờ nàng ta đã nghiêng mình đáp lễ bằng tiếng ta rất sỏi "có chi đâu hiền tỷ phải nặng lời". Cỗ xe ngựa lóc cóc chạy đi, đám sơn nhân chậm đi sau cách xa dần đến ngót hai trăm thước. Tới khúc đường quanh, đoàn xe ngựa khuất sau trái đồi. Khi đám sơn nhân vượt qua ngọn đồi, nhìn về nẻo trước, thấy đoàn xe ngựa vừa tới cây cầu sắt dưới thung, tự nhiên cả đám lính hộ tống nhốn nháo, ngựa dừng lại nhất loạt, liền hai phát súng nổ rồi từ dưới gầm cầu có một luồng khói trắng bay phụt lên, người ngựa nhà gục hết.

Chỉ còn cỗ xe song mã phá chạy được qua cầu, xà ích bỗng ngã lộn cổ xuống đường nằm chết giấc.

- Hình như đằng kia có biến!Cô gái núi giơ tay ra hiệu ngừng dạt khuất vệ đường.

Dưới kia, cô gái Kinh nhà quan chưa hiểu chuyện chi, cũng dáo dác kêu

"Cướp rừng! Cướp rừng phải không?".

Bỗng thấy một gái hầu ré lên "Con quái! Tiểu thư ơi! ". Từ dưới cây cầu nhảy vọt lên một con đười ươi to lớn, đầu thúng, cái mắt đèn pha, khật khưỡng tiến lại bên xe, nhe răng cười nhởn.

Cô tiểu thư chụp cây súng săn dựng bên chĩa bắn. Bỗng có bàn tay đỏ hỏn vuốt dài xiên "rắc" qua khung gỗ túm ngay lấy súng, giật phăng. Tiểu thư mất đà ngã chúi. Cạch! Cửa mở, một bóng quái nhảy tót lên ngồi lù lù, cười ré.

Cả hai cô hầu co dúm góc xe, trố mắt dòm bóng quái cao lênh khênh mặt đỏ, tóc bù xù, mặc áo rộng đen, một bàn tay cụt còn quấn băng, dòm tiểu thư cười hề hề:

- Gái nhà quan đẹp như tiên! Mấy năm nay trốn đâu mất từ ngày bắn hụt. Hà hà! Coi đẹp hơn xưa!

Cô tiểu thư kêu thét "Huyết Quỷ đười ươi! Mi là quỷ đười ươi!" Quái nhân mũi vẹt thò tay vuốt má nàng, vuốt bấu cổ áo giật "soạt" cái bung luôn khuy, nó kéo xoạc sang hai bên neo cứng cánh tay, để lộ tấm thân trắng mịn như ngà, mảnh lụa đen lánh phập phồng ẩn hiện bóng chim uyên thổn thức kinh hoàng.

Cô gái nhà quan sợ hết hồn, vừa kêu thất thanh vừa co chân đạp thốc vào bụng, nào ngờ quái nhân gập luôn bụng ngậm dính bàn chân không sao rút nổi! Gái hầu sợ chủ bị hại đâm liều cầm "hoa ly" nện bốp xuống đầu quái nhân, nó cười ré, gạt nhẹ một cái, cả hai ả quay lơ, cứng đờ!

Con đười ươi đu tót lên ngồi chỗ xà ích giật cương cho ngựa chạy. Quái nhân nhả bàn chân cô gái ra, đóng ập cửa. Cô gái lùi vào góc xe, cuống cuồng xốc áo, nhưng quái nhân lại lột phăng áo ngoài, kéo thốc nàng lên "băng" dòm hau háu, cười sằng sặc"

- Hé hé! Hí hí! Gái con quan Nam đẹp không thua gái đầm non quan Tây! Bắt hụt đầm Tây được đầm ta... Gái ngoan chớ sợ! Ta không cho đười ươi ăn thịt đâu!

Vừa nói, nó vừa cúi xuống, thì miệng chúi cả mũi vẹt vào lồng ngực non tơ, cái lưỡi nó thè lè như lưỡi rắn, coi phát ghê! Cô gái dãy dụa, đấm đầu đẩy má nó ra, kêu khủng khiếp.

Trên sườn đồi cô nàng miền núi nhìn xuống cầu vụt hô "cứu mau". Cả bọn theo vệ đường lao xuống như tên bắn. Cọp vằn, sơn cẩu chồm đi trước. Cỗ xe song mã đã lăn được mấy thước, đang chuyển nước ngựa lao đi. Trong xe, vì mải ngửi ngực thơm, quái nhân không để ý, bị cô gái co thốc gối lên trúng luôn cằm cái "bốp". Cô gái vùng thoát, lùi ngửa ra đầu băng, quái nhân xoa cằm, nhe răng cười nhởn, có vẻ thích thú như con mèo vờn con chuột, nó nhoài mình giơ tay chụp với.

Phập! Bất thần quái nhân ré lên khủng khiếp, cô gái lạ lùng ngước trông lên, giật mình xúc động, thấy bàn tay quái nhân đã bị một mũi dao lá lan ghim dính vào, ngập lút cán.

Quái nhân bủn rủn cả tay chân, cố giật ra, hét "thằng khốn nào? Đười ươi đâu?", "huỵch" đười ươi đổ rầm xuống vệ đường, kêu rống ngựa dừng vó, cỗ xe lắc mạnh, có tiếng quát lạnh như tiền:

- Quỷ mũi vẹt! Tại sao ta cứ gặp mi hoài? Cả Huyết Quỷ mũi vẹt cùng cô gái nhà quan đều nhìn ra, đã sịch thấy, bóng nhân mã đen đứng sững bên xe!

Kỵ sĩ là một chàng điển trai mặt lạnh, hai mắt sáng quắc, đầu đội mũ rộng vành như nón quai thao, ngó lừ lừ phát tiếng âm u:

- Mi còn một tay muốn chặt nốt? Đêm Tân Kiêng, tưởng mi đã đổi nghề bắt cóc gái tơ!

Huyết Quỷ nghiến răng ken két, hét dữ:

- Nhũ Hoa Thần! Tưởng đứa nào, lại cũng mi! Sao lúc nào cũng gặp mi? Thiên hạ rộng lớn, gái đẹp đầy đường, lúc nào mi cũng phỗng "hàng sống" của ta!

Chàng Thần điển lạnh, không thèm nói nửa lời, chầm chậm giơ một tay lên, Huyết Quỷ đảo lia mắt dòm cô gái nhà quan, vẻ tiếc quá chừng, bất thần nó thở phì một cái, rồi cúi thốc xuống đớp luôn cái áo sơ mi, và nghiến răng giật mạnh bàn tay bị dao ghim vách xe! "Rắc", tay rời vách lôi theo cả con dao còn cắm xiên, nó lắc mình định vọt, trai điển quát chìm trong họng "để áo nàng lại". Huyết Quỷ dòm nảy lửa, nhả luôn áo sơ mi. "Rầm", thoắt cái nó đã bắn vọt ra ngoài, để lại một lỗ thủng hình người ngồi giữa vách hồi xe. Cỗ xe nghiêng lắc rùng mình, cô gái dòm theo, Huyết Quỷ cùng con đười ươi chạy vụt qua cầu, rúc gọi dưới gầm cầu lên một con ngựa huyết, nhảy tót lên phi đại.

Nhưng từ trên đồi, cô nàng sơn cước đã dẫn bọn tùy tùng lao thốc xuống đầu cầu. "Rập!" Ngựa đàn đứng hình cung dương, cọp vằn, sơn cẩu chồm dựng, nhe nanh nhởn. Nữ lang áo theo kim tuyến vùng quát trỏ lảnh:

- À! Huyết Quỷ đười ươi! Ma đưa lối quỷ dẫn đường, lại gặp mi đây! Huyết Quỷ tay vẫn đeo dao ghim giật mình dòm lên, nhận ngay ra nữ lang đã bắt hụt trên biên thùy Trùng Khánh, nó không sợ, lại có vẻ mừng, quên luôn đau đớn, đưa luôn cán dao lên mồm cắn "sột" ra, máu nhỏ tong tong, nữ lang dợm giơ tay, nhưng nó lừ lừ nhả luôn con dao xuống đất, cười ré:

- Mất gái Kinh, lại gặp gái "nhà gác", cô em tới đây làm gì? Gặp Nhũ Hoa Thần? À à! Để ta buộc vết thương! Nó chém ta đứt một tay, vừa đâm một phát nữa!

Vừa nói y vừa giơ cả hai tay, nữ lang kia tự nhiên nhăn mặt có vẻ bất nhẫn quát:

- Mấy năm trước mi lửa thụt khói mê, suýt hại ta, mối thù đã mấy năm nay chưa trả, đêm ngày ta ăn ngủ không ngon, chỉ muốn tự tay đâm chết mi! Nhưng nay mi bị thương, cụt một tay, ta cho sống thêm mấy tháng chờ bình phục.

Mụ ké nói lớn:

- Quái dữ nuôi lòng dạ độc ác, có những đứa không thể hồi tâm, gặp trừ luôn, dứt hậu hoạn.

Lời vừa dứt, "bốp" từ ống tay một luồng khói trắng bay thốc về phía nữ lang tòng nhân. Nhưng mụ ké, thầy mo, nữ lang để ý đề phòng nhất loạt giơ tay, đẩy thốc kình phong xua bạt khói mê trở lại:

- A quỷ mũi vẹt! Mi vẫn quen thói xâu nuôi lòng dâm ác, không thể để mi sống với loài người!

Nữ lang hất hàm ra hiệu cho tòng nhân lùi lại, đoạn tiến ngựa lên chém vụt ra một lưỡi tiểu kiếm sáng lòa. Huyết Quỷ hụp đầu tránh, thả "bốp bốp" khói mê vào mặt nữ lang, nhưng nàng phất "phạch" tay áo xua khói mê, tay kia chém véo tiểu kiếm, Huyết Quỷ dùng hai ngón tay rút từ ngực áo ra một lưỡi bán nguyệt có xích quật đỡ "chát", xích đứt lìa, ngựa xẹt ngang, kiếm đảo lia phạt xuống một đường chớp lóe! Phập! Bàn tay Huyết Quỷ rụng nốt, máu chảy đầm đìa.

Huyết Quỷ ré lên, thu tàn lực thổi phù ra một luồng khí độc. Nhưng vô ích! Nữ lang giờ bản lãnh đã vượt cao hơn mấy năm trước, chỉ đẩy tay một cái đã phát ra luồng kình phong đánh tan khí độc.

- Quỷ mũi vẹt! Ta giết mi trừ họa cho đàn bà thiên hạ! Một đường kiếm lóe, Huyết Quỷ bắn vọt mình tránh, bám cành cây, định quăng mình vào bụi cây bên đường, nhưng đường thép đã đảo vòng thúng phạt ngược lên rào rào, phập. Huyết Quỷ rụng xuồng ngồi lù lù trên ngựa trắng nắng loang, Huyết Quỷ cụt đầu máu phun phì phì, "bộp"! Cái đầu nó rớt trúng đầu ngựa, làm con vật giật mình nhảy chồm lên, thây cụt vẫn ngồi sững trên yên ngựa, cái đầu lăn lông lốc trên cầu, rồi nhảy "bõm" xuống suối. Con ngựa lao thốc về phía Yên Bái, đười ươi dáo dác chạy theo.

Mụ ké hét "con quái này còn để làm gì", tay phát luôn dao quắm, đười ươi bị sơn cẩu cọp rượt vồ, đang quơ tay đánh gạt, bị dao quắm chặt đứt một tay, đười ươi rống lên, cắm cổ chạy bừa. Mụ ké đảo ngựa nửa vòng phạt theo một nhát bay luôn cái thúng, rụng bổ xuống đường, con quái còn theo đà cứ chạy bừa, cái thây cụt khật khưỡng còn phi hàng chục thước nữa mới đâm vào thân cây ngã kềnh, máu phun phì đỏ. Còn cái thây Huyết Quỷ cũng đổ nhào xuống, tà áo móc quấn chỏm yên, ngựa cứ kéo lết dốc ngược thây cụt chạy như giông.

Nữ lang cùng tùy nhân nhìn theo. Cô gái lau kiếm thở phào "Thôi cũng xong một đời ác nhân, đứt một mối họa cho dân lành tứ xứ". Cả bọn lóc cóc tiến về phía cỗ xe.

Ngay khi Huyết Quỷ bỏ chạy, cô gái nhà quan đã mừng rỡ nhìn ra cửa xe reo thánh thót:

- Anh Thần! Anh mới về? Trời ơi! Khiếp quá, suýt nữa thì nguy...

Nàng lom khom bước ra, bỗng chạm ánh mắt chàng trai, cô gái ngó sực thấy mình trần, thẹn đỏ mặt, chụp vội sơ mi dưới sàn xe, vừa mặc vừa nói:

- Mấy năm trước anh đã cứu em trên con đường này... Bữa nay cũng vậy... Anh giỏi chứ?

Chàng trai điển nhìn chòng chọc, chợt gái hầu reo "Tiểu thư ơi, cô Thổ ban nãy chém con quỷ". Cả hai cùng nhìn về phía cầu, tới lúc Huyết Quỷ đười ươi cùng bay đầu, cô gái reo sung sướng:

- Kìa, cô nàng sơn cước giỏi quá chừng... chém chết quỷ mũi vẹt rồi! Anh Thần!

Chàng trai vẫn đứng yên bên cửa, chỉ gật đầu nhẹ "Nó chết là tới số rồi! Ta đã tha cho hai lần". Rập nữ lang cùng đám tòng nhân đã tới. Nữ lang tươi như hoa nở, reo:

- Đại huynh mới về? Em nhìn từ xa đã ngờ ngợ! Đại huynh mạnh giỏi chớ? Ồ, cách mấy năm trông huynh vẫn còn trẻ như ngày xưa...

Chàng trai mỉm cười:

- À hiền muội! Em từ đâu tới... lại gặp đây? Em đẹp hơn xưa! Cô gái bừng đỏ mặt, nhìn vào trong xe, hỏi:

- Đại huynh quen... cô nương đây?

Ngay khi đó thầy mo, mụ ké đã cứu tỉnh toán lính hộ tống cùng chạy lại. Chàng trai cười bảo:

- Hai cô cũng nên làm quen với nhau đi! Hai nàng ngó nhau ngỡ ngàng, có ý muốn để chàng Thần giới thiệu!

Ngay lúc đó, viên đội Kinh chỉ huy toán lính hộ tống chợt hỏi lớn:

- Phạm tiểu thư! Tiểu thư cho lệnh tiếp tục đi hay quay về Yên Bái?

Cô gái nhà quan nói vọng "Khoan đợi đấy", đoạn nhìn nữ lang miền núi, lễ phép bảo:

- Em là Thủy Tiên, thân phụ em trị nhậm Yên Bái đã lâu! Em rất sung sướng được gặp hiền tỷ!

Nữ lang nhoẻn cười, từ tốn:

- À thế ra hiền tỷ là Phạm Thủy Tiên đấy sao? Em có nghe anh Thần bảo mấy năm trước chị cũng bị quỷ mũi vẹt bắt cóc hụt, không nhờ anh Thần cứu, chắc hết đời rồi! Em là Bạc Khao Lan Pi A Ya!

Bọn tùy tùng của hai nàng thấy không khí thân thiện, cùng lảng ra chỗ đầu cầu nói chuyện, đợi. Chàng Thần hỏi:

- Hai cô nương tính đi đâu đấy? Thì ra nữ lang chính là nàng nữ chúa trên miệt lãnh thổ tự trị Phi Mã Yên

Sơn, nơi có nhà mồ Bành Tổ Lĩnh Nam. Nghe Thần hỏi, nàng hơi ngạc nhiên kêu:

- Trời! Đại huynh quên rồi sao? Em xuống tìm gặp huynh còn đi đâu nữa? Ba năm trước huynh chẳng hẹn ta gặp nhau sao?

- Em mới từ Hà Nội lên Yên Bái vào đồn điền anh hỏi thăm tin tức... Như sực nhớ ra, cô gái Thủy Tiên chợt kêu:

- À, gặp mừng quên khuấy! Em vừa tới Yên Bái, nghe được câu chuyện Phong Thần giận hết sức! Người ta bảo tên Nhũ Hoa Thần nào đó bắt cóc con quan sáu Tây Gầm Việt Trì chính là anh mới nhảm chứ! Em nghe tức hết sức!

Chàng Thần nhìn cô gái họ Phạm, mỉm cười. Nàng chính là bạn gái Thủy Tiên năm xưa quen chàng từ hồi mới hạ sơn tìm thù trả oán, cha làm tuần phủ Yên Bái, nhà cách đồn điền họ Võ vài cây.

Chàng trai điềm đạm bảo:

- Chuyện bắt cóc đó có nhiều uẩn khúc! Lại quá đằng kia hai cô sẽ thấy điều lạ! Bảo chúng từ từ theo sau cho tiện! Mình lên cả xe ngồi về đồn điền! Lan cũng bỏ ngựa cho nó dắt, mỗ làm xà ích!

Dứt lời, chàng chìa tay ra hiệu, Bạc Khao Lan ngoan ngoãn vẫy gái hầu lại, trao cương, còn nàng nhảy vào xe ngồi với Thủy Tiên. Hai nàng bảo tòng nhân đi sau.

Chàng Thần khép cửa, buộc cương vào bên xe, đoạn nhảy lên mui làm xà ích, giục ngựa đi liền. Cỗ xe song mã lóc cóc lăn bánh bon bon chạy. Tòng nhân của hai nàng lục tục kéo theo sau cách bốn, năm bộ trò chuyện vui vẻ.

Được chừng một trăm thước, cỗ xe đã cách tới bảy mươi bộ. Ngồi đầu nóc giong cương, chàng Thần nói chuyện vọng xuống với hai cô gái.

Bất thần chàng vỗ đốp vào đầu xe, "Rắc" tiếng khô dòn, vách xe thủng năm lỗ bay vút xuống mấy luồng trảo phong nhằm bổ cô gái thốc tới. Tình cờ đúng lúc đó Bạc Khao Lan đang tựa vách sau xe, bỗng thấy cây súng săn nằm góc sàn vội cúi nhoài mình nhặt lên cho Thủy Tiên.

Vút! Gió thoảng trốc đầu, tiếp theo "rắc" dòn. Vốn tay giỏi võ, cô gái đã biết ngay trảo phong chỉ, ngạc nhiên vội ngước trông lên, đã thấy năm lỗ thủng, Thủy Tiên cùng hai cô hầu vừa ngồi đơ như tượng. Vốn tài nhanh trí tuyệt vời, Khao Lan giật phắt người lên ngồi ngay đơ, tay vẫn cầm cây súng săn. Bỗng nghe tiếng chàng Thần gọi lớn:

- Hai cô mạnh giỏi chứ! Khao Lan nín thinh, lòng đầy kinh nghi! Lét đét! Roi quất, Thần cười ré, xe lao đi như điên. Ngay khi đó, từ hướng Yên Bái, bỗng nhô ra một thớt ngựa phi kiệu đại qua vùng đồn điền Đồng Lương, tới cây cầu sắt, trên ngựa, kỵ sĩ là một ông già quắc thước, mặt mũi đầy vẻ thê lương như tích ẩn cả niềm đau nhân thế, chòm râu thưa dài bay tạ, kỵ sĩ có dáng vội vàng. Bỗng thấy xác đười ươi cụt đầu nằm gần xác áo đen cụt tay, cụt đầu, lão vùng lẩm bẩm "Quái xác ai như xác Huyết Quỷ đười ươi?" và cứ vỗ ngựa phi mau.

Sức ngựa rất hay, phút chốc đã thấy đám nhân mã lố nhố phía trước. Cả mừng, lão vụt tới như giông, xẹt ngang vệ cỏ, bỗng kêu mừng rỡ:

- Ai như thầy mo, mụ ké Pi A Ya? Đám sơn nhân thấy đều nhận ra reo lớn:

- Tiên sinh Nam Khấp! Xin kính chào ngài bấy lâu mạnh giỏi. Bọn tôi theo phò chúa nàng Khao Lan xuống tìm công tử tiên sinh Võ!

Ngựa cứ đi, lão kỵ sĩ chính là Nam Khấp, ông già thê lương vùng hỏi "cô nương đâu?". Thầy mo kể qua chuyện kỳ ngộ. Nam Khấp vùng kêu nhỏ:

- Quái! Sao chỉ một chàng Thần? Còn bọn Đông Tửu đâu? Ôi thôi không khéo hai cô nguy rồi!

Ai nấy biến sắc ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, lập tức ào ào phóng theo Nam Khấp. Lão rạp mình vọt lên trước, quả nhiên thấy cỗ xe phi như gió vào hẻm đồi. Nhưng tự nhiên cỗ xe bỏ đường rẽ tay phải, Nam Khấp vọt lên tạt ngang. Xe đã bỏ đường đá tới ba mươi bộ, ẩn sau bụi rậm, vụt dừng, từ trên nóc, chàng Thần quăng mình vèo xuống yên ngựa, bên xe dòm vào, phát cười âm u:

- Hà hà! Một Thổ, một Kinh, hai nàng đều đẹp! Thủy Tiên, Khao Lan để ta đưa về động!

Cả mấy nàng lúc đó đều bị điểm ngay đờ, riêng Bạc Khao Lan vẫn tỉnh như thường, vờ trợn mắt ngồi như tượng. Thấy thái độ kỳ quặc của Thần, cô gái càng thêm kinh dị, chưa biết tính sao. Thình lình nghe có tiếng kèn thê lương vờn ánh nắng, tiếp tiếng quát như sấm:

- Khao Lan cô nương! Coi chừng giả Thần! Giả Thần đó! Chàng Thần nhăn mặt quắc mắt biếc lạnh như tiền, thò vụt tay chụp cả hai nàng một lúc. Nhanh như chớp, Bạc Khao Lan chĩa thốc cây súng săn quát lảnh:

- Giả Thần to gan! Đứng im!

Chàng Thần dừng tay điềm nhiên:

- Khao Lan giờ lại tin lão thổi kèn đám ma? Mau vác Thủy Tiên theo mỗ sẽ biết!

Khao Lan dằn súng, cau mày:

- Thần họ Võ không khi nào hành động ám muội? Có thể nào lừa bắt cả người quen!

Bàn tay chàng Thần chụp "véo" gạt súng Khao Lan vật xuống sàn, tuy không định, tay chợt động cò. Đoàng! Đạn bắn vãi vào ngực chàng Thần, cô gái thất kinh, nhỏm dậy vừa kịp dùng ngọn súng gạt "keng" lưỡi kiếm chém sả xuống, nàng lại dùng súng gạt, nhảy vọt qua lỗ thủng hồi xe. Đúng lúc đó, Nam Khấp theo tiếng kèn vọt vào.

Gò ngựa cách xe bốn, năm mét lão dứt kèn nhìn chàng Thần hỏi:

- Bạn quý của lão đây sao?

Chàng Thần lạnh lẽo:

- Nam Khấp muốn gì? Định kết thù với mỗ?

Bạc Khao Lan vòng ra chỗ Nam Khấp, lão nói, giọng khô lạnh:

- Võ Minh Thần lúc nào cũng đeo di hài mẹ sau lưng! Nếu phải là bạn mỗ hãy cho coi di hài!

Chàng Thần giận quát:

- À, giờ lại đòi xúc phạm đến cả di hài người quá cố? Được coi đây! Ngựa xẹt vòng thành xe. "Bốp" "đoàng" hai tiếng nổ, hai trái đạn quăng vào Nam Khấp, Khao Lan. Lão vung tay áo gạt tung đi.

Ba bốn cột khói tỏa rộng, mịt mù, hai người vọt lại cuối xe, chỉ thấy khói dày đặc, có tiếng âm u:

- Ta đi đây! Có ngày gặp lại! Nhưng Thần này không còn là bạn các người nữa! Khói tan, chẳng còn thấy bóng dáng chàng trai đâu nữa. Tòng nhân kéo tới ai nấy chia nhau sục sạo cũng vô ích. Thần như đã "ngấm" vào khói mù.

Mọi người bèn cứu tỉnh bọn Thủy Tiên. Ai nấy ngơ ngác như mê ngủ, bán tín bán nghi. Nam Khấp nói lớn:

- Đúng là giả Thần! Sau sẽ rõ, giờ ta cứ đến đồn điền họ Võ!

Cả mấy bọn nhập một, đánh xe ra lộ, đi mau. Tới cổng trại họ Võ thì hoàng hôn vừa đổ xuống sơn lâm. Phạm Thủy Tiên trỏ chiếc cổng xây có cả vọng lâu, bảo mọi người:

- Cổng tiền đó, ta cứ đi thẳng! Đoàn nhân mã rẽ vào một con đường rộng trải đá cuội hai bên cây cối xanh um. Cổng đóng chặt. Trang trại rộng lớn, với những tòa ngang dãy dọc xây theo lối Tây, Tầu, ta hòa hợp, coi sầm uất, bề thế hết sức, nhưng tứ phía vắng ngắt.

Đoàn xe ngựa vừa tới gần cổng, bỗng thấy hàng chục họng súng chĩa ra, với tiếng quát giật giọng:

- Xe ai đứng lại! Phạm Thủy Tiên ló đầu ra gọi lớn. Có tiếng reo "A, Phạm tiểu thư". Rồi trên vọng lâu rải rác trong cổng hàng chục tay súng xuất hiện, có tiếng Kinh hỏi vọng xuống:

- Tiểu thư mạnh giỏi chứ? Sao có cả... người nhà gác thú dữ? Thủy Tiên nói luôn:

- Bạn thân cả đấy! Công tử đã về chưa?

- Dạ, tiểu thư muốn hỏi cậu hai Thần? Cậu hai về từ sáng nhưng cậu đi đâu hồi chiều chưa thấy về!

Mọi người nhìn nhau, lòng vẩn vơ nhiều ý nghĩ, thình lình có tiếng chuông đồng lẫn tiếng ngựa phi rập:

- Ai đó? Có mỗ đã về đây!

Mọi người cùng ngoảnh lại. Chàng Thần điển từ ngoài đường cỡi ngựa đen lao vụt vào như mũi tên. Mắt biếc quét lia, chàng gò ngựa, mặt tươi hẳn lên, reo:

- A! Phạm Thủy Tiên! Kìa! Lại có cả Bạc Khao Lan nữa! Hiền muội lâu nay mạnh giỏi chứ?

Cả đám cúi chào lễ phép, Bạc Khao Lan nắm tay Thủy Tiên nhảy xuống đất, quên cả chào hỏi luôn:

- Đại huynh đi đâu về đó? Chàng Thần nhảy xuống cùng Nam Khấp, thi lễ sực hỏi:

- Kìa, sao ánh mắt mọi người... ngó mỗ lạ thế? Lại mới xảy ra chuyện gì chăng?

Khao Lan được dịp đáp liền:

- Dạ, chính thế! Chúng em vừa bị Nhũ Hoa Thần bắt cóc hụt. Nó nhận là huynh. Trăm phần trăm giống. Nam Khấp tiên sinh bào "giả Thần"

Chàng trai vỗ đùi:

- À, lại tên khốn đó! Chính mỗ đang tìm nó đây! Sao không bắt?

- Nó quăng tạc đạn khói mù tẩu thoát! Khấp tiên sinh đòi xem di hài! Nhưng em cũng nổ được một phát trúng ngực!

Nam Khấp kể qua, khi nghe nói Khao Lan đã giết chết Huyết Quỷ đười ươi. Chàng Thần gật đầu tỏ vẻ hài lòng, đoạn quay bảo mọi người:

- Sẽ có ngày mỗ lột mặt nạ tên giả Thần khốn khiếp đó! Giờ xin mời tất cả vào trang!

Cả đám dắt ngựa, đánh xe, đi bộ theo chàng Thần vào cổng. Đầu óc ngổn ngang, Khao Lan, Thủy Tiên kín đáo dòm ngực áo chàng Thần họ Võ nhưng chẳng hề thấy vết thủng đạn chì nào ngoài áo chàm.

Khi vào tới thềm nhà chính trên đồi, đã thấy bọn Đông Tửu, Bắc Yên, Gi­ao Long Nữ chạy ra đón.

Sau mấy năm cách biệt, gặp lại nhau, ai nấy đều mừng vui khôn cùng. Cả Hổ, người dưỡng tử lớn của ông già Võ Minh Phong vẫn chưa lập gia đình, Hổ ở nhà trông nom phần mộ, đồn điền, thì Thần về, đủ mặt khách ngang dọc biên thùy! Hổ mừng hết sức, sớm đã truyền gia nhân bày tiệc sẵn sàng.

Khoảng ngót tám giờ tối, mọi người vào tiệc. Chủ, khách, tòng nhân, quân hầu, đầy tớ cùng ngồi suốt mấy gi­an đại sảnh, ăn uống trò chuyện rất vui. Tuy vẫn có mây mờ chăng tâm trí vì thù sâu chưa trả, Quản Kình biệt tích và chuyện Nhũ Hoa Thần, tuy Nam Khấp, Đông Tửu quả quyết đó là giả Thần, nhưng nhiều người vẫn bị ám ảnh mạnh vì còn những trường hợp đáng suy nghĩ!

Trong tiệc rượu, chỉ ít phút sau, đám khách biên thùy đã tìm lại được chàng Thần họ Võ ba năm trước! Nhưng là chàng Thần quắc thước còn trẻ không kém xưa. Riêng cặp mắt biếc là khác trước. Mỗi lần nhắc tới thù xưa cặp mắt biếc tím coi uy mãnh đến rợn người.

Đèn nến sáng trưng, rượu được vài tuần, chàng Thần họ Võ đứng lên nói lớn:

- Mấy năm xa cách, gặp lại nhau bữa nay là đủ rồi! Nhưng đại thù chưa trả, kẻ này gần như ngồi trên đống lửa, vậy bữa tiệc này là tiệc trùng phùng và cũng là tiệc chia tay. Canh năm đêm nay, làm lễ xong, kẻ này xin từ biệt các lão tiên sinh, đại huynh, hiền muội, biệt tất cả, đi tìm Ma Vương Sắc! Xin tất cả cứ lưu lại gia trang này chờ đợi. Võ mỗ sẽ bắt sống Ma Vương Sắc, Nhũ Hoa Thần và tìm cho được Quản Kình về tế oan hồn phụ mẫu!

Gi­ao Long Nữ cũng đứng lên, nói lớn:

- Còn kẻ này cũng xin từ biệt, bắt thuồng luồng tinh, chặt đầu báo oán! Mọi người tuy cũng biết thế, nhưng còn sững sờ vì quyết định ra đi quá đột ngột, nên chưa ai kịp lên tiếng, mới đưa mắt nhìn nhau, mấy giây, Đông Tửu mới vùng nói to:

- Đi ngay cũng được, nhưng xin cho bọn này chia nhau theo, tiến tới sào huyệt quái tinh?

Cả chàng Thần, Gi­ao Long Nữ chưa ai kịp lên tiếng, thình lình giữa cảnh yên lặng, vụt có tiếng dậy sang sảng chẳng biết từ đâu phát ra:

- Không ai được đi đâu hết! Tất cả lưu lại đồn điền này nửa con trăng, ta sẽ thay mặt Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ đem Tây Sắc, Gi­ao Long về... định án!

Giọng thật uy mãnh, cả bàn tiệc đứng xổ dậy, nhưng chàng Thần đã giơ tay làm hiệu ngồi cả xuống, vùng nheo mắt hỏi:

- Ai đó? Người là ai? Bạn hay thù? Vì lẽ gì muốn cản?

Tiếng vang dõng dạc:

- Không cần biết vội! Nhưng ta muốn hai người hãy đợi nửa con trăng, ta sẽ bắt Gi­ao Long, Tây Sắc về đây! Nếu đi ngay, cõi đời này sẽ chất thêm oan khổ trầm luân!

Chàng Thần cười lạnh:

- Tin sao được tiếng vang? Ngươi muốn hoãn nửa con trăng cho Tây Sắc, Gi­ao Long luyện thành bí pháp thượng thừa! Vô ích! Chúng ta sẽ lên đường, và bốn cánh tay đủ sức chặt đầu chúng tế oan hồn song thân.

Tiếng vang lẩm bẩm:

- Ta biết khó làm cho hiếu tử tin lời, nhưng nếu hiếu tử đi ngay, họa thảm tới khôn lường!

Chàng Thần cười lớn:

- Sao không ra mặt?

- Ngốc Thần! Nếu tiện, ta đã ló diện! Rất tiếc Thần về nước hơi sớm! Họa thảm do đó sinh ra! Cả Gi­ao Long Nữ, chàng Thần cất tiếng cười khanh khách nhạo báng:

- Hà hà! Định áp đảo tinh thần đó ư? Vô ích! Giờ dẫu có mười Tây Sắc,

Gi­ao Long, bọn mỗ cũng chặt đầu!

Nghe rõ cả tiếng vang thở phì u uẩn:

- Chính tai họa sinh ra vì nay đã đủ sức chặt đầu kẻ thù đó. Ngươi sao biết nổi?

Nam Khấp vùng nói lớn:

- Vô lý! Chém được đầu thù lại sinh tai họa! À! Muốn nói tài cao họa lớn? Tiếng vang cười như mỉa:

- Lão Khấp đấy ư? Lão già nhất bọn, lưu lạc đã nhiều, sao chưa thông hiểu chuyện đời cho lắm? Cõi thế này có hàng ngàn thứ tai họa, có họa nào giống thứ họa nào đâu?

Gi­ao Long Nữ có vẻ nóng ruột, khó chịu, vùng quát lảnh:

- Bất biết thực hư, không lô diện, tất không hảo ý! Nếu có lòng tốt chỉ họa, sao không ra mặt? Đại cừu nung nấu ngót hai mươi năm ròng, chậm một ngày lâu bằng thế kỷ, kẻ hiếu nào trì hoãn nổi vì lời nói vu vơ?

Tiếng vang trầm giọng: "Ta đã nói thâm cừu nên biết rõ lắm! Bạc nữ nói đúng, nhưng có những lúc kẻ khôn ngoan phải biết nghe theo lời vu vơ! Ta chỉ biết khuyên thế thôi...".

Giọng nói như rót vào tai mọi người, nhưng không ai định nổi nơi phát ra, Thần họ Võ đưa mắt một cái, bọn Gi­ao Long Nữ, Đông Tửu, Bắc Yên Thần Nữ, Bạc Khao Lan, Nam Khấp nhất loạt tung mình vọt ra mấy ngả như mấy mũi tên lao. Thân hình xẹt dọc ngang, lên xuống như những con cắt sục mồi nhưng... ngoài trời, nhà cửa cây cối đứng êm đềm dưới vầng trăng thượng tuần vằng vặc, chẳng thấy bóng lạ nào khác. Đặc biệt là theo lệnh cả Hổ, chung quanh tòa nhà chính vẫn có mấy chục tay súng gác trong xó tối bụi cây, bọn này cũng chẳng thấy gì khả nghi, tuy cũng có nghe tiếng lạ nói vang vang!

Bọn Thần lại kéo nhau vào ăn uống, bàn tán ngược xuôi chẳng đoán nổi thù hay bạn? Ngăn cản có ý chi? Khoảng mười giờ đêm, tiệc rượu mới tan, chủ khách đều ngà ngà say.

Cả Hổ đã sai sửa soạn sẵn chỗ ngủ cho khách khứa. Đám tòng nhân của Bạc Khao Lan, Phạm Thủy Tiên được dẫn xuống dãy nhà ngang dưới đồi. Còn đám bạn Thần ngủ lại tòa nhà chính. Mỗi người một phòng, nam phía hữu, nữ phía tả.

Uống cà phê xong, mọi người còn đi dạo quanh huê viên cho tiêu cơm. Từng đám nhỏ to đàm đạo, tuy vui tái ngộ, nhưng ai cũng đầy vẻ trầm ngâm suy nghĩ. Cuộc phục thù báo oán hẹn trước nhiều khốc liệt. Xưa nay, cuộc tử chiến được thua vẫn do tài lực kế mưu cao thấp. Nhưng còn rủi may, số mạng, ai biết được lòng trời!

Bạc Khao Lan vẫn bị chuyện Nhũ Hoa Thần ám ảnh, bèn đến bên Thần Nữ khẽ hỏi:

- Bắc Yên! Hiền tỷ nghĩ sao về chuyện Dâm Thần Khôi Vĩ? Điềm nhiên, Thần Nữ đáp:

- Có gì đâu. Chuyện đã rõ ràng: có một tên giống Võ Minh Thần như đúc, đội lốt mượn danh chàng làm càn! Cứ gặp Thần ác là nó, Thần hiền là chàng, thế thôi!

Bạc Khao Lan lặng thinh bước lại chỗ Gi­ao Long Nữ đang nói chuyện với Phạm Thủy Tiên, nàng nữ chúa Pi A Ya khẽ hỏi:

- Hiền tỷ có thắc mắc về vụ Nhũ Hoa Thần không? Cả hai đều gật đầu, Gi­ao Long Nữ chậm rãi:

- Cũng còn một, hai điều chưa giải được. Ngu muội chỉ lo anh ấy mắc chứng bệnh gì đó như chứng mộng du! Tạm gọi là quỷ du, lên cơn bất thường, chẳng cứ ngày đêm, và khi tỉnh lại, chẳng hiểu còn nhớ gì không?

Khao Lan thì thào:

- Đêm nay mình thử dò xem! Ngu muội nghĩ cứ bám sát tất sớm muộn sẽrõ! Gi­ao Long Nữ gật đầu, hội ý. Lát sau mọi người đi ngủ. Đêm vào khuya dần, ngoài vọng gác, kiểng đổ canh ba.

Trang trại thiếp mau trong hơi gió làm truyền lạnh. Trăng khuất mây mờ, vài tiếng vạc bay qua rớt xuống trại buồn tênh.

Bạc Khao Lan vừa chợp mắt được một chút, bỗng choàng tỉnh, nghe bốn bề yên lặng thâm sâu, cô gái bèn tung chăn dậy, lấy gối làm giả người trùm kín, đoạn mở cửa, lách ra ngoài. Hành lang tối mờ, mấy dãy phòng đều trông ra phòng khách. Khao Lan xốc áo choàng bước dọc hành lang. Vừa tới ngang phòng khách, bỗng nàng hơi giật mình thấy một bóng đen tầm thước từ hồi đằng kia đi ra, đứng sững giữa cửa nhìn ra làn kính, vẻ câm nín khó hiểu: Thần họ Võ!

Khao Lan nấp theo dõi, bỗng thấy Thần mở cửa, lách ra thềm ngoài, Khao Lan vụt đi theo, thoáng thấy bóng chàng bắn về phía đầu thềm tả. Cô gái vọt theo, chẳng thấy bóng chàng đâu nữa!

- Quái! Vừa đây đã biến mất! Cô gái nương bóng cây um tùm đi vòng ra ngã vườn sau. Cổ thụ xum xuê đứng rũ bóng dưới trăng khuya, cành lá rì rào, sườn đồi thoải, sương mờ vương vất, bốn bề vắng lặng thẳm sâu.

Đừng tần ngần đến mươi phút, cô gái vừa nhảy vọt lên góc hiên sau, bỗng hơi giật mình, thấy có một khóm sương lam trôi vút trên tàng cây hữu, vơ vẩn, lang thang ngược cả chiều gió.

- À! Có bóng ẩn thân! Nàng nằm rạp xuống chỗ tối, theo dõi bế công điện, bỗng thấy khói sương trôi dọc hàng cây bên thềm hậu, hạ vụt xuống đất, trôi luôn vào hành lang. Cô gái nhảy vèo xuống. Tòa nhà này xung quanh đều có hành lang, hàng dãy cửa sổ, lại có một hành lang chạy trông ra đằng trước như cắt đôi khu phòng khách với phòng ngủ. Chợt thấy khói sương tan biến, hiện ra một bóng chàm câm nín đứng sững trước dãy phòng nữ khách. Ánh trăng mờ cũng đủ soi rõ dáng dấp quen thuộc của chàng Thần. Xòe! Có tiếng quẹt bật lập loè, ánh đỏ khuôn mặt điển lạnh, rồi tắt phụt,

Trên tay chàng có đốm đỏ khé tỏa khói hương, chàng trai dùng tay áo quạt vào dãy buồng nữ khách.

- Mê hồn hương! Chàng làm gì thế này? Bỗng Khao Lan giật mình một cái, thấy chàng trai mở khóa, lách luôn vào căn phòng Phạm Thủy Tiên mất dạng. Khao Lan xẹt luôn vào, dùng thuật "xà hình" nằm trên thành cửa ghé mắt dòm qua hàng song sắt. Cửa nhỏ này để cho thoáng khí. Trong phòng Thủy

Tiên, có thắp ngọn đèn "Hoa Kỳ" tù mù, chàng Thần đang cầm đèn vặn cao ngọn bước lại bên giường cô gái họ Phạm, vén màn dòm vào.

Ánh đèn vật vờ, hương khói mê hồn còn ngào ngạt, cô gái Kinh nằm yên giấc điệp, chăn len đắp ngang bụng, lồng ngực tơ phập phồng theo nhịp thở đều, mặt hoa kiều mị lồ lộ dưới đèn, chàng trai chợt phát tiếng khàn khô:

- Đẹp! Mỹ nhân tuyệt thế không nên để vào tay tặc tử thành phố!

Lời dứt, chàng cúi xuống xốc luôn nàng lên vai, bọc cả chăn, vụt ra ngoài.

Lại vào luôn buồng Khao Lan, nhưng chỉ mấy khắc đã vọt ra, mở khóa vào buồng Gi­ao Long Nữ. Bất thần nghe tiếng quát giật giọng:

- Anh Thần! Làm gì thế?

Tiếp theo, "ầm" có tiếng xô cửa, chàng Thần vọt ra, vai vác Thủy Tiên bước giật lùi ra phía tiền sảnh, Bạc Khao Lan thấy Gi­ao Long Nữ vọt ra hỏi lớn:

- Anh Thần... điên sao? Bỏ nàng xuống!

Chàng trai lùi nữa, câm nín, Khao Lan nhảy vèo xuống chặn lối quát:

- Anh Thần, sao lạ thế? Anh mắc bệnh gì? Bị chặn hai đầu, chàng trai vùng quát trầm:

- Dang ra! Đừng dự vào việc ta!

- Anh bỏ Thủy Tiên xuống! Cả trại thức dậy bây giờ!

Chàng tiến ngay về phía Khao Lan, nghĩ thế nào, đặt ngay Thủy Tiên xuống, đi lộn ra phía Long Nữ.

Cô gái vừa tránh sang bên, chàng ta vọt đi như tên bắn.

- Khao Lan, chị cứu tỉnh Thủy Tiên! Gi­ao Long Nữ vừa quát vừa vọt theo chàng Thần. Xuống tới chân đồi, sực thấy chàng ta đang đứng dưới tàn cây, vẻ trầm tư suy nghĩ.

Hai nàng xốc tới. Chàng Thần nghe động, ngẩng trông lên, thấy Gi­ao Long Nữ, Bạc Khao Lan, mặt thoáng ngạc nhiên khẽ kêu:

- Kìa! Nhị hiền muội cô nương! Đêm khuya lắm rồi sao chưa đi ngủ?

Hai nàng ngó nhau, rồi cùng ngó sững chàng tuổi trẻ.

Không có gì khác, vẫn dáng ấy, mặt ấy, y phục ấy, chàng Thần vừa vào bắt cóc gái tơ.

Bạc Khao Lan lên tiếng trước:

- Võ huynh! Người có mắc bệnh gì không? Chàng trai nhướng mày:

- Sao? Bệnh? Không! Có bệnh chi đâu.

Gi­ao Long Nữ hỏi luôn:

- Sao anh lại bắt cóc Thủy Tiên?

Chàng trai giật mình, trợn mắt:

- Sao? Em nói sao? Thần này bắt cóc Thủy Tiên? Em mơ ngủ ư?

- Chính anh mơ ngủ! Anh vừa vào bắt cóc Thủy Tiên, xông mê hồn hương định bắt cả em và chị Khao Lan, nhưng chúng em đã... đề phòng chặn lại, đuổi theo từ phía hành lang ra đây.

- Sao? Chính mắt em thấy? Cách bao lâu?

- Thì mới vừa đây! Anh dùng phép ẩn thân di chuyển trên tàn cây, anh vào xông hương mê, vác Thủy Tiên lên vai, chạy ra ngã này.

Chàng trai vùng giơ tay chặn lại kêu:

- À hiểu rồi! Thủy Tiên đâu? Hừ gớm dám lần vào tận đây! Gi­ao Long Nữ vừa bảo "trong kia", chàng Thần đã bắn vọt mình đi như mũi tên, Gi­ao Long Nữ định vọt theo, Khao Lan nắm lại, hai nàng nhìn theo hút bóng chàm vút về phía cuối trại, đoạn quay trở lại phòng ngủ. Nhưng vừa tới đầu hành lang hậu, nàng giật thót mình trông vào, vừa kịp thấy một bóng chàm từ nẻo tiền sảnh nhảy vọt vào chỗ Phạm Thủy Tiên nằm xế cửa buồng, dưới ánh trăng mờ hắt, cả hai nhận ra ngay bóng chàng Thần!

Cả hai đứng sững cuối hành lang, cách độ sáu, bảy bộ, chàng Thần phát tiếng cười âm u, lẩm bẩm:

- À, vẫn còn đây! Hai con nhỏ này không ngờ! Chắc không ngờ ta lộn lại!

Vừa nói, vừa cúi xuống, định xốc Thủy Tiên lên vai, hai nàng nghe rõ từng lời vùng quát lớn:

- Anh Thần... làm gì thế?

Chàng trai giật mình, nhìn ra, hai nàng tiến vào, bỗng nghe "rầm" tiếng mở cửa. Thần Nữ Bắc Yên từ trong căn phòng gần đấy sịch bước ra quát lảnh:

- Giả Thần! Đêm nay ngươi đừng hòng thoát! Đi đêm lắm có ngày gặp ma!

Dứt lời, Thần nữ đứng yên, Bạc Khao Lan biết nàng có món "Phù Dung Công" lợi hại, đâm ngại, vùng gọi giật "hiền tỉ... khéo lầm". Lời chưa dứt, đã nghe chàng trai đẩy tay! Cả thân hình bắn vọt lên nóc trần. "Đoàng!" Tặc đạn khói mù mịt.

Thần Nữ kêu "à giỏi", phất phạch tay áo, chém xả vào làn khói mù mịt một đường thép loáng, "chát" một tiếng, luồng thép xé gió chém phạt cả vào tường "keng keng", nàng vọt vào khói mù, Gi­ao Long Nữ, Khao Lan nghe có tiếng quát "mi có chạy đàng trời", hai nàng lập tức bắn vọt ra đầu hành lang.

Chỉ thấy Thần nữ đứng dáo dác ngoài vườn hoa, rồi bắn vọt lên nóc thềm, chuyền mái ra sau, hai nàng lộn lại, Gi­ao Long Nữ bảo Khao Lan "hiền tỉ ở lại cạnh Thủy Tiên", và một mình vọt xuống đồi, đến lưng chừng, chợt thấy bóng chàng Thần từ trên một tàng cây nhảy xuống, hướng lên ngọn đồi, bóng Thần Nữ từ trên cao buông vọt xuống, vừa hét vừa chém túi bụi.

- Giả Thần! Đêm nay ta quyết lột mặt nạ mi rửa tiếng xấu cho Võ lang!

Chàng Thần bị tấn công vụt lùi lại, kiếm sạt trốc đầu, cành cây đứt lìa, rào rào thép xả, chàng Thần vùng rút kiếm quật chát tóe lửa quát:

- Phù Dung nương mơ ngủ chăng?

Gi­ao Long Nữ cùng sấn tới chặn ngang. Thần Nữ thu kiếm, lùi một bộ, ngó trừng trừng chàng Thần đứng giữa vệt trắng mờ chiếu chếch hô:

- Dấu mật ước? Chàng Thần vén soạt ống tay áo trái, lấp lánh vòng điểm huyết. Chàng trai rút súng chìa báng. Trăng soi chữ khắc hiệu tướng lạc thảo Thập Vạn Đại Sơn Vương Thần Xạ tặng.

- À! Đúng chàng rồi! Không phải giả Thần. Gi­ao Long Nữ ngơ ngác, vỗ đùi tiếc nãy không đòi dấu mật:

- Nó lại vừa vào định bắt Thủy Tiên, bị động nó dùng phép "ảo ảnh kỳ hình" vọt mất! Chàng Thần tỏ vẻ tiếc, ba người chạy về nhà đã thấy Bạc Khao Lan vừa cứu tỉnh Thủy Tiên, bọn Đông Tửu, Nam Khấp xúm cả đấy! Thủy Tiên ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì. Mọi người đang bàn tán, thì bọn Thần chạy vào.

Thấy Thủy Tiên không hề chi, ai cũng mừng. Chàng Thần bảo Gi­ao Long Nữ:

- Tài nó, sức em thừa hạ, sao không đánh gục ngay?

Cô gái chép miệng, kể qua câu chuyện bảo:

- Trong phút bất thần làm sao phân biệt ngay? Còn ngờ, không dám hạ độc thủ!

Thần dặn:

- Từ nay, thấy khả nghi cứ đánh! Chỉ có lấy bản lãnh là định được ngay, tên giả Thần khó cự lại bí pháp. Nhớ kỹ, tôi không bị bệnh gì cả! Có một tên giả Thần.

Ngay khi đó, cả Hổ cùng một toán gia đinh chạy vào cho biết quân canh bốn, năm người bị điểm huyệt.

Rồi ai về phòng đó. Thủy Tiên sang ngủ chung buồng Gi­ao Long Nữ.

Từ đó tới canh năm, không thấy chuyện gì xảy ra nữa.

Gà gáy, Võ Minh Thần và các bạn nam nữ già trẻ đã dậy. Trời sớm tiết thu lành lạnh, gió đìu hiu sương mờ từng khóm còn vương vất sơn lâm. Một cái bàn thờ sơn son kê ngay trước mộ ông già họ Võ, Trưởng Sềnh... bài vị khói hương nghi ngút. Gần đấy lại một cái bàn độc khác, bài vị đề vô danh trên đặt gói di hài người đàn bà bạc mệnh hai mươi năm qua. Hồng đuốc, bạch lạp vật vờ. Mọi người đứng quây quần theo hình bán nguyệt. Không chiêng trống, không bát âm, chỉ có gió thổi hắt hiu, vài tiếng gà gáy khe khẽ như vọng từ dĩ vãng xa xôi, ai nấy trầm mặc cúi đầu mặc niệm hồn người oan khuất. Nhưng khi Võ Minh Thần, cả Hổ, Gi­ao Long Nữ mặc áo tang sô bước vào thắp hương lễ, tiếng kèn Nam Khấp chợt vút lên thê lương não nuột đến cùng, thì tất cả chủ khách đều sa nước mắt không ai cầm nỗi. Đông Tửu cầm chiếc áo tang rộng bước lại khoác lên Bắc Yên Thần Nữ, bảo:

- Thần... Phù Dung nương? Đây là cuộc lễ tang cha mẹ chồng, cả nghĩa phụ anh ấy, hiền tẩu phải vào mới đúng phép gia lễ chứ sao lại đứng đây.

Thần Nữ có ý ngại ngần, nghĩ với chàng họ Võ chỉ như cuộc "giả hôn", nàng đưa mắt nhìn chưa quyết thì Bạc Khao Lan, Phạm Thủy Tiên đã mặc vội áo cho, đẩy phăng vào.

Võ Minh Thần, cả Hổ, Gi­ao Long Nữ đang thắp hương, thấy Thần Nữ bước vào đều ngoảnh mặt nhìn nhưng không nói gì. Minh Thần chỉ gật nhẹ một cái làm hiệu cho nàng tiến đến bên.

Thắp hương khấn khứa xong, Võ Minh Thần rút phắt cặp tiểu kiếm, đôi liễu điệp đao, dù, trung liên, gươm trường, cặp súng cối đặt loảng xoảng lên bàn thờ, sụp lạy trước di hài, bài vị:

- Hơn hai mươi năm oan thác, hồn mẹ cha chưa được siêu thoát vì Ma Vương Sắc Hồng Cẩu Quẩy tinh quá ư lợi hại. Nay con đã luyện tạm xong bí pháp, quyết đi tìm cừu báo oán, phen này không trả xong, thề chẳng còn sống trên cõi thế! Xin bậc sinh thành, nghĩa phụ anh linh giúp con giáp mặt quân thù, tìm được nguồn gốc thân thế! Tay này, võ khí này sẽ chặt đầu mổ bụng chó tinh.

Gi­ao Long Nữ cũng đặt võ khí lên bàn, nguyền báo oán. Khấn vái xong, hai người vừa ngẩng mặt lên nhìn vào bàn thờ, bất thần cả hai cùng trợn ngược mắt, la lên một tiếng lê thê, rồi ngã dụi luôn xuống bàn thờ, hai tay gi­ang rộng ôm mép gỗ, ngất xỉu như bị trúng phong.

Ai nấy thất kinh, tưởng xảy ra chuyện dữ, chạy sổ vào đỡ. Nhưng Thần Nữ đã lẹ tay nắm lấy Minh Thần, Khao Lan nắm được Gi­ao Long Nữ, nhiều người đảo mắt nhìn quanh. Nhưng đang nhốn nháo bàn nhau cứu tỉnh thì Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ đã choàng thức, đứng sổ dậy, đưa tay dụi mắt ngơ ngác hỏi:

- Có ai thấy gì không?

Mọi người lắc đầu, Minh Thần nhìn lên bàn thờ nến cháy vật vờ kêu:

- Lạ thật! Lạ thật! Không ai thấy gì sao? Rõ ràng là khi vừa khấn xong, bỗng dưng trời đất tối sầm, bao nhiêu đèn đuốc tắt phụt hết chỉ còn ánh trăng mờ và một ngọn nến trắng trước gói di hài. Tôi đang ngơ ngác, bỗng thấy từ mớ di hài nhô lên một bóng người trắng xóa như vôi tỏa. Bóng người trùm khăn trắng, bước lại bên. Gió thổi phất phơ, mép khăn hé mở, lộ ra một khuôn mặt đẹp lạ thường. Hai con mắt ngó sâu hút, buồn ghê gớm. Bóng này nắm lấy tay tôi, dẫn đi con đường thăm thẳm mờ ánh trăng, thoắt tới một căn nhà to như lâu đài, người đàn bà dắt tôi vào, thấy một ông già ngồi trên sập. Nhìn mặt tôi nhận ra hình như nghĩa phụ, quanh đấy lại còn mấy chục người nữa, Tầu, ta lố nhố. Ông già đứng lên theo chúng tôi đi. Đường đi thâm u, lạnh lẽo, sịch tới một tòa lâu đài đồ sộ, ba người đứng lại. Bỗng cửa lâu đài mở rộng, người đàn bà và ông già bảo tôi vào. Tôi nhảy ùm xuống độn thủy trườn vào, tới trong nhô lên thấy biển mênh mông, hàng ngàn chó sói sơn cẩu đang nhởn nhơ bơi lội. Bỗng thấy một con sói già chống gậy đi ra hỏi:

- Bé con! Mi đi đâu?

- Ta đi tìm Ma Vương Sắc! Lão già hét "tao đây", tôi rút kiếm chém liền, cái đầu sói già rụng xuống nước, cái xác vẫn đứng. Tôi nhảy lại chụp lấy cái đầu, giơ lên dòm, bỗng thất kinh thấy trên đầu mình có tiếng cười ré:

- Bé con! Tao đây mà! Tôi dòm đầu sói trên tay, bỗng giât mình thấy không phải đầu sói, mà là đầu... tôi, đầu tôi đang khóc. Tôi quăng "bõm" xuống nước. Ngay khi đó chợt có một tấm gương đi qua mặt, tôi nhìn gương, phát rởn óc thấy đầu mình lại là đầu sói đang cười sằng sặc. Nó nhảy ùm xuống nước. Tôi cất đầu đứng coi, hai cái đầu nhảy bì bõm.

Cái đầu sói nhảy tót lên lắp vào cái cần cổ cụt cái xác sói đứng xế trước, nó cười ré:

- Bé con, mày sao chém được đầu tao!

Tôi vùng lặn ra ngoài lâu đài, bỗng thấy Gi­ao Long Nữ trồi lên gọi. Tôi dòm, thất kinh, thấy nàng không có đầu, tay xách một cái thủ cấp, cười khanh khách:

- Coi đây, em chặt được đầu thuồng luồng rồi, xác còn nằm dưới hang!

Tôi ngó sững. Thủ cấp trên tay nàng chính là cái đầu nàng, còn nguyên cái búi tóc trâm cài lược giắt lấp lánh! Thất kinh tôi la lớn:

- Hiền muội! Đầu em đấy chứ? Nàng ré lên, quang "bộp" cái đầu nàng:

- Còn đầu anh đâu? Sịch thấy người đàn bà đi tới với ông già, bà buồn rầu bào

- Mất đầu hết rồi! Ta đưa về! Sương khói mịt mùng, khí lạnh thấu xương. Thoắt đã đứng trước bàn thờ.

Trên mỗi bàn còn có một đầu người. Nhìn kỹ ra đầu hai đứa tôi. Người cầm đầu lắp vào cổ tôi và Gi­ao Long Nữ. Chợt nghe nàng kêu:

- Trời! Sao bà lại lắp đầu người nọ vào cổ người kia? Người đàn bà không nói gì, lẳng lặng quơ một bó khí giới trên bàn thờ, tôi cầm đầu giật ra không nổi, bỗng thấy ông già mở mắt, người đàn bà vùng ngửa mắt cười ré lên, hình thù nhỏ dần, cuối cùng thu nhỏ chui vào ngọn nến mất dạng, một bàn tay thò ra cầm gươm gõ vào đầu tôi một cái, đau kinh khủng.

Tôi hét lớn, giật mình tỉnh dậy, mới hay chỉ là giấc chiêm bao!

Minh Thần kể vừa dứt, Gi­ao Long Nữ cũng vùng cao giọng:

- Lạ dữ à! Em cũng mơ lạ lắm! Cũng có người đàn bà đưa em tới một tòa lâu đài dưới nước, sóng cuộn mênh mông, gặp một đàn thuồng luồng vùng vẫy, em lao vào một cái động lớn, gặp ngay con thủy quái lớn xưng là Thủy Thần Hồ Ba Bể. Em mừng quá vung kiếm chém bay đầu chụp thủ cấp vọt ra.

Gặp anh dòm, mới hay đầu mình, em quăng tõm xuống nước theo về tới bàn thờ, đúng hệt anh mơ. Khi xoay giật cái đầu, đau ghê gớm mới giật mình tỉnh dậy!

Cả hai đều đổ mồ hôi. Mọi người nghe giấc mộng kỳ dị cũng cho là lạ. Cả Hổ lo lắng bảo:

- Cứ như giấc mơ này, cả chú là cô Gi­ao Long Nữ đi báo thù chuyến này e bất lợi! Nước chảy mênh mông là điềm lụt lội tràn ngập, chém đầu quái, hóa đầu mình là điềm "gậy ông đập lưng ông" hại chính bản thân! Giấc mơ này xấu, điềm chưa nên đi báo thù vội!

Nhiều người cho cả Hổ đoán có lý. Riêng Đông Tửu, Khao Lan, Nam Khấp, Thần Nữ, mỗi người một ý riêng, trầm ngâm suy nghĩ, nhưng ai cũng đồng ý chuyến đi này không tốt.

Đông Tửu bảo:

- Thiếu phụ thấy trong giấc mơ, biết đâu chẳng lệnh nghĩa đường, ông già nghĩa huynh. Người về ứng mộng, ý khuyên chớ vội đi báo thù. Nước chảy mênh mông ý là nguồn nước mắt ngụp lặn trong nước mắt! Đầu nọ lắp cổ người kia, là có sự đảo điên lộn bậy, thân thế lơ mơ không chính xác! Cứ như điềm mộng này, không nên vội ra đi!

Ai nấy tán đồng, Võ Minh Thần vùng nói lớn:

- Loài ác tinh khốn kiếp sát hại mẹ kẻ này, lại sát hại hàng trăm mạng lương dân, đúng giống sài lang tàn khốc, làm máu lệ chảy lụt bốn phương đã mấy chục năm rồi! Quân tàn ác như thế ắt trời không dung. Nghĩ nhiều sinh mộng mị, mỗ đây quyết chặt đầu thù đem về tế oan hồn song thân không khi nào trì hoãn!

Gi­ao Long Nữ cũng chụp cây búa, nói như hét:

- Thuồng luồng tinh nanh ác, bắt mẹ cha tôi hành hạ... hai mươi năm khổ nhục thân xác linh hồn còn đau hơn chết, phen này không mổ bụng moi gan thủy quái, tôi quyết không nhìn cõi thế!

Hai người nhào xuống bàn thờ khóc thảm, đoạn sụp lạy, thu khí giới vào mình lau nước mắt bảo mọi người:

- Nay Thần đi tìm thù báo oán, xinh biệt tất cả, đem đầu thù về nội tuần trăng! Nếu không xong việc chắc vĩnh biệt từ đây! Gi­ao Long Nữ cũng ngỏ lời từ giã, Đông Tửu thấy ý bạn đã quyết, bảo:

- Hiền hữu ra đi, xin cho bọn này tiễn mấy con đường cho hả dạ! Thần gạt đi, Nam Khấp lại bảo:

- Vậy xin hai người bạn trẻ cùng đi, trừ thù báo oán! Thần lại gạt:

- Thù ai nấy báo, phải tự tay mới hả đau thù tích chứa hai mươi năm! Gi­ao Long Nữ đã dư sức trừ thù! Dứt lời, chàng thu gói di hài bỏ vào "sắc", đoạn cùng nhau kéo vào nhà, cả Hổ truyền dọn bàn thờ vào phòng riêng.

Đôi trai gái tức tốc lên đường. Mỗ người rót tiễn một ly rượu đầy. Ngửa cổ uống ực, nói vài câu giã biệt, đôi trai gái thót lên lưng beo, ngựa độc hành.

Mọi người tiễn ra tới cổng, tâm sự mang mang. Beo, ngựa vọt đi như gió. Tiếng kèn Nam Khấp đuổi theo tống tiễn. Lần này tiếng kèn hùng tráng theo nhịp thú, âm bốc vời vợi.

Có tiếng thục nữ khẽ thở dài như hơi gió sớm mai. Ra khỏi vùng đồn điền hơn dặm, Thần sát lại bên Gi­ao Long Nữ, nắm chặt tay nàng:

- Trừ xong thù báo hiếu, mình sẽ gặp nhau cuối tuần trăng!

- Dạ, anh đi mạnh giỏi... em sẽ đem đầu thuồng luồng về cho anh coi! Thú xẹt hai ngả. Thần đi vòng đường Nghĩa Lộ, Gi­ao Long Nữ đi ngả

Tuyên Quang. Bình minh vừa nhuộm đỏ sơn lâm như màu máu loãng. Tây Bắc... Lai Châu... Xứ Thái... thơ mộng thần tiên cảnh đẹp như tranh vẽ vào mùa. Trời vút xanh thăm thẳm, núi đồi trập trùng nhuộm lơ, nắng vàng nhảy múa rung rinh hoa lá, mùi cỏ thơm say lòng khách viễn hành.

Từng đoàn người ngựa ngược xuôi, dân Thái, Thổ Mèo lẫn khách buôn Kinh, Tày, trai gái chuyện trò líu lo, vài cuộc tình duyên nở thoảng trên các cung đường sơn lâm.

Giữa cảnh non xanh nước biếc, bỗng xuất hiện một khách độc hành. Khách mặc quần áo chàm Thổ, đi giày da Mạc thú, đầu chít khăn chàm chữ "nhân", đội thêm cái nón rộng vành, cặp súng trễ sườn, sau lưng giắt cặp tiểu kiếm nhô chỏm vai, "sắc" hành trang đeo ngay chỏm yên, cài dù đen gươm trường, mặt khôi vĩ thông minh, hai con mắt biếc lạnh coi trùng trùng uy võ gan lỳ! Ngồi trên lưng ngưa, khách nghĩ tận đâu đâu không buồn để ý gì đến cảnh sơn kỳ thủy tú quanh mình. Đến con ngựa cũng khổ độc dữ dằn, toàn thân đen sì, vải lót yên cũng đen, đuôi chấm gót, bờm xòa, mắt chiếu tia như mắt hùm beo! Người ngựa bám đầy bụi đỏ, nhìn biết ngay từ xa tới.

Khách độc hành đã đảo ra suốt từ vùng Đông Nam lên Tây Bắc và mới từ miệt cung Mường, Tuần Gi­ao ngược lên, vài cánh hoa dại Sơn La còn mắc trên mũ rộng vành...

Bỗng tới một bờ sông. Dân buôn tứ xứ lũ lượt đổ bến đò rừng. Cạnh đó có hai quán nước, khách lố nhố.

Ngựa đen sịch trước quán. Khách ngược xuôi đang nói chuyện ồn ào nghe động ngẩnh đầu nhìn ra. Bất thần năm, bảy người cả nam lẫn nữ tái hẳn mặt trợn tròn mắt, rú lên quơ hàng hóa, hành lý ù té chạy như ma đuổi! Bọn còn lại, chẳng hiểu chuyện chi, cứ ngơ ngác nhìn theo hỏi nhau. Ngoài kia khách độc hành hơi cau mày, lẳng lặng xuống ngựa, bước vào quán. Chủ quán đang múc nước chè xanh, ngẩng lên, giật nẩy mình, đánh rớt luôn gáo dừa, kêu "úi, trời đất", tròn xoe mắt, chực chạy nốt. Khách hơi ngạc nhiên, hỏi:

- Chuyện gì đó? Này! Sao thấy mỗ lại chạy! Bát nước! Chủ quán run tay cầm gáo múc nước, rơi vãi tứ tung, miệng lắp bắp "dạ không! Có gì đâu! Họ... sợ lỡ chuyến đò". Khách ngồi xuống chõng tre, uống xong bát nước, trong quán người lủi đâu hết, vắng hoe. Gọi chủ quán chẳng thấy đâu, khách tặc lưỡi, đặt xuống mặt chõng một đồng xu, đoạn đứng lên dắt ngựa ra sát bờ sông. Bến vắng, ngổn ngang đầy đồ, giỏ, thúng, mủng, hàng hóa, người lái đò, một trung niên, một gái trẻ nhác thấy bóng nhân mã đứng dưới tàn cây hoảng hồn quơ chèo cuống cuồng, chạy xé ra, không đợi khách quá gi­ang nữa. Khách độc hành vung luôn tay phát trảo kình lôi nghiến lại, làm lái đò càng khiếp vía, kêu "ma quái! Ma quái! Bớ bà con... cứu". Khách túm vai, kéo hẳn lên bờ, hỏi, lái đó chắp tay, lạy như tế sao, làm khách phải phì cười buông y ra. Nào dè, y đã chạy túm luôn lấy cô gái lôi phứa đến bên, giật tung cả áo ngoài, để hở cả yếm lụa sồi, rên rỉ:

- Bẩm ngài Thần Nhũ, ngài tha cho, con bé này xấu xí, đâu như các cô nhà giàu con quan ăn uống cao lương mỹ vị, uống toàn sâm nhung quế phụ! Lạy ngài... ngài coi, ngực nó có to gì đâu! Bẩm... lần trước ngài đã chê, đuổi đi, bảo nó vú mướp... Dạ... nay đầu tháng nó bẩn...

Rồi y quay lại giục rối rít, cô gái nhà đò mặt xanh rờn, run lẩy bẩy, không biết thẹn chi nữa cuống quýt mở banh luôn ngực để chứng tỏ lời nói của người lái không sai làm khách giật mình sực hiểu, vội xua tay lia lịa, nạt lui, mãi cô ta mới chịu khép lại. Khách bảo:

- Mỗ hiểu rồi, phải Nhũ Hoa Thần mới qua miền này, bắt đàn bà, gặm ngực?

Cả hai dạ rối rít, khách không muốn nói nhiều, chỉ hất hàm:

- Giờ ta quá gi­ang! Yên tâm! Không ai làm hại các ngươi đâu! Gọi khách xuống một thể! Họ núp trong bụi! Lái đò y lệnh, gọi inh ỏi không ai hó hé, đành chở mình khách độc hành qua sông.

Trả tiền xong khách lên ngựa đi lên miệt Lai Châu.

Mặt trời gục xuống rặng núi Tây, khách độc hành đã đứng sững tại vùng ngã ba Hắc Gi­ang - Nam Na, gần sơn trấn Lai Châu. Sức ngựa đen quả không khác sức Ô Truy Thần Mã của Hạng Võ Sở Bá Vương xưa!

Vẫn lạnh lùng câm nín, khuôn mặt trẻ điển trai đanh như thép nguội sớm in dấu phong trần luân lạc, khách gò cương nhìn nắng tàn trên bờm ngựa, rồi lại ngẩng nhìn cảnh sơn thủy ngả màu tím đậm hoàng hôn, nói một mình:

- Tối rồi! Có lẽ kiếm nhà nhờ vùng này hơn vào trấn! Con sông Đà gốc đổ từ Vân Nam sang, con sông Nam Na cũng vượt biên đổ từ miệt Phong Thổ xuống, gặp nhau tại vùng hạ trấn của xứ Thái, dòng sông rừng thao thức cuộn xoáy lũ, ngã ba mênh mông rải rác bóng nhà sơn thôn soi bóng nước, kẻ qua người lại đã lưa thưa. Chợt khách độc hành chú ý tới một khu dinh cư khá nguy nga đồ sộ dưới lưng đồi phía thượng lưu xế Đông ngạn sông Nam Na. Khách giục ngựa đi thẳng tới, theo một con đường đất hai bên đầy hoa lá, uốn lượn quanh co.

Lối đi có chỗ ăn gần bờ nước, chợt gặp hai, ba người lính "dõng" quấn xà cạp trắng xăm xăm đi tới, khách vội giơ tay, đón hỏi:

- Này mấy chú! Làm ơn cho mỗ hỏi dinh ai kia?

Mấy chú "dõng" ngẩng đầu dòm lên, chợt một người đứng tuổi giật nảy mình, kêu "úy trời đất... ngài...". đoạn gật đầu nói líu lo tiếng Thái:

- Dạ dạ... bẩm "a nha tớp" quan lớn con đang đợi đón "a nha tớp", dạdạ... dinh treo đèn kết hoa, lung tung... Miệng nói, chân bước, chưa dứt câu, cả ba cón móng cò lùi bước.

"Dõng khùng say rượu"! Khách tặc lưỡi, vọt thẳng tới cổng dinh. Tòa dinh cư này tọa lạc ngang đồi, mặt tiền hướng Đông Nam, cả tòa ngang dãy dọc, coi cũng đoán được phải của tay tù trưởng có uy thế trên xứ Thái. Khách vừa dừng ngựa thì hoàng hôn cũng vừa tắt hẳn. Trong dinh, từ ngoài cổng vào, lính "dõng" và gia nhân nam nữ đang thắp đèn ngang dọc như sao sa vào tận trong. Khách chưa kịp lên tiếng, thì bọn gia nhân cũng đã trông thấy, lật đật chạy ra, mở rộng cánh cửa nhất loạt cúi rạp đầu cung kính. Trên chòi, một chú "dõng" gác quơ vội dùi, giáng luôn ba tiếng trống báo khẩn!

Khách cất giọng sang sảng hỏi vọng vào:

- Này các chú! Ngu mỗ từ xa tới, muốn xin chủ nhân ngủ nhờ qua đêm, phiền các chú vào thông báo dùm!

Vẫn cúi rạp, dạ ran, một người đứng tuổi run run lên tiếng:

- Dạ bẩm... rước "a nha tớp công tử"! Quan lớn chủ con đang đợi...

Khách hơi ngạc nhiên. Tiến ngựa vào sân hỏi:

- Này! Sao quan tù trưởng của các chú lại đợi mỗ... là thế nào? Không lẽ đã thấy khách từ ngoài ngã ba sông?

Bọn này cứ dạ rạp luôn miệng, khách tặc lưỡi đi qua sân, vườn hoa vào thẳng thềm dinh. Lại một phen ngạc nhiên thấy gia nhân, thị nữ tất cả chạy ra chào rạp ngay chân thang, kẻ đỡ cương, người nâng "sắc", đám trải chiếu hoa từ trên sàn xuống. Tiếng gọi nhau, bát đĩa kêu loảng xoảng như nhà có đám cưới, xin khao vọng cúng giỗ chi đó, đợi thượng khách. Một viên tù trưởng Thái áo gấm phủ sa Tây, khăn xếp, trạc ngũ tuần, coi phương phi bệ vệ, lật đật bước xuống thềm dưới, vẻ xúc động lạ thường, chào khách rất lịch sự:

- Vạn hạnh! Vạn hạnh! Không ngờ công tử tiên sinh giáng lâm quá sớm!

Công tử đi đường mạnh giỏi!

Khách thi lễ, xuống ngựa tự tay xách "sắc" từ tốn:

- Cám ơn quan tù trưởng! Ngu mỗ đi đường trường, tới đây, thấy dinh rộng, muốn xin ngủ một đêm chẳng hiểu có tiện không. Nhà ta hình như có tiệc mừng?

Viên tù trưởng cười rất tươi vồn vã đưa khách lên sàn. Một gi­an nhà treo đèn kết hoa sáng rực, rượu cần để sẵn hai mươi vò lớn, ống trúc cong vút. Quan khách sảnh lố nhố chừng chục cô gái Thái phá lãnh thướt tha, mùi hương ngào ngạt, đàn ông chỉ có ít người, vẻ họ hàng. Chừng khách chưa tới!

Viên tù trưởng mời chàng khách trẻ vào sập gụ, gái hầu đưa nước. Uống vội vài chung trà, khách thấy không khí quá trang trọng bèn kiếm cớ rút cho xong:

- Ngu mỗ đường xa tới, mệt cần ngủ ngay, xin phiền ngài một căn buồn tĩnh mịch là đủ rồi!

Viên tù trưởng vồn vã:

- Kìa! Công tử nán lại dự tiệc đã chứ! Đây! Công tử coi! Chúng tôi lòng thành tổ chức lễ vu quy, treo đèn, kết hoa làm tiệc, sẵn sàng cả! Mong công tử chiếu cố!

Khách thoái thác:

- Thực tình ngu mỗ chỉ cần được nghỉ ngơi, chẳng dám phiền ngài nhiều quá!

Viên tù trưởng ngó khách, chừng sợ mếch lòng gì chăng, mấy khắc mới tần ngần quay bảo đám gái hầu:

- Công tử muốn đi ngủ ngay, vậy bọn ngươi khá nhanh đưa công tử nhập phòng, và bưng mâm tiệc vào!

Năm, sáu cô gái Thái tiến lại cúi đầu kính cẩn, khách đứng lên xách "sắc", chào chủ đi theo bọn gái hầu.

Dinh sàn rộng bát ngát, cột nhà hai, ba vầng đục làm tủ gương, lối đều có trải chiếu hoa, hành lang bao quanh. Băng qua khu sân vào tít phía sau, tới hành lang hậu lại vượt qua một cái kiều có dáng uốn cong qua một cái huê viên nữa, tới một căn sàn nhỏ, rất thanh lịch, mái nhọn giống nhà bên Lào. Sàn, vách, hành lang toàn thứ gỗ quý, bóng loáng, kiến trúc đẹp, đèn lồng rung rinh coi như lễ hoa đăng ngày xưa.

Gái hầu đưa khách vào một căn phòng tiền sảnh, đã thấy mấy cô gái Thái nữa chạy vào, "phò" khách vào thẳng một cái buồng bên tả, cửa màn che, trướng rũ, trước cửa có một ngọn đèn lồng ngũ sắc, ánh sáng rực rỡ huyền ảo lạ.

Gái hầu đứng nép hai bên cửa, vén rèm, đẩy cửa, kính cẩn:

- Xin rước công tử tiên sinh nhập phòng! "Người" muốn truyền chi, xin cho rõ, kẻ nô tỳ lúc nào cũng có mặt! Bẩm, "người" có cần đấm bóp ngay!

Khách hơi nhếch mép cười, phất tay "thôi, ta chỉ cần bình trà", đoạn bước vào, khép cửa lại ngó quanh phòng. Căn buồng thanh lịch, ánh sáng lung linh, trên trần có treo một chiếc đèn lồng nhỏ, đồ vật bày biện rất thanh nhã, xế bên có một chiếc giường cao rộng, loại giường thất bảo màn bát tiên, thêu kim tuyến rất thần tiên. Khách đi vào đặt "sắc" trên bàn, gật gù nói một mình:

- Nhà ông tù trưởng này tiếp khách lạ thật. Buồng cho khách ngủ nhờ gì mà xinh xắn như buồng đàn bà thế này? Hừ! Lại giường thất bảo, màn bát tiên, chỉ thiếu khoản "trai anh hùng, gái thuyền quyên" nữa thôi!

Vừa nói, chàng ta vừa ngồi xuống, cởi giầy, bỗng giật thót người, nghe có tiếng đàn bà thỏ thẻ:

- Sao thiếu được! Có "trai anh hùng" phải có "gái thuyền quyên" chứ! Chàng đã quên cô dâu mới này sao? Tệ thật!

Khách đứng xổ dậy ngơ ngác nhìn quanh quát nhỏ: "Ai đó? Ai vừa nói?". Tiếng nữ lại cất lên thánh thót tựa suối đàn:

- Thiếp chớ còn ai? Thiếp đợi chàng cả buổi chiều, lang quân tệ bạc, bắt người ta trông mòn con mắt, nhập phòng còn nói chuyện đâu đâu!

Tiếng nói trong màn vọng ra, khách sửng sốt vùng hỏi lớn:

- Ai? Đàn bà con gái sao lại lén vào giường đàn ông nằm? Không biết tỵ hiềm sao?

Tiếng cười khanh khách như pha lê vỡ ném vào tai khách:

- Bạc tân lang! Lên tận xứ Thái hỏi vợ, đêm tân hôn động phòng hoa chúc lại để nói với cô dâu thế sao? Thôi mà chàng! Chọc người ta mãi! Vào đây! Làm người ta thẹn chết đi được à!

Nghe lời nũng nịu, khách trợn ngược mắt dòm vào màn, quả thấy có bóng mờ đằng trong:

- Nói sao? Mỗ hỏi vợ hồi nào? Loạn ngôn, nàng là ai?

- Con gái quý của tù trưởng Cầm Văn Đạt đây... chớ còn ai nữa? Vừa nghe dứt, khách bước vụt lại, đưa tay vén phắt cửa màn lên. Ánh sáp vật vờ trên giường nệm trắng muốt, có một nữ lang nằm ngoảnh mặt vào vách xoay lưng ra, chăn gấm đắp tới bụng. Khách càng lạ, thò tay toan kéo ra coi mặt, nhưng lại thôi, đứng ngó sững. Mùi hương ngào ngạt gợi tình, nàng thỏ thẻ như hờn dỗi cứ trách bạc tình lang, hỏi không quay ra, khách sốt ruột, đưa tay kéo phăng vai nàng, và giật mình kêu: "Trời, sao lại nằm đây?" Vì dưới ánh sáng chập chờn, khuôn mặt nữ lang vụt hiện ra liền lộ vẻ đẹp lộng lẫy như hoa nở trên nguồn và tình tứ như phát tán cả tận trời trăng gió: nàng Khan! Trong ánh sáng sáp loang, cũng chưa rõ Bắc Yêu Thần Nữ Khan Mây Linh, hay Bá Diện Thánh Quân Khan Sao Linh? Nàng nhoẻn cười, đưa cánh tay ngà ra, nắm tay khách kéo xuống.

Hơi lùi lại, tay vẫn vén cao cánh màn bát tiên, khách lộ đầy vẻ ngạc nhiên, ngó sững, quát trầm:

- Nàng làm gì vậy?

Cánh tay ngà giơ cao, nữ lang nhoẻn miệng cười tình tứ, thỏ thẻ trách:

- Chàng tệ thế thôi! Lên Tây Bắc hỏi vợ, vào động phòng, lại hỏi vẩn vơ? Chàng không biết thiếp là nghĩa nữ họ Cầm sao? Chàng thấy không, "hữu duyên thiên lý năng tương ngộ", cuối cùng chúng mình vẫn nên nghĩa sắc cầm! Ngồi xuống đây... chàng!

Khách trợn mắt kêu:

- Quái gở! Mỗ đi hỏi vợ hồi nào? Đi vòng mạn Tuần Gi­ang lên đây, vào dinh tù trưởng ngủ nhờ... mà...

Nữ lang nguýt:

- Thôi đi! Khéo làm mặt lạ! Còn cứ nhìn chòng chọc làm người ta ngượng chết đi được! Đàn ông gì lạ vậy? Đêm tân hôn vào với cô dâu, còn chối không đi hỏi vợ!

Dứt lời, nàng vụt tay vào kéo chăn trùm tận hai con mắt, tình tứ nhìn khách như tích phát cả bốn mùa hoa nở đợi bướm ong.

Khách đứng bên giường ngó trân trân, kêu "Ôi chao! Nhức óc! Chuyện trên trời rơi xuống", đoạn buông cánh màn, quay ra. Nhưng mới được hai bước, bỗng dừng phắt lại, nói lớn "mà nàng là ai chứ? Đông Âm hay Thần Nữ?", đoạn quay ngoắt lại, sấn lại vén thốc màn, thò tay nắm mép chăn gấm, kéo soạt! Chăn bay cuối giường, ánh đèn nến hắt soi vật vờ, khách giật nảy mình kêu lên "úy trời đất" vì nữ lang đã trôi hết xiêm y từ lúc nào rồi! Hay nói cho đúng nàng khoác cái áo tía "kimônô" Nhật, nhưng khuy áo đã mở bung, khỏa lộ dáng thân đanh lẳn thanh tú trắng ngà, nét nhũ phây ẩn hiện thổn thức sau "cánh bướm" phập phồng!

Gương mặt, mình mẩy mở bung toát ra một sức lôi cuốn đến rợn người, tưởng chừng gỗ đá cũng phải điên đảo. Vì mặt mày, mình mẩy đó là một công trình tuyệt hảo của Hóa Công với những đường cong, nét uốn thần sầu, vừa đập vào trước mắt người đã khơi dậy luôn tất cả sức khát vọng trước "nữ hoàng thanh sắc" đang khỏa lộ nét hồng hoang man dại!

Đến nỗi khách trẻ bật kêu xong còn mở mắt trừng bị thu hút đến mấy khắc mới chụp lấy tấm chăn gấm đắp phủ lên mình nữ lang Khan, giận dữ quát:

- Sao lại làm như Hạ Cơ? Ta đâu phải Khuất Vu? Thục nữ khuê phòng sao lại thế?

Nữ lang đạp tung chăn gấm, cười khanh khách:

- Sợ ư? Chàng muốn thiếp làm sao bây giờ? Mặc thêm vài cái áo đẹp? Ôi chao! Đàn ông gì mà nhát gan thế? Vào với cô dâu như vào ổ kiến lửa!

Lần này khách không nóng nảy nữa bèn ngó chòng chọc hai bên tai nữ lang. Nữ lang có vẻ đắc ý mỉm cười lại đưa tay ra định kéo chàng xuống nhưng ánh nến vật vờ soi tỏ, dưới vành tai đẹp, cặp khuyên bạch kim cẩn vòng kim cương lấp lánh, khách vụt nhíu mày quát:

- A! Không phải Bắc Thần Yên Nữ! Ta đoán không sai, Thần Nữ chẳng khi nào suồng sã như gái Hạ Cơ, nàng là Đông Âm Khan Sao Linh!

Nữ lang úp mình, cười ngất:

- Bắc Yên, Đông Âm sao chàng biết rồi!

Khách nghiêm mặt:

- Biết! Nàng chỉ đánh lừa ta được một lần thôi! Giờ nàng khéo giả cách nào ta cũng biết! Sao Linh! Một lần điên rồ lầm lỡ, uổng trinh tiết ngàn vàng sao còn làm nữa? Nàng không còn liêm sĩ chăng?

Nữ lang vùng úp mặt xuống gối cười như điên:

- Ha ha! Chính Khan Sao Linh đây! Đông Âm này quyết đem thân đánh ván cờ độc, thành ăn thua chịu, cần chi? Ha ha! Cả đến uy danh Bá Diện Thánh Quân ta cũng chẳng tiếc, tiếc gì một chút tiết trinh? Nhưng quả số ta không may bằng Bắc Yên Thần Nữ! Trời đất cũng xu phụ, bỏ rơi ta! Ta thề cướp lại tất cả! Khởi đầu là chồng ả! Ha ha! Ả đã thua ta một trận, mang danh có cưới, chưa được động phòng, còn ta, Sao Linh ta đã cùng chàng lên đỉnh non vu!

Khách càng tỏ vẻ sững sờ mở to mắt nhìn tấm lưng mềm như khúc rắn nhấp nhô theo nhịp cười, nói to:

- Đông Âm! Nàng loạn óc rồi! Thục nữ khuê phòng không ai đem cả tiết trinh ra đùa với thân danh. Tiết trinh thục nữ đáng giá ngàn vàng, sao đem phá bậy? Nàng khác Bắc Yên nhiều quá! Người khôn ngoan mưu kế sao lại tính chuyện thiệt thân?

Nữ lang chính là Đông Âm Bá Diện vùng ngồi nhỏm dậy, khép vạt áo tía, cười thét:

- Chính chàng lầm to! Thiệt là thiệt với quân khốn khiếp phàm phu tục tử, còn với người như chàng, ta đâu có thiệt, chỉ cần Bắc Yên, Gi­ao Long Nữ, gái Mán Thổ Pi A Ya thua là đủ! Bắc Yên, con nghiệt tỷ đó, sao chàng cứ bênh nó hết lời. Nó vờ nhân nghĩa cứu nạn rồi bầy chuyện phong tục ép chàng làm chồng, chàng không biết sao? Còn chàng, chàng đóng vai Nhũ Hoa Thần khéo lắm, mình Sao Linh này hiểu đủ rồi, còn gì hơn nữa?

Khách không ai khác là chàng Thần họ Võ, lắc đầu cau mày nói như quát:

- Lại lầm rồi, ta đâu phải Nhũ Hoa Thần? Thù nhà chưa báo ta đâu phải là loài cẩu trệ lại nghĩ đến chuyện dâm hôn? Nàng mê tâm, loạn trí rồi!

Đông Âm cười lớn:

- Sao Linh này rất tỉnh! Chỉ có kẻ nào tin chuyện "giả Thần" mới là u mê ngốc nghếch!

Thần lạnh lùng:

- Lầm, coi chừng có ngày lại hiến thân cho đứa cuồng dâm!

- Không có kẻ nào khác nữa, chỉ có chàng Thần một xác hai hồn! Vì thế, tối nay, Sao Linh này mới nằm đợi chàng trên giường gái họ Cầm.

Thần thở phì bực bội, buông màn. Nhưng Đông Âm lại lia đùi thuôn đá vắt tung lên, Thần lùi hai bước:

- Chuyện ra sao? Nàng lén vào đây?

- Ta mà lén? Ta vào đường hoàng chứ! Có gì đâu! Đoán chàng lên Tây Bắc, ta lẻn đi trước, nào dè tới đây mới hay chàng tới rồi. Vào nhà Tù trưởng được biết Nhũ Hoa Thần có hẹn tối nay sẽ tới đem con gái họ Cầm về làm vợ, lại thấy hai cha con ông ta khóc thảm, ta nảy luôn ý tráo cô dâu, bèn nhận đóng vai gái họ Cầm nằm đợi chàng có thế thôi!

Thần lúc đó mới sực hiểu: Cảnh tượng nhộn nhịp như "nhà có đám cưới xin khao vọng" và thái độ tiếp khách kỳ lạ của viên tù trưởng, chàng nhăn mặt hỏi:

- Sao ông ta không chống lại? Ông ta có "dõng" đinh võ trang?

- Chống sao được? Mấy cây súng "mút" đạn thổi làm gì nổi tay thượng võ! Gã trước khi hỏi vợ, đã khôn ngoan bắt cóc mẹ vợ làm con tin rồi, chàng đã quên sao?

Nàng cười ngất, Thần lắc đầu "ta đi kiếm chỗ trọ khác", đoạn vớ lấy sắc, mũ bỏ ra ngoài. Nhưng vừa tới gần cửa, đã nghe "vút"! Tiếng xé gió, Đông Âm từ trong màn nhảy vọt ra, đứng tựa lưng vào cửa chắn lối, cười như say: "Chàng định đi sao? Còn công thiếp nằm đợi từ chiều bỏ đâu?" Chàng cau mày lạnh lùng:

- Nàng còn muốn gì nữa đây? Để ta đi, nàng muốn thay gái Cầm làm cô dâu, hãy nằm lại chờ Nhũ Hoa Thần!

Co một chân lên, làn vạt áo mở hé, ẩn hiện dáng đùi thuôn búp hoa quỳ đanh lẳn muốt, như mời mọc chào khách tục nhập Thiên Thai. Đông Âm hơi nghiêng cố vẻ lả lơi thật đáng yêu, cười thỏ thẻ nói nhỏ:

- Thôi đi chàng! Còn Thần nào nữa? Phòng vắng tối nay, chỉ có đôi ta, chàng cần gì phải giấu? Thiếp đâu có buồn chàng là Nhũ Hoa Thần! Trái lại, thiếp thích là vương hậu cai quản cả thập cung bách viện mỹ nhân. Cung A Phòng Tây Sắc còn thua! Ở lại... nhé... chàng!

Thần đầy vẻ bực mình đưa tay lên trời than: "Lầm to! Đã bảo ta đâu phải tên dâm Thần khốn kiếp đó! Ta vô tình tới đây thôi! Nên tự trọng! Nàng ngửa cổ ngấn trắng ngần như ngõ cầu, dòm chàng hóm hỉnh:

- Giường thất bảo, màn bát tiên, nệm nhung chăn gấm, phòng the, trướng rũ, sao lại bảo vô tình?

Thần thở phì nói to:

- Tên dâm Thần khốn kiếp kia cưởng ép hôn nhân, đòi lấy gái họ Cầm, nàng lại nhảy vào buồng làm cô dâu, ta vô tình lại tới, lại dính vào chuyện động phòng với nhau, khác nào quân "mèo mã gà đồng", còn chi là lễ giáo?

Đông Âm vẫn tươi cười, thỏ thẻ:

- Chàng nói kể cũng có lý nhưng là với đám khác, còn chàng với thiếp lại khác hẳn! Thiếp và chàng đã động phòng hoa chúc đêm nào trên xứ Phù Dung, giờ có động phòng cũng chỉ như trao ân đổi ái theo đạo phu thê thường tình, có chi là phạm lễ giáo? Xin chàng đừng cố chấp uổng duyên ngộ ngàn vàng!

Thần nhăn mặt nghiêm sắc diện:

- Tối đó ta phạm tội gi­ao hoan, chính nàng là thủ phạm đội lốt Thần Nữ phục thuốc quỷ quái làm ta loạn trí! Chuyện đó thật bị vết nhơ chưa rửa được! Đông Âm cười thét như điên:

- Chính thế! Theo phép lễ giáo, nam nữ chạm tới mình nhau là có tội lớn! Xưa nàng Quy Vu em gái Sở Chiêu Vương chạy lên nước Ngô gặp cướp, Chung Kiến phải ghé vai cõng nàng chạy. Sau vua Sở về phục nghiệp định gả chồng cho em gái, Quy Vu bảo "Trước Chung Kiến cõng tôi vậy là chồng tôi đó, tôi không thể lấy kẻ khác". Nay Sao Linh này đã trao trọn trinh tiết cho chàng là chồng, Sao Linh còn lấy ai được nữa! Vết nhơ ghê gớm đó chỉ có thể được gội sạch bằng tình phu phụ! Chàng đã làm hại đời Sao Linh, còn tính chạy sao đành?

Nghe nàng nói như bắt vạ, chàng Thần đâm hoảng, lùi một bước kêu:

- Việc xấu đó là do nàng chủ mưu làm bậy, giờ sao lại đòi bắt vạ ta? Ta đây việc nhà còn ngổn ngang, có hoàn cảnh nào đâu để lo chuyện đàn bà? Bỏ ý nghĩ đó đi! Đừng tính chuyện điên rồ nữa! Ta đang mắc bận phải lên đường!

Dứt lời sấn lại nhưng Đông Âm đã vùng quắc mắt phượng, nói như hét:

- Đời con gái chỉ có một cái trinh, nay việc lỡ rồi, chàng bảo gái này còn tính cách nào cho toàn vẹn chứ?

Thần lắc đầu thở dài:

- Chuyện đó do nàng, ta biết tính sao? Thần Nữ cưới xong còn ở bên ta hai đêm, sao không tính? Sao nàng là em, lại không giống tính chị đến đâu toàn gây chuyện rắc rối lôi thôi!

Nghe khen Thần Nữ, Đông Âm vùng thay đổi sắc diện nghiến răng hét chìm:

- Thần Nữ! Lúc nào cũng khen con nghiệt tỷ giả đạo đức đó! Nó có gì hay, gái này phải bắt chước? Bất quá nó chỉ mưu chiếm đoạt, dùng tình cảm cao thượng để lung lạc chàng! Chàng không biết sao, còn mở miệng nói đến bất công?

Thần không nhận, cũng nói lớn:

- Ta thấy sao, nói vậy. Thần Nữ hành động quang minh, có hoàn cảnh ép ta e nàng đâu biết. Chị nàng đã để ta đi, cam đành chịu chết, còn nàng toàn lập mưu đánh lừa, không từ chuyện "gớm ghê" thất tiết, sao ta lại không biết ai hay ai dở?

Đông Âm càng giận, lớn tiếng:

- Ngốc Thần! Biết sao được ruột gan đàn bà! Đàn bà có trăm mưu ngàn mẹo xỏ mũi đàn ông, mỗi cách mỗi khác, cách nào cũng đều là mẹo cả! Nếu gái này có lòng ám hại, ngốc Thần đã nhiều dịp chết rồi đừng mong chiếm được bí pháp càn khôn!

- Sao không làm cách... dễ coi của người thục nữ? Lại làm cách như Hạ

Cơ nước Trịnh?

Đông Âm cười ha hả:

- Ngốc! Mỗi cảnh một mưu, mỗi người tùy cách! Nghiệt tỷ cùng mấy ả kia toan dùng cách đánh vào tình cảm cho chàng cảm động thương tưởng, Bá Diện Đông Âm này rất ghét làm cát đằng nép bóng tùng quân, ghét xin xỏ, chỉ quen chinh phục, ta chém đầu cái vẩy không cho, thương cái gì cũng chẳng tiếc, cả xác thân, danh dự, cuộc đời, linh hồn ta cũng cho không, mà đã cho phải nhận!

Chàng Thần cũng cất tiếng cười chua chát:

- Rất tiếc ta lại không ưa để gái ban, một cái tóc cũng không muốn nhận, đến sắc khuynh thành cũng như tượng vô tri! Nay ta còn nhiều việc phải đi ngay, nàng hãy chờ ban cho Nhũ Hoa Thần.

Dứt lời bước luôn ra phía cửa, nhưng Đông Âm đưa tay ngăn lại và ngoắc mấy ngón tay về phía sau cài ập then ngang. Một chân co lên, vạt áo choàng mở hé, nàng cười lả đanh:

- Không thể bỏ đi ngay như vậy được! Còn gì danh dự Đông Âm Thánh Quân!

- Ở lại nàng mới thất danh, ta đi, cả hai mới tròn danh tiết, nếu nàng cố cản, buộc ta phải ra tay... mạnh!

- Nếu đi, gái này cũng phải giữ mình! Chớ quên gái này không cô độc. Cứ thế giằng co cãi vã, chàng Thần sấn thẳng ra, Đông Âm cản lại thành đánh lộn trong phòng. Phản phong ầm ầm như sấm, bỗng nhiên Thần đứng giữa buồng, lãnh đủ một đòn kinh khủng trúng ngực. Nghe Đông Âm hét lê thê, đèn nết tắt phụt, cô gái bắn lộn đến "huỵch" vào giường thất bảo.

Chàng Thần mở cửa, vọt ra. Phòng ngoài lúc đó gái hầu lố nhố đứng đầy vẻ sợ hãi khác thường nghe trong phòng cô dâu bùng bùng như sấm dậy, vách gỗ muốn bung, sực thấy một bóng vọt ra, cả lũ rú lên, ù té chạy.

Chàng Thần vừa vọt ra cửa ngoài, đã nghe tiếng Đông Âm hét sau lưng, chẳng ngoái nhìn lại, thấy bóng áo tía thoáng lướt dưới ánh đèn lồng. Tiện tay Thần đóng cửa ra vào, nói vọng lại:

- Sao Linh, đừng theo ta vô ích! Ai đi đường nấy không bỏ ý quái gở có ngày lộn "giả Thần" uổng thân con gái!

Bóng chàm "bay" qua điếu kiều như con cắt, nhưng lúc đó cả vùng dinh tù trưởng náo động cả lên, kiểng khua, trống đánh, người hò, chó sủa inh ỏi như đại biến, quét lia nhỡn tuyến thoáng thấy bóng lính "dõng" gia đinh chạy túa khắp nơi, tìm điểm tựa xế ngoài tiền sảnh, có bóng viên tù trưởng đang chỉ trỏ, chàng Thần bắn vọt mình ra, lẹ như như chớp chụp luôn lấy viên tù trưởng, cắp ra thẳng ngoài hành lang. Đàn bà quanh đấy bỏ chạy như vịt, Thần hô lớn: "Chớ sợ! Mỗ đâu phải Nhũ Hoa Thần. Tù trưởng! Bảo lui mau, để đạn chờ bắn "giả Thần".

Họ Cầm bị bắt bất ngờ, cả sợ, hô chúng thuộc hạ rối rít. Nhưng khi Thần cắp ông ta nhảy tót lên lưng ngựa vừa phá tàu chạy tới, trông ra, đã thấy lố nhố đầy bóng thủ hạ Đông Âm từ mấy ngả kéo tới chặn lối, phía sau Đông Âm tía áo chỉnh tề cũng vừa vọt ra.

- Tù trưởng chủ nhân! Chuyện này rắc rối lắm, mỗ sẽ nói chuyện sau, giờ mau truyền thuộc hạ rút cả vào phía hậu dinh chớ ở đây mang họa! Dứt lời chàng buông họ Cầm xuống, mặt đầy ngơ ngác, viên tù trưởng chưa hiểu chuyện gì cũng vội lật đật truyền thuộc hạ rút hết.

"Giờ nếu không đánh một trận Đông Âm tất chẳng chịu lùi!" Nghĩ đoạn, Thần hét lên một tiếng, nhảy xuống ngựa, khóa khiên kẹp, vanh xé như trái cầu, chỉ trong phút chốc đã đánh tan cả đám quân tướng lợi hại của Đông Âm, Bá Diện Ma Quân đại bại, cùng thuộc hạ bỏ chạy khỏi vùng dinh, trước sau vẫn không bắn một phát súng nào.

Đông Âm vừa nhảy lên cáng gấm vọt ra lối cổng tiền, chàng Thần toan bỏ đi luôn, nhưng vừa phóng ngựa ra khỏi cổng, sực nhớ chuyện qua nghĩ thầm:

- Đêm xuống rồi, kiếm chỗ trọ khác cũng phiền, đi đêm ngày cũng phải nghỉ, tại sao không nán lại vùng này, đây là cơ hội tốt, không nên bỏ qua!

Bèn giục ngựa rượt theo cáng gấm như gió cuốn khỏi cổng dinh tù trưởng chừng hai trăm thước cáng gấm vẫn chạy loang loáng dưới ánh trăng xiên, có bọn Tửu Chúa theo "phò" tàn tán nghênh ngang, bỗng từ phía tả chạy ra hai bóng ngựa "dóng đôi". Cáng gấm nhảy tót lên lưng ngựa, cả đám xẹt ngang. Nhưng Thần đã thấy, lập tức tạt chếch ngựa chặn đường. Cách ba chục thước bỗng nghe Bá Diện Đông Âm hét lớn:

- Còn muốn theo làm ngặt nữa chăng?

Thần dùng phép "Vạn lý truyền thanh" gọi:

- Đông Âm! Ta chỉ muốn nói chuyện cần đó thôi! Nàng không cho chúng khai hỏa ta nỡ đâu cạn tình?

Cáng dừng rập dưới tàn cây, có tiếng Đông Âm dịu hỏi:

- Đổi ý rồi chăng?

- Ta muống Đông Âm lưu lại dinh tù trưởng, cùng đợi Nhũ Hoa Thần! Tiếng Đông Âm cười thét:

- Thần đó còn đợi Thần nào? Tưởng Bá Diện cũng tin được chuyện giảThần sao? Bá Diện một lúc đổi bao nhiêu mặt thay bao nhiêu giọng, chuyện một Thần làm hai có gì là lạ!

Chừng không muốn nói nhiều, Thần chỉ buông gọn:

- Thực hư không khó, đêm nay "nó" tới hai Thần đối diện sẽ thấy rõ! Một giây khắc, tiếng Đông Âm vọng ra:

- Nếu vậy Thần này có thể làm cô dâu, cần gì Đông Âm!

- Ta muốn cứu gái họ Cầm và cũng muốn có nàng chứng kiến cho thiên hạ hiểu rõ chuyện này!

Lại im, chợt tiếng Bá Diện cười trầm:

- Đông Âm thích chúng tin Thần là Nhũ Hoa Thần cho mấy nhỏ kia hết vía, Đông Âm đâu có sợ.

Thần khô giọng:

- À! Đã muốn thiên hạ tin ta là Nhũ Hoa Thần, ta còn nói nữa là thừa. Được, ta tự cứu thanh danh!

Dứt lời, quay ngựa chạy một mạch về phía dinh tù trưởng. Nhưng vừa vào cổng đã nghe tiếng cười sau lưng, ngó lại, cáng gấm đã sịch đậu ngay bên, Thần lẳng lặng đi vào dinh, cáng theo sau. Tới thềm đã thấy viên tù trưởng họ Cầm đứng đó với một toán lính.

Đông Âm nhảy ra. Họ Cầm thấy hai người quay lại, chỉ đứng trố mắt ra nhìn, chẳng hiểu chi cả, Thần cùng Đông Âm lên thềm nói luôn:

- Chỉ là chuyện hiểu lầm! Có một tên giống mỗ như đúc, tới đây ép cuộc hôn nhân. Chúng tôi giúp tù trưởng đối phó với nó.

Viên tù trưởng lúc đó mới hết ngơ ngác, vội thỉnh khách vào trong. Thần hỏi luôn:

- Tiểu thư nhà đâu?

- Dạ theo lời dặn của quý cô nương đây, tôi đã cho cháu nấp kín! Quý tiên sinh cần gặp?

Thần xua tay:

- Khỏi cần! Giờ tôi và Đông Âm xin lại vào buồng cô dâu lúc nãy. Ngoài này tù trưởng vẫn làm tổ chức đón "nó" cho trịnh trọng. Khi nó "nhập phòng" phải lập tức kiếm chỗ ẩn kỹ, để mặc chúng tôi!

Viên tù trưởng cảm ơn hết lời, nhưng chợt lộ vẻ lo ngại vì "nó" đã bắt người nhà làm con tin. Thần phải dùng lời trấn an cho chủ nhân yên trí, đoạn cùng Đông Âm xuống dãy nhà hậu vào căn buồng ban nãy. Dặn dò đám gái hầu xong, Đông Âm quay bảo chàng Thần:

- Giờ gái này vào buồng cô dâu nhưng chàng cũng phải vào đó mới được!

Không nói gì, Thần bắc ghế ngồi khuất cuối phòng có rèm che kín.

Tự nhiên không khí nặng chịch, cảnh phòng the thơm ngát, làm Thần càng thấy "khổ". Trớ trêu thay! Đôi trai gái đối nghịch bỗng lại bị nhốt vào buồng vắng vẻ, ngoài kia sương gió lạnh lùng. Nhưng Đông Âm Khan Sao Linh lại có vẻ thích chí, không chịu để chàng ngồi yên, cứ luôn miệng gợi chuyện:

- Chàng thấy lạnh không? À Tây Bắc về đêm vẫn thế! Đây là con sông Nam Na, vào đây cho ấm!

- Cảm ơn, mỗ ngồi đây được rồi! Đông Âm cười khúc khích:

- Liệu Thần Nhũ có đến không?

- Theo ý mỗ, nó sẽ tới, trừ phi nó có thủ hạ rình quanh đây từ chiều biết

"động".

Đêm dần sang canh hai.

- Ôi chao! Nằm buồn quá, tù túng không chịu nổi, hay chàng vào làm côdâu đi, Đông Âm sai thị tì ra pha cà phê uống!

Thần gạt đi, nhưng nàng ta cứ nhảy xuống quát lũ hầu gái đem các thứ vào, nấu nước pha cà phê, trà tầu, rót đưa Thần uống.

Chàng Thần tỏ vẻ lạnh lùng, thỉnh thoảng mới nói một câu. Đông Âm thấy thế lại càng sấn lại gợi chuyện như cố ý trêu ngươi. Nàng ta mỉm cười hỏi:

- Chàng không sợ gái này bỏ thuốc như năm xưa sao? Điềm nhiên Thần khô giọng:

- Gi­ao Long Nữ còn uống rượu cường toan của nàng được, mỗ ngại gì.

- Nghe đồn chàng bỏ xứ đi luyện Càn Khôn bí pháp thượng thừa, sao nãy không dùng lại lăn khiên?

- Nàng chưa sử dụng "vầng hắc khí" không lẽ ta vội bức? Bỗng Đông Âm lộn ra đằng sau chàng Thần, Thần vẫn ngổi im.

Thình lình nàng ta giơ vụt ngón trỏ búng một cái, chàng vẫn bất động, cô gái cười khanh khách:

- Sao không tránh đỡ?

- Ta biết nàng không dại gì đánh trộm, để bị phản kình! Nàng đã lãnh đòn phản kình rồi mà...!

Cô gái lượn ra gật gù:

- Càn Khôn bí pháp lợi hại nhỉ! Nghe nói phép của ông Bành Tổ Lĩnh Nam nếu luyện tới nơi tới chốn, có thể trường sinh, đúng không?

- Nàng thích luyện trường sinh, mỗ có thể tặng, sau khi báo xong thù! Nàng cười lớn

- Cám ơn! Cám ơn! Nhưng chàng có luyện trường sinh không? Nếu có gái này mới luyện! Thế mới đúng "gi­ai lão bách niên, đồng sinh đồng tử"!

Đang cúi nhìn lửa cháy trong hỏa lò chàng Thần chợt ngẩng trông lên bỗng nhăn mặt, thấy Đông Âm đứng sững trước mặt, vạt áo tía như vô tình hé mở, ẩn hiện dáng hình tuyệt mỹ sau mấy mảnh hàng lót mỏng manh, chàng trai trầm giọng bào:

- Nhũ Hoa Thần sắp tới, nàng nên ăn mặc chỉnh tề tiện hơn. Đông Âm thản nhiên:

- Chắc "nó" chẳng tới đâu! Nếu tới cô dâu cần phải cởi áo đón tân lang chứ, sao lại phải chỉnh tề? Chàng Thần hừ một tiếng, không buồn nói nữa. Hết hai tuần cà phê ba tuần trà, vẫn không thấy bóng dáng Dâm Thần nào tới.

Thời khắc nặng nề trôi chậm tới giữa canh hai. Đông Âm chợt liếc nhìn "mâm rượu hợp cẩn" để trên bàn bảo Thần:

- Đói rồi! Tiện cơm rượu đây, ta nên ăn uống cho no, kể cũng tiện!

Thần lắc đầu:

- Tiện sao được? Nó sắp tới, và đây là "mâm rượu hợp cẩn" mà!

- Càng tốt! Mình đóng vai cô dâu chú rể hờ chẳng sao. Còn hơn đói bụng, ngồi đóng giả suốt đêm!

Nói đoạn bưng luôn mâm vào giường thất bảo, rủ Thần cùng nhập tiệc! Trước chàng trai không nghe, sau Đông Âm dọa nếu không ăn nàng sẽ báo cho Dâm Thần hay, chàng đành tặc lưỡi "vào tiệc" với cô gái đối nghịch!

Đông Âm rót rượu mời Thần, tay ngà chén ngọc cùng một màu. Nàng đối ẩm rất tự nhiên, uống rất hào phóng, đàn ông không ăn đứt, tửu lượng này phải Đông Tửu mới có cơ địch lại. Càng nhìn nàng càng giống Thần Nữ, khiến chàng nhiều lúc tưởng như mình đang đối ẩm cùng với Phù Dung Nương!

Tan cuộc rượu đã nghe ngoài dinh trống đổ canh ba, bốn bề vẫn lặng im thẳm sâu. Đông Âm chợt đưa mắt nhìn Thần, cười bảo:

- Thôi! Có lẽ không bao giờ hắn tới đâu! Ngờ có khi hắn đã vào buồng từ lâu rồi...

Chàng Thần hiểu giờ nàng ta muốn nói gì, chàng trai toan lên tiếng, thình lình ngoài cổng tiền nổi lên ba tiếng trống khẩn cấp "tùng tùng tùng" vang động canh sương!

- Nó tới! Giờ nàng đã tin có "giả Thần" hay chưa? Đông Âm cau mày, liền kêu "lạ dữ", giấu vội mâm xuống gầm giường:

- Nếu vậy gái này phải cẩn thận mới được.

- Ta tưởng nàng cứ mở vạt áo ra đợi nó... tiện hơn. Dứt lời Thần đứng dậy núp cuối giường. Đông Âm lật đật buông màn, trùm chăn, mặc lại xiêm y. Ngoài kia... quả nhiên khách lạ tới! Nhưng chưa phải là chú rể đến đón dâu, mà là một toán chừng hai mươi kỵ sĩ mặc quần trắng áo the đen, thắt lưng điều chít khăn lam, rầm rập bước vào cổng dinh. Sáu, bảy gã đội mâm sính lễ phủ vải điều, đi đầu là một cái kiệu nhỏ, rèm màu vàng che kín. Tất cả đám kỵ sĩ đều bịt mặt. Ngựa vừa dừng, trống đã báo, cổng mở rộng, một tên cao lớn tiến lên nói vọng vào:

- Thừa lệnh Thần Chủ Công tử đến dẫn cưới, trong dinh đã chuẩn bị xong chưa?

Lập tức có tiếng đáp vọng ra:

- Tất cả đã xong, chỉ còn đợi công tử tiên sinh, xin rước ngài vào.

Tên cao lớn ngoắc tay một cái, dẫn thêm năm tên nữa vọt vào sân, cứ thế phi như gió đảo vòng quanh dinh. Thấy đèn treo hoa kết, gia nhân tỳ nữ ăn mặc đẹp qua lại. Tên này vòng ra vẫy một cái, cả lũ tiến thẳng sát thềm tòa nhà chính.

Tên trưởng đoàn giật mỏm yên ra một cái tù và đưa lên miệng thổi một tràng, tiếng sừng trâu vang động đêm trăng sương, từ xa một bóng nhân mã đen lao vụt vào cổng, nhanh như tên bắn. Bóng này còn đảo một vòng, rồi mới dừng sát thềm dinh. Quần áo Chàm, chít khăn Thổ, đầu còn đội mũ rộng vành như cái mâm, súng trễ sườn, cặp kiếm vai, tay cầm một cái dù đen, mặt trùm, chỉ hở hai con mắt.

Bóng này quét lia mặt dòm quanh dinh rực rỡ như vào cảnh hoa đăng. Hắn gật đầu có dáng hài lòng, cất cao giọng:

- À! Nhạc gia biết điều thủ tín! Bay đâu, sính lễ!

Tù trưởng Cầm Văn Đạt đứng đón ngay cầu thang. Hai bên chào nhau rất nhã. Bóng Chàm truyền bày sính lễ ra, bảo:

- Đã tới giờ hoàng đạo xin đón cô dâu? Họ Cầm lễ phép:

- Lão đây chỉ có một mụn con, xin trông lượng ngày bao bọc cho! Nhưng cỗ bàn đã sẵn, xin mời ngài dùng chén rượu nhạt, cho quân tướng được chung vui.

Người áo Chàm có dáng ngần ngừ, họ Cầm đoán được đầu óc hắn nói luôn:

- Rượu hợp cẩn đã có sẵn trong phòng tân hôn, xin thỉnh ngài đáo nhập! Y gật đầu, đưa tay lột vải trùm mặt. Khuôn diện vừa lộ chỉ suýt nữa tên tù trưởng Cầm Văn Đạt đã giật mình sững sốt, khi thấy chính bộ mặt khách tới nhà mình đánh nhau với Đông Âm Bá Diện. Tuy y kế thi hành, ông ta vẫn khó tin chuyện hai Thần như đúc. Tuy thế người trai điển xưng Nhũ Hoa Thần cũng bất chợt thấy ánh mắt lạ lùng của ông ta, y nhướng mày, khô âm:

- Đêm nay coi mỗ có gì khác?

Họ Cầm vội kiếm câu nói dối, đoạn ngoảnh ra nói lớn:

- Công tử đã truyền, các chú vào uống rượu mừng! Chàng Nhũ Hoa Thần gật một cái, đám thủ hạ kéo nhau vào nhập tiệc luôn!

Cầm Văn Đạt gọi lớn:

- Gái hầu đâu, rước công tử tiên sinh vào phòng hợp cẩn!

Một bầy năm, sáu nàng sơn nữ xiêm y rực rỡ chạy ra cúi rạp đầu kính cẩn, xúm nhau "phò" chú rể xuống căn nhà hậu, dừng hai hàng trước cửa buồng hoa.

Mùi thơm ngào ngạt, phòng khuê lặng tờ. Chàng Thần cầm dù gạt bức rèm hoa, miệng nhếch nụ cười đắc ý, trầm giọng hỏi vọng vào:

- Tân nhân! Nàng còn thức chứ? Mỗ Thần đến đón nàng về động đây! Im mấy khắc, có tiếng đàn bà thỏ thẻ vọng ra:

- Công tử đã tới phải không? Làm chi đến muộn thế, làm tiệc gi­ao bôi nguội hết rồi!

Giọng nữ nói tiếng Thái thánh thót như suối đàn làm chàng trai mặt lạnh phải nhếch miệng cười hài lòng, đưa chân trái đẩy nhẹ cửa. Két! Phòng hoa hiện ra dưới ánh nến, đèn lồng huyền ảo.

- Hiền thê ta đâu? Tân nhân sao nằm mãi trong màn không ra đón tân lang? Chàng Thần Nhũ khép cửa, chống dù bước lại bên giường thất bảo.

Trong màn Đông Âm nằm đắp chăn, hé mắt trông thấy mặt chàng Thần điển, bất giác giật nảy mình, ngoái luôn cổ, dòm xuống phía giường, hỏi lửng:

- Ôi chao! Chàng Thần hồi nãy còn đấy không?

Hỏi xong vội nằm ngoảnh mặt nhìn vào vách vì bóng chàng Thần bước tới vén soạt cửa màn. Chỉ thấy gáy, chàng Thần này cười hỏi:

- Nàng thẹn sao? Hay còn sợ? Mỗ đã hứa lấy nàng làm chính thất...

- Thiếp sợ đấy! Không gì cả, chỉ sợ chàng gặm ngực! Nghe đồn chúng bảo chàng hay gặm như chó gặm.

Thần vùng cau mày:

- À, vợ mới lại dám xúc phạm tới ta sao?

Tiếng nàng ỏn ẻn:

- Thế chàng có gặm như chó gặm không? Thần thò luôn tay nắm vai kéo phụt ra. Bỗng giật thót mình thấy một bà già mặt mày nanh ác, trạc sáu mươi tuổi, nhe răng khểnh, nhọn, cười rú lên!

Thần rụt tay, trợn mắt quát "mụ là ai? Sao lại thế này? Cô dâu đâu?"

Mụ già the thé, ngoảnh mặt vào, kéo chăn trùm lên đầu, nói:

- Thiếp là cô dâu chứ còn ai? Rể gì thông manh, quáng gà, vợ đẹp dám bảo gái già!

Chàng Thần lại nghe giọng oanh vàng thỏ thẻ, vùng đưa tay kéo phứa mép chăn! Mụ già theo đà quay mặt ra. Chàng rể lại một phen kinh ngạc, thấy mặt hoa lồ lộ dưới ánh đèn, không phải mặt già khằn vừa rồi mà là bộ mặt đẹp tuyệt trần của bà chúa ngàn áo tím.

- Nàng là ai? Người hay ma quỷ?

- Ha ha! Chưa biết sao? Ngươi dùng hai lốt lừa người làm hai Thần khác nhau "gái trăm mặt" này lại không hóa trăm mặt, nói trăm giọng đùa lại được ư? Thôi đừng vờ nữa! Có muốn động phòng, cứ vào đây.

Chàng Thần bật kêu "À, Đông Âm Bá Diện! Họ Cầm tráo hôn lừa ta" và lùi ngay ra. Nhưng Đông Âm đã vọt ra cửa chặn cười khanh khách, bất ngờ nàng tung luôn một đòn phản phong đánh ập tới, bức chàng trai phải tung đòn đỡ.

Ám khí nổ bùng, hai bóng dật dờ dạt ngang. Lần này Thần dùng trảo chỉ chụp "véo véo". Đông Âm cũng không chịu thua ra đòn xoay nhanh như xoay chong chóng. Bỗng nàng đổi vị trí liếc về phía cuối giường, giật thót mình thấy xó buồng trống trơn!

- Hà hà! Giỏi, đúng là một xác hai hồn, giỏi! Vừa nói cuối giường đã lẻn ra ngoài, làm chú rể Nhũ Hoa Thần, phen này đừng hòng lừa!

Cô gái vừa nói xong, Thần đã mở cửa lách vụt ra. Nàng vùng hét "chạy đâu" xẹt theo liền. Bỗng cả hai đứng khựng như trời trồng, vì ngoài phòng khách đã có một bóng Thần nữa đứng sừng sững, câm nín như cô hồn. Cũng áo Chàm, khăn Thổ, kiếm nhô vai, súng trễ, mũ rộng vành, dù đen lạnh lùng nhìn chòng chọc.

Dưới đèn, lúc này coi không khác! Người chiếu bóng thành hai là Đông Âm kêu "úy trời đất! Ôi thôi! Thế này thì có hai Thần thật rồi", còn Thần Nhũ giật mình xẹt ngang biến sắc!

- Đông Âm, cứ tiếp tục, thử coi nàng bắt được nó không. Đông Âm đứng giữa khung cửa, vẫn động đậy. Nàng chưa hết kinh ngạc trước cảnh "nhị Thần đối diện" cách nhau chỉ vài thước! Phòng khách này treo đầy đèn lồng ngũ sắc, ánh sáng ảo huyền càng thêm cảnh huyền hoặc. Cô gái khét danh Bá Diện Đông Âm có thể hóa hình hàng trăm mặt nói trăm giọng, nhưng cảnh "hai Thần" làm kinh sững đến lặng người đi, vì từ trước nàng vẫn đinh ninh chỉ có một chàng Thần họ Võ. Còn chàng Thần Nhũ kia cũng lặng đi luôn khi chạm trán kẻ giống mình như trên trời rơi xuống. Y muốn vọt luôn cho rảnh nhưng trước sau đều bị chặn, đành cứ đứng lừ lừ dòm.

Đến bảy, tám khắc, Đông Âm mới phát cười lãnh thé:

- A! Trên đời này lại có thể có hai chàng đàn ông không quen thuộc giống nhau như hai gái cùng lò họ Khan ư? Này Thần Nhũ, mặt mũi có thể do bà mụ nặn lầm giống nhau, còn quần áo mũ nón khăn dù súng ống gươm đao, tất phải do ngươi cố tình ăn cắp mốt của Thần họ Võ kia! Cũng nón khiên, cũng dù, cũng lầm lỳ cái mặt, chỉ khác cái là nhà ngươi lại đi gặm nhũ hoa của người ta rồi đổ hết cho Thần Võ, thế thì nhà ngươi chơi ác quá. Suýt nữa, ngươi chỉ tới sớm chút nữa có lẽ gái này cũng mắc nỡm ngươi, còn gì. Giờ tính sao đây?

Thần Nhũ vẫn câm như hến, hay con mắt biếc quét lia, chân nhích từng tấc. Lập tức Đông Âm, Thần Võ cũng nhích theo. Đông Âm nói luôn:

- Tính chạy? "Tam thập lục kế, đáo vi thượng sách"? Đâu được?

Tay vẫn chống dù, Thần Nhũ ngó Thần Võ. Võ cũng chống dù đứng như pho tượng thép, chợt hất nhẹ hàm lạnh lùng:

- Mi đã muốn trả lời ta chưa? Cuộc tra vấn mở ra ngay chỗ này, hay mi phải đợi gục đã? Nếu muốn thử với thời vận cứ bắn trước đi!

Thần Nhũ lừ đừ đưa ngược mũi dù lên, nhưng mũi trỏ phía sườn Thần Võ, không khí nặng chịch. Nhưng y lại cắm dù ra phía sau lưng và khi đưa tay không về trước, bất thần y vụt xoa tay phóng "véo" ra. Một luồng thép sáng lòa chém xả xuống cần cổ Thần Võ, tay kia phạt tỉa "véo" ngọn nữa về phía Đông Âm. Không ngờ Thần Võ lẹ như chớp, tay cũng vừa đưa lên cắm dù sau vai, lập tức múa ngoắt một cái, đã thấy một luồng thép trắng như vôi tỏa tiếp theo mấy tiếng "chát", keng keng, lia mảnh kiếm gãy đôi rớt xuống sàn nhà bóng loáng, một mũi cắm phập ngay sát mũi giày Thần Nhũ.

Bên kia Đông Âm cũng không chịu chậm đã vung tay áo tía, tiếp luôn tiếng "chát" tóe lửa, ánh thép dạt bắn loằng ngoằng hớt rụng một cái đèn lồng rớt xuống cháy bùng. Cả Thần Nhũ, Đông Âm đều rúng động thân hình lùi một bộ.

- Mi cứ lo cự Đông Âm! Ta không xuất thủ đâu! Thần Võ vừa dứt lời, Thần Nhũ thu kiếm, quật ra một đường phản phong nhắm thốc Đông Âm chụp tới. Nào dè khi nàng vừa ra kình quật lại y đã đập "đoàng" một phát tạc đạn khói mù đặc biệt pha luôn độc khí, hương mê, và xẹt luôn vào vách. Khói mù tỏa rộng, xóa nhòa cả căn phòng trong, có tiếng Đông Âm thét "đào tẩu đâu cho thoát", lại có tiếng Thần Võ quát lớn:

- Đâu đứng nguyên đó, nằm sạp xuống!

Cô gái vừa rạp mình, trông lên đã thấy hai bóng Thần nối theo nhau trổ mái nhà gỗ bắn vọt như hai cái pháo thăng thiên.

Ánh kiếm loằng ngoằng soạt như xé lụa, hai cái bóng vút vào một tàn cây, cành lá cây rớt ào ào, bỗng thấy một bóng chàm xế chếch đầu hồi nhà hậu ngang qua mặt Đông Âm, ánh kiếm chói lòa, vút theo, "rắc rầm", bóng chàm bỗng la lên một tiếng, vách hậu nhà giữa lao tọt vào mất dạng, để rớt lại mảnh áo giáp bằng nửa bàn tay còn nóng ran. Đông Âm vừa chụp mảnh giáp, thì bóng chàm thứ hai đã xẹt qua bắn lọt vào lỗ thủng vách hồi vừa bị phá thủng.

Nàng định vọt theo, lại sợ lộn người nhưng cũng tặc lưỡi phóng lên căn nhà chính. Lúc này, người trong dinh đã kịp thời trốn núp đâu hết, chỉ nghe những tiếng rầm rầm, chát chát, bùng bùng trong dãy buồng phía hữu. Trên phòng khách rộng mênh mông, hơn hai mươi tên thủ hạ Nhũ Hoa Thần đang ăn uống, thấy biến cũng nhất loạt ném đũa, nhảy túa mấy phía, tay súng lăm lăm, nhốn nháo.

- À! Phải "quét" bọn kia mới được! Đông Âm vừa xẹt được một quãng, lại phải dạt ngang sau cột vì "vút, vút" hai cái bóng chàm từ một căn buồng vụt chếch ra nẻo tiền sảnh, di động như hai con cắt. Đám thủ hạ Nhũ Hoa Thần nhất tề chĩa súng, nhưng chính chúng cũng trợn mắt ngẩng mặt nhìn nhau, khi thấy hai bóng giống hệt nhau xẹt ngang mặt, kiếm khí chói lòa. Chợt nghe tiếng quát lớn:

- Chạy mau! Chậm chết uổng mạng! Lập tức chúng vùng bỏ chạy, có tên vọt qua cửa sồ, chạm vầng kiếm khí, rụng cả bàn tay, giãy đành đạch. Một tên khom mình lao xuồng cầu thang, vừa mới tới cửa sa nhằm đường thép lia, cái đầu nhảy tót vào một bát canh quay tít thò lò, cái thây cụt còn cố chạy xuống đến chân cầu thang mới chịu đổ sụm! Bỗng "chát", một mảnh áo giáp bằng bàn tay bay vút về Đông Âm như đĩa văng, tiếp liền tiếng rú ngắn cụt, một bóng chàm từ trên xà nhà lăn xuống như trái cầu dưới sàn! Véo véo! Thép chém xả xuống như chày máy, liền ba, bốn mảnh áo giáp bắn túa nháng lửa. Đông Âm phát cười khanh khách "Thần Nhũ chết đến nơi rồi. À, thằng này giỏi". Đoàng! Khói bốc mù, người vật bị xóa nhòa nháy mắt.

Nhanh như chớp, Đông Âm bắn vọt sát xà nhà, qua ngọn khói ra cầu thang tiền sảnh.

Thình lình giữa đêm khuya trắng lạnh, vụt nổi lên một thứ âm thanh quái gở tru như chó điên. Âm dị bay vút tận thinh không vòi vọi, tỏa rộng, ném vãi xuống dinh tù trưởng, nghe còn như nguyên vẹn cả khuôn răng nanh cứa.

Tiếp liền hàng mớ âm nữa tru hú khắp vùng bờ sông Nam Na, nhất loạt đổ về phía dinh như thác lũ cuốn. Rồi nháy mắt trong bóng cây loang lổ, vụt hiện lên những cặp mắt xếch đỏ lố nhố như than tầu, có tiếng người kêu hoảng:

- Sơn cẩu! Chó sói! Hồng Cầu Quẩy? Trời! Chó sói kéo về như rươi! Lập tức trong dinh, im lặng bao trùm, rồi như quên cả sợ chuyện Nhũ Hoa Thần, gia đinh, lính dõng, gái hầu, thân nhân họ Cầm từ các chỗ núp thò đầu ra, kêu hoảng. Trong cảnh khói mù tan, đã thấy Thần Võ đứng sững xế bên cửa ra thềm sảnh, căn buồng xế gần cầu thang vách thủng mấy mảng lớn, có bóng Thần Nhũ đứng trong xó buồng.

Ai nấy nhìn ra phía cổng tiền. Sân dinh nằm trên đồi cao, nhìn xuống thấp rất rõ. Đông Âm bật kêu lớn:

- Ma Vương Sắc! Đúng nó rồi!

Kêu xong, ngó Thần, thấy chàng trai đầy vẻ xúc động khác thường, vùng lầm bầm:

- A! Quỷ thần dun rủi, kẻ đại thù lại dẫn xác tới đây! Ngay khi đó, viên tù trưởng Cầm Văn Đạt từ trong một căn buồng kín chạy vụt ra phòng khách, miệng lắp bắp "Chó sói! Động rừng... chó sói sao nhiều thế này? Dõng! Đóng cổng chưa?". Chừng ông ta tưởng Nhũ Hoa Thần đã bỏ đi, nhưng sực thấy bóng chàm đứng sững bên cửa ra hành lang ông ta giật thót mình kêu "úy" lùi luôn lại, chực chạy! Mắt dáo dác nhìn quanh, chợt ông ta lại ngó thấy bóng chàm nữa đứng câm nín trong buồng xế đầu cầu thang, ông ta càng kinh hoảng dạt vội sang hồi ngang, chẳng hiểu ai là Thần Nhũ nữa. Chỉ có Đông Âm tinh ý đoán biết ngay khi thấy Thần Võ đội mũ trụ đứng bên cửa, nàng vừa nghe chàng kêu lên đầy cảm hứng, vội liếc nhìn vào buồng, quát:

- Dâm Thần! Mi tưởng gặp cứu tinh? Hà hà! Chớ vội mừng! Dinh này làcũi nhốt cả mi lẫn Tây Sắc đêm nay!

Thần Nhũ đứng không nhúc nhích. Y nhìn qua mảng vách thủng ra tít nẻo cổng tiền, mặt mày chẳng có vẻ chi là mừng rỡ, lại hiện rõ nét lo sợ khác thường. Ngoài kia, dưới chân đồi thoải, hàng trăm hàng ngàn con mắt xếch đỏ khé lao theo hình cánh cung và tiến dần lên lưng đồi, đứng sát hàng rào, tru từng tràng lê thê. Đám thủ hạ Thần Nhũ cũng vừa tháo chạy ra tới hàng rào, nghe sói tru hục, tất cả cùng chạy vào bóng cây bờ bụi. Hàng dậu bao kín khu rậm cao trên hai thước tây, trồng xương rồng, măng Tây, gai góc, nhưng dưới trăng vàng, cánh đồng từ từ mở ngoác ra.

Mọi người trông ra, ai cũng đinh ninh đàn cẩu quẩy sẽ tiến vào như cơn lốc. Nhưng chúng chỉ đứng tru nhọn hoắt. Thình lình có hơn mười con to lớn, đen, trắng, vàng, lố nhố vùng đi hai chân sau như người, chạy thốc qua cổng, đảo một vòng quanh sân rồi lại trở ra tru một tràng.

Bỗng dưới tàn cây vụt hiện ra một cỗ kiệu sơn son thếp vàng do tám con quái khiêng cõng vút vọt lên sát cổng tiền giữa tiếng tru cực kỳ uy mãnh kéo lê thê trong không gi­an trăng gượng gai rợn đến nổi da gà.

Dứt tiếng tru, bỗng từ trong kiệu phát ra một giọng hét gai gai nhọn hoắt như dùi vào màng tai người ta:

- Thằng con nít Khôi Vĩ? Mi to gan lớn mật dám xuống ngã ba Nam Na này lộng hành tác tệ. Không còn biết sợ ai, giỏi! Mi tưởng trên đời này không còn ai trị nổi mi nữa sao?

Người trong dinh núp nhìn ra, thảy đều kinh khiếp, nín thở, tưởng chừng tai họa ập xuống lúc nào không biết. Lại nghe nó gọi đích tên Khôi Vĩ, ai nấy đều ngoảnh nhìn vào buồng. Nhũ Hoa Thần vẫn đứng im lừ đừ dòm ra cổng dưới, ánh lửa bếp vật vờ hắt vào, mặt mày y lộ rõ vẻ sợ sệt khác thường, làm Đông Âm, Thần Võ cũng phải ngạc nhiên. Vì ngay lúc nãy bị bại lộ chân tướng "giả Thần", bị Đông Âm, Thần Võ chặn hai đầu, vây khốn. Y vẫn không tỏ vẻ chi là sợ hãi hoảng hồn, kể cả lúc chém bay mấy mảnh áo giáp suýt chết!

Đông Âm thấy thế vùng cười gai gai:

- À! Thần Nhũ! Coi mi có vẻ sợ hãi chó sói lắm nhỉ? Ma Vương Sắc đó, mi chưa sợ nó hơn sợ bọn ta sao? Hà hà! Bỏ cái sợ kế bên, để sợ chó sói ngoài trăm thước... mi mà cũng ngốc đến thế?

Thần Nhũ chợt phát tiếng khô khô:

- Ma nữ trăm giọng! Ả biết gì mà dám nói mò? Ta đâu có sợ?

- Không sợ, nhưng mặt mi chỉ tái như gà cắt tiết thôi! Hà hà! Ta bảo chớ sợ! Mi đâu có thể bị nó ăn thịt nổi! Kẻ thịt mi chính là bọn ta!

Thần Nhũ chưa kịp đáp lại, ngoài cổng bỗng rung lên dữ dội, rồi lại có tiếng hét vọng vào tai, đầy giận dữ:

-Thằng con nít Khôi Vĩ! Mi chết rồi hay sao không lên tiếng? Đợi tao phải vào tóm cổ mi cho chó sói cõng đi sao?

Thần Nhũ lại tái mặt, vùng hú lên một tràng như báo hiệu sự có mặt của y trong dinh. Bức rèm kiệu bỗng vén soạt qua bên, ánh trăng vàng chiếu vào lòng kiệu, soi rõ một hình thù bốn chân ngồi chồm hỗm, một con Hồng Cẩu Quẩy to lớn như người, màu lông vàng rực như tơ tằm kim nhũ bóng, hai con mắt xếch đỏ khé chuyển sang màu tím trắng coi như hai cục than nóng cháy trong lò lửa rực chiếu tia dài cả thước, ngó vào đâu như muốn đốt tiêu luôn chỗ đó.

- Thằng con nít! Tội xuống vùng sông Nam Na, vào dinh Cầm tác quái, cho chó sói ăn thịt mi còn nhẹ! Sao dám xuống dinh họ Cầm ép cuộc hôn nhân? Thằng con nít! Mi không biết cả miệt Tây Bắc Đà Gi­ang sông Hắc, Nam Na này, Chúa Ma Vương bảo lãnh, không đứa nào được tới đây bắt gái, làm càn? Phạm tới dinh Cầm là phạm tới Ma Vương Chúa, mi không biết ư?

Thần Nhũ ấp úng nói theo giọng "truyền Thanh Vạn Lý":

- Khôi Vĩ không biết dinh Cầm là đất bảo lãnh...

Tiếng Ma Vương lại hét, một bàn chân trước thò hẳn ra ngoài kiệu trỏ thẳng vào dinh:

- Thằng khốn kiếp mặt đẹp, ruột xấu xa, đầu óc ngu tối, mi mới hơn hai mươi tuổi đã học đòi thói dâm hôn tàn độc, bắt đàn bà gặm nhũ luyện công. Hừ! Thằng con nít! Mi muốn cướp nghề kế nghiệp Chúa Ma Vương? Mới bắt đầm non dưới Phú Thọ, Yên Bái đã lén lên đây ép gái Cầm. Chúa Ma Vương chậm tới thì còn gì danh tiết họ Cầm? Thằng khốn! Phải mi còn bắt cả vợ tù trưởng làm con tin? Thả mau, rồi cút!

Ma Vương Tây Sắc hét chửi thậm tệ, Thần Nhũ vẫn không dám hé môi, chỉ nghe y dạ, lấy chiếc tù và bằng sừng sơn dương rúc một tràng.

Âm sừng sơn dương ném vãi xuống chân đồi, tỏa rộng khắp một vùng Đông ngạn sông Nam Na. Chỉ trong ba phút đã thấy từ nẻo bờ sông một bọn năm, bảy tên quần áo đen phò một cỗ cáng xanh lam chạy như bay lên lưng đồi. Nhưng tới gần cổng bỗng cả lũ đứng khựng lại, khi chợt nhận ra từng dãy mắt chó sói dòm lại vây quanh cỗ kiệu đông như rươi.

Lập tức có tiếng trong kiệu phát ra ngay khi bức rèm hạ xuống:

- Đặt cáng cho phu nhân xuống, còn bọn mi lui!

Lũ áo đen tíu tít tuân lệnh. Cáng vừa đặt xuống, đã thấy bức rèm phủ vén soạt lên, một người đàn bà bước xuống ngơ ngác nhìn quanh.

Dưới bóng trăng mờ, đó là một người đàn bà trạc bốn mươi, dáng đậm, mặc xiêm y Thái trắng, loại sáng, búi tóc cao, vẻ đẹp đài các hiền hậu. Trông biết ngay là loại "bà nàng" sơn cước.

Khuôn mặt trắng trẻo vẫn đượm vẻ lo âu bỗng thoáng nét vui mừng khi nhận ra bóng dinh sàn quen thuộc! Nhưng liền đó người đàn bà đứng tuổi giật thót mình kêu "úy trời". Vì thấy đứng bên đàn chó sói hung tợn, bên cỗ kiệu có tiếng vọng ra, gai sắc chói chang cố làm cho dịu:

- Cầm phu nhân! Thằng con nít không ngược đãi, hỗn xược với bà chứ?

Bà nàng, vợ Cầm tù trưởng ngơ ngác dòm cỗ kiệu quái gở toàn chó sói làm phu khiêng trông ghê sợ, run giọng khẽ:

- Ai... Ai trong kiệu? Vị nào đó? Cảm ơn! Thần Khôi Vĩ không hề ngược đãi... nhưng "người" là ai?

- Ma Vương Sắc! Vừa nghe dứt, bà nàng vùng kêu trời, "hấp sát tinh quân Tây Sắc và dáo dác chực chạy nhưng chó sói đứng đầy đường, bà ta cứ lùi lại, dạt quanh quẩn. Tiếng trong kiệu hắt ra:

- Chớ sợ! Chúa Ma Vương Sắc không ăn thịt đâu! Cứ yên lòng vào đoàn tụ với chồng con, không đứa nào dám động tới. Giọng nói tuy nhọn mà êm khác thường, nhưng bà vợ viên tù trưởng vẫn thấy nổi da gà, miệng dạ, chân vẫn lùi quẫn.

Bỗng chó sói nhất loạt dạt sang hai bên nhường lối vào cổng. Bà ta ù bỏ chạy qua sân, vừa thở hổn hển, vừa ngoái dòm lại như sợ "quỷ mắt đỏ" rượt theo vồ thịt! Đến nỗi chạy lên thang, đâm bổ vào Đông Âm không biết, Đông Âm đỡ lại, bà ta lại kêu "úy" khi sực thấy mặt Thần đứng sững bên cửa.

Chàng Thần Võ nãy giờ vẫn đứng im, chờ đợi xem Ma Vương làm gì, sực thấy bà vợ viên tù trưởng chạy về, chàng ta đưa mắt nhìn. Dưới ánh đèn lồng chợt thấy bộ mặt dáng dấp bà nàng coi quen quen như đã gặp ở đâu rồi, nhưng chịu không sao nhớ nổi. Vừa toan lên tiếng trấn an thì Cầm Văn Đạt từ trong chạy ra, nắm tay vợ, kéo vào.

Ngoài cổng, tiếng Ma Vương Sắc hú vọng:

- Thằng con nít Khôi Vĩ đâu? Mi còn đợi gì không tạ tội với vợ chồng tù trưởng rồi cút đi cho khuất mắt! Từ nay, ta còn nghe mi đi mò bắt cóc gái tơ, ép duyên phụ nữ, mi sẽ vào bụng sói!

Lạ thay, nghe lệnh Tây Sắc, Khôi Vĩ Dâm Thần mất vẻ lầm lỳ nghênh ngang, mặt biến hẳn sắc, hướng luôn về hướng vợ chồng Cầm Văn Đạt, lễ phép sụp luôn xuống lạy ba lạy.

- Khôi Vĩ mang tội tày đình, dám xin tù trưởng và phu nhân đại xá cho, từ nay không dám tới đây quấy nhiễu nữa.

Vợ chồng Cầm Văn Đạt chỉ còn nước trợn mắt xua tay lia lịa. Thần Võ bất giác cười khinh bỉ quát bảo Thần Nhũ:

- Dâm Thần Nhũ! Thì ra mi là tên hèn hạ nhất đời, không hề biết cải tà quy chính theo lẽ phải, chỉ biết sợ kẻ mạnh hung. Tây Sắc quỷ mắt đỏ, có chi ghê gớm mà mi phải sợ hãi sùng bái đến thế?

Thần Nhũ đứng lên, nhếch miệng cười nhạt:

- Ngươi biết sao nổi lực Chúa Ma Vương tứ túc. Cả thiên hạ quỷ thần muôn vật lục lâm tứ chiếng gi­ang hồ, quan binh còn phải kinh hồn phủ phục, ai dám cưỡng lại lệnh của Ma Vương?

Thần Võ ngửa mặt cười không thành tiếng, bỗng lại nghe ngoài cổng có tiếng lê thê vọng vào:

- Thằng con nít khốn kiếp! Mi chưa chịu cút đi khuất mắt?

Thần Nhũ vùng nói to "Khôi Vĩ bị vây". Chàng Thần hất hàm khô giọng:

- Mi đã hối tội! Thần Nhũ đã bắn vọt mình lên xà nhà. Nghe "rầm rắc!" tiếng khô dòn, gỗ, lá rớt lả tả. Thần Nhũ đã mất dạng.

Đông Âm quát lớn:

- Đúng là thằng kẻ trộm quen phi thiền tấn bích! Làm hỏng hết nhà cửa người ta! Chàng Thần Võ! Trăm năm mới vớ được thằng mạo lốt. Sao lại thả hổ về rừng?

Thần ngửa mặt cười âm u:

- Giờ tất cả đều vô nghĩa! Với mỗ đây lúc này tất cả vũ trụ chỉ còn Ma

Vương Sắc!

Dứt lời, vùng hét lớn:

- Tây Sắc! Đứng đó! Có người ra hỏi chuyện mi ngay! Dưới trăng, rèm kiệu vén lên, Tây Sắc lông vàng rú lê thê:

- Đứa nào trong đó? À! Khôi Vĩ, thằng con nít trổ nóc chạy như quân chóchết! Đêm nay không đứa nào làm náo loạn dinh Cầm! Dứt lời, nó hú một tiếng cụt, lũ chó sói ghé luôn vai khiêng vút cỗ kiệu lên, quay đầu lao vụt ngay xuống đồi.

Thần Võ hét: "Tây Sắc! Chạy đâu?" thân hình bắn vọt qua khung cửa, xuống sân, lao vút ra cổng như tên. Đàn chó sói phóng ùa theo kiệu.

Khi Thần ra tới cổng thì đàn sói Ma Vương đã tới gần chân đồi, ba bề bốn bên, lưng thú nhấp nhô như sóng cuộn. Thần hét:

- Tây Sắc! Quỷ mắt đỏ! Ta muốn nói chuyện với mi, chó sói!

- Đêm nay Chúa Ma Vương kỵ hấp sát! Bất luận mi là đứa nào cũng được tha!

Thần Võ vọt qua cổng, thoáng thấy bóng kiệu, bèn quật luôn một tràng trung liên, quét gục hàng chục con chó sói. Đồng loại nó ngoạm tha đi luôn. Xuống tới chân đồi, bỗng trước mắt Thần có một khóm sương trắng vơ vẩn. Thần xua bạt khói sương thấy bóng cỗ kiệu chó sói ẩn hiện phía hữu đồi, chàng liền xẹt ngang, ra sức vận tốc phi lướt ngọn cỏ.

Được một quãng thấy có cỗ kiệu dừng nẻo trước, chập chờn lắc lư. Thần cả mừng vừa phi tới, vừa tẽ đạn bao vây. Nào dè khi sịch tới bên, thì cỗ kiệu bỗng từ từ bốc cao, bốc mãi đến bốn, năm thước, lùi mãi. Thần bỗng khựng lại thấy mình sịch đứng bên bờ sông Nam Na sóng vỗ đì đạch.

Còn các hình Hồng Cẩu Quẩy chẳng thấy đâu nữa, riêng cỗ kiệu sơn son thếp vàng thì lơ lửng cách bờ sông chừng quãng ngắn. Khi chàng trai vừa hét gọi, cỗ kiệu cũng mờ dần rồi chìm biến mất trong trăng sương. Thần trơ mắt, ngó trừng trừng.

Dòng sông Nam Na cuồn cuộn mang hoa khói về ngã ba Hắc Gi­ang, bốn bề vắng ngắt, trăng sương lạnh lùng. Còn đang ngạc nhiên, bỗng thấy Đông Âm từ đâu chạy tới gọi lớn:

- Chàng sao lại đuổi lối này?

Thần dậm chân bực bội:

- Tức chết mất thôi! Sao cỗ kiệu chạy ra bờ sông này, bốc lên mặt nước rồi biến mất là thế nào?

Đông Âm tỏ vẻ ngạc nhiên, nhướng mày thỏ thẻ:

- Sao? Kiệu chạy ngả này? Ôi chao! Chàng mơ ngủ hoa mắt rồi! Thiếp xuống lưng đồi còn thấy cỗ kiệu Ma Vương chó sói chạy vút vào phía rừng tả Đông mà!

Thần dụi mắt, lòng thêm kinh dị, kêu lớn:

- Mỗ đâu có mê ngủ? Nhưng sao thấy kiệu chạy phía Đông, không gọi mỗ? Đông Âm cười xòa:

- Thiếp lại cho là cỗ kiệu không, Ma Vương chạy ngả này, chàng mới rượt. Vả, thiếp cũng không muốn chàng vội lao vào mõm sói khi Ma Vương Sắc dẫn theo hàng ngàn "quỷ mắt đỏ"! Ít nhất trong đó cũng có vài trăm "quân sói" biết bắn súng!

Chàng Thần dậm chân kêu "Ôi thôi! Gái ngốc hại ta rồi! Ta đâu có ngại vào giữa rừng gươm súng". Kêu xong quay đầu chạy như gió về phía rừng Đông, miệng hú gọi Thiết Phong Câu!

Thiết Phong nghểnh cao đầu, hếch mũi đánh hơi phi như tên bắn trong trăng sương, Đông Âm cũng lật đật rượt theo.

Nhưng chỉ mười dặm quanh co, đã bị Thiết Phong bỏ lạc hướng luôn, vì sức ngựa ô của chúa soái cờ đen chạy nhanh vô cùng khó giống nào theo kịp. Tuy vậy, cứ đánh hơi rượt "bắt" được sơn lâm sói, lại chỉ thấy một vài con đang chạy, mấy phen, đều không thấy bóng kiệu Ma Vương.

Mãi tới khi chợt thấy ngựa dừng rập ngay bờ Hắc Gi­ang khúc gần Pa Sâm, nhìn mấy phía chỉ thấy nước trôi cuồn cuộn, trăng sương mơ hồ, quạnh quẽ. Chàng Thần Võ mới chịu đứng lại, không rượt tìm Ma Vương nữa!

- Trái đường rồi! Quay về hướng cũ thôi! Được rồi! Sớm muộn nó cũng về hang động, ta cứ theo thượng nguồn Hắc Gi­ang tới biên thùy, vào sào huyệt nó, tất gặp! Đành để mất cơ hội đêm nay vậy!

Nghĩ đoạn, chàng quay ngựa chạy lộn về phía Tây xế, trong lòng vẫn chưa hết ngạc nhiên về cặp mắt mình tại sao khi không hoa lên nhìn thấy cỗ kiệu chó sói chạy ra bờ sông Nam Na?

Cỗ kiệu hiện trước mắt, tới bờ sông còn bốc ra ngoài dòng rồi mới dần dần mờ đi... Không lẽ chỉ là một bóng hình do ảo giác mà ra? Không lẽ đó là cỗ kiệu thật, Ma Vương đã dùng ma thuật quỷ pháp nào cho nó mờ đi như một thứ thuật tàng hình, ẩn thân.

Càng nghĩ, Thần Võ càng rối óc không sao hiểu nổi hiện tượng kỳ quái kia! Thấy đêm chưa hết canh ba, chàng định trở lại dinh tù trưởng Cầm Văn Đạt ngủ cho hết đêm, mai đi sớm cho tiện. Nhưng lại nhớ đến cô nàng Bá Diện Bá Âm Thánh Quân táo tợn chuyên gây rắc rối lôi thôi, Thần lại bỏ ý định! Bỗng thấy một bóng tàn, tán tía, cáng gấm nghênh ngang quân kim cổ một đoàn đi tới, chàng trai biết Đông Âm đang sục tìm, vội tạt ngựa vào chỗ khuất, dùng thuật ẩn thân làm sương mù nhân tạo che kín cả người ngựa, quả nhiên Đông Âm cùng thủ hạ cứ đi thẳng hướng Đông Bắc.

Võ Minh Thần tế luôn về phía sơn trấn Lai Châu, không tạt vào vùng dinh họ Cầm bên sông Nam Na. Mấy chục giờ sau... Một chiều xế nắng. Hắc Gi­ang nguồn thượng, trời nổi gió vàng hiu hắt, có một chàng tuổi trẻ đeo di hài mẹ sau lưng, cưỡi ngựa đen đi ngược từ Đông Bắc ngạn Hắc Gi­ang, lầm lì câm nín tiến vào miền sơn thủy "nghịch" nhất biên thùy, mặt khôi ngô buồn lạnh như đang chiếu hiu hắt sông thu.

Cảnh trí đẹp như tranh vẽ, nhưng trên rừng, dưới nước, chỗ nào cũng có thể có "quái" bất thần nhảy ra vồ người.

Hắc Gi­ang thượng nguồn sông Đà vẫn nổi tiếng là con sông hung dữ nhất, đầy thủy quái, đá ngầm, thác nhô, vũng xoáy, trên bờ chó sói như rươi. Và cũng chẳng mấy ai biết "sào huyệt" của chúa tinh Hồng Cẩu Quẩy Ma Vương Tây Sắc bắt đầu từ đâu? Chỉ biết càng lên miệt thượng, càng thấy vắng dần bóng sơn thôn, kẻ qua người lại. Tới vòng ngã ba gần Mường La chờ khá lâu chẳng thấy bóng thuyền bè xuôi ngược!

Chàng Thần gò cương ngựa nhìn quanh, thấy một, hai bóng quán đổi khác chỗ bến đò rừng, mấy bờ trắng vắng lặng, không bóng người qua. Bất giác thì thầm:

- Mấy năm trước ta đi qua đây còn thấy bản dân khá vui giờ sao vắng vẻ thế này? Hay từ đây đã vào vòng kiểm soát của Ma Vương?

Còn đang quan sát, chợt thấy chiếc chài nan từ phía thượng lưu sông nhánh dập dờn lướt xuôi. Thần Võ cả mừng vội đưa tay vẫy gọi. Chiếc chài chèo tới, cách bờ mươi thước chàng trai thấy một ông lão chạc hơn năm mươi, bèn lên tiếng nhờ lão cho quá gi­ang. Nào ngờ lão chài từ chối bảo:

- Lệnh trên cấm chở khách lạ, xin ngài liệu cho!

Đoạn bôn bả chèo đi thẳng. Chàng trai hỏi ra:

- Ai ra lệnh? Mà sao vùng Mường La dạo này vắng vẻ thế?

- Lệnh trên truyền xuống dân gi­an mở mang buôn bán làm ăn không ai xâm phạm. Nhưng năm ngoái lính nhà nước lên càn rừng càn sông, đánh nhau dữ dội nhiều phen nên dân gi­an phiêu bạt hết!

Thần Võ đoán Tây Gầm hành binh, còn đang chán ngán toan cho ngựa đi dọc sông, bỗng nghe có tiếng hát véo von phía thượng lưu Hắc Gi­ang một bóng thuyền độc mộc cong vút xuôi xuống ngã ba. Từ xa đã trông thấy dáng sơn nữ buông mình vắt vẻo trên thuyền.

"Ai lên sông Hắc chiều thu ấy

Có nhớ hồn lau nẻo bến bờ.

Có nhớ dáng người trên độc mộc

Thuyền chài sóng nước hoa đong đưa".

Tiếng ngâm hò thánh thót chơi vơi như tiếng suối đàn, "tiếng thơ" buồn mang mang, theo hơi gió sông thu trôi xuôi dòng rót vào tai Thần Võ, giọng Kinh êm ái làm cho chàng trai không khỏi ngạc nhiên.

Bèn vẫy cô lái Thái Thổ. Cô gái chèo phăng phăng tới, cất giọng trong trẻo hỏi:

- Chú khách muốn quá gi­ang?

Thần dòm cô ta. Đó là một nàng sơn nữ xinh xắn mặc lối gia quý tộc, chàng trai thoáng sững sờ mấy khắc, mới khẽ hỏi:

- Dạ đúng! Chẳng những quá gi­ang, ngộ đây còn muốn đi ngược Hắc

Gi­ang có chút việc... nhưng cô nương chắc không phải lái đò?

Sơn nữ nhoẻn cười:

- Vâng, em chèo thuyền đi chơi hái hoa bên sông, nhưng nếu ông khách cần đi, em xin chở giúp!

Dứt lời, áp luôn độc mộc vào, cầm lên mấy cành hoa đào đẹp khoe khách. Vì Thần Võ mang lốt một ông già Tầu, mặc xường xám. Chàng dắt ngựa xuống thuyền, cho nằm xuống, lấy thổ cẩm phủ lên. Cô gái cười hỏi. Chàng bảo:

- Ngộ nghe nói vùng này có ông Chúa Ma Vương Sắc không ưa người lạ đi ngựa, ngộ mới dấu ngựa đi! Mà cô nương ở đây không sợ ông chúa đó sao? Nàng cười bảo:

- Chính em được lệnh Ma Vương Sắc lên đón khách xuống chơi cung thủy mà!

Thần Võ hơi dột lòng, nghi hoặc, ngó sững nàng sơn nữ. Thuyền vượt ngã ba, bất thần nàng ta hẩy tay một cái đã chĩa họng súng cối vào ngực chàng, hất hàm:

- Giơ tay lên! Vén tay áo! Coi Thần Võ hay Thần Nhũ? Chàng giơ tay, dập sạp thuyền xô nàng ta chúi về phía trước. Lẹ như chớp, túm ngay được cổ tay, nhưng nàng ta không chống cự chỉ phá lên cười khanh khách:

- Ông đâu phải chú Tàu?

- Còn cô đâu phải lái đò? Nàng giơ tay lột soạt tấm mặt nạ da người, hiện ra khuôn mặt gái Khan.

Thần buông tay, trợn mắt:

- Ôi chao! Sao Linh hay Mây Linh?

Sơn nữ rút trong mình ra một đôi khoen ba vòng một, đeo vào dái tai cười rộn rã.

- Thần Nữ Bắc Yên! Sao lại lên đây?

Khua bơi chèo uyển chuyển, sơn nữ cười khanh khách, khoen ba vòng lấp lánh:

- Thiếp đoán chàng sẽ đi ngược Hắc Gi­ang, vì đường thủy vào lãnh địa Ma Vương đỡ được nhiều cạm bẫy hơn đường bộ! Nhưng từ đây leo lên có nhiều thủy lôi, sơ ý sẽ bị nổ như chơi, nên thiếp lên đây kiếm sẵn độc mộc đợi chàng.

Võ Minh Thần hơi nhíu mày nhìn quanh, miền sơn thủy vắng lặng, trầm giọng bảo:

- Cảm ơn nàng đã có hậu ý giúp mỗ! Nhưng chuyện này mỗ đã quyết độc hành tìm Ma Vương báo oán, mới hả được nhục thù, không muốn ai nhúng vào! Vả chuyến đi này lành ít dữ nhiều, mỗ không thể để ai cùng gánh chịu! Dưới Yên Bái, mỗ đã nói kỹ, sao nàng không ở lại đợi mỗ về?

Thần Nữ nghe chàng trách, mặt buồn xo, khẽ thở dài thỏ thẻ:

- Không biết thì thôi, đã biết chàng đơn thân vào ổ sói tinh, thiếp làm sao yên lòng nằm lại được! Chàng dẫu luyện được bí pháp thượng thừa nhưng Tây Sắc thuật yêu không ít. Lại còn chó sói thủ hạ như rươi, ma thiêng quỷ xó từng bầy... sào huyệt nó dạo này đã khác ba năm trước, thiếp chỉ muốn phụ chàng việc vặt không khi nào dám dính tới vụ Ma Vương!

Võ Minh Thần chỉ muốn lo chuyện báo cừu một mình, nhưng trước tình thế này không lẽ mở miệng đuổi nàng về, nên chàng trai đành chịu thua. Bèn tặc lưỡi hỏi:

- Còn các bạn kia đâu? Nàng nên nói thật?

- Đông Tửu ngầm theo Gi­ao Long Nữ, còn Bạc Khao Lan, Nam Khấp, mỗi người đi một ngả. Chàng hiểu làm gì?

Dứt lời Thần Nữ lại đeo mặt nạ da người vào, chèo độc mộc đi vùn vụt. Qua ngã ba, thuyền cứ tiếp tục ngược dòng Hắc Gi­ang. Được vài dặm, Thần Nữ quay bảo:

- Đã bắt đầu vào vùng thủy lôi rồi đó. Nó gài lung, không hàng lớp gì cả, chỉ cách mặt nước vài gang. Phải chèo vớt nước mới được. Dứt lời, nàng tháo bớt chèo, ngồi bên mạn vớt từng mảng nước mỏng, độc mộc lướt đi vun vút.

Võ Minh Thần nhìn xuống dòng, nhờ nước sông thu trong chàng không khỏi kinh tâm thấy rải rác bóng thủy lôi treo lơ lửng dưới nước hai, ba gang lố nhố như heo con sơn màu xám. Độc mộc trườn trên thủy lôi, có lúc đáy thuyền suýt cọ vào "heo" trông phát ớn. Tưởng chỉ chạm nhẹ vào "heo", nổ tung, người sắt cũng phải tan tành!

Nhưng Thần Nữ cứ đi tự nhiên vớt nước, thuyền trườn ngược dòng vẫn đi phăng phăng, xem vẻ hết sức thiện nghệ, Võ Minh Thần ngồi, thấy trong khoang còn cái bơi chèo nữa, bèn với lấy vớt nước phụ một tay.

Mãi lúc hoàng hôn đổ, mới hết khúc có thủy lôi. Độc mộc đang lướt giữa dòng, bỗng nghe cồng nổi vang lừng bên sông, rồi mỗi phía có hai chiếc độc mộc lao ra vùn vụt, trên thuyền gươm sáng lòa. Bốn chiếc độc mộc này vây lấy thuyền hai người. Một tên cao lênh khênh trùm mặt trỏ quát như sấm:

- Thuyền nào? Dừng lại! Lệnh tiễn thông hành đâu, cho xem? Thần Nữ ứng khẩu đáp liền:

- Người Mường La vào đưa tin mật cho "cung thủy"! Có lệnh tiễn đây. Vừa nói, vừa rút một mũi tên đen sì giơ cao, chiếc độc mộc kia áp lại, vây quanh. Nhưng Thần Nữ vừa bảo "đây lệnh tiễn" cả hai đã thổi phù luôn mấy cái. Bọn trên độc mộc, tất cả non hai mươi tên lập tức ngã gục xuống.

Minh Thần bảo Thần Nữ:

- Ta nên mang lốt tụi này vào sào huyệt chúng tiện hơn! Phù Dung Nương cười đáp:

- Lốt thiếp mang đây chính là của đứa con gái thám sát ngoài đó. Độc mộc này cũng vậy! Theo ý thiếp, chàng nên bỏ lốt khách này đi, cứ dùng chân tướng đóng vai Nhũ Hoa Thần đỡ tốn công, vào tới sào huyệt. Hãy đội mũ trụ!

Võ Minh Thần nghe lời, trút luôn lốt Tàu già, ngang nhiên lộ mặt thật ngồi chèo đò với Thần Nữ. Độc mộc lướt phăng phăng được quãng nửa, cô gái bẻ "rắc" bơi chèo làm hai, ngồi khua nước cả hai tay, thuyền đi như tên. Minh Thần buột miệng khen:

- A, không ngờ nàng là gái động thẳm lại chèo đò hay đến thế! Gái nhà chài thua xa!

Phù Dung Nương cười thỏ thẻ:

- Gái lên làm Chúa Khan phải học đủ thứ! Từ nhỏ thiếp đã tập bơi độc mộc, vượt thác xiết, giòng Hắc Gi­ang mùa này còn đỡ, nếu vào mùa lũ, nước chảy như điên! Sắp tới khúc nhiều thác rồi!

Quả nhiên thêm một quãng nữa, đã vào vùng đầy thác, ngọn nước bạc đầu réo ầm ầm như thiên binh vạn mã.

Vừa vượt qua vùng thác đã nghe tiếng tru hú lê thê, rồi bốn, năm con thuyền độc mộc nhỏ dài hình thoi từ bờ xông ra. Chiếu ống dòm, thấy trên thuyền súng gươm sáng lòa, mạn thuyền vẽ toàn hình sơn cẩu và trên mỗi chiếc đều có ba, bốn con Hồng Cẩu Quẩy to lớn múa súng, gươm, đứng hai chân như người.

- Phù Dung coi chừng! Thú binh ra chặn. Tụi này bắn súng như người, mỗtừng đánh trận với quân Tây Gầm, lợi hại vô cùng!

Phù Dung Nương vừa đáp "không sao ta có lệnh tiễn thông hành". Sực nghe tiếng một con sói đầu đàn hét thé:

- Đi đâu? Tin bài, không có sói ăn thịt!Thần Nữ giơ cao mũi tên đen, nói to:

- Lũ mi không thấy gì đây sao? Không được vô lễ! Mấy chiếc độc mộc lướt ào ra, đảo xẹt bên thuyền, lũ sói dòm hau háu, tự nhiên lũ chúng nhất loạt cúi rạp xuống phục bốn chân, hướng cả vào Minh Thần, con đầu đàn đứng mũi độc mộc tru nhọn:

- Sói nô theo hầu! Sói nô theo hầu! Thần Nữ xua tay:

- Lũ mi canh đây, tao đưa vào được rồi! Độc mộc tản vào bờ hết, Minh Thần ngó theo gật gù:

- Mấy con nhỏ có thể là chó sói luyện thuần thục, nhưng con to đầu đàn, mỗ ngờ người đội lốt!

- Rất có thể! Vì không dễ gì sơn cẩu nói được tiếng người, nếu không phải sói tinh!

Minh Thần sực nhớ ra Thần Nhũ ép hôn bên sông Nam Na kể lại cho Thần Nữ nghe. Kể luôn cả chuyện gặp Đông Âm. Thần Nữ không nói gì chỉ khẽ thở dài, đoạn bảo:

- Tuy vậy cũng tiện! Ta cứ bảo chúng là tới yết kiến Ma Vương càng hay. Độc mộc còn đi hai, ba chặng nữa, thì trời sập tối. Đêm vào độ trăng tuần thượng, sương lam chăng mờ.

Thần Nữ bảo Minh Thần:

- Sắp tới "Cung Thủy" rồi! Gi­ang sơn Ma Vương Sắc đã được bố phòng khác hẳn ngày trước. Từ đây vào, thủy lôi thả kín gần cây số, cách mặt nước chỉ nửa gang, không lưu thông được! Phải đi đường bộ. Theo lệ, ngày chẵn đi bờ hữu, ngày lẻ đi bờ tả. Cả tả, hữu ngạn đều có quân canh, chó sói trấn ngầm vào gần tiền môn mặt tiền Cung Thủy, còn có cả ma "xó" canh nữa!

Minh Thần trầm ngâm:

- Vậy ta tính cách nào đột nhập? Hay dùng cường lực ngay từ đây? Thần Nữ lắc đầu:

- Theo ý thiếp mình nên vào êm tốt hơn! Ma Vương không biết đề phòng!

- Nàng quên nó độn rất tinh và nhiều dị thuật khác?

- Nhưng nó cũng chỉ biết độn là cùng! Rõ sao được tỉ mỉ! Theo ý thiếp phải thả ngựa vào rừng, đi bộ lừa bắt tên chưởng vệ "Độn Thổ cung" đưa vào. Nhưng phải đánh loạn độn giáp của Ma Vương mới được!

Thần gật đầu tán đồng:

- Điều đó không lo! Phải chi tìm được ma "xó" Ma Kình Ma Khách sai khiến cũng tiện?

Thần Nữ cười đáp:

- Điều đó không ngại! Thiếp đã phòng xa, khi rời xứ Phù Dung có dẫn theo đôi quỷ xó rất thiêng!

Võ Minh Thần nghe nói, không khỏi ngạc nhiên, đưa mắt nhìn quanh. Thần Nữ chèo độc mộc vào bờ, ghé đậu giữa bụi lan rậm rạp đầy bóng cây, bóng núi. Nàng buộc thuyền, ra hiệu cho Minh Thần.

Chàng trai lật vải phủ, lôi con Thiết Phong Câu dậy ghé sát, bảo:

- Giờ ta phải xuống cung động Ma Vương dưới đáy Hắc Gi­ang báo oán!Vậy ngươi khá vào rừng đợi ta, khi nghe hú hiệu, sẽ ra! Mong ân trời còn tựa người oan khuất, phen này ta trả được nhục thù, thầy trò sẽ tái ngộ! Nếu chẳng may nghiệt số còn nặng ta phải thác vì yêu thuật Ma Vương, ngươi theo bạn ta, hay vào rừng sống đời dã thú tùy tâm, ta không ép!

Như hiểu rõ tình thế nghiêm trọng không thể theo giúp chủ được, nó "bắt tay" Thần kêu hí hí khẽ và phục luôn chân trước, gật đầu. Khi Thần đỡ nó dậy, hai người nhìn mắt nó đã thấy long lanh, cả hai đều rưng rưng cảm động. Thiết Phong bịn rịn mãi mới chịu phóng vào rừng đêm mất dạng.

* * * Thần Nữ nhảy ào xuống thuyền, trút luôn bộ lốt sơn nữ, mặc xiêm y Nữ Chúa Phù Dung, khoác áo tía, đi hài gấm đứng giữa thuyền. Tay phải cầm cây cờ đỏ đuôi nheo có vẽ hình chữ kim nhũ loằng ngoằng, lối chữ Ba Tư, tay phải cầm thanh gươm gỗ sơn son thếp vàng, miệng đọc "chú" quay hướng về phía đuôi thuyền dòm về phía cuối, bỗng nghe "kịch" một tiếng khô nặng, sạp thuyền chỗ đó chợt bật tung lộ ra một mảnh vải điều.

Thần Nữ cúi sát xuống, phất cờ cắn chót lưỡi phun phì vào mảnh vải điều, hô chìm:

- Quỷ Nhi Đồng! Quỷ Nhi Đồng! Dậy cô truyền! Dậy cô truyền! Thái dương đã lặn, thái âm đã về, lên Thần Soái Cô dạy việc!

Im phăng phắc, bỗng "soạt", bức vải điều từ từ dựng đứng lên, vén sang bên để lộ hai quan tài sơn "then" cao hơn thước, ván thiên đậy kín. "Kịch! Kịch" Liền hai tiếng khô, ván thiên lộ mở toang, hiện ra hai bóng người đứng sững.

Trong quan tài, ánh trăng mờ chiếu nham nhở, đó là hai đứa con nít lên bảy, lên tám, mặt phủ mảnh voan mỏng. Sau lần voan, bốn con mắt đỏ khé long sòng sọc coi dữ tợn hết sức. "Thịch thịch!" Hai đứa con nít nhất loạt bước ra khỏi lòng quan tài, khật khưỡng tiến lại phía Thần Nữ Phù Dung Nương.

Một luồng gió thổi thốc lên, Võ Minh Thần nhận rõ khuôn diện hai con "quỷ xó nhi đồng". Một con là trai, một là gái, cả hai mặt mày giống nhau như trẻ sinh đôi.

- Quỷ Nhi Đồng! Hôm nay soái cô cùng công tử Võ xuống cung động Ma Vương Sắc báo cừu, Quỷ Nhi Đồng dậy hồn phục lệnh mở đường khai lối, quét tà, đưa soái cô, công tử xuống động Ma Vương tứ túc Hồng Cẩu Quẩy!

Thần Nữ phất phạch cờ đuôi nheo, tay gươm trỏ vụt nhảy vèo lên bờ. Nàng vừa chạm chân xuống đất, đôi quỷ xó nhi đồng đã nhảy tót lên theo, đứng lù lù trước mặt.

Thần Nữ ghé miệng, nói một tràng tiếng lạ tai như tiếng Ả Rập, đôi xó nhảy vùn vụt lên cành cây mỏm đá lẹ như hai con châu chấu, coi vẻ thích thú hung tợn khác thường. Thần Nữ quay lại bảo Thần:

- Từ khắc này, Quỷ Nhi Đồng sẵn sàng ứng lệnh! Ta có thể sai khiến bằng điện thần gi­ao, Quỷ Nhi Đồng vô cùng linh mẫn! Đây chàng cũng nên học qua khẩu quyết để có thể trực tiếp sai bảo.

Đoạn nàng truyền qua vài điều cần yếu. Thần vốn là tay thạo bí thuật luyện xó, sai âm binh nên thuộc liền.

- Giờ tới ngay chỗ tên Chưởng vệ Độn Thổ cung, bắt nó dẫn đi! Quỷ Nhi Đồng này là Quỷ Đồng Nam, Quỷ Đồng Nữ. Vừa nghe lệnh Thần Nữ, cả hai rùng mình, thân hình mờ biến mất, chỉ còn hai khối sáng xanh lè bằng hai con đom đóm bay chập chờn trên ngọn cỏ lau, hướng về phía lùm cây rậm, xa xa có rặng núi trập trùng dưới trăng mờ sương lam. Không chậm trễ, Võ Minh Thần, Phù Dung Nương lập tức tiết luôn làn khói, dùng thuật ẩn thân, giấu mình trong hai khóm sương mù trôi theo đốm xó. Cây cối um tùm, cỏ mọc cao tới ngực, giữa có một con đường mòn quanh co uốn khúc chạy giữa kẽ núi trập trùng, cứ độ mười thước, quỷ xó lại nhảy qua năm thước, hai người làm theo đúng xó đi, được chừng nửa dặm, chợt quỷ xó dừng lại trước một rặng núi mờ sương, trong bóng cây có một cái cửa tò vò hướng chếch ra sông.

Quỷ xó đưa hai người tiến lại bên khung cửa, thấy cỗ quan tài độc mộc dựng trong kẹt đá, trong đó có một con "xó Mán Sơn đầu" đừng lù lù.

Quỷ xó Nhi nép lại kẹt đá, Minh Thần vừa thấy mắt xó Mán trong quan tài long sòng sọc, lập tức bấm tay đánh "quyết". Nghe "kịch" tiếng khô khan, quan tài rung động, ngã nghiêng. Rồi mắt xó Mán trợn trừng đờ ra.

Nó đã bị Quỷ Đồng Nhi và quyết lĩnh cầm chặt trong quan tài. Quỷ xó vừa là là định tuôn vào cửa tò vò, bỗng nghe tít ngoài sông có tiếng tù và rúc trong sương, nhịp khoan trầm bổng xa xăm hư ảo, lập tức từ trong cửa tò vò vọt ra năm, bảy tên vạm vỡ trùm mặt, cầm đầu là một tên gầy gò, cao lênh khênh, đi theo có một bầy sơn cẩu ngót chục con hộc hộc dữ tợn lạ. Quỷ xó trên nóc cửa sắt, sà xuống, Minh Thần vụt nói thầm:

- Khoan! Để xem nó làm gì? Lạ thay, Quỷ Đồng Nhi linh thiêng đúng như Thần Nữ bảo, lập tức dừng ngay, đậu im nóc quan tài. Tên cao lớn chừng chưởng vệ Độn Thổ cung vọt ra sông gần đấy, rúc một tràng tù và và phát hiệu. Dư âm vừa ngấm vào vách đá, đã nghe trên mặt sông đêm có tiếng chèo khua nước róc rách, rồi một chiếc thuyền độc mộc lớn lướt vào, người vật rầm rập nhảy lên bờ. Vừa nhác trông thấy hình dạng của bọn mới lên, Võ Minh Thần không khỏi ngạc nhiên, thấy lố nhố năm, bảy tên khách lạ, đặc vẻ lục lâm gi­ang hồ, đạo tặc, quái nhân.

Một tên dáng hướng đạo, quay bảo tên Chưởng vệ, tay trao một chiếc "tín bài" bằng xương:

- Quý khách tứ xứ đến yết kiến Chúa Vương gia, Chưởng vệ Độn Thổ cung dẫn tới cung độn thủy mau!

Tên Chưởng vệ nghiêng chào đám khách khứa, dòm tín bài, lẳng lặng đưa tay làm hiệu:

- Mời quý khách! Nhưng luật lệ ngựa xe gia súc đều phải để lại Độn Thổ cung, vì không đi lại được! Bản cung đã có người săn sóc chu đáo.

Một hai tên lùa súc vật vào hang, còn tất cả theo Chưởng vệ Độn Thổ cung phò lũ đi vùn vụt về hướng thượng lưu, chim quái bay ào ào trốc đầu. Thần Nữ khẽ bảo Võ Minh Thần:

- Hình như Ma Vương Sắc có hội lũ quái nhân quái khách tứ chiếng? Chắc có chuyện quan hệ? Giờ ta cứ theo hút êm là hơn.

Chàng trai gật đầu. Cả hai tiếp tục ẩn thân, lướt theo quỷ Đồng Nhi, bám sát đám đi trước. Bỗng nghe tiếng cưới the thé:

- Ngộ dữ! Ngộ dữ! Đầy tớ Ma Vương có đủ người ngựa, quái, chó sói, chưa thấy đứa con gái nào? Đất nào thiếu bóng đàn bà là đất chết, không đáng một xu!

Có tiếng tên chưởng vệ, khô khan đáp:

- Cung Độn thổ không có đàn bà!

Lại nghe một gã hỏi giọng Quan Hỏa:

- Hầy à! Khách các miền tới chưa?

- Mới mươi người! Khách bên Tàu thường đi ngả Bắc biên thùy.

Đám đông chập chờn ẩn hiện dưới trăng, qua mấy đợt đồi núi trập trùng, vài trạm kiểm soát ngầm, bỗng dừng lại bên bờ nước. Thần Nữ thì thào:

- Tới Độn Thủy cung rồi! Võ Minh Thần nhìn quanh. Hắc Gi­ang cuồn cuộn, đá mọc nhấp nhô thác đổ ào ào, một vùng sơn thủy hùng vĩ, hai bên bờ núi đá chập trùng, rừng cây rũ bóng lòa xòa, dưới trăng rải rác nhiều ngọn nước bạc đầu cao, thấp trải tít về phương Bắc mờ sương. Nhìn sang hữu ngạn chàng trai nhận ngay ra thế núi quen quen, lẩm bẩm:

- Đúng Cung Độn Thủy rồi, mấy năm trước chỗ bóng núi kia có "lò bọc sáp"!

Bỗng nghe tiếng tù và rúc vang, âm dứt ba hồi, chợt xế thượng lưu chỗ gần con thác Bạc Đầu phát ra một tiếng "ùm" lớn, từ đấy bắn vọt lên một cây nước cao hơn ba thước tây.

Rào rào nước đổ tung tóe, sóng dậy giữa dòng. Nước đổ hết lộ ra một chiếc độc mộc sơn "then" hình thù quái dị dựng ngược chiều khoảng ba mươi lăm độ. Thuyền đen vật đầu xuống mặt nước trôi vùn vụt lao thẳng vào chỗ bọn khách đứng, trên thuyền ba, bốn hình thù ngồi cứng như tượng gỗ. Thoắt, độc mộc đã áp bờ, một tên cao lêu khêu khật khưỡng bước lên.

Dưới trăng, đó là một hình người sáp, chỉ hở hai con mắt, lỗ mũi, coi không khác một cái xác ướp giữ mồ Ai Cập. Nó chào, phát tiếng trầm:

- Mời quý khách vào "lò nấu sáp"!

Lũ khách chưa hiểu, đưa mắt nhìn nhau. Một tên nói như hét:

- Lò nấu sáp! Tiếp khách trong lò!

- Xuống Cung Thủy phải bọc sáp cho khỏi ướt! Quý khách chớ ngại! Lũ khách gật lia lịa:

- À bọn ta hiểu rồi! Làm như chú mày thành tượng sáp ong! Chưởng vệ phất tay làm hiệu, đám Độn Thổ cung chào rồi quay ra. Lũ khách theo Chưởng vệ Cung Thủy tiến vào một cái cửa tò vò ngay chân núi. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương lướt vào coi thấy trong lửa cháy rực, mùi sáp đưa ra khét mù... Chừng vài phút đã thấy một lũ tượng sáp khật khưỡng đi ra, cười sằng sặc:

- Tụi nó thường gọi ta là phỗng, giờ mới đúng mấy thằng phỗng sành, đi không nổi! Cả lũ xuống thuyền "then", đem theo cả đám bọc lớn đầy chặt.

Thuyền "then" lướt ra giữa dòng chui luôn xuống dòng sông mất dạng! Võ Minh Thần ra hiệu cho Phù Dung Nương, Thần Nữ chợt bảo:

- Ngã này xuống Cung Thủy có nhiều quân canh, ma xó vì là ngã xuống chính! Còn ngã phía Bắc vắng hơn, thiếp đã có lần đột nhập.

Minh Thần nghe theo. Hai người lướt theo Quỷ Đồng Nhi, vượt hơn hai dặm quanh co, tới một vùng núi hiểm có một con thác trắng xóa giữa dòng. Thần Nữ trỏ con thác khẽ bảo:

- Cửa xuống cung động đó! Chàng có đem theo bộ đồ lặn đi chứ?

- Có đây! Còn cô?

- Có! Dạ thiếp đem cả bình dưỡng khí liền đồ lặn! Thứ này là quà tặng từ bên vịnh Ba Tư gửi sang, rất gọn.

Dứt lời, nàng lôi tung bọc ra một bộ quần áo bằng cao su đen, có cả bình hơi xinh xắn ngay sống lưng. Võ Minh Thần cũng lấy bộ quần áo bằng da rái cá ra, mũ bằng da con Mạc thú.

Nhưng hai người vừa sửa soạn xong, bỗng nghe tiếng tù và vang âm, rồi giữa nền trời trăng sương vụt hiện ra một con bướm trắng khổng lồ bay phất phới tít nẻo thượng nguồn sông. Vùng này theo địa dư, nằm giữa biên thùy, con bướm trắng bay chập chờn phía đất của Nam Tầu sang, cứ dập dờn trên mặt Hắc Gi­ang chừng mười thước. Thoắt đi đã tới gần ngọn thác. Nhìn gần mới hay không phải con bướm vì dưới bụng nó còn có hai cái cẳng dài như hai con sào. Chợt nghe nó hú lên một tràng lê thê như ma kêu, lập tức có tiếng hú vọng lại. Rồi từ phía thượng lưu hiện ra một bầy năm, sáu con bướm nữa, đủ màu xanh, đỏ, tím, vàng, đen, ngũ sắc, phất phới bay ào lại, đậu quanh ngọn thác.

Rút ống dòm chiếu, thì ra một lũ quái, một bầy năm sáu ma nương mặc xiêm y lòa xòa như đàn bướm, trên cao, còn một bầy dơi ngô to bằng heo con, cánh dài hằng thước Tây. Lũ ma nữ này đi trên những cặp cà kheo bằng xương ghép trắng hếu, ả nào mặt mũi cũng đẹp vẻ hồ ly. Võ Minh Thần khẽ bảo:

- Hấp Huyết Quỷ Nương! Bầy gái luôn nghiện uống máu như loài Cà Rồng

Hấp Huyết quỷ đêm nay nó cũng mò tới hang ổ sói tinh làm gì đây?

Thần Nữ khẽ bảo:

- Ba năm trước nghe đồn nó đã đi miệt Thượng Lào luyện kỳ thuật ma công, nay xuất hiện tại đất Ma Vương chắc phải có chuyện quan hệ đấy!

Hai người đang nhỏ to, bỗng nghe "ùm" tiếng lớn, từ đáy sông bắn vọt lên một khối nước trắng xóa, nước đổ tóe hiện ra một chiếc thuyền "then" với những hình tượng sáp y hệt vừa thấy đằng kia.

- Chào nương nương quý khách! Xin mời nương nương vào lò "nấu sáp" rồi lặn xuống thủy cung!

Bóng bướm trắng chính Hấp Huyết Quỷ Nương có cả Cà kheo vùng cười rú:

- Tốt lắm, tốt lắm! Ta đang thích xuống xem Cung A Phòng của Ma Vương đây! Đi! Thuyền "then" lướt vào bờ tả, bầy nữ cà kheo bước bì bõm ngất nghểu trên sông Hắc.

Mấy phút sau đã thấy một lũ tượng sáp khật khưỡng ra thuyền then, ngồi hai dãy. Thuyền then lao ra chân thác, chìm luôn xuống mất tăm. Bốn bề im vắng, chỉ còn tiếng thác đổ ào ào trên không, vài tiếng khảm khắc rã rời bâng khuâng rớt xuống vùng sông Hắc.

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương dẫn Quỷ Đồng Nhi ra thẳng chân thác, thác đổ ầm xé bọt, nước sáng lồng lộn, vụt thấy hai đốm quỷ hồn Đồng Nhi xanh mét lượn vòng trên một núi đá chập chùng. Hai người bơi lại mới hay đó có một cỗ quan tài dựng trong hốc ván thuyền gác bên.

Hai người vẫn toan bắt quyết, đã thấy quỷ Đồng Nhi lao bổ xuống quan tài, nghe mơ hồ có tiếng rú âm âm, quan tài lắc mạnh mấy cái "kịch". Ván thuyền đóng ập!

Võ Minh Thần xẹt lại, dùng thỏi sơn vạch loằng ngoằng một đạo bùa ngay mặt ván thuyền, đoạn cả hai lao thốc xuống chân thác. Quỷ Đồng Nhi trước dẫn đường, hai đốm Hồn Xanh mét như lân tinh soi mờ đáy sông.

Hai người đều có đèn săn cá nhưng không bật vì sợ lộ, chỉ theo đóm âm hồn quỷ Đồng Nhi chúc đầu xuống. Âm hồn chập chờn như hai đốm tinh lạc, soi mờ đáy thác. Nước cuộn dữ, bỗng chạm một sợi dây thép căng chếch, hai người cứ nắm nhẹ lần mò xuống mãi, lách qua nhiều kẽ đá, chợt xuống tới đáy sông, một khu đá ngầm lởm chởm, thủy lôi lềnh bềnh buộc đầy mỏm đá kẽ hốc, con thuyền then nằm im đáy nước lờ mờ. Đuôi thuyền cắm vào vách đá dựng cạnh có một khung cửa tò vò, trên lại có một ngọn đèn điện lồng pha lê bọc một cái sọ người trắng hếu.

Ánh đèn le lói hắt ra một màu xanh biếc như lân tinh soi mờ cảnh thủy. Không một người vật! Nước vỗ bì bạch, ầm ĩ, âm hưởng xa xăm. Quỷ Đồng Nhi dẫn hai người lại cửa tò vò. Nhìn lên, mới hay không phải ngọn đèn đêm mà là một khối lân tinh dị hình, hắt ánh sáng lên một tấm biển đá có khắc mấy chữ: "Độn Thủy cung, ngoại môn A Phòng". Trong cửa tò vò tối mò, bốn bề im vắng sâu thẳm, hai người tiến sát lại bên cửa dòm thấy xế trong có dựng hai cỗ quan tài bằng thủy tinh, lờ mờ hai cái xác "xó" Mán đứng sững, mắt trợn trừng long sòng sọc. Lẹ như chớp, quỷ Đồng Nhi xẹt luôn vào. Đốm sáng xanh tắt phụt. Hai cỗ quan tài bỗng rung động lắc lư, có lúc muốn đổ nhào xuống. Không phí nửa giây, Võ Minh Thần, Phù Dung Nương cùng lao lại, định trợ lực. Nhưng Quỷ Đồng Nhi này quả nhiên lợi hại khác thường, hai người vừa lướt tới đã thấy hai cỗ quan tài đứng im phăng phắc, vẳng bên tai có tiếng ma âm vụt tắt, hai đốm xanh lè từ kẽ ván thuyền vọt ra lượn quanh khung cửa tò vò. Không phí khắc nào, Võ Minh Thần vẫy tay làm hiệu lướt luôn vào. Ruột hang quanh co hun hút, thỉnh thoảng lại thấy một cái sọ người đính lân tinh lập lòe treo trần hang, nhưng không còn chỗ lôi phục nào nữa, khoảng hơn một trăm thước bỗng hang loe rộng một vùng bệ đá trắng chập chồng ăn lên cao vút.

Ánh sáng đỏ ké như máu loãng. Bốn bề vắng lặng thâm sâu. Nhưng khi hai người vừa lướt vào, còn cách vài bước, bỗng nghe một hồi chuông đồng "binh boong" chìm nổi dập dồn xa xăm, thình lình chớp nhoáng đảo nhòa. Cảnh trước mặt vụt biến đổi như trong ảo mộng. Khu cổng có bệ đá trắng đâu mất, ánh sáng chợt xanh biếc màu lục. Trước mặt hai người đã hiện ra một khúc sông vòng, có một cái cầu cong vút bắc qua, sơn đen sì, nước cũng màu đen tựa mực Tầu! Hai người dạt sát vách, nhìn sang thấy bên kia sông, sa mù dày đặc, chẳng biết có gì?

Võ Minh Thần ngoảnh nhìn Phù Dung Nương có ý thầm hỏi, nàng Bắc Yên Thần Nữ khẽ bảo:

- Ma Vương lợi hại thật! Nó lại bố phòng khác hẳn năm ngoái rồi! Ta nên cẩn thận cho quỷ Đồng Nhi thám sát đã!

Cặp quỷ lơ lửng vượt qua cầu vào khoảng sương mù mất dạng. Hai người đang đứng đợi, bỗng loáng tia chớp lóe sịch khúc sông, cầu đen biến mất. Trước mặt lại hiện ra cảnh bệ đá, cổng đá vừa rồi. Bỗng từ trong cổng nhảy vọt ra hai người khổng lồ, tay cầm thanh đại đao thật lớn chém bổ xuống tầng bệ cuối cùng, đại đao lia xé gió, cực hung hăng.

Thần Nữ giật mình, toan nhảy tránh, nhưng Minh Thần đã gạt nàng sang nhảy vụt lên túm nghiến lấy cổ tay đao hai tên khổng lồ bóp mạnh! Rụp! Cổ tay bẹp dúm, hai tên khổng lồ theo đà chém chúi xuống rồi nhảy vọt lên, nhưng bị Minh Thần níu cứng, nó cứ rung giật mạnh không nhảy nổi.

- À, à! Người sắt! Coi chân chúng! Thần Nữ nhìn chân khổng lồ, mới hay có bàn đạp như cái cần bật với dây rợ luồn bụng tượng sắt. Võ Minh Thần buông tay, hai tên khổng lồ nhảy bật luôn vào cổng mất dạng. Bỗng cả khu cổng cũng biến mất, cảnh sông, cầu đen lại hiện ra. Võ Minh Thần đánh thử xuống cầu một nhát phản phong nhẹ. Cầu đen sụm luôn xuống nước. Dưới sông nước hắt ùm lên hai thước cao, tóe cầu vòng khét lẹt. Trong màn nước rớt có mấy bộ xương trắng hếu, một cái sọ người bị hất quá mạnh vọt bổng lên.

Chàng trai thò trảo thủ khoắng chụp nghiến lấy, coi, bật khe khẽ:

- Nước đầy "át xít" chất độc! Tử Môn!

Chàng quăng "tõm" cái sọ xuống sông. Cây cầu lại bật lên như cũ, ngay khi đó đốm hồn quỷ Đồng Nhi từ trong sương mù vọt ra xua tay lia lịa. Thần Nữ chợt hiểu:

- Cứ vài mươi khắc, lại đổi cửa sinh tử, ta vào cùng mới xong. Lời nàng vừa dứt, cổng bệ lại hiện ra. Không do dự, hai người theo luồn dưới nách chúng, lên tới bệ trên cầu thì chúng cũng nhảy vọt vào mất dạng. Trông lên nóc cổng có một tấm biển đen ngòm cẩn toàn bằng đống xương sọ trắng hếu những chữ: "A Phòng Cung"! "Tây Sắc Ma Vương hấp sát tinh quân Hồng Cẩu Quẩy" Biết cổng sắp biến mất, hai người nhảy vọt vào. Vừa hạ chân bỗng thấy nền đá chuyển động, hai người nhảy vọt sang bên trái nơi có con đường đá nhẵn, vòng cung, hai bên hoa leo, nghe sịch một tiếng, quay nhìn lại, khu cổng bệ đã biến mất, một bức tường dựng đứng bít chặt đường ra.

- Bắt đầu vào Cung A Phòng rồi! Phải ẩn thân mới được! Hai người lập tức tiết sa mù, trôi vào, mùi hôi sực mũi, khăm khẳm như mùi hơi cọp beo. Nhìn hai bên trần nhan nhản đầy hốc cây, chuồng thú, trong bầy sơn cẩu, chó sói to lớn nhe nanh múa vuốt chỉ chực nhảy ra vồ. Hai người cứ thế lướt qua êm như không. Ánh sáng ảo huyền, hết dãy hành lang hơn một trăm thước, bỗng tới một bức rèm ngũ sắc, Võ Minh Thần vừa giơ tay vén hé rèm, chợt khựng lại, vì bên trong vừa mở ra một thế giới phi phàm đầy màu sắc, một vùng rộng bát ngát với những tòa ngang dọc, chạy xa tít, chỗ cao chỗ thấp chập chùng. Cây cối đường nét đều khác phàm, coi như cảnh trí dưới âm cung. Một con sông uốn quanh khu vực, có nhánh chạy cạnh dãy nhà kỳ dị kia, hai bên bờ cây lả ngọn, xòa cành xanh um, rải rác có những cây cầu bắc qua trong veo. Trên vòm trời, đầy sao sáng muôn màu lấp lánh, xa xa một vầng trăng tròn vằng vặc như trăng rằm tháng tám, tỏa ánh sáng ảo huyền xuống cung A Phòng. Đưa mắt nhìn khắp cung động, thấy mỗi khu vực lại có một màu ánh sáng riêng như hồi này năm trước, Võ Minh Thần lúc đó mới nhớ ra cảnh A Phòng ngày nọ...

- A! Nó chỉ đổi phép bố phòng khu ngoại, thay đổi các lối ra vào, còn khu nội này xem chừng vẫn phảng phất như xưa. Xưa còn nhớ ta vào tứ phía Đông Bắc ngạn, bờ bên kia, giờ lại vào từ phía Tây Nam, mãi khúc sông phía Tàu đổ xuống, chẳng hiểu khu Ma Vương ở chỗ nào? Có thay đổi gì không?

Chưa kịp hỏi, Thần Nữ đã ghé sát vào thì thầm:

- Năm thiếp vào, khu Ma Vương nằm phía có vầng trăng kia. Nhưng hồi đó lại là trăng khuyết. Hai người đứng bàn bạc, quan sát, càng nhìn càng thấy phi phàm quái gở.

- Dĩ nhiên không phải thế giới trên trần, cũng chẳng ra âm cảnh vì đây chỉ là "thế giới riêng của Ma Vương tứ túc tinh" dưới đáy Hắc Gi­ang! Cả Hắc Gi­ang! Cả trăng sao cũng chẳng phải trăng sao trên trời, chỉ là trăng sao tinh tạo vì trần lúc này đâu phải đêm rằm?

Đang quan sát bỗng nghe tiếng chuông "binh bong" chìm nổi như tận miền âm cảnh xa xăm nào vọng tới, rồi một đàn hơn trăm con hồng cẩu quẩy từ đâu xồng xộc nối đuôi nhau chạy tới.

Chúng dừng bên kia cầu đen, hếch mõ tru từng tràng nhọn hoắt như vãi âm, rồi lại nối đuôi nhau chạy qua cầu. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương đều đã bôi thuốc hãm hơi người tiết ra, lại vẫn ẩn thân gần hết, nên cứ đứng sau rèm nhìn đàn thú dữ. Chúng chạy sổ sang, hít hít bức màn ngũ sắc như đánh hơi chừng mươi khắc, rồi bổ đi về phía tả, vòng ngoài bờ lạch.

Hai người vừa toan vén rèm vọt vào, chợt Thần Nữ trỏ lên trên nóc cổng cầu. Mãi lúc đó mới để ý phát giác trên cổng, có một vọng lâu nhỏ, treo một cái chuông hình sọ người, có hai con sói lớn ngồi lù lù bên bất động như hình thạch nhũ! Quỷ Đồng Nhi xè xè vọt lên vọng lâu. Hai sói thấy hai đốm xanh lè, vùng đứng sổ dậy, ngửa mặt dòm, Quỷ Đồng Nhi sà xuống, hai người thấy cặp sói dãy lên ăng ẳng rồi ngã vật xuống.

Lẹ như tên, đôi trai gái vọt qua cầu như hai mũi giáo, thoắt đã vào khu nội A Phòng.

Bốn bề im vắng, không một bóng người, vật! Nhưng khi hai người vượt được chừng mươi thước, chợt nghe tiếng nhạc kỳ lạ từ phía dãy nhà bên kia lạch phủ xế tỏa hắt ra.

Sáng tối nham nhở, hai người xẹt nhảy qua lạch, vào liền. Một khung cổng đường nét lập thể án ngay đầu cầu ngay lối ra vào, cây cối xanh um, trên có tấm biển cong bán nguyệt khắc mấy chữ:

"Bá Âm Cung

Nhạc Vũ Triệu tứ túc"

Từ trong vẳng đưa ra hàng loạt âm thanh trầm bổng véo von, diệu kỳ hết sức. Tiếng đàn sáo chưa bao giờ hai người được nghe. Ra lệnh cho Quỷ Đồng Nhi ẩn kỹ, hai người lướt vào đứng sau cửa sổ dòm.

Ánh sáng ảo huyền xanh nhạt, dưới đèn hiện ra một cảnh tượng thật lạ mắt. Một đoàn mỹ nữ đang tấu nhạc dưới sự điều khiển của một mụ đàn bà mập và ngoài sàn nhảy, một bầy toàn chó sói đang múa may quay cuồng, uốn éo, hếch mõm vẫy đuôi, giơ chân lượn lờ, nhịp nhàng uyển chuyển hết sức.

Điều kỳ nữa là bầy chó sói này đều mặc quần áo sắc loè loẹt có tua có giải, chít khăn như người, nhưng vẫn thò đuôi ra, coi không khác một bầy chó làm xiếc! Điệu múa của lũ "vũ công tứ túc" này rất lạ mắt, đúng vũ khúc phi phàm, lắm lúc chúng đứng thẳng đi hai chân sau tru lên những tràng véo von coi càng quái gở! Bỗng một con to nhất bọn nhảy tót lại chỗ phường nữ nhạc chộp lấy hai cây kèn.

Nữ nhạc ngừng tấu, chó sói ngừng tru. Con Hồng Cẩu Quẩy đưa luôn kèn lên mồm thổi. Đây là một cái kèn đen giống kèn tàu, âm thanh bốc nghe thật rùng rợn, vút tận thinh không như sói tru cọp rống, lại đổ chìm tận mười tầng đất thẳm như quỷ hú ma cười, khiến tay bạo gan cũng phát rởn óc, tưởng đang nghe tiếng âm phủ.

Vừa thổi kèn, con Hồng Cẩu Quẩy vừa tiến vào giữa đàn "vũ công tứ túc", nó lượn quanh, độc tấu, càng lúc càng mau như suối chảy. Bỗng thấy mụ mập giơ tay phất soạt, tay đã cầm một giải lụa điều.

Phường nữ nhạc nhất loạt đứng dậy theo. Thứ nhẹ thì một người sử dụng, thứ nặng như dãy đàn, chiêng trống thì mấy ả khiêng, còn một số phất giải lụa đủ màu. Tất cả tiến vào sàn, bắt đầu múa may quay cuồng theo nhịp kèn tru rống.

Chợt âm nhạc nổi lên nhất loạt, phường nữ sấn vào đàn chó sói bắt đầu múa cặp như lối trai gái "xòe cặp, thôn cặp" mặt Tây Bắc, Lào Thượng vậy. Nhưng lối vũ này lại khác. Cứ một vũ nữ lại cặp với một vũ công sói, còn bao nhiêu nữ nhạc tấu lượn xen kẽ rất nhịp nhàng.

Bị trò lạ mắt lôi cuốn, Võ Minh Thần, Phù Dung Nương cứ đứng sau cửa sổ, ghé mắt dòm vào. Bỗng thấy đám vũ nữ ù té chạy kêu ré lên, phường nhạc đứng ngây, trố mắt há miệng, vẻ sợ thất thần. Bầy chó sói nhất loạt tru lên, chồm đuôi theo bầy vũ nữ kia, miệng sói "hộc, hộc" coi hung tợn lạ. Bầy gái cầm giải lụa màu xanh chạy về phía cuối phòng thì bầy sói ùa lại, bầy gái ré lên, xua tay dáo dác, kêu tru tréo đủ thứ tiếng:

- Không không! Đừng ăn thịt! Đừng ăn thịt! Một con sói lớn đi hai chân vùng cười rú:

- Con thịt thơm! Con thịt thơm! Ngoan! Chúa tuyển quân trành cho tao ăn thịt, gái thành trành!

Rồi cả bầy ào lại vồ. Nhưng lũ gái này cũng lẹ hết sức, ả nhảy qua đầu, ả luồn dưới, ù té chạy ra ngoài, người kêu, sói tru, náo loạn một vùng. Mụ mập và lũ vũ nhạc cứ đứng dậm chân hét, còn con Hồng Cẩu Quẩy thổi kèn, nó ngửa mặt cười khà khà ra chiều khoái chí.

Bầy gái kia chạy xé qua huê viên phía trước rồi cuống cuồng chạy ùa ra phía sau nhà. Võ Minh Thần vụt bảo:

- Chó sói nổi tính rừng đòi ăn thịt đám vũ nữ! Phải cứu lũ gái khốn khổ kia... mau!

Nhưng Phù Dung Nương đã níu lấy tay chàng kéo ngồi thụp xuống bụi rậm bên cửa sổ, thì thào "Khoan! Mặc chúng! Để xem...".

Trong sa mù nhân tạo. Hai người nghe tiếng tru, rú, chân chạy rầm rập lướt trên bụi, kéo lộn vào nhà. Thần Nữ khều Minh Thần đứng dậy dòm cửa sổ. Bầy sói đã lùa lũ gái kia vào một xó, chúng nhe răng múa vuốt tru hú lê thê, nhảy sổ vào, cứ một con vồ một gái cõng chạy quanh phòng rộng rồi ném "bịch" giữa nhà. Đám nữ nhạc chạy ùa vào xó. Mụ mập dậm chân kêu tru tréo:

- Đừng thịt! Đừng thịt! Tao mách Chúa Vương! Con lớn cười khà:

- Chúa Vương cần tuyển trành! Rồi cả bầy rống lên, nhảy sổ vào, táp nghiến. Cảnh tượng coi thấy ghê! Soạt! Áo bung! Hộc hộc! Gừ gừ! Soạt! "Phá" tuột! Bầy gái nằm lăn dưới đất, kêu la inh ỏi, giẫy đành đạch. Gừ! Phựt! Thắt lưng bay! Nháy mắt dưới đèn đã hiện ra một bày nữ bán khỏa thân, trên mình chỉ còn đồ lót mỏng manh. Hộc! Sói há miệng táp luôn búi tóc, lôi sềnh sệch quanh nhà, khủng khiếp! Kinh hoàng, bầy vũ nữ vùng vẫy, lũ nữ nhạc dáo dác, dậm chân. Sói kèn nhảy tót vào cứ thổi một tràng lại cười ru rú, "Thịt đi! Thịt đi! Cho tao miếng! Cho tao miếng đùi! Tao thích cái đùi non! Đùi non!". Gừ hộc, bầy sói táp, gái giằng sổ bung tóc, gái vùng bỏ chạy tán loạn. Bầy sói chồm theo lẹ như chớp, ngoạm tay, ngoạm chân lôi vào. Nó nhảy múa trên mình "con thịt" cái lưỡi thè lè, vừa liếm, vừa ngửi, hít hà, khoái trí, coi thèm thuồng vô tả. Chỉ suýt nữa Võ Minh Thần đã kêu lên, thấy lũ chó hung tợn táp nghiến ngực lũ gái kia. Lũ gái kêu lên, quằn quại, dãy dụa, ưỡn cong người rên rỉ. Chó sói nhả hết ngực tơ, cười rú:

- Lấy sói, sói không ăn thịt! Bầy gái gật lia lịa, lũ sói nhảy chồm chồm ra chiều thích chí, nữ nhạc hò reo, sói kèn thổi rống, lũ gái uốn éo đứng dậy, vờn uốn cong mình mẩy, đưa cánh tay thuôn lẳn khoác vai chó sói. Lũ sói lắc lư vừa ngửi hít, vừa phát cười ru rú, cảnh tượng quái gở. Vừa thấy bầy gái sổ tóc, uốn éo ưỡn ẹo choàng cổ chó sói, Phù Dung

Nương bất giác thẹn đỏ mặt ngoảnh luôn đi. Còn Võ Minh Thần vùng trợn mắt, giật tay nàng kêu khẽ:

- Quái gở! Quái gở! Nó làm trò gì thế kia?

Nàng nữ chúa vờ không nghe thấy tiếng, nhưng Võ vẫn vô tình giật mạnh:

- Coi! Nó ôm cổ sói! Coi điệu bộ ghê chưa? Phù Dung phải ngoảnh nhìn vào, mặt càng đỏ như gấc chín. Vì trong phòng, phường nữ nhạc, sói kèn vừa nhảy quanh vừa tấu, âm thanh man rợ lạ, còn bầy gái sổ tóc gác cánh tay lên vai sói, lũ sói đều đứng hai chân sau, bất động như ngây hồn, mõm hếch, răng nhe như cười nhởn, lũ gái kia vừa vẩy mông uốn éo, nhịp nhàng vừa tuôn cánh tay đến sát nách, hơi ngửa mặt nhìn lên, những cặp mắt toát ra vẻ mê man đến xuất thần, và bằng một dáng điệu đầy nét say sưa nồng nàn, chúng dán tận mặt vào mõm sói đang nhe nanh nhởn, thân xác cong veo như mây ngàn, mềm như sứa biển. Mọi thứ âm đều chợt tắt. Con Hồng Cẩu Quẩy rống kèn chói chang, trỏ vào bầy gái, thình lình đang đứng ngây, bầy sói nhất loạt giật nẩy mình tru lên một hồi rởn óc vồ luôn lấy đàn vũ nữ choàng ngang lưng. Vũ nữ uốn cong mình tuột dốc đầu xuống sân đảo một cái thoát khỏi tay sói, hai bên rình rập, lũ gái ngửa mặt cười khanh khách như điên, tóc chảy giòng xuống sàn, bầy sói hếch mõm tru lê thê, hai bên vờn nhau chân dậm sàn kêu lạch cạch, lốc cốc như khiêu vũ thiết hài, điệu bộ càng lúc càng nhanh. Xẹt dọc, vờn ngang, sói vờn gái tránh. Có khi luồn dưới bụng, có lúc lăn qua mình, bất thần, lũ sói nổi cơn nhảy ùa vào được bầy vũ nữ, nắm lấy cổ tay, ỏng ẹo giằng co. Bỗng bầy sói giật ngã vũ nữ, bồng trên tay. Vũ nữ cười giòn, sói tru lê thê, bộ điệu chậm dần, chậm dần. Kèn hạ trầm hẳn, mơn man, bộ điệu lờ đờ, bỗng ánh sáng đổi màu xanh nhạt, rồi đỏ như máu loang mặt người, vật, sực lên từ trong chạy ra hàng chục cỗ kiệu nhỏ xinh, rèm hoa buông rủ, bầy sói bồng vũ nữ nhảy tót lên chui luôn vào kiệu, nhiều con nhảy lên nóc, lên tay kiệu ngả nghiêng, kiệu hoa chạy một vòng rồi chạy luôn vào phòng trong mất dạng. Võ Minh Thần quay nhìn Phù Dung Nương như thầm hỏi, nàng nữ chúa

"ba biên giới" kêu "Quái gở! Quái gở! ", sực bên trong kèn im bặt, mụ mập cười ru rú:

- Hé hé! Được được! "Vũ khúc gi­ao duyên" này Chúa Vương gia phải ưng mà khách thiên hạ mấy cõi phải thích. Được lắm nhưng ta chưa vừa ý chỗ vờn nhau. Phải vờn vồ cho hung, hung như... chó sói, gái cấm cung kỳ ngộ! Vũ khúc "nhân thú gi­ao duyên" phải hung như quỷ mới hay! Hé hé!

Vũ nữ, chó sói chạy ùa ra từng cặp vây lấy mụ mập, "Chưởng viện nhạc vũ tứ túc" chợt nhướng mày, trợn mắt, vỗ tay hét:

- Hé hé! Suýt tao không nghĩ ra! Đoạn cuối không để vậy được! Chó sói bế vợ vào kiệu nhập phòng xong, nhưng khi ra, phải khác! Hé hé! Nghĩa là cứ lấy vợ rồi, thì hung như chó sói cũng bị con vợ xỏ mũi lôi đi cỡi đầu cỡi cổ! Vậy khi trở ra tụi em phải cỡi lên đầu lên cổ chó sói mà cười rũ mới hay! Nào! Làm thử!

Lũ vũ nữ cùng bầy chó chạy ùa vào phòng mười khắc lũ lượt chạy ra, mỗi ả cưỡi đầu cỡi cổ một con sói nhong nhong như cưỡi ngựa. Các ả cười rú. Phường nhạc reo hò, hát líu lo, nổi âm ma chờn vờn.

Thần Nữ cau mày giật áo Võ thì thào:

- Tụi gái chó dượt vũ khúc để múa cho khách coi đó! Mặc chúng! Ta đi thôi!

Hai người dẫn cặp Quỷ Đồng Nhi vòng ngả hậu tiến về hướng có vầng trăng tròn treo vòm trời... Quang cảnh A Phòng đêm nay có vẻ nhộn nhịp khác thường. Các cung, viện hồi này đã đổi chỗ, nhưng địa hình, địa vật vẫn như mấy năm trước. Hai người lần theo những khu hoa viên tươi tốt, lạch nước lửng lờ, cầu uốn cong, sơn nhiều màu, cả một khuông vẳng thanh âm dìu dặt gái đẹp đầy đàn, nhưng không chỗ nào có quân thú canh gác! Còn lũ đàn bà đều ở trong các cung viện, không ra ngoài. Nhờ vậy hai người chỉ cần nương bóng tối lướt đi, khỏi cần dùng thuật ẩn thân hại khí lực!

Cũng "Tế yêu cung" với hàng bầy vũ nữ lưng eo, đủ loại sắc dân bình nguyên, sơn cước, cũng "Túc hoa cung" với đám gái đùi đẹp như búp hoa non v. v... Mỗi cung viện chứa một đàn mỹ nữ đẹp về một bộ phận, món nào đẹp phơi món đó, không thiếu món nào. Đi một vòng, lần kiếm cung trung ương, hai người qua mỗi khu vực, lại thấy biển đề Cung Đông Tây Nam Bắc như năm nọ.

Bỗng tới một cung về nẻo Bắc, ngay dưới vầng trăng, hai người trông lên cổng, thấy biển son chữ thếp vàng "Nhũ Hoa Cung", bên trong im lặng, ánh đèn lồng huyền ảo biến hóa nhiều màu. Hai người vừa toan bỏ đi, bỗng hơi giật mình, thấy một con Hồng Cẩu Quẩy to như người từ đâu xịch tới hoa viên.

Rất may hai người lúc đó lại ẩn kín trong một bụi cây, cao vài bộ, dòm vào. Con Hồng Cẩu Quẩy vọt ra nẻo tiền mất dạng.

Cả hai đang thắc mắc phân vân nghi hoặc, bỗng thấy một cỗ kiệu sơn son thếp vàng xinh xắn sịch tới cổng. Dưới ánh trăng, có bốn con sói lớn lông đốm trắng đen khiêng kiệu gọn không thua người!

Minh Thần dột tim, nóng ruột ghé tai Thần Nữ thì thào:

- Kiệu Ma Vương Tây Sắc! Thần Nữ cũng giật mình, thích khuỷu tay vào sườn chàng:

- Suỵt! Coi chừng lộ! Bế điện mau chàng!

Minh Thần sực nhớ, lật đật làm theo, thì cỗ kiệu cũng vừa sịch vào. May vô tình nó không ngờ, cứ vút đi về nẻo tiền thềm.

Không để chậm, Võ Minh Thần cùng Phù Dung Nương nhảy vọt qua, vào huê viên, sau nhà.

Ghé mắt cửa sổ nhìn vào, cả hai thấy trong phòng trang hoàng kỳ dị, đồ vật lạ mắt, một mùi thơm hắc tựa hoắc hương phảng phất bay ra, gây một cảm giác ơn ớn thật quái gở chẳng khác lạc tới một thế giới nữ tinh hồ ly nào! Mỹ nữ "Nhũ Hoa Cung" đang qua lại lăng xăng, cười nói vui vẻ không có vẻ chi là buồn bã lo âu cả! Số mỹ nữ này mặc đủ mọi loại xiêm y, thuộc nhiều sắc dân, toàn gái mười bảy, mười tám tới ba mươi trẻ đẹp phây phây đặc biệt, tất cả đều không cài khuy áo để lộ phô khuôn ngực tuyệt trần, tập trung đủ mọi kiểu ngực đẹp. Trong đám mỹ nữ này lại có một mụ mập hơn ba mươi tuồi cai quản, tay cầm một cái roi da thỉnh thoảng ngứa ngáy tay lại quất đét không khí.

Thấy vẻ mặt lũ gái cung này hớn hở tươi tỉnh, Võ Minh Thần bất giác quay bảo Phù Dung Nương:

- Mấy năm trước mỗ vào cung A Phòng thấy đàn mỹ nữ mặt mày đều có sắc kinh mang giờ sao coi hớn hở lạ là thế nào nhỉ

Thần Nữ trầm ngâm:

- Theo ý thiếp chuyện này có liên quan tới việc "luyện quỷ pháp" của Ma Vương Sắc! Giờ nó đã "hấp sinh" được rồi, nên lũ gái A Phòng không còn sợ chết thảm bất thần nữa!

Minh Thần gật đầu, chưa kịp nói chi, bỗng ngoài thềm trước cỗ kiệu vừa rồi sịch tới đứng lù lù giữa cửa ra vào. Đàn quỷ nữ thấy kiệu nhất loạt quay ra, cúi rạp xuống vừa chào vừa phủ phục như thấy vua chúa "ngự":

- Chúa Vương gia vạn tuế! Nhũ Hoa Cung kính Chúa Vương gia trường thọan khang, sống bằng nhật nguyệt!

Cả mụ mập Chưởng Cung cũng phủ phục, trong kiệu có tiếng nhọn gai âm khàn hắt ra:

- Cho đứng lên cả! Chúa Vương ngự cung hoa mười lăm phút, coi mỹ nữ luyện đẹp hơn chưa! Chúa Vương chọn bốn nàng!

Lập tức cả đám đứng dậy, mụ mập hô một tiếng mỹ nữ xếp hàng một, cỗ kiệu lừ lừ vào trong, đậu nguyên chỗ, một bàn tay chân vuốt thò ra vén rèm, thấp thoáng trong cỗ kiệu bóng con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng óng mượt.

- Tây Sắc Ma Vương! Ôi! Thiên địa công minh quỷ thần run rủi, kẻ đại thù của ta kia rồi!

Chàng tuổi trẻ thở phì một hơi dài toàn thân rúng động vì mừng rỡ bất ngờ, lẩm bẩm xong định thò tay bẻ song sắt nhảy vào.

Nhưng Phù Dung Nương thấy chàng quá xúc động sợ bất lực, vội đưa tay nắm vạt áo giật lại, nói nhỏ:

- Khoan! Để bình tâm đã... Chàng! Chàng trai hiểu ý, trầm lòng. Trong kia mụ mập chưởng Nhũ Hoa Cung chừng đã quá quen thói Ma Vương Sắc, nên phất tay một cái, bầy mỹ nữ lập tức từng nàng một, tiến lại bên kiệu. Người đã đẹp dáng đi lại uyển chuyển, mỹ nữ vừa mở banh vạt áo, khi tiến đến bên cỗ kiệu mỹ nữ hơi quỵ một chân xuống, rồi đứng thẳng người phưỡn ngực, nghiêng vai, uốn mình như khúc rắn, chầm chậm xoay một vòng, rùn vai cho áo tuột hẳn xuống ngang eo, phô lưng, phô trọn mình mẩy "trình" Ma Vương. Khi đã xoay hết vòng mỹ nữ ngửa mặt nhìn lên kiệu, nhếch miệng cười thật tình, và uốn cong veo lồng ngực, giơ hai cánh tay lên trời. Thành kiệu cao khỏi đầu người trong rèm vén lơi, con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng mượt ngồi im ngó lừ lừ. Mỹ nữ lại rụt về, quỵ một chân, lướt đi, nhường chỗ cho kẻ khác. Cứ thế, cả chục mỹ nữ, chợt tới phiên cô gái Nhắng, trạc mười bảy tuổi, người nhỏ nhắn tầm thước, mềm như liễu, nhưng khi cô Nhắng này mở áo ra xoay một vòng, rướn mình phưỡn ngực, cả đến Phù Dung Nương nấp ngoài cũng phải lấy làm lạ, thấy khuôn ngực cô Nhắng này nở lạ thường, mềm như liễu. Khi cô này giơ tay lên con Hồng Cẩu Quẩy thò chân vuốt nắm lấy bàn tay búp măng phát tiếng khàn khàn hỏi bằng tiếng Nhắng:

- Mỹ nữ mới tiến cung? Gái Nhắng ngước nhìn lên, e sợ "dạ" nhỏ, mụ mập đứng bên kiệu kính cẩn "tâu":

- Bẩm Chúa Vương gia, tù trưởng Nhắng miệt Nậm Su Lu mới "tiến" được ba hôm, kẻ nô tỳ đang dạy dỗ, định mấy bữa nữa dâng Chúa Vương! Nàng tên Noong Slao, còn tân, nhũ đẹp nhất cung!

Hồng Cẩu Quẩy cười ré, thò tay vuốt tuốt từ bàn tay xuống bờ vai mỹ nữ Nhằng, mấy móng vuốt cày sâu trên làn da trắng mịn như muốn móc ngập thịt làm gái Nhắng hơi nhăn mặt, tuy vẫn cố vươn mình lên vẻ phục tòng dâng hiến. Vuốt cầy miết xuống Hồng Cẩu Quẩy phát âm rè rợn:

- Noong Slao hầu Chúa? Thê thiếp ngoan hiến cả hình hài linh hồn cho lang quân Chúa gia!

Gái Nhắng có tên Noong Slao liếc nhìn mụ mập như muốn hỏi chi, mụ mập trợn mắt, làm hiệu gật đầu lia lịa, gái Nhắng thỏ thẻ:

- Bẩm, thiếp Slao vào cung hầu Chúa Vương, xác thịt linh hồn này là của Chúa Vương!

- Mỹ nhân đứng sang bên!

Cô Nhắng Noong Slao ngoan ngoãn dạt lại phía mụ mập. Bầy mỹ nữ còn lại tiếp tục trình nhan sắc. Khi cả bầy đi hết dưới kiệu, Hồng Cẩu Quẩy "chấm" thêm bốn nàng nữa, một gái Thổ một Kha một Kinh và một cô đầm non. Cả bốn nàng một khổ người, sắc đẹp, nhưng thẩy đều có bộ ngực nở nang cân đối hết sức, đúng gái tuyển Nhũ Hoa Cung. Trong kiệu Ma Vương Sắc có vẻ hài lòng, nó phất chân trước truyền:

- Chưởng cung! Cho tụi còn lại vào phòng nghỉ, Chúa Vương gia "ngự" mỹ nhân! Chúa Vương tối nay bận khách ít thì giờ!

Mụ mập cùng đám gái Nhũ Hoa Cung đầy vẻ ngạc nhiên trước lệnh truyền khác thường, nhưng cũng lật đật dạ ran kéo nhau lũ lượt chạy cả vào căn buồng đầu hồi hữu.

Trong căn phòng chính rộng chỉ còn năm mỹ nữ được tuyển đứng hầu kiệu sực nghe Ma Vương tứ túc truyền:

- Mỹ nữ! Ra trước kiệu! Năm cô Nhắng, Thổ, Kha, Kinh, đầm líu ríu bước ra, áo vẫn buông ngang lưng. Kịch! Bốn con sơn cẩu đặt kiệu xuống nền nhà, thành kiệu vẫn cao hơn thước, ngang bụng người.

Năm nàng còn đang hồi hộp chưa biết phải hầu Ma Vương tứ túc cách nào, vụt nghe nó quát chìm u:

- Tắm sói! Cả năm giật thót mình, chừng từ tiến Cung A Phòng cũng đã được Chưởng Cung dạy vì tục lệ trong động Ma Vương. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương đứng ngoài cũng rúng động tâm thần, chàng trai bỗng sục sôi máu hận, nhớ lại thảm cảnh trên biên thùy Trùng Khánh mấy năm trước mẹ chàng phải chịu nhục gớm ghê. Chàng trai nghiến răng, toan vọt, lần thứ hai Thần Nữ khuyên "ráng nhẫn" vì thấy chỗ cung này quá trống trải, động chúng thủ hạ, sài kíu của Ma Vương sẽ đổ tới như rươi. Ngay khi đó, Tây Sắc đã thò chân vuốt ra túm nghiến lấy thắt lưng của Nhắng lôi phăng lên kiệu như bêu con ngóe. Còn bốn con chó sói phu kiệu nhất loạt tru hộc nhảy chồm lại, mỗi con vồ một nàng! Trong đám gái này, có cô đầm cô Kinh chừng chưa đủ can đảm thấy sói vồ, kêu ré lên ù té chạy. Hai con sói vồ rách một mảng vạt sau áo, hai nàng phóng đại vào buồng nhưng đét đét một mụ đã hiện ra giữa cửa quất véo roi da, hét:

- Ngốc! Gái ngốc! Sao lại chạy? Ra tắm sói! Hai nàng giật lùi, hai con sói chồm tới vồ luôn lấy bồng chạy ra chỗ kiệu đậu, gọn như người. Nó đặt hai nàng đứng xuống, đoạn cả bốn con bắt đầu nhảy chồm chồm lên, chỉ táp hồng hộc. Bốn mỹ nữ co rúm người, vì nanh sói chạm vào da thịt gai ghê. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương dòm vào cau mày khó chịu, cũng rởn gai ốc, thấy mấy con sói nhảy chồm chồm, vừa lè lưỡi liếm quèn quẹt, lưỡi nó dài đỏ như lưỡi rắn. Bốn cô gái A Phòng không dám chạy chống, chỉ hơi né tránh, vẻ mặt chịu đựng, sợ hãi hết sức. Bỗng trong kiệu có tiếng đàn bà cười rú, rõ ràng đau đớn mà phải cười. Minh Thần, Thần Nữ trông vào, rèm hoa đã buông rũ, nhưng trong kiệu cô Nhắng Noong Slao đang dãy đành đạch như đỉa phải vôi, chân đạp lung tung tốc cả rèm, nên người ngoài thấy rõ nạn nhân đang nằm ngửa quằn quại dưới móng vuốt của Ma Vương tứ túc. Nó đang tru khàn vờn vờn, vuốt nhọn cào miết như sắp móc vào thịt non nanh sắc nhe nhởn chực nuốt chửng lồng ngực tơ đào! Hộc hộc! Dưới sàn bỗng mấy con sói vờn mấy nạn nhân ngã sấp ngã ngửa như vờn củ khoai, trong cơn kinh hoàng chợt cả mấy nàng cùng cất tiếng cười khanh khách như điên dại, giơ luôn tay choàng cổ sói. Á á á! Chợt cô Nhắng cười thét đạp tuột thỏng chân cẳng ra ngoài kiệu! Gừ! Soạt! Một con cẩu quẩy sổ lại táp luôn cẳng "phá" quèn quẹt. Nàng Nhắng Noong Slao kia quằn quại co dùn người cười ru rú. Sực nhớ lại chuyện viên Chúa núi Mã Đầu kể nghe mấy năm trước bên Thập Vạn Đại Sơn, chính mẹ chàng cũng trải qua cơn "tắm sói" khủng khiếp này rồi hóa điên cuồng vì bị chất kích thích hành hạ, đến loạn trí van lấy cả con tinh. Võ Minh Thần vùng nghiến răng, căm giận bừng bừng:

- Lũ gái kia sắp bị độc ngấm hoành hành, sắp hiến xác thân cho "nó" rồi!

Vào!

Dứt lời đưa tay bẻ cong trấn song, Thần Nữ khẽ hỏi:

- Còn thiếp?

- Nàng... à nàng cho tụi kia nằm ngủ là hơn!

Vút! Như con cắt, chàng trai vọt luôn vào phòng, Thần Nữ vút theo.

Chưa ai thấy, Thần Nữ nhanh như chớp, bắn vụt mình vào căn buồng còn

Minh Thần xẹt lại mũ trụ kéo sụp mặt, lướt lại bên cây cột nham nhở bóng đèn huyền ảo, cách kiệu hơn mười bộ.

Lũ chó sói và mỹ nữ ngoài chợt thấy. Nhưng mấy nàng không kêu, vẫn nằm quằn quại cười ru rú. Chỉ có lũ sói nhảy chồm lại. Nhưng chưa kịp táp, cả bốn con đã bị "mê hồn công" đánh ngất liền. Võ hét chìm:

- Ma Vương! Ta đợi mi hơn hai mươi năm rồi!

Trong kiệu Ma Vương Sắc đang vờn mỹ nữ Nhắng, nghe quát nó vẫn không rời, chỉ ngẩng đầu lên, phát tiếng gai gai:

- Đứa nào đó? Bây đâu! Sao chưa đập chết tên khốn! Có tiếng nhốn nháo trong buồng, lẫn giọng Thần Nữ quát lạnh:

- Còn các ả đứng yên không được làm ồn! Quỷ Đồng Nhi! Giữ chúng! Võ Minh Thần thò tay thủ chụp bức rèm giật "phạch" tung xẹt ra đứng đối diện cửa kiệu trống. Ánh sáng chiếu vào kiệu. Ma Vương Sắc ngồi chồm hỗm như cọp ngồi, chân trước chống qua mình cô gái Nhắng Noong Slao mỹ nữ này coi đầy vẻ kinh sợ, mình trần run lẩy bẩy, nằm ngửa ngoan ngoãn như con mồi sẵn sàng dâng hiến cho sói. Nghe tiếng quát, nàng Slao vẫn không dám ngoảnh ra, tay vươn lên bộ lông vàng mượt của Ma Vương Sắc. Nó chỉ hơi ngước mắt trông ra, khinh bỉ, hất hàm hệt người ta:

- Muốn chết? Mi là đứa nào? Khách cung Thủy?

Võ Minh Thần quét mắt một vòng, thấy cả khu Nhũ Hoa Cung vắng lặng không một bóng người, chàng trai phát giọng khô khan gằn tiếng Thái:

- Hấp Sát Tinh Quân Hồng Cẩu Quẩy! Ta tới đây đòi nợ máu trên biên thùy Trùng Khánh phủ hai mươi năm xưa! Nhưng hãy bỏ gái Nhắng ra! Ta còn cần nói chuyện với mi khá lâu trước khi chặt đầu!

Vẫn không thèm cử động Ma Vương nhìn trừng vào mặt Võ Minh Thần, nhưng lúc này mũ trụ che kín, chỉ hở mắt, miệng, nó phát tiếng cười gai nhọn:

- Thằng ngốc, mi dám tới động Chúa Ma Vương là xuống âm ti không còn lối về cõi thế! Chúa Ma Vương đang "ngự" mỹ nhân, mi cút đi còn kịp! Cút!

Dứt lời, nó lại cúi xuống vờn mỹ nữ Noong Slao, vuốt nhọn như sắp bóc cả lồng ngực non làm nạn nhân quằn quại, rướn cong mình, không dám kêu, lại cười thét lên như con heo bị chọc tiết, hai chân đạp bành bạch xuống sàn kiệu.

- Mỹ nữ! Slao! Vương cùng mỹ nữ lên cõi bồng lai!

Nó đang cúi vờn gái Nhắng, bất thần Võ đứng ngoài cảm rõ có một luồng khí vô hình theo gió dị vọt ra đánh vào yếu huyệt.

Nhưng đã ngầm vận công sẵn chàng để mặc! Bùng! Phản kình dội bắn lại, cỗ kiệu rung lên chực đổ. Ma Vương Sắc bật ngã mình về phía sau, phải vung chân trầm mình kiệu mới đứng yên.

- À tên kia! Phải mi là tên Thần họ Võ dưới nhà tù trưởng Cầm Văn Đạt mới lên?

Võ trầm lời:

- Mi tinh đó! Tiếc thay tối đó ta đã mất công sục sạo khắc sơn lâm! Giờ ta đây! Ta nghe mi mới luyện thành quỷ pháp hấp tinh đạo khí thượng thừa, sao chưa dùng, lại chơi đòn trộm? Ra!

Ma Vương vẫn không thèm đáp lời, Võ Minh Thần nổi giận xô nhẹ tả thủ một cái! Rắc! Tiếng lớn, cả nóc kiệu gẫy phăng vỡ từng mảnh bắn tung ra ngoài thềm.

- Ra không? Ma Vương Sắc nổi giận xô mạnh cô gái Nhắng Noong Slao bắn ra ngoài kiệu rớt huỵch xuống nền nhà, Slao nhịn đau nhỏm dậy dáo dác nhìn lại cỗ kiệu, nhìn "người mặt sắt", vẻ sợ sệt chực chạy, lại không dám.

Minh Thần đưa mắt ngó cô ta, thấy mình trần đầy vết vuốt cào rớm máu, lồng ngực đỏ lòm như bị chó nhằn. Ái ngại, chàng khẽ hất hàm:

- Vào buồng! Đêm nay các nàng sẽ thoát đời nô lệ loài sói tinh độc ác!Chớ sợ!

Cô Nhắng rón rén đi giật lùi, Thần Nữ vọt ra cầm tay kéo luôn vào buồng, đóng ập cửa! Nàng nữ chúa "ba biên giới" đứng tựa lưng vào vách, nhìn ra. Ma Vương hét chìm:

- Giờ mi muốn gì? Minh Thần tiến lên một bước, trỏ dằn:

- Tinh sói! Mi còn nhớ hai mươi năm trước, trên miền biên địa phân mao thuộc Trùng Khánh phủ, một buổi hoàng hôn mi rượt theo một người đàn bà mặc xiêm y Thái trắng có bồng đứa bé lên hai lên ba? Mi xua đàn sài kíu như rươi, ăn thịt gần hết cả một đoàn buôn lậu, một đám giặc khách đến nỗi thiếu phụ kia phải bỏ con cho ngựa đem đi... Rồi người đó bị mi hấp sát thành cái túi da? Mi nhớ chứ?

Ma Vương ngửa mặt cười khà:

- Ngốc tử! Chúa Ma Vương Tây Sắc tuyển gái đẹp vào cung A Phòng, gái sống chết hàng ngàn sao nhớ nổi?

Minh Thần vẫn kiên nhẫn trầm lời:

- Mi là kẻ cùng hung cực ác, tinh mẫn hơn người, sao quên được? Người đàn bà đó mi muốn ép làm vợ, "người" có nhan sắc khuynh thành, tất mi phải nhớ!

Ma Vương ngửa mặt cười sằng sặc:

- Thằng ngốc! Chúa Ma Vương không bao giờ nhớ việc xảy ra đêm trước, sao nhớ được chuyện hai mươi năm xa lắc, gái A Phòng đứa nào cũng đẹp, Chúa Ma Vương còn không nhớ tên gái sống, thì giờ đâu nhớ tên gái chết?

Minh Thần lại tiến thêm một bước:

- Tây Sắc! Oan oan tương báo thiện ác đáo đầu, mi làm ác tất có phen phải đền tội, sao còn sợ? Chối? Ta tin chắc mi còn nhớ, nhớ kỹ lắm! Nhận đi! Ma Vương vùng quát:

- Chúa Ma Vương có bao giờ lại sợ? Thằng khốn! Cút! Dứt lời, nó rùng mình một cái, trong lòng kiệu đã có một khóm sa mù, bay xé ra một luồng sáng rỡ chém xả vào mặt Võ Minh Thần. Vẫn đứng yên, chàng trai thả vọt một ngọn tiểu kiếm đen bóng loáng, chỉ nghe tiếng "véo" xé gió tiếp liền hai tiếng "chát" dữ tóe lửa, luồng sáng tắt phụt, keng keng hai mảnh thép rớt phăng trên nền nhà. Luồng kiếm đen vút gió chém bổ vào kiệu phập phập phập! Kiếm lia loằng ngoằng phạt bay luôn mấy mảng gỗ sơn son thếp vàng, Võ Minh Thần theo đà kiếm, nhảy vọt qua nóc kiệu, miệng hét "sói tinh đi đâu"? Thêm một luồng trảo kình rê chụp vào lòng kiệu, nhưng Ma Vương đã vọt ra ngoài thềm, luồng kiếm đen sạt loằng ngoằng bủa chặn ngoài sân, Ma Vương vừa hạ chân, Minh Thần cũng vừa đứng sững trước thềm, luồng sáng đen xé gió đảo vòng thúng cuộn tròn tắt phụt. Chàng trai sôi máu hận, nhưng vẫn không dám tính ra đòn tử, quát trầm:

- Tây Sắc! Nghe mi có quỷ pháp thượng thừa sao bỏ chạy? Hãy cho ta biết, người đàn bà đó là ai?

- Ngốc tử? Đêm nay Chúa Ma Vương kỵ sát sinh, không có thì giờ giết mi!

Cút!

Nó lùi vào trong, Võ nghĩ:

- Lạ thật! Sao "nó" không ra tay? Nó đã chối dĩ vãng, tốt hơn hết cứ hạ gục, sẽ tra sau!

Bèn tiến lên thổi phù ra một đòn "khẩu phong lôi" pha "mê hồn công", Ma Vương tung đòn đỡ, nghe "bùng" một tiếng, Minh Thần hơi ngã về sau, còn Ma Vương Sắc bật lùi hai bộ, lảo đảo tung một mớ lông bờm, nó quăng vụt mình ra phía sau cửa hậu, đứng chặn cứng, khiến phải xẹt ngang, quét lia lịa mắt, thả "bóp" một trái đạn khói mù.

- Cẩu trệ! Mi định trốn sao? Lẹ như chớp, Minh Thần đứng ngoài thềm trước thả "véo véo" cả đôi kiếm "âm dương" của Đông Quân Phi Mã soái Cờ Đen. Như hai làn chớp trắng đen, kiếm xả chéo loằng ngoằng vào khói mù nhân tạo như bủa vây một khoảng rộng.

Thần Nữ sợ chém chết, vội gọi giật:

- Chàng! Còn nguồn gốc chàng cần biết! Lời vừa dứt đã nghe chát chát keng keng từ trong khói mù bay bắn ra ba bốn khúc gươm gãy, Minh Thần sực nhớ ra vội nâng thốc tay kiếm! Nhưng đã nghe một tiếng kêu rú cụt lủn vọng ra, bóng Cẩu Quẩy từ trong khói mù bắn vụt ra giữa nhà, rồi bắn vọt lên nóc nhà như chiếc pháo thăng thiên. Minh Thần tiện tay giật ngược lại luồng thép "âm dương" chém phạt chếch lên, trúng mặt Ma Vương Sắc. Nó rú lên, bíu được xà nhà, đu vèo sang con xà bên.

Bịch! Một cái mõm sói nhọn hoắt rơi xuống, nảy trên nền đá như trái banh. Thần Nữ la lên:

- Sói tinh đứt mõm rồi! Minh Thần liếc nhìn cái mõm sói nhọn lăn trên mặt đá tự nhiên cảnh mẹ hiền bị chết thảm nhục trên biên thùy phận nào hai mươi năm xưa hiện ra trong đầu, máu hận sôi sục, không còn nhớ gì nữa, chàng hét lên một tiếng, nhảy vọt lên xà nhà, chém véo một nhát chí mạng. Hồng Cẩu Quẩy hụp tránh rút súng vẫy. Nhưng lưỡi thép lợi hại đã đảo vòng lại chém bay khẩu súng, liếm thêm mảng mai! Một mảng da thịt lông lá bay chao trong không khí như cánh bướm. Ma Vương buông mình xuống, lăn lóc mấy vòng. Như điên, Võ cười thét "sói tinh! Mi phải chết!" và múa hai tay chém xả xuống hai đường kết liễu. Nhưng trong một tia chớp lóe, tự nhiên chàng trai dột lòng một cái, đập hai tay vào nhau. Đúng lúc hai lưỡi thép từ hai phía chém xả vào mình cẩu quảy. Kịp thời quật "chát" vào nhau tóe lửa, nó lảo đảo giật mình nghiến răng, ôm vai ôm mõm mắt nẩy lửa.

Minh Thần thu kiếm nhảy xuống đứng cách bốn bộ. Thần Nữ vẫn tựa vách ngơ ngác kinh nghi không thể ngờ Ma Vương thọ thương mau đến thế!

Dưới đèn, mõm sói đứt lìa đã "ngồi" im trên nền nhà, nhưng lại không có máu!

Ngạc nhiên, cả hai người cùng trố mắt nhìn mõm sói lăn lóc trên nền nhà, Võ vụt quay nhìn Ma Vương Sắc. Chừng bị đòn, tiêu nhiều lực, nó ôm mặt dáo dác lùi như muốn kiếm thế vọt, Thần Nữ vùng kêu khẽ:

- Giả tinh! Nó là giả tinh!

Võ Minh Thần ló tia ngờ vực, vì mấy đòn công thủ của nó, tuy cũng hết sức lợi hại, nhưng chưa phải phong cách của Hấp Sát Tinh Quân khét tiếng rừng già! Chàng trai vụt cao giọng hỏi:

- À! Không phải Ma Vương Sắc! Mi là ai?

Vừa lùi, Ma Vương vừa rít hỏi:

- Còn mày? Mày là đứa nào lại vào đây phá rối? Coi mày là đứa dưới vùng sông Nam Na!

Võ Minh Thần tiến lại lừ đừ, quát trầm:

- Tên giả! Nếu không khai tỏ, ta chém lột da!

Ma Vương quét mắt chực vọt, Minh Thần thả "véo" thanh dương kiếm chém phạt luôn một mảng má tai. Mảng da vừa nhảy ra, Thần Nữ đứng đằng kia, phát trảo kình chụp nghiến lấy coi, kêu lãnh:

- A! Da thú phơi khô! Không phải da tươi liền thịt!

Miệng kêu, tay lấy mảng da mang tai sang cho Minh Thần, chàng trai đỡ lấy xem, vùng quắc mắt nhìn Ma Vương cười gằn:

- Lớn mật! Mi là tên nào dám đội lốt Ma Vương Sắc tới "ngự" gái Nhũ Hoa

Cung của nó!

Hồng Cẩu Quẩy cười ré:

- À mi muốn biết? Nghe đây ta là... Bùng! Một luồng phản phong vụt ra đánh thốc vào mặt Minh Thần và nó nhảy vọt lên xà nhà. Nhưng chàng trai vẫn đứng chịu trận, không thèm đỡ tránh lực đạo nó đã suy kiệt lắm rồi. Lẹ như con cắt, Thần Nữ lắc mình vọt lên phất tay một cái, nó trúng đòn ngã huỵch xuống hộc ra búng máu. Võ Minh Thần nhảy ào tới dậm một chân lên mình nó, cầm kiếm phạt luôn mấy phát. Từng mảng da mặt bay đi, quả nhiên đã hé lộ lần da mặt tóc tai người bên trong. Điên tiết, chàng xóc mũi kiếm rạch soạc mấy đường, nhỡn bật tung!

Cả bộ đầu chó sói mở toang hiện ra trọn vẹn một bộ mặt trẻ trai bên trong. Và Võ Minh Thần tự nhiên giật mình lùi hai bước.

Trố mắt tưởng chính mặt chàng! Vì đó là khuôn diện giống chàng như đúc: mặt của Nhũ Hoa Thần, chàng từng gặp dưới miệt sông Nam Na!

- À mi! Lại mi... Dâm Thần Nhũ! Tại sao mi cũng có mặt dưới cung động Ma Vương?

Thở hộc, Nhũ Hoa Thần lật đật bò nhỏm dậy nghiến răng ken két lộ sắc giận xung thiên:

- Còn mi? Cũng chui xuống đây làm gì? Giờ tao đã thua, mày muốn giết cứ giết, tao đâu có sợ? Rồi mày cũng thành cái túi da!

Chợt nghĩ tới bọn khách tứ xứ xuống "chơi" với Ma Vương, Minh Thần hất hàm:

- Mi cũng là khách của sói tinh? Nhũ Hoa Thần trợn mắt:

- Thằng khốn! Mày tưởng tao phải khai sao, nhiều lời! Giết tao đi trước khi Ma Vương hóa kiếp!

Võ Minh Thần thấy lưu lại Nhũ Hoa Cung này đã khá lâu, lại giận vì Nhũ Hoa Thần đội lốt mình làm chuyện xấu xa tai tiếng, chàng trai quắc mắt, lạnh lẽo:

- Mi làm chuyện tàn ác vô luân, bắt đàn bà con gái gặm nhũ, tàn hại sinh linh, tội ác đã đầy lại đổ tiếng xấu cho ta, trời đất nào dung? Nay ta có giết mi cũng là hợp đạo trời, để mi làm gì?

Dứt lời, Võ múa kiếm chém xả vào cổ Nhũ Hoa Thần. Thần Nữ đằng kia tự nhiên thấy cảm giác như sắp rụng đầu chàng họ Võ lang quân hờ, nên Phù Dung chợt kêu "khoan" yếu ớt. Nhưng lưỡi kiếm đã động đậy sắp rời tay, Minh Thần bỗng choáng váng đầu óc, nhói tim một cái, mắt hoa lên, cảm giác giống hệt Thần Nữ tưởng sắp chém đầu mình. Tự nhiên run tay gân không sao thả nổi! Nhưng cảm giác chỉ thoáng qua, Võ tỉnh táo như thường, nghĩ đến tội ác Thần Nhũ và mối tai hại khi có kẻ giống mình chuyên đội lốt đội tên làm điều tệ hại, Võ chém liền! Lạ thay, lần này bỗng như có bàn tay nào gạt phải tay kiếm làm chàng đau điếng, lưỡi kiếm vươn đi trệch sang bên loằng ngoằng. Ngạc nhiên Võ thu kiếm lại nghĩ thầm:

- Sao thế này? Mấy lần chém đều khó khăn dao động, chùn tay, phải chăng nó giống mình như đúc? Hay vì lẽ chi không vội chém kẻ giống mình? Đang phân vân, bỗng nghe Thần Nữ gọi khẽ giật giọng:

- Chàng! Có người đi tới!

Võ xẹt sau cột trông ra, quả nhiên thấy lố nhố có bóng một cỗ kiệu nhỏ sơn son thếp vàng dập dờn "đi" tới, thấp thoáng bóng nữ phu khiêng. Lại có nhiều tiếng lao xao thánh thót líu lo, rồi cỗ kiệu xẹt vào lùm cây xế trước Nhũ Hoa Cung.

Nhũ Hoa Thần đang đứng chờ chết, vẻ mặt chai lỳ chợt ngoái nhìn ra thấy bóng kiệu, gã dại tái hẳn mặt, dáo dác như chạy, nhưng đang bị địch kiềm tỏa gã nhảy luôn lại đứng núp sau cỗ kiệu của gã. Ngạc nhiên, Võ cười nhạt:

- Mi sợ Ma Vương? Ha! Để mi sống cũng hay! Ta lấy đầu Ma Vương! Nhưng ngoài kia, chừng cỗ kiệu không đi nữa đã dừng trong bóng cây.

Chợt trong đêm thanh cảnh vắng phi phàm, có tiếng đàn bà cất lên trong vắt não nùng:

- Phải thằng ba trong đó không? Sao lại lần mò tới cái cung ma viện quái nhất gái này? Ba?

Nhũ Hoa Thần xanh mét mặt, coi chẳng còn gì là đởm lược nữa, gã nhăn nhó bứt đầu bứt tai vụt nhìn Minh Thần thì thào:

- Ta van ngươi... thả bọn gái trong buồng ra cho chúng... ra đối đáp...

Minh Thần chưa hiểu ý chi cứ đứng yên cau mày. Sực lại nghe giọng nữ vọng vào:

- Ba? Sao không thưa? À! Phải đang học thói quỷ hút tủy rút xương người ta?

Nhũ Hoa Thần vụt cất giọng đàn bà giọng kim nói:

- Bẩm... không có ai trong này! Chỉ có gái trong cung!

Tiếng Nữ thở dài đầy xót xa:

- Ba! Giờ lại nhái cả tiếng lừa cả người bạc mạng này ư? Ôi! Đời người oan khổ! Chỉ còn mi là niềm an ủi, nay cũng mất nốt! Mi lại trốn xuống cõi ma quái này học thói Ma Vương Sắc tìm bắt đàn bà trong thiên hạ! Thôi thôi! Thân xấu số này chỉ là thân bèo bọt cỏ nội hoa bèo còn bảo được ai?

Nhũ Hoa Thần vò đầu bứt tai, vùng kêu lên:

- Chỗ này tai vách mạch rừng. Con mang lốt Ma Vương đã bị lộ rồi... mẹ tha tội cho con.

Giọng đàn bà chợt khóc òa thảm thê:

- Ôi thôi! Chúng nói không sai! Mi đi làm Thần Dâm bắt gái tơ gặm nhũ tàn hại sinh linh, giờ lại làm cả Ma Vương lần vào trong cung ma quái này. Ôi thôi! Thà chẳng đi kiếm mi, nay biết rồi, còn sống làm sao nổi...? Ba! Con ơi!

Tiếng khóc lại òa lên, rồi có mấy giọng nữ khác cùng òa lên nghẹn ngào, tức tưởi. Thoáng trong lùm cây rậm, có bóng cỗ kiệu son lảo đảo chạy vù về phía xa xa, kéo lê theo cả tiếng khóc thảm thiết!

Nhũ Hoa Thần hoảng hốt vừa thở vừa chơi vơi dáo dác nhìn theo! Lại quay nhìn Minh Thần và Thần Nữ, kêu:

- Mẹ... mẹ ơi! Sao mẹ khóc? Rồi vùng bỏ chạy theo.

Võ Minh Thần nhướng mày giơ vụt tay định chém với theo. Nhưng Thần

Nữ đã nhảy vèo tới níu tay lại:

- Khoan... chàng! Chàng không nghe tiếng người đàn bà ngoài kiệu sao? Một người đau khổ... lạ thường, chuyện này có nhiều bí ẩn... không nên giết hắn vội.

Minh Thần thở phào, cắm kiếm vào bao, ngó nàng:

- Phải! Có nhiều cái lạ! Cứ nghe bà ta nói, hình như đó là mẹ đẻ ra Thần Nhũ, có lẽ bà ta bị Ma Vương bắt, Thần Nhũ mò xuống đây... Nhưng nếu quả vậy thì nó thật vô lương! Mẹ bị bắt, con đội lốt Ma Vương hấp gái tơ!

Nhớ lại đêm dưới miệt Nam Na, Thần Nữ nhíu mày vẻ suy nghĩ lung bảo:

- Chàng nhớ đêm trong nhà tù trưởng Cầm Văn Đạt không? Xem chừng đêm đó nó có vẻ sợ hãi Ma Vương quá thể, có khi cũng chẳng phải nó xuống đây báo oán, chính nó coi Ma Vương như bố dượng! Mẹ nó bị Ma Vương bắt, không muốn con riêng học thói Ma Vương?

Võ Minh Thần nhớ lại chuyện mẹ chàng xưa, thở dài xót xa:

- Hai mươi năm trước, nếu mẹ ngu mỗ không sỉ mắng Ma Vương, để nó bắt, ngu mỗ lớn lên cũng phải coi nó là bố dượng chẳng? Hừ! Gọi chó sói là dượng? Vô sỉ! Theo mau xem sao!

Chàng trai vọt đi liền, làm Thần Nữ cũng phải dẫn Quỷ Đồng Nhi theo vội. Nhưng hơi muộn! Nhũ Hoa Thần và cỗ kiệu đã biến đâu mất. Bốn bề vắng hoe, cung điện A Phòng nằm từng dãy dưới trăng sao phi phàm đường nét in vào nền trời thăm thẳm. Hai người cứ nhắm hướng trăng mọc tiến tới.

Bỗng ánh trăng sao phi phàm như chìm phai dưới những tàn cây thành tạo hình thể rất lạ mắt. Một vùng hoa cỏ tốt tươi trông như viên, dòng nước uốn khúc, chia ra một khu riêng biệt, có một cái cổng mái cong bắc qua lạch, xế phía tả.

Võ Minh Thần quay hỏi Phù Dung:

- Chuyến trước nàng có qua đây không?

Bắc Yên Thần Nữ lắc đầu:

- Thiếp vòng lối khác! Nhưng chắc chắn hang ổ Ma Vương Sắc phía này. Cung A Phòng dựng theo hình móng lừa, cuối móng này là khu vực Sói tinh ở, chỉ có một cửa xuống từ tầng trên này! Nhưng thiếp ngờ nó còn có một đường riêng tới mặt nước!

Minh Thần cùng Phù Dung Nương lướt lại gần cổng, nhìn lên thấy treo một tấm biển sơn "then" thếp vàng ẩn hiện trong bóng mờ. Nhìn vào tít trong có mấy dãy nhà đường nét rất lạ giữa một vùng cây cối coi chẳng khác hình cây san hô dưới biển, lại có một bức tường thành bao quanh, cao chừng thước rưỡi Tây, chính giữa có một cái cổng nhỏ cao mái lợp đủ vọng lâu.

Từ cổng lạch ngoài này có một lối đi rộng chạy thẳng tắp giữa hoa viên vào khu trong. Bốn bề vắng lặng thẳm sâu! Lại một thứ im lặng như trong quan tài làm kẻ không quen muốn hét lên vì ngột ngạt. Vì trên trời chỗ nào cũng có tiếng động, gió thổi, chim kêu, mèo kêu, chó sủa, gà gáy v. v... đây chẳng có tiếng chi, kể cả tiếng gió thổi!

Bóng cây đổ loang tấm biển, hai người phải vận nhãn tuyến lên, mới đọc được hết hàng chữ thếp vàng, Hán tự: "Biệt Cung Tây Kiều Nương Nương Chưởng quản ngũ cung thập viện A Phòng" Hai người quay nhìn nhau thì thào:

- Đây là cung của người tổng cai quản cả Cung A Phòng, có lẽ vợ Tây Sắc!

Ta nên vào không?

Thần Nữ gật đầu:

- Nên vào, chắc kẻ cai quản A Phòng phải biết rõ địa hình địa vật cơ quan cạm bẫy, hang ổ Ma Vương! Ta có thể khai thác được nhiều điều hữu ích! Nhưng ta chắc gì Tây Kiều Nương đã là người mà không phải chó cái?

Minh Thần quan sát một vòng, Thần Nữ khẽ truyền Quỷ Đồng Nhi đi mở đường. Đôi Quỷ xó nhi đồng vụt vào cổng như hai đom đóm.

Minh Thần, Thần Nữ dùng thuật "ẩn thân" nương bóng lướt theo. Vào tới hoa viên mới hay quanh vườn có hàng trăm con chó sói nằm ngồi trong bóng cây trên cổng tiền.

Qua vườn hoa, tới cổng thành nhỏ, hai người vút lên một cây khô khỏi sa mù quan sát. Cổng đóng chặt, bên trong chó sói cả đàn toàn ẩn trong bóng tối. Hai người toan vọt qua ngọn tường thành bỗng thấy Quỷ Đồng Nhi bay ra, hiện một bàn tay xua xua, đoạn lại vọt qua cổng.

Két! Cánh cổng từ từ hé mở, hai người lao qua theo Quỷ Đồng Nhi vào thẳng dãy nhà lớn. Nhìn lại chó sói cả lũ đã ngồi đờ như ngủ.

- Quỷ Đồng Nhi! Trò chỉ cần xem có âm bình trành xó quanh đây không? Quỷ Đồng Nhi vọt thẳng vào thềm lượn vòng thúng. Ngay thềm có dựng một cỗ quan tài độc mộc rèm hoa che khuất. Hai người lướt vào chưa kịp ra tay đã nghe tiếng ma âm trong quan tài, kịch, ván thiên đóng ập, im lìm. Quỷ Đồng Nhi nhốt xong con "xó" ma cóc trọc đầu, đảo vòng rồi quay ra đậu trên nóc quan. Minh Thần, Thần Nữ bước lại chỗ cửa giữa, nhìn vào, vắng ngắt, cửa sau mở rộng để lộ ra một khu sân, vườn hậu xa thấy cả một dãy hành lang dọc. Hai người vào liền qua cửa sau, tới khu hậu. Khu này xây theo hình chữ "U" với mấy dãy hành lang đầy hoa leo trên, có nhiều căn buồng xinh, đèn lồng treo rải rác, nhưng bốn bề không một bóng người. Giữa cảnh im lìm, bỗng nổi chuông, đâu đây có tiếng "khen" văng vẳng, dứt nối không đều. Cả hai lắng tai nghe. Cung âm hư hư thực thực, rất huyền ảo, nghe buồn mang mang như tiếng thở dài như dâu biển tang thương. Nghe mãi, mới định được phương "khen" phát về phía hành lang. Hai người không khỏi ngạc nhiên vì chỗ này chẳng còn dãy nhà nào cả. Chỉ có một cái hồ bát giác nước xanh như lá cây, giữa hồ có một căn nhà thủy tọa chừng vài thước vuông, mái cong, đen sì trống trơn với một cái bàn đá và bốn cái ghế đặt chính giữa, nhà thủy tọa có treo một ngọn đèn lồng lợp gấm lam hắt ra một thứ ánh sáng mờ xanh huyền ảo. Cũng chẳng thấy bóng người nào cả. Tuy vậy tiếng "khen" vẫn nổi chìm văng vẳng âm vang, chờn vờn, chẳng biết đâu phát ra. Nghiêng tai, chưa kịp định hướng, bỗng tiếng "khen" vụt tắt. Im lặng mênh mang, sực nghe có tiếng người khóc tỉ tê, não nùng uất nghẹn từng cơn. Thần Nữ lắng tai, Minh Thần đi vòng chung quanh hồ, bất giác trong đêm huyệt địa, tiếng khóc càng rõ giọng đàn bà thánh thót não nùng như tích chứa cả niềm đau trong cõi âm dương. Thần Nữ vụt trỏ xuống hồ:

- Tiếng khóc dưới nước vọng lên! Chàng nghe rõ chưa?

Minh Thần cố lắng tai quả nhiên đúng tiếng đàn bà khóc thảm từ dưới hồ vẳng lên chờn vờn vang âm, thoạt nghe tưởng như lòng đát.

Nhưng vì tiếng vật vờ chìm nổi đứt nối, không đều nên khó định rõ được nơi phát ra, hai người vừa đảo quanh vừa nghe ngóng, giây phút mới định rõ được tiếng khóc từ chỗ nhà thủy tọa giữa hồ đưa lên.

Lập tức, cả hai nhảy vọt ra, áp hẳn tai xuống nền đá hoa nghe. Lạ thay! Từ dưới vọng lên khá nhiều âm thanh vật vờ phảng phất như có cả một thế giới dưới đáy hồ. Tiếng khóc chợt im, phảng phất còn tiếng nấc nghẹn, rồi giọng nữ mơ hồ văng vẳng nổi lên:

- Trời ơi! Ta, ta phải kéo dài cuộc sống dưới âm ty địa ngục ma quái này đến bao giờ nữa? Sống không còn sinh thú, chết không xong... Ôi! Đời người sao lắm chi nên tội mà phải chịu đọa đầy oan khổ mấy mươi năm?

Chợt lại có tiếng nữ khác cất lên văng vẳng giọng nghe có vẻ trẻ hơn giọng trước:

- Bản nương nương... Xin nương nương hãy bớt ưu phiền, đời người ai cũng có số mạng riêng, nếu nương nương cứ mãi mãi buồn phiền thì đến bao giờ mới dứt cảnh này? Nương nương mà buồn rầu, Chúa Vương gia không khi nào yên dạ, mà "ông Trần" còn mong chi có ngày thấy ánh mặt trời!

Tiếng khóc nghẹn nức, giọng nữ lại nổi lên xa nhưng rất rõ.

- Con ơi! Ta vẫn biết thế, nhưng mấy chục năm trường ta như sống trong địa ngục A tỳ không sao giải được mối hờn dưới đáy hồ xưa... Nhật nguyệt xoay vần ta đã ngao du sơn thủy, mối hận sâu vẫn đọng không tan. Trời ơi! Tiếng xiềng khua! Con có nghe thấy tiếng xiềng không? "Ông Trần" đã thức! Chính ta, ta đã hại "ông Trần" chung thân nô lệ xiềng xích gi­am trong ngục lạnh... vì ta!

Tiếng đàn bà bị cắt ngang bởi tiếng nấc nghẹn nhỏ dần, rồi lại nghe tiếng nữ trẻ cất lên, đượm nhiều kính thương:

- Nương nương ôi! Con xin nương nương hãy bớt đau phiền, tìm lại nguồn vui sống là hơn! Nếu nương nương cứ mãi buồn rầu vẻ ngọc sẽ hao mòn, mà chúng con phải tội.

Tiếng đàn bà quý phái thở dài xót xa:

- Con ơi! Ta đã gắng gượng sống trong địa ngục này đã bao nhiêu năm rồi, tuổi xanh qua đi chậm chạp nặng nề mà trên đầu tóc đã điểm sương! Con ơi! Oán hận đã thấu trời xanh, tử khí oan hồn chập chờn cung lạnh, giọt máu rơi bỏ theo ngọn nước, chẳng hiểu giờ sống thác ra sao?

Đến đây tiếng nói chuyện, thở than chợt tắt, âm thanh hỗn độn mơ hồ vọng lên, chừng hai mươi khắc, thình lình từ một phía khác hình như xa, bỗng có tiếng cười ré lên liền mấy tràng nghe như ma cười rú, chờn vờn tỏa rộng muốn xô vỡ lòng đất thẳm đáy hồ, tới cuối nhọn hoắt tựa dùi xiên, Thần Nữ bất giác kêu khẽ:

- A tiếng "giồng"! Chỉ cười xé! Chừng công lực thâm hậu chẳng vừa. Lời dứt tiếng cười dưới đáy hồ lại vụt chuyển sang tiếng khóc rống từng tràng, nghe như quỷ khóc, hết ba tràng lại đổi sang cười, cứ thế nghe như tiếng ma cười quỷ khóc, biểu lộ một tâm trạng bi thương phẫn nộ đến điên cuồng. Giữa tiếng khóc cười xa xa, chợt vọng tiếng nữ trẻ kêu thánh thót:

- "Ông Trần" đã thức!" Ông Trần" đã thức! Nương nương!Giọng đàn bà quý phái rung mãnh liệt.

- Con... con đã sắp sẵn cơm nước cho "ông Trần" chưa? Nửa con trăng ông mới thức tỉnh. Con ơi! Con vào coi ông có được mạnh không? Trời ơi! Con có nghe tiếng gì không?

- Ông cười ông khóc! Trời! Ông đập phá! Nương nương ơi! Ghê quá! Sao đêm nay ông phá dữ thế?

Tiếng nữ im vẳng từ xa lẫn tiếng khóc cười bỗng nghe có tiếng ầm ầm hỗn loạn, tựa tiếng phá nhà cửa, đồ vật gãy đổ rất dữ, không khác có đám đánh nhau lớn đang tử chiến bằng kình phong.

Cứ thế, chừng mươi phút, tiếng phá phách chợt im. Đáy hồ im lặng. Thình lình, lại nghe tiếng đàn nổi dậy âm thanh sàn sạt như tiếng đau thương khua động canh trường.

Hai người đang áp tai nghe ngóng bỗng Thần Nữ khẽ kéo vạt áo Minh Thần kêu khẽ:

- Coi kìa chàng! Mặt hồ! Thần nghểnh cổ dòm mặt hồ đang phẳng lặng như tờ, đột nhiên dậy sóng từng đợt cuồn cuộn dâng cao hơn thước, nước xô vào chân nhà thủy tọa, bắn tung tóe. Hai người còn đang ngạc nhiên, thấy các đợt sóng chạy từ hướng Bắc hồ xuống Nam, cuộn thốc tới nhà thủy tọa, bất thần "ùm" một tiếng lớn dâng lên một cột nước cao, từ dưới đáy hồ "vanh" vụt lên một con dãi to bằng cái nia quăng xóe tận nền nhà thủy tọa há toác mồm đỏ như chậu máu táp nghiến vào khóm sương mờ cực kỳ hung tợn. Võ Minh Thần nằm gần đấy, chưa kịp ra tay thì Thần Nữ đã thổi phù một cái, một luồng điện "Phù Dung Công" đánh thốc vào họng, con dãi ngã lộn "ùm" xuống hồ.

Ngay khi đó, phía bên kia, liền hai con thuồng luồng to lớn vọt lên như hai con cắt. Hai người lại đánh lộn xuống hồ. Chợt thấy hàng chục đợt sóng nhô cao chạy từ đầu hồ bát giác vào phía nhà thủy tạ, rồi hàng bầy thủy quái nhất loạt ùn lên táp hai người.

Cả hai bắn vọt mình lên sát long đình. Nào dè vừa chạm xà long đình, bỗng phát ra một tiếng "kịch" khô nặng, nền nhà thủy tọa nảy bật lên quật luôn vào bầy thủy quái ngã lộn xuống hồ.

Hai người ngó xuống đã thấy một lỗ hầm ngót hai thước vuông hình bát giác sâu hun hút, tối mờ.

- A có đường hầm xuống đáy hồ! Ra gọi Quỷ Đồng Nhi! Mau! Vừa nghe Thần nói hết, Phù Dung Nương quăng vút người xuống nhảy vụt vào bờ. Thoắt đã thấy nàng vọt ra dắt theo hai đốm quỷ xó. Vừa lúc thủy quái nhảy lên, bọn Thần đánh lộn xuống hồ, và nhảy vèo xuống đường hầm. Khoảng năm thước, đã chạm nền. Nhờ ánh quỷ xó, hai người thầy mờ cảnh vật một vùng lóe rộng bằng cái nong tằm có nhiều bậc đi xuống sâu tít dưới có ánh sáng hư ảo chập chờn. Dưới này không có quân, thú, xó canh gác. Đến đúng mười bàn đá, hai người đã tới một hang cửa tò vò, cong veo, có treo một chiếc đèn lồng bầu dục, bao gấm lam có tua ngũ sắc. Hai người thả Quỷ Đồng Nhi đi trước đoạn nhẹ gót theo sau qua cổng tò vò bỗng hiện ra một khu nhà cửa kỳ dị đường nét lạ mắt hết sức, toàn bằng đá ghép, như lối thành nhà Hồ còn di tích tại Tây Gi­ai, Đông Môn, Phố Mới, Thanh Hóa! Một dãi hành lang dài hút, tiếng đàn chìm nổi cuối hành lang, lúc này không mạnh dữ xào xạc mà lại tỷ tê như ai oán trong lòng đất. Bỗng Quỷ Đồng Nhi làm hiệu, hai người dùng thuật ẩn thân chuyền lên nóc hành lang. Róc rách! Bì Bạch! Có tiếng sóng vỗ trống đầu, giọng đàn bà líu lo bên dưới. Quỷ Đồng Nhi trốc xế trên, tỏa ánh mờ lân tinh. Hai người nhận ra phía trên toàn ghép pha lê dầy, khum khum như cái vung, dập dờn sóng vỗ bên trên, thấp thoáng có bóng thủy quái bơi lội.

- À đáy hồ ghép pha lê! Kỳ công tạo tác! Ma Vương tứ túc quả là loài linh mẫn hơn người.

Nói xong, dùng thế "xà hình" dòm xuống dãy phòng dưới, thấy thấp thoáng hàng chục bóng nữ nhân mặc toàn xiêm y màu đen, tụm năm tụm ba làm việc vặt.

Vượt hết hành lang tới một khu mờ tối, chợt nghe tiếng nước vỗ bì bạch róc rách, tranh tối tranh sáng, cảnh trí âm u, sương mờ từng khóm, coi ma quái như miền âm cung.

Nhìn kỹ, thì ra một cái hồ hình móng lừa nước cao tới mép hành lang. Bên kia móng lừa là một toàn nhà cổ quái, vừa nhận ra, cả hai phái ngạc nhiên không ít vì đó là một cái sọ người khổng lồ! Một cái đầu lâu hoa cái bằng đá trắng hếu hệt mẩu xương con mắt sâu hoắm trong có hai cái sọ người thắp đèn màu lân tinh, cái miệng là cửa ra vào, răng nhe lởm chởm là hàng trấn song trắng to bằng cái cột!

Hồi Thứ Hai Mươi Sáu

Lâu Đài Quỷ Sứ

Trong "tòa nhà sọ người" tiếng đàn ai oán phát ra. Ánh sáng chập chờn xanh biếc, sương mờ trôi táp cả vào lỗ mắt lỗ miệng, trông càng quái gở!

Bỗng nghe tiếng đàn bà con gái líu lo dưới hành lang. Hai người ghé dòm xuống, thấy một bọn bảy tám bóng nữ đi ra, tất cả đều mặc xiêm y màu đen, xà tích vòng bạc, vòng vàng kêu loảng xoảng theo nhịp bước. Đi đầu là một cô gái trẻ cầm một chiếc đèn lồng xanh lơ, tỏa ánh hư ảo chập chờn, gái thứ hai đội một cái quả son đậy nắp rồi tới một người đàn bà mặc xiêm y bằng lãnh đen chần thủy ba kim tuyến dưới gấy phá, cạp chân đường "triện" tay áo nẹp, áo cũng chần màu kim tuyết lấp lánh, mỗi bước chân đi các đường nét kỷ hà uốn lượn nhịp nhàng, các đồ trang sức phát ra thứ âm thanh dòn như khánh khua tai! Người đàn bà búi tó đỉnh đầu còn đính một tấm khăn đen thêu chỉ góc khăn rủ xuống bên khuôn mặt chỗ sáng chỗ mờ. Sau lưng người này có mấy gái hầu theo "phò" ríu rít như chim.

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương nhìn mặt người đàn bà, không khỏi sững sờ vì đó là một khuôn mặt tuyệt đẹp của một người đã đứng tuổi trạc tứ tuần. Một vẻ đẹp nghiêm trang, não nùng, cao quý hết sức, chỉ ngó qua đã biết là bà nàng, bà chúa dòng dõi sắc dân sơn cước, vợ các bực tiểu vương lãnh chúa trên ngàn!

Góc khăn rủ che mờ tối phần khuôn diện. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương cố ghé mắt dòm kỹ, khi người đàn bà cùng đám gái hầu tiến ra gần đầu hành lang, nhờ ánh đèn lồng phía trước, hai người mới nhận ra người đàn bà xiêm y đen chần kim tuyết kia cổ đeo mảnh "voan" ngà hệt màu da người như phụ nữ Ba Tư, Thổ, trước vẫn mang! Tuy vậy vẫn nhìn thấy tổng quát bộ mặt đẹp nghiêm trang não nùng, trông như quen quen mà không sao nhớ nổi! Thần Nữ ghé sát tai Võ thì thào:

- Đẹp quá! Dưới Cung A Phòng này toàn hạng gái đẹp các sắc dân, không có gái nào sánh được với bà này! Lối y phục này là lối các bà nàng bà chúa Thái Đen, gái hầu cũng người Thái Đen chắc? Có lẽ vợ Tây Sắc chăng?

Minh Thần chép miệng:

- Tội nghiệp! Người trang nghiêm quý phái thế kia mà phải ép thân làm vợ cho loài chó tinh bốn chân kể không gì đau khổ bằng! Có lẽ bà ta là Tây Kiều nương nương chắc? Nhưng chẳng biết kẻ gảy đàn, cười khóc trong "tòa nhà đầu lâu" kia là ai?

Chàng vừa dứt lời, thì bọn nữ mặc xiêm y đen cũng vừa vượt qua khỏi đầu hành lang, vòng ra một dãy hành lang khác chỗ vòng móng lừa phía hữu và dừng lại cách độ chín, mười thước. Chung quanh chiếc hồ móng lừa này, đều có tường thành vút cao, sương mờ trôi tản, chẳng rõ trên còn gì không? Chỗ đám nữ nhân kia dừng bước, mái hiên nhô ra hồ chừng sải tay.

Chợt thấy một cô gái xiêm y đen quỳ xuống, chúc đầu, thò tay xuống dưới gầm hành lang, lôi ra một con thuyền sơn son, dị hình, dài như độc mộc, đầu vươn lên, coi tựa thuyền rồng.

- A! Thuyền dưới cung Tây Sắc trông giống như Gi­ao Long thuyền miệt Hồ Ba Bể năm nọ!

Võ Minh Thần lẩm bẩm, trông ra thấy hai, ba cô gái đội quả sen xách đèn lồng xuống thuyền, có tiếng nữ kính cẩn:

- Bẩm nương nương! Nương nương đứng đợi đây, mấy đứa con đem vật thực ra được rồi! Lại nghe tiếng người đàn bà đứng tuổi dáng bà nàng bà chúa kia bảo:

- Không! Đêm nay ta muốn vào coi "người" ra sao? Con ơi, nửa năm rồi, tuy trong gang tấc mà như xa ngàn trùng, ta có được gặp "người" đâu? Ta biết ta càng thương xót "người" càng khổ. Nên cố làm ra vẻ lãnh đạm thờ ơ! Nhưng đêm nay, Vương gia đi vắng, ta muốn thấy "người"!

Giọng nữ thỏ thẻ hẳn:

- Con nghe đêm nay dưới Cung Thủy có khách, ngài có thể về bất thần! Võ Minh Thần giật mình một cái, thoáng sững sờ:

- Ma Vương đi vắng! Có lẽ đêm xuất hiện dưới "vùng sông Nam Na", nó đi miền nào chưa về?

Thần Nữ an ủi:

- Đêm vắng, thế nào nó cũng về, vì đêm nay có đông khách tứ chiếng xuống hội! Không khi nào nó lại để cho khách ở dưới cung bí ẩn này vắng chủ! Nó phải hiểu toàn hạng khách quái quỷ dữ độc khôn lường!

Lời dứt, lại nghe tiếng bà nàng kia cao giọng:

- Thôi ý ta đã quyết, con cứ để mặc ta. Ra... con! Miệng nói chân bước xuống thuyền sơn son. Gái hầu khua khua bơi chèo, thuyền thoi lướt trên mặt hồ vun vút thoáng đã ra tới "tòa nhà sọ người".

Miệng sọ nhe răng sát ngay mặt hồ, cái cằm vươn ra như cằm khỉ vượn, sóng xô bắn cả nước vào chấn song.

Gái hầu buộc thuyền bên mép, nhảy lên bám chấn song cho tay vào giật một cái. Binh boong binh boong! Chợt nghe tiếng chuông đồng nổi lên bổng trầm đứt nối gần xa, âm vang như từ thế giới nào vọng về, rồi từ trong tòa nhà đầu lâu lơ lửng trôi ra một cái chuông to bằng đứa trẻ lên năm, hình sọ người treo trên một sợi xích sắt, cách mặt nước chừng thước hai. Tới giữa khung cửa, chuông sọ dừng lại đu đưa, binh boong.

Gái hầu níu lấy mép chuông, kéo xuống gần mặt nước, kề mũi thuyền son.

Thình lình trong sọ người có tiếng quát lê thê ồm ồm.

- Đứa nào kéo chuông đó? Hà hà! Không phải quái đến thăm? Không cần thăm! Tao sẽ ra gặp mi!

Mấy người nữ ngó nhau, gái hầu nói vọng vào.

- Tới kỳ ông thức, kẻ nô tỳ tới dâng cơm rượu.

Tiếng ồm ồm lần này rõ giọng đàn ông hắt ra rèm, chuỗi cười thét:

- Đứa nào sai mi? Phải con quái bốn chân?

Tiếng nữ lễ phép:

- Bẩm ông, đây là do nương nương sai chúng con tới dâng ông!

- Nương nương nào? Dưới cái ngục A Tỳ Ma Vương này, còn mụ Nương nương nào nữa? Ha ha! Ta hiểu rồi nương nương vợ con tinh Tứ Túc! Cút! Tao không thèm cơm nước loài yêu quái!

Mấy gái hầu mở chuông sọ ra bưng các bát đĩa đồ ăn, trái cây vật thực bỏ vào trong, gái trẻ nói vọng vào:

- Bẩm ông, đây là Tây Kiều nương sai đem tới dâng ông! Ông phải ăn cho khỏe mới ra nổi "nhà sọ" này chứ?

Trong nhà sọ, có tiếng đàn ông vùng rú lên mê sảng:

- Tây Kiều! Nương nương Tây Kiều? Ha ha! Nói láo, Tây Kiều đâu còn nhớ tới ta! Nàng đã vui với con tinh Tứ Túc, còn nhớ đến kẻ rũ xương trong cái sọ người lạnh lẽo này. Tây Kiều? Hô hô! Tây Kiều! Hai mươi năm rồi... đầu tóc ta đã điểm sương, xích xiềng nô lệ vẫn còn đây.

Đang cười rú lại khóc thê thảm như người loạn trí. Bà nàng đứng nấp bên nghe, hai tay vùng ôm lấy mặt khóc nức nở, chợt nghe người trong sọ người nói tiếng Kinh bà nàng chừng xúc động quá vùng lên não nùng.

- Ông ơi! Ông đừng nói thế. Tây Kiều có bao giờ không nghĩ đến cảnh chung thân nô lệ của ông đâu! Nhưng càng thấy ông kêu càng đau như cắt, mà ông càng bị hành thêm, vì Kiều này mà ông làm thân nô lệ hai mươi năm trời đằng đẵng vẫn chưa dứt cơn giận Ma Vương? Ông bị nhốt trong sọ người lạnh lẽo, Kiều bị gi­am trong lồng son, có bao giờ vui nổi giữa lồng son? Trong nhà sọ vụt im, rồi có tiếng ai kêu lên thống thiết, bị thảm cực độ toàn giọng Kinh:

- Tây Kiều! Trời ơi tiếng ai như tiếng Tây Kiều? Kiều Kiều! Nàng đấy ư? Bà còn đấy ư? Bà... bà tha lỗi cho tôi! Bị hãm trong cung lạnh không biết ngày đêm. Lìa cõi thế, bao nhiêu là xiềng xích, tôi loạn có mất rồi, bà ơi! Vì tôi mà bà phải khổ lây! Tây Kiều đâu?

Đặt hết vật thực, gái hầu lại luôn tay giật một cái binh boong, cái chuông hình đầu lâu vừa kêu vừa trôi lơ lửng vào trong nhà run lẩy bẩy:

- Bà đâu? Sao bà không cho tôi thấy mặt? Lời chưa dứt, tiếng xiềng xích kêu loảng xoảng như trong quan tài, nên tiếng chuông khua vang âm nghe rõ mồn một, bất rợn người. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương ngó chòng chọc qua khu hồ móng ngựa, phía tiền cửa khẩu tranh tối tranh sáng, bỗng tiếng xiềng vang gần, rồi giữa vùng sáng tối nham nhở sịch hiện ra một bóng người gầy đét như que củi, cởi trần trục, chỉ đeo có mảnh vải ngang hông. Hình thù người này đứng cách nhà trấn song cửa khẩu hơn thước hình dáng mờ mờ hư ảo. Tuy vậy vẫn thấy rõ hình người này cổ đeo một cái gông to như cái mâm, tay đeo xích, chân đeo xiềng lòi tói sợi to bằng cổ chân. Chiếc gông cũng bằng thép, vì coi như sắp kéo gãy cổ người mang... Minh Thần, Thần Nữ nhìn từ xa không rõ nhưng cũng thấy mủi lòng biết ngay đó là một kẻ bị xích nhốt trong nhà quái gở này lâu lắm rồi. Mong bóng kia tiến ra sát trấn xong nhìn cho rõ mặt nhưng bóng kia lại dừng, quờ quạng tay xiềng gọi:

- Tây Kiều! Tây Kiều đâu? Sao không cho kẻ nô lệ này được thấy mặt? Đứng bên này hồ nhìn sang, Võ Minh Thần, Phù Dung Nương thấy chuông sọ đựng vật thực đã lơ lửng trôi vào đầu xế trong mép cửa khẩu, sau làn mờ mờ như thủy tinh, cái bóng cởi trần đeo xiềng gông còn đứng rũ rượi nhưng không rõ mặt. Lúc đó gái hầu giơ cao cây đèn lồng ánh sáng chiếu vào, hai người càng chú mục nhìn càng nhìn ra cái khoảng mờ mờ chính là một bức tường bằng pha lê hay "mi ca" chi đó, hai bên bức tường trong suốt, có đựng hai cỗ quan tài cũng bằng thủy tinh, trong đứng lù lù hai bóng đen xám.

Bỗng lại thấy bóng trong cửa khẩu khua loảng xoảng xiềng gông rống lên thê thảm:

- Tây Kiều sao không lên tiếng? Vì Ma Vương Tứ Túc cấm đoán? Hay bà đã quên tôi? Phải! Đúng rồi! Bà quên tôi là phải! Một thân nam nhi tài hèn sức mọn, tôi không bảo vệ được bà để nó bắt xích lại như xích con chó con, nhốt trong ngục lạnh lẽo này. Trong này có cái đồng hồ nước, mỗi thước một năm, mười hai ngấn nay nhìn nước đã ngập đầy bốn trăm bốn mươi ngấn nấc, vậy là đã hai mươi năm. Ôi hai mươi năm trong ngục lạnh, vẫn không ra nổi, không chịu nổi, hai mươi năm rồi ta vẫn chỉ là đứa tài hèn sức mọn, bà quên tôi là phải lắm.

Lúc đó bà chúa nàng Thái Đen vẫn đứng úp mặt bên cửa khẩu, nín lặng, hai vai rung mãnh liệt, chừng cố nhịn mãi, vùng bật kêu bi thương:

- Ông! Không phải thế đâu? Khắp cõi âm dương trên trần dưới đất đã có ai chống nổi Ma Vương? Ông càng thua sức Tây Kiều càng thương ông cam mắc họa bị nhốt trong ngục lạnh hai mươi năm không thấy ánh mặt trời... Tôi muốn chết đi cho khỏi phải nhìn cảnh thảm nhưng chết đi thì ông càng bị đọa đầy. Ông biết đâu tôi ở ngay bên "hồ Móng Lừa" này, theo dõi từng cử động tiếng nói của ông. Nhưng nếu tôi năng gặp ông, ông càng khổ, tôi phải tỏ vẻ lạnh lùng không thương xót chi ông! Ông không nhớ lời nguyền của Ma Vương hai mươi năm xưa ư? Chỉ khi nào tôi thấy ông bị khổ hình mà không xúc động, chỉ khi nào tôi coi ông như khách qua đường, ngày đó ông mới mong thoát ra ngục tù! Mấy năm nay, ông chỉ bị nhốt trong này, không phải ra làm nô lệ hầu hạ, cũng chỉ vì tôi ít tới thăm ông! Tôi còn muốn ông được thư thái tâm hồn luyện võ công kỳ thuật để có phen phá ngục mà ra.

Xiềng khua loảng xoảng, bóng trong ghé sát mặt vào cửa kính dày, hiện mờ đầu tóc bù xù chấm vai, râu ria xồm xoàm hoang dã như người tiền sư, kêu lớn:

- Tây Kiều, nó biết tôi luyện võ phá ngục?

- Biết và chính do tôi đòi hỏi điều đó! Ma Vương lúc nào cũng muốn cho kẻ thù được ganh đua để phô rõ tài thuật vô địch của Ma Vương!

- Quỷ quái! Quỷ quái! Tây Sắc đã chiếm thân xác, còn muốn chiếm cả linh hồn người ta! Nó muốn cả thiên hạ phải quỳ lạy, tâm phục, biết rõ tài phép thượng thừa của nó! Ôi! Nó có lý! Chứng cớ hai mươi năm rồi, thân nô lệ vẫn hãm trong ngục, khắp thế gi­an không ai cự nổi Ma Vương? Nhưng sao nay bà lại vào đây?

Bà Chúa nàng nén cảm xúc, thở dài, trầm lời:

- Đêm nay, Ma Vương vắng nhà, chưa về. Im mười giây bỗng nghe bóng trong hỏi vọng ra:

- Bà được tin gì về đứa nhỏ không?

- Không được tin gì cả! Chỉ có một lần, cách đây chừng ba năm, tôi có nghe được một chuyện khác thường, chẳng hiểu có phải nó không?

- Sao? Sao? Bà đã nghe thấy gì? Nấp bên này hồ Móng Lừa tự nhiên Võ Minh Thần trở nên hồi hộp khác thường cố lắng nghe. Bóng người trong "nhà sọ" cứ xẹt ngang xẹt dọc, khua xiềng xoang xoảng, giọng nôn nao khác thường:

- Bà thấy sao? Sao? Nhưng bà chúa nàng kia đột nhiên hạ thấp hẳn xuống. Võ cố nghe lỏm bỏm câu được câu chăng "lần đó có Ma Vương... mặt nước đầy sương mờ khói sóng báo cừu phụ mẫu...".

Đến đây tiếng bóng trong "ngục đầu lâu" rung động mãnh liệt.

- Ôi! Trong thiên hạ này, hiện có biết bao trai gái muốn kiếm Ma Vương Sắc, báo thù cho cha mẹ anh em... Nhưng sao tôi cứ tưởng đó là con nhỏ? Mà... mà nó có thoát không? Hãy đã vào vuốt của loài Tứ Túc?

Tiếng bà nàng buồn mang mang:

- Nào có biết! Vì ngay khi đó, sa mù cao phủ, tất cả như rơi vào cõi mộng, tôi còn thấy gì đâu?

Bà nàng úp mặt vào tay nấc lên. Trong "nhà sọ" cái bóng tóc bù xù mang xiềng gông cũng đứng rũ rượi buồn ghê gớm, mấy cô gái hầu cũng lại khuyên giải bà nàng chi đó, chợt bà ta gạt ra nói vọng vào:

- Nửa năm mới thăm ông, chỉ làm khổ thêm... Ông tha lỗi cho tôi, hai mươi năm rồi, nước mắt vẫn còn... Thôi ông đem cơm rượu vào ăn đi... Còn lấy sức luỵên tập! Ông tập được khá chưa?

Tiếng người trong chua chát:

- Gấp mười lần xưa, nhưng phải chăng Ma Vương lại giỏi gấp mười lần trước? Nhưng thế nào tôi cũng phá vỡ cái sọ người âm u này cho bà coi! Còn bà, bà... mạnh chứ?

Bà nàng áo đen đưa mắt nhìn quanh khu hồ mờ sương thở dài:

- Ông đừng lo cho tôi! Tôi phải cố sống ngày nào ông chưa thoát cảnh gông xiềng nô lệ? Thôi! Tôi về!

Dứt lời bà vẫy tay ra hiệu đem thuyền son lại, nhưng trong kia bóng người tù chung thân vùng kêu lên:

- Tây Kiều! Bà đi sao? Trước sau, bà vẫn chưa cho tôi thấy mặt? Bà không muốn nhìn tôi?

Bà nàng cất giọng thê lương:

- Ông đừng nói thế! Tôi nghe tiếng ông đã buồn héo hắt, sợ thấy mặt nhau càng khổ trăm phần! Bức tường này ngăn cách khác chi cách trở âm dương.

Dứt lời, bà thoáng vẻ lưỡng lự tần ngần chừng dăm khắc, mới tìm trấn xong, men ra ló dạng chỗ cửa khẩu. Trong kia người tù chung thân cũng sổ ra dí mũi vào lớp kính mờ, bốn mắt nhìn nhau cảm động, im lặng người chừng mấy khắc, bà nàng chợt lắc đầu òa khóc:

- Trời ơi! Mới có sáu tháng không gặp, sao ông đã đến nỗi này? Sao ông gầy ốm thế? Hay ông bị thuốc tiêu thịt?

Người trong nhà sọ cũng rống lên:

- Ôi! Cố nhân, mới ngày nào cùng nhau chạy trốn trên rừng, bà còn trẻ măng, nay thấm thoát hai mươi năm bà đã thành "trung niên thiếu phụ" tóc đã có vài sợi bạc, còn tôi râu tóc muối tiêu sắp thành sợi cước... Ôi! Gần hết đời người, đầu xanh đã bạc hận thù vẫn mang...

Mấy gái hầu thấy bà nàng sa lụy đầm đìa bèn xúm lại khuyên giải, hai người ngó nhau thở than qua bức tưởng mờ, giây phút hầu lễ phép thưa:

- Bẩm đêm đã khuya, xin thỉnh nương về cung nghỉ! Đêm nay khách tứ xứ xuống cung thủy! Chắc chúa Vương gia sẽ về sớm.

Bà nàng sực tỉnh cơn sầu thảm. Phù Dung Nương nấp nhìn không sót một cử chỉ nào của thiếu phụ áo đen. Chàng trai thi thoảng lại chém miệng, đầy vẻ xúc động trước cảnh tượng thương tâm khẽ bảo cô bạn đồng hành:

- Cứ nghe lời họ ngỏ cùng nhau, người đàn bà đứng tuổi Kiều Nương Nương là vợ kẻ bị nhốt trong "nhà sọ" kia! Tây Sắc bắt cả hai vợ chồng, ép bà Tây Kiều làm vợ nó, và nhốt người chồng lại, cho vợ khỏi liều mình quyên sinh! Tây Sắc lại điều kiện bao giờ Tây Kiều quên hẳn người chồng, nó sẽ tha ông ta nên Tây Kiều phải làm mặt thờ ơ, không năng thăm hỏi. Nó lại cho hy vọng để làm ánh lửa nuôi dưỡng linh hồn: Cứ luyện công, phá mà ra! Xem thế đủ biết Tây Sắc trí xảo hơn người.

Thần Nữ gật đầu:

- Hình như cặp người chồng này có một đứa con thất lạc do ngộ biến?

- Cứ xem xiêm y, Tây Kiều phải là cô nàng chúa Thái Đen thật! Sao dưới cung A Phòng Tây Sắc lại có cảnh tượng giống cha mẹ Gi­ao Long Nữ bị Gi­ao Long Chúa bắt năm xưa trên Hồ Ba Bể đến thế?

Hai người đang thì thào bàn tán, ngoài kia chiếc thuyền sơn đã lướt ra giữa hồ, thình lình nghe tiếng gái hầu kêu ré thất thanh:

- Thủy quái! Thủy quái định vỗ thuyền!

Minh Thần, Thần Nữ trông ra, bỗng thấy mặt bể đang yên lặng đột nhiên nổi sóng cuồn cuộn, dội dềnh bắn con thuyền sơn. Gái hầu vừa la vừa cầm chèo đánh xuống nước, con thuyền dốc ngược tới độ bốn, năm độ. Vật mình uống ụp. Bà nàng Kiều bật kêu:

- Chớ sợ! Có lẽ quái bên hồ bát giác chui sang!Ùm! Thuyền vật sang bên, chòng chành trên triền sóng, từ dưới bắn vọt lên một con thuồng luồng to bằng người. Tây Kiều thấy quái nhô lên mạn thuyền, bà ta vùng quát lảnh:

- Quái nước! Không được làm huyên náo! Úm Ùm! Lại hai cột nước nữa vọt lên, hiện ra hai hình thù thủy quái nữa, ba con nhô ba góc vây lấy chiếc thuyền son, sáu con mắt đỏ khé láo liên dòm cả lên thuyền!

Gái hầu vừa khua bơi chèo, một con đã giơ chân trước túm lấy bơi chèo giật phăng, bẻ rắc, ném đi, dòm chòng chọc vào tận mặt bà nàng, cười thét:

- Ha ha đây rồi! Hai mươi năm xa cách không ngờ lại gặp mỹ nhân dưới

Cung A Phòng này! Ha ha! Hoa đào tháng ba vẫn đẹp như hoa đầu mùa. Bọn gái hầu kêu ré:

- Không phải thuồng luồng bát giác!

Bà nàng tỏ vẻ ngạc nhiên hết sức, đưa mắt nhìn ba con thuồng luồng, vùng quát lảnh:

- Quái nước đâu tới? Sao dám lẻn vào Biệt Cung tác quái?

Sóng dâng cao, thuyền son lắc lư chồng chềnh làm bọn trên thuyền muốn đổ dụi với nhau. Con thuồng luồng lớn thò chân trước bịu mạn thuyền cười:

- Mỹ nhân chưa nhận ra ư? Ta là Gi­ao Long Chúa Thủy Thần Hồ Ba Bể đây?

Tây Kiều Nương nạt lớn:

- Mi không phải Gi­ao Long Chúa! Lui mau! Vào cung Ma Vương tác quái không sợ họa diệt sao?

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương nấp bên này hồ trông ra, lòng đầy sửng sốt, Võ thì thào:

- À Gi­ao Long Chúa đột nhập A Phòng chăng? Nhưng sao bà Tây Kiều kia lại bảo không phải Gi­ao Long Chúa?

- Nhất định dưới hồ Móng Lừa này có đường ngầm thông sang khu vực khác. Ba con thuồng luồng!... À! Thiếp ngờ chính...

Thần Nữ chưa dứt lời đã nghe thuồng luồng cười ré:

- Chớ ngại! Ma Vương đi vắng chưa về! Hé hé vắng nhà được bữa hôm nay! Mỹ nhân? Hai mươi năm xa cách, bây giờ gặp nhau đây, để Chúa Thủy Thần đem ra khỏi Cung A Phòng tối tăm này!

Nói xong, nó đu vọt mình lên thuyền son làm lũ gái hầu hoảng hốt kêu inh ỏi, nhìn bà nàng như đợi lệnh. Bà này quát nạt thuồng luồng, rút trong mình ra một dây thiết lĩnh coi như dây xà ích, hét:

- Nó không phải Gi­ao Long Chúa! Báo động mau! Có gi­an vào cung làm loạn!

Thiết lĩnh đảo vòng trước mặt một gái hầu vừa lấy ra một chuông đồng bằng nắm tay, mới khua reng một tiếng đã bị thuồng luồng phát trảo kình lật nghiến, bà nàng quật véo, thiết lĩnh trúng cái chuông con bắn xuống hồ. Thuồng luồng thò vuột chụp bắt Tây Kiều.

Bà nàng quật lịa thiết lĩnh, thuồng luồng chụp được ngọn xà ích, cười khà, giật mạnh, bà ta ghì lại hô lên, lũ gái hầu nhất loạt bỏ thuyền nhảy đại vào bờ hành lang, nhưng hai cô nhảy không qua rớt ùm xuống nước, bà nàng buông thiết lĩnh nhảy vọt theo. Nhưng một con thuồng luồng khác đã nhảy xé nước, chặn cứng bên thềm.

Con thuồng luồng ngoài thuyền nói vọng vào:

- Tây Kiều Nương! Còn tiếc rẻ cái cung ma quỷ này làm gì. Để ta giải thoát cho! Dứt lời nó nhảy vọt vào, làm bà nàng kia nhảy lộn ra thuyền. Trong nhà sọ, người tù nô lệ vùng lồng lộn, khua xiềng hét như sấm, như con cọp bị nhốt cũi không sao ra nổi.

Minh Thần chợt hỏi Phù Dung:

- Bà kia có võ nhưng xem chừng không cự nổi mấy con quái. Nàng nên ra cứu bà ta!

Thần Nữ gật đầu, nhảy vèo xuống thuyền. Bà nàng kia và thuồng luồng đều giật mình sửng sốt. Thần Nữ nói nhỏ:

- Bà chớ ngại! Tôi giúp bà! Tay đây! Đoạn quay hét lớn:

- Tam quái sao dám vào cung làm loạn? Bọn mi là ai?

Suýt bắt được mồi thơm, bỗng bị phá, thuồng luồng nghiến răng hét:

- Mày là con nào? Đầy tớ Ma Vương?

Thần Nữ lúc này đã đeo mặt nạ gái khác, chẳng nói thêm, ngược tay đẩy nước cho thuyền lướt nhanh vào bờ thềm.

- Cút! Tưởng giấu nổi ai sao? Bọn mi không phải Gi­ao Long Chúa! Cứ đánh một đòn lộ mặt quái ngay.

Ba con thuồng luồng nhất loạt nhảy chồm vào. Kình phong đột phất, áp lực đùng đùng thuyền chao sóng dậy. Một con bị Phù Dung Nương đánh tớt ùm xuống nước.

Một con vọt lại cứu đồng loại, con kia ré lên chói tai:

- Con Thổ kia! Mày là đứa nào lại nhảy phá bọn tao! Thần Nữ đứng án ngữ trước bà nàng Tây Kiều cười lạnh:

- Tao là nữ vệ tướng trấn cung nương nương theo lệnh của Chúa Vương gia! Còn lũ mi lợi dụng lòng hiếu khách xuống A Phong, dám lần mò đi tác quái định bắt cả vợ Chúa Vương, lũ mi tới số rồi.

Tiếng quát bất thần cao giọng, làm ba con thuồng luông giật thót mình, mắt lóe hụp, hai con kia xoay mình loáng cái đã vút ra hai cây búa sáng quắc, nhỏ bản, nhảy vọt lên thuyền, chém Thần Nữ. Thần Nữ chưa kịp rút gươm. Võ Minh Thần núp bên này hồ đã chém "véo véo" cả cặp kiếm "lưỡng nghi" luồng đen luồng trắng đã bị chặt đứt lìa tóe lửa, bắn văng lên, rớt lõm bõm xuống hồ. Hai con quái mất đà chúi về đằng trước. Thần Nữ thuật tay quật liền hai nhát phản phong, "hự hự" bắn lộn ùm xuống nước theo! Như hai tia chớp xẹt, luồng kiếm "âm dương" từ trên chém vớt xuống cây nước tóe. Á, á á! Tiếng rú lê thê bắn từ trong khối nước tóe ra, hai con quái vừa hụp đầu xuống đã vọt lên chếch xa thuyền hơn bốn bộ.

- Kiếm "âm dương" ! Kiếm vợ chồng! Đứa con nào có Kiếm Đông Quân? Không lẽ lão Quang Sát "hiện về", không xong rồi.

Ánh đèn lồng loang lổ nhảy múa mặt hồ cuộn sóng soi rõ cái đầu thuồng luồng bị kiếm liếm xoẹt một mảng lớn, để lộ ra bộ mặt già râu tóc bạc cước coi như mặt "ông phỗng" rồi cả hai luồng luồng đã hụp lặn mất. Thần Nữ định chém theo, lại thôi, quay bảo bà nàng Tây Kiều:

- Mấy con quái già đã chạy trốn giờ bà có thể về cung nghỉ.

Dứt lời, nàng Nữ chúa xứ Phù Dung quạt thuyền vào bờ, gái hầu lũ lượt đổ tới. Tây Kiều cảm kích, vùng nắm tay Thần Nữ bảo:

- Cảm ơn cô nương đã cứu gái già này! Nhưng cô nương đâu phải người dưới A Phòng này? Xin cho biết quý danh?

Thần Nữ dịu dàng đáp:

- Có gì đâu bà phải nặng lời! Tôi dọa thế cho nó hoảng, thực ra tôi là khách xuống kiếm Chúa Vương Tây Sắc, thấy có vẻ khả nghi nên theo gót xem sao! Không ngờ chúng táo gan đến thế?

Bà nàng lại hỏi:

- Cô nương đi ngã nào tới đây? Thần Nữ đáp càn:

- Ồ thiếu chi! Tôi đi ngã độn thổ, không đi độn thủy như lũ quái kia! Rất may vừa tới, gặp đúng lúc chúng đáng bức bách.

Tây Kiều khẽ thở dài:

- Mang ơn cô nương cứu cho, nếu không đã bị nhục rồi còn đâu! Đời gái già chỉ toàn bị ức hiếp xuống đến A Phòng vẫn còn bị lăng nhục.

Nét mặt người đàn bà đẹp như cầm cả niềm đau nhân thế. Thần Nữ ngậm ngùi khẽ hỏi:

- Thưa... dám xin bà tha lỗi... Phải chăng bà nàng là Nữ chúa Chưởng quản cung Viện A Phòng, phu nhân Tây Sắc?

Như bị khơi mạch sầu, bà nàng vùng sa nước mắt, ngoảnh mặt ngó xuống hồ, lệ rỏ giọt làm xao động mặt nước trắng ánh đèn hồ.

- Cô nương có thể bớt chút thời giờ vào uống chén trà nóng được chăng? Thần Nữ liếc kín lên nóc hành lang, thấy hiệu Võ Minh Thần bèn gật đầu luôn. Mừng rỡ, bà nàng Tây Kiều bèn cùng đám thị nữ đưa Thần Nữ vào thẳng dãy nhà bên hữu "hồ Móng Lừa" Thần Nữ biết Ma Vưong Tây Sắc chưa về nên cứ ung dung theo bà nàng này. Căn phòng khách khá rộng, bà nàng quay bảo thị nữ:

- Đem trà nước vào phòng trong. Gái hầu dạ ran, bà nàng đưa Thần Nữ đi qua chỗ có một bức bình phong rất đẹp, vào căn buồng rất xinh, lịch, mời khách an toạn. Thần Nữ vốn giòng nữ chúa sơn cước nên nhìn qua cách bài trí biết ngay phòng trang hoàng theo lối nhà tù trưởng Vua Thái đen. Dưới đèn huyền ảo, Thần Nữ ngó bà nàng càng thấy nét mặt bà hao hao như đã gặp đâu rồi!

Gái hầu dâng trà nước. Tự tay bà nàng pha chế rót đưa Thần Nữ.

Nàng Nữ chúa Phù Dung đến lấy uống hết hỏi:

- Thưa... Tối nay Chúa Vương Gia mời khách tứ xứ xuống A Phòng chẳng hay có việc gì đây?

Bà nàng buồn bã đáp:

- Gái già này không hề dự vào chuyện của Chúa Tây Sắc chỉ biết rằng mặt đất rồi máu chảy thành sông, cuồng vọng sẽ còn tiêu hủy nhiều sinh mạng... đau thương chồng chất bao giờ mới dứt? Gái già này còn sống nổi tới giờ cũng chỉ vì không biết gì đến chuyện bên ngoài! Thân còn bị áp chế còn mong gì ngăn giòng máu chảy? Thần Nữ muốn hỏi mấy điều trong Cung A Phòng, nhưng lại thông cảm nỗi lòng người đàn bà bạc mạnh, tự nhiên bà ta vụt ngó nàng trầm giọng:

- Cô nương không phải sơn nữ thường. Cô nương đeo mặt nạ! Nghe giọng cô nương quen lắm...

Thần Nữ hơi chột dạ buột miệng:

- Quen, sao lại quen! Bà nàng nói nhỏ:

- Nếu gái già không lầm hình như giọng thật của Đông Âm Bá Diện! Gái này tình cờ có nghe qua! Khó sai lắm!

Thần Nữ không hiểu bà ta có ý gì vội hỏi:

- Sao bà chú ý tới giọng Đông Âm Thánh Quân!Bà nàng thở dài, chuyển trà vào chén khách, ngậm ngùì:

- Vì... vì gái này có được nghe chúng đồn Đông Âm Bá Diện cũng ở nước ngoài về, rất đẹp, tuổi cũng trạc hai mươi, hai mươi mốt và có tâm sự u uất khác người. Gái như thế tất phải gái... đẻ rơi trên núi đồi sông hồ, bơ vơ như trẻ mồ côi... nên tuổi còn trẻ mà đến nỗi tích toán thù số mệnh đến thế.

Nghe qua lời bà nàng, Thần Nữ bất giác kinh ngạc, mở to mắt vùng kêu khẽ:

- Trời! Sao bà lại có thể biết rõ như thế? Biết cả Đông Âm Bá Diện là gái đẻ rơi, xa cha lìa mẹ? Bà quen?

Mắt bà nàng chợt sáng lạ thường, mặt ửng hồng, run tay cầm ấm trà, ngó sững Thần Nữ, nói qua hơi thở dồn:

- Không! Già này không hề biết Đông Âm! Nhưng trên đời này già biết... có người con gái đẻ rơi... khổ ở mồ côi như thế! Người đó có thể là Đông Âm. Cô nương là Đông Âm? Là người con gái đẻ rơi đó!

Thần Nữ nàng nghe bà ta nói, lại ngắm vẻ mặt đầy xúc động... đột nhiên vụt nhớ tới Gi­ao Long Nữ, cô gái có thân thế nổi trôi oán đẻ rơi như vậy. Chỉ khác nàng oán thù Gi­ao Long Chúa, còn Đông Âm lại oán người ruột thịt.

Nàng Nữ chúa vụt bảo:

- Đông Âm quả là cô gái có thân thế u uẩn như lời bà vừa nói nhưng tôi không phải Đông Âm! Tôi còn biết hiện nay có một người con gái đẻ rơi, mồ côi, ai oán, đang đi tìm thù, tìm nguồn gốc, nàng cũng trạc hai mươi, hai mươi mốt chi đó, thân thế còn đau đớn gấp mười Đông Âm.

Bà nàng run giọng hỏi vội:

- Có người gái đó? Cô nương quen biết? Nhưng chẳng hay cô ta... đẻ rơi tại miền nào?

Trầm lời, chậm đanh, Thần Nữ đáp:

- Đẻ rơi tại miền Hồ Ba Bể giữa một chiều mưa to gió lớn, cha mẹ nàng bị quái nhân quái vật rượt bắt, nên đã đẻ rớt tại một quán nước bên đường, và sau đó cha mẹ đều bị Gi­ao Long Chúa bắt.

Vừa nghe tới đó, bà nàng vùng đánh rớt "chát" chén trà xuống khay khảm xà cừ, toàn thân chấn động bật kêu:

- Cha mẹ bị Gi­ao Long Chúa bắt! Đẻ rơi miệt Hồ Ba Bể một chiều mưa gió...? Trời! Đúng "nó" rồi! Giọt máu rơi... Cô nương? Hiện giờ nó đâu?

Đột nhiên bà ta im bặt đứng xổ dậy chạy ra ngoài, dáo dác ngó quanh, rồi chạy trở vào nắm lấy tay Thần Nữ, run hẳn giọng:

- Cô nương... đứa con gái đó hiện đâu? Trời ơi! Tây Sắc đang lùng giết nó!

Lùng giết hai mươi năm rồi...

Thần Nữ càng lạ, hỏi:

- Nàng còn sống, đang đi kiếm Gi­ao Long Chúa báo đại cừu cứu cha mẹ!

Nhưng sao Tây Sắc lại tìm giết nàng ta? Gi­ao Long Chúa chứ? Bà nàng thở phào, buông tay, nén tâm, ngồi xuống ghế, bâng khuâng:

- Ôi! Nếu vậy gái bạc mạng này cố nén nhục sống mòn hai mươi năm qua không phải thừa! Ôi! Thiên địa còn thương kẻ hàm oan, chịu ức! Nếu đúng gái đẻ rơi miệt Hồ Ba Bể, thì đúng Gi­ao Long Chúa Thủy Thần đã bắt mẹ cha nó, nhưng nó tìm đến năm nào mới gặp được Gi­ao Long? Gi­ao Long đã lặn đáy hồ đáy sông. Tây Sắc lùng giết nó... Trời ơi! Cô nương sao biết được?

Thần Nữ nhíu mày:

- Nàng là con bà? Con đẻ rơi miệt Hồ Ba Bể? Nhưng bà bị Gi­ao Long Chúa bắt mà? À! Phải sau chính Ma Vương Sắc đoạt lại?

Tây Kiều Nương vừa gật đầu vừa bảo "nó là giọt máu rơi...", thình lình giữa cảnh lòng đất im lìm vụt nổi lên ba trành chó sói tru rú lê thê nhọn hoắt như ma kêu quỷ khóc từ đâu vọng tới như sói cào tai, rồi gái hầu chạy ùa vào cấp báo:

- Bẩm... Chú Vương gia mới về! Ngài báo ngự biệt cung!Chủ khách đứng phắt dậy. Tây Kiều vụt hỏi:

- Chúa Vương Gia đâu?

- Bẩm nương nương, ngài đã vào cung Thủy sai quân hầu tới báo.

Tây Kiều quay bảo Thần Nữ:

- Luật dưới cung chưởng này cấm ngặt người đáo lai.

Thần Nữ khẽ bảo:

- Nếu vậy tôi về khu nhà khách ngay mới được! Nhưng lối an toàn nhất là ngã thăng thiên ngay nóc nhà ngục sọ!

Lẹ như con cáo Thần Nữ cúi chào vọt ra ngoài hành lang. Xế trốc đầu, tiếng sơn cẩu tru từng hồi nhọn hoắt chờn vờn, không rõ có phải từ phía hồ bát giác trên vọng xuống không, chỉ thấy gái hầu trong biệt cung túa ra ngót ba chục, tất cả chạy ngược chạy xuôi, nói hấp tấp, gọi nhau líu lo.

Thần Nữ phóng ta phía hồ Móng Lừa, nhảy vèo lên nóc hiên, đã thấy Võ Minh Thần ung dung ngồi chực đó, mắt điện sáng rực bốc cháy. Thấy nàng vọt lên, chàng trai nhếch mép cười đầy hứng khởi:

- Hà hà! Không ngờ tò mò xuống biệt cung này lại có thể gặp được ngay kẻ đại thù! Ma Vương sắp dẫn xác tới! Biệt cung này làm chỗ gặp nó tiện lắm.

Thần Nữ gật đầu, tiếng chó tru chợt im bặt, từ đó một hồi chuông nổi lên thôi thúc dập dồn, vẳng tiếng chuông quái gở phi phàm như gọi hồn người về chốn âm ty xa xăm nào bên kia cuộc đời.

Võ Minh Thần chợt khẽ hỏi:

- Bà nàng kia có nói chuyện gì hay?

Thần Nữ mặt lộ nét đăm chiêu:

- À lạ lắm! Cứ như lời bà nói thì bà có người con gái đẻ rơi khoảng hai mươi năm trước. Bà ngờ Đông Âm Bá Diện là người con đó! Nhưng khi thiếp hỏi đẻ rơi tại đâu bà lại bảo tại Hồ Ba Bể.

Sửng sốt, Minh Thần lập lại:

- Hồ Ba Bể! Nhưng còn thời gi­an?

- Một bữa chiều mưa to gió lớn, tại một quán nước bên đường, giữa lúc bị kẻ thù săn đuổi.

Minh Thần kêu nhỏ:

- Trời! Gi­ao Long Nữ cũng bị bỏ rơi trong hoàn cảnh thế. Nhưng cha mẹ nàng bị Gi­ao Long Chúa bắt.

Thần Nữ thấp giọng:

- Thiếp có nhắc đến Gi­ao Long Nữ thì bà nàng đó kêu lên xúc động vô cùng, bảo đúng là con bà và bà cho biết đã bị Gi­ao Long Chúa bắt chiều hôm đó. Thiếp có hỏi tại sao bà lại ở cung Tây Sắc. Bà chưa kịp đáp thì có hiệu báo Ma Vương vệ "ngự" ! Tiếc quá! Võ Minh Thần mừng rỡ:

- Trời! Nếu vậy đúng là mẹ Gi­ao Long Nữ rồi! Còn người bị nhốt trong ngục sọ là cha nàng. Một là Tây Sắc đã cướp trốc tay Gi­ao Long Chúa vì hai con tinh này vẫn kình chống nhau. Tây Sắc thường lẫn Gi­ao Long, và hai chính Tây Sắc, Gi­ao Long chỉ là một. Tiếc quá! Gi­ao Long Nữ lại đi lùng miệt Hồ Ba Bể. Nếu có cơ hội chúng ta sẽ điều tra thêm giúp nàng.

Hai người đang rì rầm bàn tán, nghi hoặc chưa dám quyết lẽ nào bỗng nghe trống đàn sáo khua lên dập dìu trầm bổng, chuyển dịch từ gần dãy nhà chính, rồi có nhiều tiếng vòng bạc xà tích nhạc văng vẳng, chân khua rộn ràng, lẫn cả tiếng lục lạc loong coong như ngựa bước.

Âm thanh kéo tới đầu hành lang chợt có nhiều tiếng đàn bà thánh thót cất lên "tung hô" đồng loạt:

- Chúa Vương gia giáng lâm! Chúa Vương gia vạn tuế! Nô tài biệt cung chưởng quản xin kính chúc Chúa Vương ngự trị muôn loài đắc đạo trường sinh sống bằng nhật nguyệt.

Khu biệt cung dưới lòng đất đáy hồ này kiến trúc rất đặc biệt, nên tiếng nói âm thanh vang chuyền oang oang như quát vào chum vại tạo thành hàng mớ âm lừng chói tai.

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương trông ra xa thấy hai hàng gái hầu mặc toàn xiêm y đen kéo ùa ra phủ phục hai bên hành lang, đập trán xuống nền đất. Phía đầu hành lang vừa sịch hiện ra một bầy đến một trăm con vừa sơn cẩu vừa chó sói vây quanh một cỗ kiệu sơn son thiếp vàng do bốn con hồng cẩu quẩy lớn lông đốm khiêng, đi hai chân như người. Con nào cũng đeo lục lạc, mỗi bước đi, khua loong coong.

Thoắt cỗ kiệu son đã dừng trước thềm chính giữa, trong kiệu có tiếng khàn khàn phát ra:

- Cho lũ mi đứng dậy. Nương nương đâu? Đàn chó sói nhâu nhâu, lũ gái hầu vừa đứng lên bỗng có một con hồng cẩu quẩy to lớn vùng đi hai chân ngửa mặt, tru lên mấy tiếng. Lập tức hơn một trăm con chó sói xếp thành từng cơ đội vài mươi con một, kéo nhau chạy túa đi các ngả, chỉ còn một bầy đứng dọc trước thềm, quay đầu ra ngoài im phăng phắc. Chỗ đầu hành lang vòng ra nẻo hồ Móng Lừa, chó sói cũng đứng lố nhố.

Bỗng thấy trong nhà, một bọn hầu gái xinh phò Bà Nàng Tây Kiều thướt tha đi ra. Trong kiệu có tiếng khàn vọng:

- Phu nhân mạnh giỏi chứ? Ta có việc xa cung, nhớ phu nhân từng giờ từng phút, phu nhân ở nhà có vui được chăng?

Bà Nàng ngước mắt nhìn lên kiệu, buồn rầu đáp:

- Gái bạc mạng này là hòn dá vô tri vô giác sao mà vui nổi? Suốt một đời xanh bị nhốt vào cung lạnh như bị đọa lãnh cung, cho đến buổi đầu hai thứ tóc, có bao giờ gái này tự do phút nào mà còn nói đến yên vui?

Trong kiệu tiếng khàn rè hắt xuống?

- Tây Kiều! Mấy chục năm qua rồi nàng vẫn chưa giải được mối hờn sao? Ta có gì bạc đãi phu nhân? Ta đem tất cả hiến dâng nàng, vàng ngọc châu báu, cung điện, quân hầu đầy tờ quyền uy nhất thống... Còn thiếu chi đâu?

Bà Nàng thở dài:

- Tôi đâu cần các thứ vô dụng đó! Ôi! Lồng son cóng sứ có khi nào làm vui được chim xanh? Dẫu dạo khắp thiên sơn vạn thủy, chim nhốt trong lồng đâu có được bay nhảy tự do.

Tiếng trong kiệu vụt cao:

- A, mặt phu nhân có sắc buồn kinh khủng! Phải tên khốn kiếp trong ngục sọ đã thức làm bà buồn! À! Nay phải cho nó ngủ liền một con trăng!

Bà nàng lắc đầu, lại gần kiệu:

- Không phải thế đâu? Gái này nửa năm không cần tới thăm viếng, người ta còn có thể làm gái này buồn? Vừa có ba con quái đội lốt thuồng luồng vào cung bắt cóc gái này!

Tiếng trong kiệu hét "đứa nào", bà nàng bảo "khách quý A Phòng", tiếng trong kiệu cười thét: "Lớn mật, nó sẽ thành ba cái túi da". Một bàn chân vuốt lởm chởm thò ra. Bà nàng giơ tay lên cho nó nắm, lôi vụt lên kiệu.

Võ Minh Thần, Thần Nữ nấp trên dòm xuống, vừa thấy bóng chân vuốt nắm bàn tay ngà ngọc lôi lên kiệu, chàng trai nghiến răng bảo Thần Nữ:

- Thương thay! Bà nàng cao quý thế kia mà phải đem thân hầu chó sói bốn chân! Xưa mẹ ngu mỗ vì không chịu ép duyên, sỉ vả nó, nên phải bị hấp xác thành cái túi da!

Nói vừa dứt lại thấy bà nàng Tây Kiều kia từ trên kiệu vén rèm nhảy xuống, tay vẫn nằm trong vuốt Ma Vương, nó đưa bà nàng vào thềm bỗng dừng lại hỏi:

- Tây Kiều! Trong biệt cung này còn có đứa nào lẻn vào không? Ta ngửi thấy múi "con thịt".

Minh Thần, Thần Nữ giật mình chột dạ, vội dùng thuật ẩn thân, bỗng nghe bà nàng thỏ thẻ:

- Chỉ có ba lão quái đội lốt thuồng luồng vào hồ Móng Lừa này, nhưng đã bị đánh đuổi đi rồi!

Ma Vương không hỏi nữa, dắt Tây Kiều đi thẳng vào trong. Võ Minh Thần ghé tai bảo Thần Nữ:

- Cơ hội tới rồi! Mỗ xuống gặp Ma Vương!

Thần Nữ thoáng nét ưu tư ngăn lại:

- Khoan đã! Xuống A Phòng không nên vội! Ngạc nhiên Minh Thần nhướng mày:

- Sao vậy? Nàng ngờ có mưu kế gì chăng?

Thần Nữ thì thào:

- Ma Vương vào phía trước là đã qua khu Nhũ Hoa Cung lẽ nào không biết chuyện xảy ra hồi nãy? Nó phải biết có kẻ đột nhập A Phòng, lẽ nào không đề phòng?

Minh Thần điềm nhiên:

- Mỗ đã quyết phá tan Cung A Phòng, tìm Ma Vương Sắc trả thù, thấy mặt nó còn đợi nỗi gì?

Thần Nữ khẽ bảo:

- Đúng nó là tốt, nhưng đã chắc gì đúng Ma Vương! Thiếp tưởng đêm nay còn nhiều biến trá, lộ hành tung sớm bất lợi! Để thiếp xuống thử! Nhưng còn bầy sói độc này, nên tính cách nào cho ổn?

Minh Thần khẽ bảo:

- Để mỗ gọi chúng cho nàng vào! Nhưng phải coi chừng thấy nó xông vầng huyết khí phải kiếm thế chạy ra ngoài thềm hay lên tiếng gọi mỗ ngay! Thần Nữ gật đầu, Minh Thần lập tức hướng xuống dưới, tru lên một tràng âm hệt chó sói tru! Quả nhiên vừa tru lên, bao nhiêu chó sói nhất loạt đổ xô ra phía cuối hành lang bên hồ Móng Lừa. Lẹ như chớp, Phu Dung Nương Thần Nữ nhảy vèo xuống thềm, phóng vụt vào trong căn phòng bà nàng Tây Kiều.

Vừa qua gi­an ngoài, tới cửa phòng trong đã thấy Ma Vương Sắc từ trong lao vụt ra! Thấy bóng nữ lạ nó khựng lại quát:

- A con nữ này mi từ đâu tới? Phải mi vừa gọi Chúa Ma Vương?

Thần Nữ nhìn vào thấy Tây Kiều đứng xế trong bèn cất giọng thánh thót bảo Ma Vương:

- Ta xuống hỏi tội sói tinh đây!

Ma Vương nghe giọng nàng, vụt nheo mắt hét chìm:

- Vào đây là vào cửa tử! Con gái! Mi là ai? Khai mau!

Thần Nữ cười lớn:

- Còn mi phải Ma Vương! Coi đây! Dứt lời, đánh luôn ra một đòn "Phù Dung Công" lợi hại, Ma Vương phất chân trước, ra đòn đỡ nghe bùng tiếng, cả hai chao người thay vị trí. Ma Vương hét:

- Giỏi! Sao không chịu khai tên, phải mi là gái giòng Khan!

Thần Nữ càng lấy làm lạ, quét tia nhỡn tuyến dòm mặt Ma Vương Sắc chỉ thấy sáng long lanh như hai vì sao, nữ chúa xứ Phù Dung vùng quát:

- Mi không phải Ma Vương Sắc!

Tây Kiều Nương lúc đó dạt vào một góc, nghe quát giật mình, trố mắt dòm, Thần Nữ quát xong quật luôn ra một nhát phản phong, Thần Nữ lại quát:

- Ai? Nói mau! Việc khẩn cấp lắm rồi! Bạn hay thù?

Quát dứt, lại thêm sửng sốt nghe Ma Vương vùng đổi giọng thánh thót như suối đàn:

- Phải Thần Nữ Bắc Yên? Đại huynh Võ đâu? Nghe kêu trúng tên, Thần Nữ lột hé luôn mặt nạ. Ma Vương kêu "à" cũng kéo soạt đầu chó sói, để lộ ra một khuôn mặt mỹ miều đẹp nét rừng xanh nữ chúa.

- Kìa! Bạc Khao Lan hiền tỷ!Ma Vương giả phát cười khanh khách làm Tây Kiều kinh ngạc la lên! Thì ra không ai khác nàng Nữ Chúa Pi A Ya, con gái vị chúa tể hồng cẩu quẩy, giòng tù trưởng khét danh có thuật sai khiến được các giống chó sói sơn cẩu. Hai cha con vị chúa Pi A Ya này vẫn có sẵn bộ lốt hồng cẩu quẩy, trước vẫn mang để thu phục sai khiến cho rừng! Sau thuật dị thêm cao, không cần mang lốt thú vẫn thu phục được nên ít dùng. Nay biết Võ Minh Thần vào động sói tinh, nàng tới vùng cung động Ma Vương, thu phục được con sói đầu đàn và lùa luôn cả bầy sói Pi A Ya vào cửa

"độn thổ" do sói đầu đàn dẫn lộ.

Thấy Tây Kiều tỏ vẻ kinh sững, Thần Nữ vội trấn an:

- Đây Nữ Chúa Bạc trên Pi A Ya, chúa Hồng cẩu quẩy, vào đây giải thoát cho nạn nhân! Bà nàng cứ an lòng, chớ ngại!

Bạc Khao Lan nói nhanh:

- Đêm nay dưới A Phòng, quần ma tụ hội, phải cẩn thận lắm mới được! Ma Vương sắp về hay đã về chưa thể biết vì Ma Vương bao giờ cũng xuất hiện bất thần! Hiền tỷ có gặp Võ huynh không?

Thần Nữ ghé sát lại, hai nàng trao đổi vài câu vội vàng, đoạn Thần Nữ cao giọng:

- Thì giờ cấp bách, vậy hiền tỷ nên cứ trấn vững biệt cung này, săn sóc bà nàng đây!

Dứt lời, cáo biệt toan đi liền, nhưng bà nàng Tây Kiều vụt hỏi:

- Nhị cô nương định đi tìm gặp Ma Vương? Thần Nữ gật đầu:

- Gặp, giết, báo đại cừu cho người oan khuất, giải thoát cho người sống! Tây Kiều thở dài, buồn rầu:

- Nhiều người đi kiếm Ma Vương và chưa người nào sống sót! Ma Vương lại mới luyện được bí pháp thượng thừa, súng ống hạng nhẹ, gươm đao cạm bẫy không phạm nổi! Nhị cô nương thân cô thế cô sao cự nổi?

Thần Nữ mỉm cười:

- Bà an lòng! Ma Vương ghê thật, quá khắp võ lâm thuật sĩ không ai địch nổi, nhưng hiện nay trên cõi thế, có hai tay thần dùng sức giết Ma Vương!

- Đủ sức giết Ma Vương?

Bà Nàng bật nhắc lại, giọng tự nhiên rung động mãnh liệt, Thần Nữ ngạc nhiên nhướng mày, khẽ hỏi:

- Bà không muốn có kẻ giết nổi Ma Vương báo oán! Dẫu kẻ đó là con gái bà?

Bà Nàng biến sắc, mặt lộ đầy nét kinh hoàng lúng túng:

- Không, không... gái già này không hẳn nghĩ thế? Nhưng... nhưng con gái tôi... đâu? Đoạn vọt đi liền nhưng mới qua cửa thông đã bất thần khựng lại hỏi:

- Giết Tây Sắc!

- Hay Tây Sắc là chó sói thành tinh ư!Bà Nàng lại lắc đầu, ôm mặt:

- Tất cả đều không phải! Không ai hiểu đâu? Oan nghiệp! Nghiệp chướng! Trời ơi! Ghê gớm quá! Sống không nổi! Chết không xong... cõi đời này toàn oan nghiệt thảm thương.

Thần Nữ liếc mắt nhìn Bạc Khao Lan, hai nàng thở dài, lắc đầu, Thần Nữ vụt hỏi:

- Bà! Con Gi­ao Long Chúa! Tinh thuồng luồng... Bà nàng ôm mặt khóc òa gieo mình xuống ghế, nghẹn ngào:

- Xin đừng hỏi nữa! Gái bạc mạng này xin van cô nương...! Hãy thương kẻxấu số này... Thần Nữ thở phào vọt ra ngoài hành lang, lòng đầy nghi vấn.

Chó sói vẫn đứng đầy đàn. Nàng vọt lên nóc, Võ Minh Thần vẫn ngồi đợi cuối hành lang, chó sói bu quanh.

- Sao lâu thế?

- Đúng như thiếp đoán! Không phải Ma Vương Sắc? Đố chàng biết ai? Võ Minh Thần sửng sốt, nhất thời chịu.

- Bạc Khao Lan!

- Chà! Gớm thật! Một đám dàn cả chó sói vào cung Tây Sắc đánh lộn sòng!

- Thiếp đã dặn chị ấy trấn biệt cung bảo vệ Tây Kiều! Chín phần mười đólà mẹ Gi­ao Long Nữ! Giờ phải lần tới cung Tây Sắc cho kịp!

Võ Minh Thần cùng Phu Dung Nương vọt qua đàn sói, xuống dãy hành lang bên hữu hồ Móng Lừa. Ánh sáng từ xa hắt ra, cảnh hồ tối mờ như đêm có sao. Hành lang chạy theo hình Móng Lừa, tới tòa "ngục sọ người" thì hết. Tường thành cao vút, sương khói mờ, hư ảo.

Minh Thần trông lên khẽ bảo:

- Tường cao lắm! Ma Vương cố ý xây chỉ để nó nhảy tới thôi! Nàng cần thêm con sào để kiếm bơi chèo? Thần Nữ rún mình nhảy vọt lên như chiếc pháo thăng thiên.

Võ nhìn theo, thấy bóng xiêm lên còn cách bờ tường hơn thước, bỗng hết đà, dừng lại, sắp hạ, chàng trai bắt vọt người theo, đưa tay đỡ phía dưới bốc lên. Nhưng vì tối mờ, xiêm lòa xòa, vô tình Võ lại đỡ trúng cặp mông phính, hai người vọt lên đứng ngọn tường chàng mới dám rút tay về.

Bốn mắt nhìn nhau, Võ có vẻ ngượng, nghĩ tới câu "nâng váy người đẹp" nhưng Thần Nữ mỉm cười về tính nhát gái của "lang quân"!

Võ Minh Thần thấy nàng cười tủm tỉm, càng ngượng, nhảy vọt luôn qua ngách hồ nước, sang nóc nhà sọ, Thần Nữ nhảy theo. Tới giữa nóc nhà sọ cả hai đuổi khói sương quả nhiên thấy cách nóc hai thước Tây là vòm trời ngụy tạo coi như vòm trời mây thật, có một cái đầu con sói nhô ra, nhe nanh, coi như con sói từ trên mây thò đầu xuống định đớp người.

Võ Minh Thần nhảy lên vỗ vào đầu sói. Nghe "kịch" tiếng thô nặng, lập tức cái đầu sói và vòm trời ngụy tạo chỗ đó tách làm đôi để lộ ra một cái cửa khẩu vừa người chui lọt, tối om. Thần Nữ chiếu đèn bấm, thấy có bệ đá trắng, bèn truyền Quỷ Đồng Nhi vọt vào dẫn đạo. Hai người theo sau, vừa đặt chân lên bệ "kịch" tiếng nữa, cửa đóng ập.

Bệ đá lên mãi quanh co, qua mấy khúc, bỗng hết đường! Nhưng Quỷ Đồng Nhi tỏ ra linh mẫn lạ thường, chỉ lượn mấy vòng đã làm bật ra một cửa tò vò chếch vát ánh sáng mờ mờ.

Hai người theo đốm "xó" chui lên mới hay đứng trên sườn một hòn núi đá nhỏ, có lạch nước uốn dưới chân, trên đầu là vòm trời tinh tạo, nhìn về phía trước, vầng trăng phi phàm vằng vặc, tòa ngang dãy dọc vẽ lên nền trời trăng sao những đường nét kỹ hà lạ mắt xa hút có hình một cái cối xay gió cánh quạt in đậm nền trăng, quay chậm chạp, cao vút, coi như cảnh trí trong những phim quái đản hấp huyết Quỷ Tây Phương!

- Kia rồi! Cối xay gió kia rồi! Bà nàng nói không sai! Chắc khu nhà khách chỗ đó!

Võ Minh Thần đứng quan sát giây phút. Bỗng nhận ra nhiều bóng tứ túc di động quanh khu cối xay gió, chàng trai khẽ bảo:

- Có chó sói canh gác! Ta phải cẩn thận!

Bỗng nghe vẳng tiếng cười khanh khách vút theo gió rồi một con bướm trắng chập chờn nhô vụt qua ngọn tường, phấp phới bay về phía cối xay gió, thoáng mất dạng, chừng phút chợt nghe tiếng đàn bà thánh thót cười vang:

- Ha ha! Đẹp! Đẹp! Không ngờ cung Tây Sắc Ma Vương lại đẹp đến thế này! Hà hà cảnh trí phi phàm có trăng gió có sơn thủy! Ai bảo khu "khách cung" này chỉ có bốn chân?

Tiếng nữ thé nhọn:

- Nương nương bảo! Dầu có hai chân cũng toàn lũ ngốc hèn nhát, thô bỉ biết sao được cảnh hữu tình! Ôi! Cảnh không có tình, cảnh hóa vô tri! Dưới cung bốn chân này còn đứa nào sánh nổi nương nương! Một lũ cáo chồn thỏ đế, trâu chương, thấy nương nương đã sợ hết hồn!

- Có ta đây không sợ! Mà còn thích kề người ngọc, nàng có ưng chăng?

Tiếng nữ cất lên mười phần cảm hứng:

- Ối! Chàng nào đó mà lại có gan anh hùng đến thế? Sao chưa ra, còn thẹn?

Tiếng cười vút lê thê, rồi trên ngọn núi giữa, vụt hiện ra con bướm trắng vừa rồi đậu ngay bên cánh quạt, hình in vào nền trời trắng tinh tạo rõ một bóng nữ lang mặc xiêm y trắng đi trên cặp cà kheo cao ngất nghểu.

- Hấp Huyết Quỷ Nương! Còn tên kia là ai? Chúng làm trò gì đây? Lên coi!

Hai người vọt lên trái núi bên cách ngọn đặt cối xay gió chừng mươi sải! Vừa tới đã nghe tiếng cười the thé, nhỏ mà như búa đóng lỗ tai, trông sang đã thấy một bóng con trái ngồi chễm chệ trên cánh quạt gió.

Lúc đó vầng trăng tinh tạo chiếu sáng vằng vặc, soi tỏ bóng kia lộ rõ một chàng tuổi trẻ dáng dấp phong nhã hết sức, nhưng y lại bịt ngang mặt một mảnh vải đen, khoét lỗ, cặp mắt long lanh xanh đo đỏ như mắt loài thú vừa ăn thịt, vừa ăn cỏ!

Y ngồi vắt vẻo, đối sắc mặt con bướm cái đi cà kheo cất tiếng cười khanh khách xem vẻ đầy hứng khởi:

- Hấp Huyết Quỷ Nương cà rồng nữ Thượng Lào! Nhưng còn gã kia là ai? Xem dáng quen quen lạ!

Võ Minh Thần thì thào, đã nghe bên đồi kia, Hấp Huyết Quỷ Nương dòm người bịt mặt cười the thé:

- À coi vẻ ngươi phong nhã đó? Nhưng dưới cõi A Phòng toàn giống cái này, có gã trai nào to gan lớn mật dám xúc cảnh sinh tình cả với Hấp nương nương?

Chàng trai kia ngửa mặt cười khanh khách, đầy ngạo khí:

- Nàng sống lâu, nhiều tuổi chưa gặp tay hào kiệt sao lại mở miệng nói câu khinh miệt nam nhi thế? Gặp nàng, mỗ tưởng sung sướng như gặp tiên non bồng có gì mà phải to gan lớn mật.

Hấp Huyết Nương cười lên thập phần cảm hứng:

- Hé hé! Nói nghe được đó! Ôi! Cứ nghe khẩu khí chàng đúng bực trượng phu sống dai trăm tuổi, không như lũ đàn ông chó đẻ kia đứa nào cũng ăn to nói lớn nhưng cứ thấy Nương Nương nó đã bay hồn tưởng ta là bà chằng lửa! Tàu Quảng Đông đâu phải giọng chàng? Phải khách Tứ Xuyên Trùng Khánh?

Nãy giờ gặp nhau, gã đàn ông toàn nói tiếng Tầu, nên Nương Nương cũng nói tiếng Tầu, Võ Minh Thần, Phu Dung Nương chịu không đoán nổi gã là nhân vật nào trong giới gi­ang hồ tứ chiếng? Sực thấy y vẫy Hấp Nương phát tiếng cười dòn như thủy tinh vỡ:

- Hấp Nương! Mỗ đã được nghe danh vang trong thiên hạ, lòng vẫn ước ao, tiếc chưa có dịp hay tao ngộ! Nay gặp nàng đây, mỗ rất thỏa lòng, lên đây ngồi cho vui!

Dứt lời, y đưa tay ra, Hấp Huyết Nương nắm lấy, giơ lên đón, cười khoái chí:

- Ôi! Tay chàng đẹp như tay con gái tơ! Đêm nay tao ngộ, sao không bỏ mặt ra cho thiếp được ngắm dung nhan! Gã kia đưa tay tháo luôn tấm vải đen, cười the thé!

Ánh trăng tinh tạo chiếu soi bộ diện, vừa trông thấy, Hấp Huyết Nương bất giác giật mình buông vội tay y ra, lùi lại một bước "cà kheo", trợn mắt kêu: "Ối chao! Thằng con nít".

Cả Minh Thần, Thần Nữ cũng giật mình sửng sốt vì gã ngồi vắt vẻo trên cánh quạt gió kia chỉ là một người còn trong tuổi vị thành niên, một chú thiếu nhi trạc mười sáu, mười bảy chi đó, mặt tươi như hoa nở, ánh mắt đa tình như tích phát cả tâm trời khao khát Vu Sơn!

- Kìa một đứa bé mới lớn! Coi mặt giống Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu Trùng Khánh (Tứ Xuyên) quá!

- Đúng nó rồi! Thằng này ma quỷ từ hồi còn nhỏ, nó định giở trò gì với quỷ nương đây.

Hấp Huyết Quỷ Nương bất thần ngửa mặt cười ré một tràng lia vút cặp cà kheo đảo vụt quanh cối xay gió một vòng, rồi cũng dừng lại chỗ cũ, giọng cười thé nhọn xuyên thấy vòm trời.

Thì ra gã kia chính là Bắc Tiếu Quỷ Vương Nhi Sát Tinh Bắc Tiếu Trùng Khánh, năm trước suýt cứa đứt cổ Gi­ao Long Nữ! Thấy Hấp Nương tỏ vẻ sững sờ, nó cười thét vẫy:

- Kìa nàng! Sao? Nàng lạ lắm sao? Nàng chưa biết mỗ là ai chăng?

- Sao không biết! Hé hé! Mày là thằng con nít vừa cười vừa giết người như ngóe bên Tứ Xuyên, ai còn lạ gì cái mặt mày? Ôi chao! Mày làm cô cụt hứng! Cô tưởng thằng nào ít nhất cũng năm, bảy chục cái xuân xanh, lão luyện gi­ang hồ, kiện tướng phòng the, ai ngờ là mày, đứa con nít tuổi hơn con giáp, miệng còn hôi sữa, chưa sạch máu đầu, đã dám bịt mặt định chơi trẹo với bà cố nội! Bắc Tiếu! Ôi chao! Mày gan to bằng bắp chuối!

Bắc Tiếu cười sằng sặc:

- Hấp Nương! Nàng già đời sắp xuống lỗ rồi sao chưa thông hiểu chuyện đời cho lắm! Khinh mỗ tuổi nhỏ sao? Nàng chê mỗ tuổi nhỏ không mang nổi cả ngọn hỏa diệm sơn ư? Lầm! Lão ô bách tuế chắc gì hơn phượng hoàng sơ sinh? Mỗ từ lên bảy đã được đàn bà cùng khắp ngũ tộc Hán, Mông, Mán, Tạng, Hồi tôn "kiện tướng phòng trung" Trường Tín Hầu Lao Ái Độ!

Hấp Nương nheo mắt hỏi:

- Thật thế sao? Mày lên mấy? Khá nói cho đúng?

- Mười bảy! Còn nàng?

- Hé hé! Con nít đoán bao nhiêu? Trông mặt ta mới độ ba mươi, nhưng thực tuổi thọ đã bảy mươi ngoài, cụ nội cụ ngoại mày chắc chỉ hơn ta vài tuổi! Bắc Tiếu cười ngất đầu thích thú:

- Hảo nương! Hảo nương! "Thất thập cổ lai hi". Nhưng nàng làm cách nào lại đẹp lâu đến thế?

Quỷ nương cười ré:

- Không cách nào bí mật cả! Duy đêm nào cũng phải "hấp" một lít máu đàn ông hòa với máu dơi máu rắn quỷ! Xưa Hạo Cơ học được phép "hấp tinh đạo khí" của Trại tiên truyền cho lúc mộng, còn ta, ta theo thuật "hấp huyết luyện chân", "hấp nhân diện dưỡng hình hài" nên hơn bảy mươi vẫn hoàn nguyên như khuê nữ!

Tưởng chừng đứa thiếu nhi Tầu Tứ Xuyên này nghe phát hoảng, nào dè nó lại gật gù cười lớn:

- Còn mỗ, mỗ theo phép của ông Bành Tổ Tầu trong "phòng trung bí pháp" do người Vu Thần để lại, chuyên "hấp tủy gi­ao thần" nên sau đây cả thế kỷ nàng gặp mỗ vẫn thấy mỗ là đứa con nít mười bảy!

Hấp Huyết Quỷ Nương trố mắt dòm Bắc Tiếu, miệng lẩm bẩm "đại ngôn". Bắc Tiếu cười, vẫy, Hấp Nương vùng quát:

- Mày to gan!

- Nàng còn câu chấp, định bỏ phí cuộc tương ngộ ngàn vàng đêm nay sao?

- Hé hé! Trai mười bảy ngộ gái bảy mươi! Kỳ ngộ chó đẻ!

- Ha ha! Khác nào trai bảy mươi ngộ gái mười bảy có gì lạ đâu?

- Hé hé! Đứa con nít này đã to gan, còn khéo nói! Bà bắt đầu ưa mày rồi con nít ơi!

Võ Minh Thần, Phu Dung Nương đứng bên này trông sang, thấy loáng cái tà áo bay xòa như cánh bướm, nhìn kỹ, chỉ còn thấy cặp cà kheo không, cắm ngất nghểu sườn núi! Và trên cánh quạt cối xay gió, đứa trai mười bảy Sát Tinh Bắc Tiếu cũng biến đâu mất!

Hai người nhíu mày dòm trừng. Chỉ thấy tà áo "voan" lòa xòa phất phới bay lộng trên cánh quạt cối xay gió, mớ tóc mun dài ngót hai thước Tây sổ bung bay phần phật như một con rắn đen quấn xoắn cả lấy cánh quạt.

Bỗng nghe tiếng Quỷ Nương cười rú:

- Bắc Tiếu con nít! Chàng không sợ thiếp hấp huyết sao?

- Sao lại sợ? Nàng hấp huyết mỗ, mỗ hấp lại! Nàng hút tủy mỗ, mỗ hút lại, có gì đâu?

Theo tiếng cười ru rú ma âm, cánh quạt cối xay bỗng quay tít thò lò như gặp trận cuồng phong, tà áo trắng bay lòa xòa. Tiếng cười chợt tắt, từ trong vùng xiêm y phấp phới hắt ra từng tràng tru, rú rống như tiếng con thú nổi điên! Hai người chú mục nhìn mãi mới thoáng nhận ra có đến bốn cánh tay rắn quấn.

- Hừ! Hai con quỷ già quỷ trẻ! Cối xay gió! Trăng sao tinh tạo! Ma quái! Võ thở phì, lẩm bẩm. Thần Nữ bất giác "hừ" tiếng giận dữ, ngoảnh vội mặt đi. Bỗng nghe tiếng cười thét kéo lê xoáy trôn ốc, cánh quạt quay tít thình lình nghe "soạt" tiếng xé gió chỉ còn cánh quạt không quay loạn và trên ngọn "cả kheo" đã thấy Hấp Huyết Quỷ Nương uốn cong vẹo mình mẩy, xiêm y lòa xòa, vụt cái Quỷ Nương đã theo tiếng rú, bước vụt cà kheo xuống chân núi. Võ Minh Thần, Phu Dung Nương lúc đó nấp sau một mõm đá tối ngó sang, chỉ loáng mắt đã chẳng thấy bóng Quỷ Nương đâu nữa! Đang dòm tìm bỗng nghe tiếng cười quái gở vút lên rồi một bóng vụt nhô ra chạy ngay sườn núi, nhưng hình chúng lại ngất nghểu ngang sát tầm mắt hai người, chỉ chác độ hai sải tay!

Giữa tiếng cười đứt nối không đều, hai người nghe giọng Hấp Huyết Quỷ Nương thét gai sắc như dao nạo nứa:

- Tiểu Quỷ Tứ Xuyên! Mày tới số rồi mới dám cả gan chơi trèo với Nương Nương! Hơn mười năm nay, Nương Nương chưa bắt được con mồi nào non tơ như mi lại giỏi võ, khôn như quái! Hấp được lít máu ngươi, bằng luyện mười năm. Hé hé! Tiểu Quỷ Bắc Tiếu! Mi đã thấy gần đất xa trời chưa?

Lại nghe tiếng trai nhỏ Tứ Xuyên cười the thé thập phần cao hứng:

- Ha ha! Nàng quên mỗ là Sát Tinh Bắc Tiếu lên mười đã lấy con vợ Mẫu Dạ Xoa khét tiếng nhất Quý Châu chỉ một bữa đầu hợp cẩn, Dạ Xoa ngũ thập đã chết rũ xương! Từ đó đến nay sáu bảy năm ròng, mỗ đã uống rượu hợp cẩn vài chục bữa, chưa mụ nào thọ quá nửa đêm. Nay gặp nàng, ba sinh phỉ nguyện mừng như Vu Khuất gặp Hạ Cơ, sao lại bảo to gan? Phải nói nàng to gan mới đúng vì nàng đã cảm thấy máu tủy nhân điện thần khí bắt đầu "ra đi" chưa? Ha ha! Mỗ đang dùng thủ thuật Phòng Trung Bí Pháp của ông Bành Tổ Tàu đó.

Hình thù trắng xóa như bướm sịch đậu ngay ngoài mỏm đá, ánh trăng tinh tạo soi loang lổ chỗ tối chỗ sáng những đường nét kỷ hà xoắn nghiến lấy nhau, hình thù Bắc Tiếu bị nếp áo "voan" trùm bọc lấy coi không khác gì con dê non bị con cọp cái vồ chụp đang ăn thịt!

Từ trong lần "voan" lòa xòa, chợt xông ra hai luồng khí xám đục đỏ ngầu, tản rộng, trùm lấy cặp quái già quái trẻ nít, hình thù vắt vẻo uốn éo đánh đu trên ngọn cà kheo, phát ra những tiếng cười ru rú cực kỳ man dại, cà kheo đảo như đèn lồng, có lúc nghiêng tới bốn mươi lăm độ vẫn không đổ.

- Con nít chàng ơi! Nương Nương không ngờ dưới Cung A Phòng chó sói này lại gặp được con nít kỳ phùng địch thủ! Ôi hơn bảy mươi mới gặp khách tri âm mười bảy! Phượng hoàng sơ sinh! Máu huyết chàng nồng nàn lắm, nương nương ước uống cả đời! Còn máu nương nương... chàng thấy thế nào?

- Ha ha! Gi­ai nhân thất thập cổ la hy, nhuận thịt thơm da, máu đào nồng nàn của nàng vào bụng mỗ cả lít rồi, vẫn chưa đã cơn thèm khát!

Tiếng Quỷ Nương, Bắc Tiếu cười ru rú, hình thù có lúc dãy dụa quay cuồng, phát ra những tiếng thở hộc, nghiến răng ken két, chòm chọp như lợn ăn hèm!

Võ Minh Thần ghé mắt dòm ra không hiểu chúng đang làm gì? Giữa làn khói sương độc khí mờ tỏa ngùn ngụt chàng chỉ thấy tay chân quằn quại như rắn trăn uốn khúc, từng mảng da thịt như sắp nhảy ra ngoài, mớ tóc mun dài lê thê của Quỷ Nương quấn mấy vòng hệt con trăn đen đang nghiến con mồi. Chòm chọp! Chòm chọp! Võ Minh Thần chú mục dòm đến mươi giây mới nhận ra được đầu đuôi, và chỉ suýt nữa, chàng trai đã buột miệng kêu kinh gớm! Vì mãi lúc đó, chàng mới kịp thấy rõ cặp gái già con nít này đang uống máu lẫn nhau như hai con ma cà rồng, Quỷ Nương đang chúi vào Bắc Tiếu, hàm răng trắng nhởn cắm phập vào mạch máu trai nhỏ hút chùn chụt, còn Bắc Tiếu cũng nhe răng chuột cắn vào ngực gái già Quỷ Nương hút chòm chọp! Ngực cuống họng, cổ tay mặt mũi v. v... cả hai cứ quay đảo như chong chóng, dùng phép hấp công kỳ quái hút máu, hút nhân khí nhân điện của nhau, lẹ không kém dơi hút máu!

Trong khoảng sáng tối nham nhở, hai cặp mắt cùng long sòng sọc coi phát ghê, thình lình, cả hai địch thủ rời nhau vụt cái cùng túm lấy tay nhau. Quỷ Nương nhe răng cười the thé, môi mép đỏ lòm:

- Hé hé! Con nít chàng! Giỏi! Giỏi! Ta uống đầy bụng máu, chàng chưa rũ xương là giỏi đó! Hảo nhi lang!

- Ha ha! Gái già nàng! Quả không hổ danh Hấp Huyết Cà Kheo nữ! Dính Bắc Tiếu còn đứng vững trên ngọn cà kheo là hay lắm đó! Cả hai rú lên điên dại, vồ lấy nhau như hai con thú đói.

Tiếng cười thét, tiếng nghiến răng ken két nổi lên, đến vút một cái, hình thù trên ngọn cà kheo đã chạy vù xuống núi, tiếng cười ré man dại kéo lê trong đêm trăng tinh tạo. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương vọt ra, trông nghiêng ghềnh đá chỗ chúng vừa đậu còn thấy năm, bảy giọt máu bóng như mỡ ướt, xông lên một mùi tanh nồng rất khó ngửi!

Hai người giơ tay bịt mũi, đã nghe tiếng cười rú bên đồi kia trông sang đã thấy cặp cà kheo cắm trơ vơ sườn đá, còn cặp quái già trẻ đã đánh đu vắt vẻo trên cánh quạt cối xay gió, coi không khác hai con vượn quấn nhau nhào lộn!

Thần Nữ cau mày "hừ" một tiếng đầy vẻ bực mình:

- Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, lũ khách của Ma Vương đều là hạng quái gở như nó! Đêm nay chúng họp dưới cung này chắc tính chuyện dữ, tại sao mình không tỉa cho đỡ hậu họa?

Minh Thần gật đầu:

- Cứ như lời truyền lại, bọn Hấp Huyết Quỷ Nương, v.v... đều có dự vào việc săn đuổi cha mẹ Gi­ao Long Nữ, vậy ta có trừ đi cũng hợp lẽ! Nhưng Ma Vương Sắc chưa về ta cũng chưa nên ra mặt! Giờ hãy đi kiếm lối tới cung Tây Sắc đã!

Thần Nữ bàn:

- Bảo tàng viện phía đó có lối xuống cung Ma Vương? Vậy ta cứ vào khu nhà khách đã!

Hai người vừa toan lao xuống núi, bỗng hình thù Quỷ Nương Bắc Tiếu vụt rời cánh quạt, lao thốc vào xó tối nào mất. Tuy vậy vẫn nghe tiếng cười the thé.

Thình lình từ đâu, nổi lên hàng loạt tiếng cú mèo rúc, rồi dưới ánh trăng huyền ảo vụt bay ra hàng trăm hàng ngàn con cú mèo vàng đốm, đập cánh phành phạch rợp cả một vùng.

Đàn cú mèo này con nào cũng lớn gấp rưỡi chim bồ câu, bay loạn giây phút, rồi ào ào sà xuống đậu khắp lùm cây ngọn núi. Một tràng cú rúc ma âm chói tai, vụt cái, trên cánh quạt cối xay gió đã đậu lù lù một con cú mèo vàng rực. Hai con mắt đỏ khé láo liên dòm quanh, hét:

- Vừa thấy con Quỷ cái cà kheo với thằng con nít Bắc Tiếu ôm nhau trên núi này, thoáng đã trốn đâu rồi! Cú đâu! Kiếm nó cho cô! Nhưng đàn cú mèo vừa vỗ cánh, đã nghe tiếng hét lanh lảnh nổi lên:

- Con nào đó? Phải con cú cái Phàn Siêu Hóa không? Tao đâu phải trốn đứa nào? Bà nội mi đây, muốn gì?

Tiếng hét chưa dứt đã thấy từ sau ngọn núi vọt ra một đôi cà kheo phấp phới bóng Quỷ Nương ngất nghểu trên ngọn, chỉ lắc hai, ba cái đã đối diện với con cú mèo trên cối xay gió:

- Nương nương đây! Cú cái muốn gì? Mi là cú con hay cú mẹ? Cú mèo lắc lư cái đầu hét:

- Cú chúa Hấp Tinh Cô đây! Thằng con nít Bắc Tiếu đâu? Mi giấu nó đâu rồi?

Hấp Huyết Quỷ Nương cười ré:

- Hé hé! Cú mèo Phàn Siêu Hóa đây ư? Nương nương nghe chúng đồn cú mèo Phàn Siêu Hóa có nghề "hấp" gia truyền, nương nương định tới thăm hỏi, không ngờ lại gặp dưới Cung A Phòng. Cú mèo hỏi Bắc Tiếu có chuyện chi đó?

Chúa động cú Hấp Tinh Cô hét lớn:

- Nhiều lời! Bắc Tiếu đâu?

Quỷ Nương ngửa mặt cười sằng sặc, đoạn dòm Hấp Tinh Cô hất hàm:

- Hỏi làm gì? Hé hé! Ban đêm mắt cú mèo tinh lắm, sao cú Phàn Siêu Hóa không thấy?

Hấp Tinh Cô quét lia hai con mắt đỏ khé đúng mắt cú mèo đêm, bất thần hét lên một tràng rởn óc cực kỳ phẫn nộ:

- À con quỷ cái cà kheo này tuổi già kề miệng lỗ còn quyến rũ trẻ con!

Bắc Tiếu! Mi to gan lớn mật, dám lần xuống cung chó sói này...

Bất thần nghe tiếng quát giật giọng:

- Hấp Tinh Cô! Có đứa chặt gáy! Cú mèo Cô nghiêng vụt mình ngó lại, ngay khi đó, từ trong mớ xiêm y lòa xòa cánh bướm, bắn vọt ra một chàng trai vị thành niên, ngồi êm ngay đầu cánh quạt song hàng Hấp Tinh Cô. Cú mèo ngoái lại dòm thấy, chưa kịp nói chi, Bắc Tiếu đã nói lớn:

- Mỗ đây! Hấp Tinh Cô xuống đây làm gì đó!

Cú mèo Cô giận trợn ngược mắt, chẳng nói chẳng rằng, vung cánh quạt liền. Bắc Tiếu nhảy vèo xuống chân cối xay, Hấp Tinh Cô ré lên:

- Ta xuống cung chờ giết sói tinh, nhưng thấy lũ mi làm trò chó, ta phải giết lũ mi trước đã!

Dứt lời, bay vù xuống tấn công, nhưng Bắc Tiếu không cự chỉ nhảy tránh, Hấp Huyết Quỷ Nương nổi giận mắng lớn:

- Cú cái, sao dám đánh chàng? Muốn gì, cứ nói chuyện với nương nương! Hấp Tinh Cô bay vọt lên đậu cánh quạt, hét:

- Gái Cà Rồng! Hơn bảy mươi còn quyến rũ trai mười bảy. Ta phải cứa cổ mổ hầu mi lột da dồi trấu! Lời chưa dứt, cú mèo đã nhào ra tấn công Hấp Huyết Quỷ Nương. Quỷ Nương cũng đánh lại.

Dưới ánh trăng tinh tạo, chỉ thấy bóng cú mèo to bằng người, bóng bướm di động phấp phới trên ngọn cối xay gió độc khí xông ngùn ngụt kình phong điện lực quật "bùng bùng" tiếng ré lê thê nhọn hoắt, khuấy động cả một khu nhà khách. Võ Minh Thần, Phu Dung Nương đứng sườn núi bên nhìn sang, chàng trai khẽ bảo:

- Đòn ghen! Hai con quái nữ này thả đòn ghen giành Bắc Tiếu! Sát Tinh Trùng Khánh đúng là loài quỷ tinh đầu thai, mười mấy tuổi đầu dám đụng cả con mụ Quỷ Dơi Dơi tuổi bằng bà nội!

Thần Nữ "hừ" nhỏ, lộ vẻ ghê gớm, lẩm bẩm:

- Nó xuống đây làm gì? Cũng tụ hội làm khách Ma Vương sao? Minh Thần lắc đầu:

- Không phải! Đêm xưa mỗ đã lạc động cú mèo Phàn Siêu Hóa, cứ lời mẹ con Ác Chúa, nó có đại thù với Tây Sắc! Đêm nay chắc nó xuống trả thù. Coi kìa! Đám khách tứ chiếng đã mò ra xem ẩu đả! Mình nên lại coi nhân tiện dò đường!

Thần Nữ nhìn về phía khu nhà khách, quả nhiên thấy trên ngọn tường thành lố nhố đầy bóng dị. Hai người lập tức lao thẳng xuống chân núi, nương bóng tối, vòng lại gần tường thành, ẩn vào một bụi hoa lá rườm rà, quan sát.

Đứng vị thế này có thể nhìn lên ngọn núi cối xay gió, thấy rõ cả ngọn tường. Trên tường, quái nhân quái khách đứng ngồi một dãy.

Lũ quái nhân quái khách này ngồi câm nín, không kẻ nào nói nửa lời. Trên cối xay gió, Hấp Tinh Cô, Hấp Huyết Quỷ Nương đang kịch chiến bất thần nghe tiếng cú mèo rúc lê thê, rồi khắp tứ phía, cú mèo ào ào bay tới, mổ

Quỷ Nương như vũ bão. Quỷ Nương múa tít cà kheo quật rụng lộp bộp như sung, miệng hú lên một tràng nhọn hoắt lập tức dơi dơi lớn nhỏ từ đâu bay ào tới như rươi mổ cú mèo, hai loài quái đánh nhau đen kịt cả một khu cối xay gió.

Lạ nhất là cả cú mèo dơi dơi đều bay sát qua ngọn tường nhưng không con nào nhào xuống tấn công đám quái khách ngồi đó!

Giữa những đàn dơi, cú xâu xé dữ dội, bóng Hấp Tinh Cô, Quỷ Nương trước còn nhào lên di động tấn công nhau, sau Hấp Tinh Cô sốt ruột vùng ré lên:

- Cà Rồng! Mi có dám đấu "hấp ma công" với ta không? Quỷ Nương cười thét:

- Hé hé! Ta nghe cú Phàn Siêu Hóa có nghề "hấp" tinh luyện, ta vẫn thích thử chơi, nay gặp đây còn gì hơn nữa! Bóng bướm trắng, cú vàng lao vụt vào nhau. Chỉ loáng cái, hai bóng đã nhập một, trên ngọn cà kheo.

Nấp dưới trông lên, chỉ thấy hai bụng bướm cú dính chặt vào nhau cánh áo, cánh cú xoắn lấy nhau, cặp cà kheo chạy vùn vụt quanh cối xay gió, cặp nữ quái phát ra những tiếng rít ghê người, nơi đỉnh thiên linh cái, độc khí xông ra ngùn ngụt.

Bắc Tiếu trước còn đứng dòm cười khoái chí, sau thấy dơi cú rụng như sung, cặp nữ quái ôm nhau tử chiến, Tiểu Sát Tinh vọt lên cánh quạt, hét gọi inh ỏi, nhưng không ai thèm nghe!

Thần Nữ ghé tai bảo Minh Thần:

- Cơ hội tốt, ta nên tới cung Tây Sắc là hơn!

Minh Thần gật đầu, nhưng cả hai vừa toan vọt, sực nghe có tiếng quát the thé điếc tai từ bốn phương tám hướng:

- Dừng lại! Dừng lại! Không được làm huyên náo phạm luật A Phòng! Dừng lại! Đếm tới ba không dừng chưởng vệ cung cứ luật thi hành! Một, hai ba! Tiếng thét chói tai vang vọng, lập tức từ tám hướng tám vầng sa độc vãi về phía cối xay gió, tám vầng dơi, cú ré lên, rớt lộp bộp như sung đập cánh phành phạch!

Võ Minh Thần nấp dưới chân tường, cũng bị độc sa bắn vãi xuống phải phất tay xua bạt. Trông ra, đã thấy cặp địch thủ rời nhau, Hấp Tinh Cô đậu trên cánh quạt gió, dơi cú cũng dạt ra hai phía, từ xa tám hướng vọt lại tám cái bóng mập như tám cái bồ sứt cạp, xiêm y sặc sỡ lòa xòa! Rập! Dưới trăng tinh tạo hiện ra tám mụ đàn bà cao khoảng thước tám to bằng con trâu chương, cầm tám cặp dao bầu to bản sáng quắc, mụ nào cũng mắt ốc nhồi mũi to bằng nắm tay, môi dày gắp chả, răng chuối tiêu, búi tó đỉnh đầu, vòng cổ vòng tay vòng chân khua loảng xoảng.

Mỗi mụ đứng trên lưng con chó sói, múa tít dao bầu, coi không khác quỷ Dạ Xoa dưới âm ty mới chui lên.

Bỗng có tiếng sói tru, rồi từ xa lao vụt tới một bầy sơn cẩu, đi đầu là một mụ mập ngồi trên lưng sói, mụ này còn bự hơn cả tám mụ kia, tay trái cầm roi da, tay phải cầm cây "nhuyễn phủ" lưỡi to bằng cái quạt nan, xích quấn một chùm dưới tay. Mụ này lao vào giữa vòng chó sói đứng sau lưng, giương mắt ốc nhồi hét the thé:

- Bươm bướm, cú mèo sao xuống A Phòng làm huyên náo? Phải khách cung thủy?

Quỷ Nương hét:

- Không khách, xuống đây làm gì?

Nhưng Hấp Tinh Cô quát:

- Mi là quỷ nào?

- Mẫu Dạ Xoa chưởng vệ cung A Phòng!

Cú Cô cười ré:

- Hay dữ! Vậy cho biết tao không phải khách! Tao tới tìm Ma Vương, chặt đầu lột xác! Chúa mi đâu! Nói mau!

Mẫu Dạ Xoa cười ré:

- Hé hé! Cú mèo Phàn Siêu Hóa rồi! Còn mụ cú ốm đâu? Có tiếng hét sau cối xay gió:

- Bà đây! Mau vào báo Ma Vương Sắc, có Chúa động cú mèo Phàn Siêu

Hóa tới lột da. Cả chín mụ mập Dạ Xoa đồng loạt cười rú lên, rung cả bụng má phệ hét:

- Cú điên! Gặp bọn Dạ Xoa còn chưa thoát nổi, còn đòi gặp Chúa Vương gia? Cút! Chậm cho chó ăn thịt cú!

Hấp Tinh Cô ngửa mặt cười ré:

- Dạ Xoa khùng, lũ mi có tài thuật gì cự nổi chúa cú mèo? Mẫu Dạ Xoa ré lên mấy tiếng, lập tức tám mụ mập giục chó sói chạy xé vòng lên núi như đan phên, bầy sơn cẩu cùng tru hộc, vùng đi hai chân như người, chân trước khoa lên, cầm đủ mọi thứ súng ống gươm đao tua tủa mười phần hung tợn!

- Thấy chưa? Dạ Xoa chó sói bắn chết cú mèo trong chớp mắt.

Hấp Tinh Cô rú lên ba tiếng ngắn lập tức từ đâu vọt ra hàng đàn cú mèo to bằng người, cũng cầm đủ thứ gươm đao súng ống dữ dằn không kém.

- Dạ Xoa! Vào bảo chúa mày ra đây! Võ Minh Thần, Phu Dung Nương nấp dưới nhìn lên, loáng mắt cả một khu cối xay gió đã đầy cú mèo, to bằng người đậu trên cao, chó sói dàn dưới đất, "sói quái cú ma" đều múa tít võ khí, chỉ đợi hiệu lệnh, là "nổ" liền!

Đảo mắt một vòng cũng ước sơ sơ hơn trăm con "cú ma". Võ Minh Thần đã lạc động cú mèo Phàn Siêu Hóa khẽ bảo Thần Nữ:

- Đàn cú kia toàn "người cú" đó! Nhưng chúng toàn hạng giỏi khinh công, đánh trận giỏi lốt cú, có giáo ghép trong, đáo sự, là một đôi "thiết điểu phi" lợi hại không vừa! Ta phải ngăn cản chúng không cho gặp Ma Vương!

Thần Nữ thì thào:

- Chàng yên tâm! Ma Vương Sắc thừa sức tiêu diệt cú mèo! Nhưng ta phải coi chừng đạn lạc!

Minh Thần vừa bảo "chớ ngại", đã nghe mụ Mẫu Dạ Xoa Chưởng vệ quét lia cặp mắt ốc nhồi dòm đàn cú mèo lại ngoảnh dòm tám mụ mập kia, cười thé:

- Đem được trăm con cú mèo toi xuống cung thủy, dám khua môi múa mỏ, cú mèo điên!

Hấp Tinh Cô quát lớn:

- Dạ Xoa trâu chương! Mi chưa biết oai lực Phàn Siêu Hóa! Vào gọi chúa sói ra đây!

Mẫu Dạ Xoa cười sằng sặc bất thần quất "đét" roi da, hét rung cả bụng phệ má bánh đúc:

- Cú mèo! Chưa qua "cửa tử" chưa được vào bái kiến Chúa Vương gia!Khách nam nữ lui vào khu nhà khách! Mẫu Dạ Xoa gọi đến lần thứ ba vùng ngửa mặt cười ré lên một tràng dài, nhảy tót xuống đất gi­ang rộng cánh, vừa cười vừa quay tít người như chong chóng.

Lập tức, cả tám mụ mập kia cũng ngửa mặt cười sằng sặc, nhảy xuống đất, gi­ang tay, quay tít thò lò, coi như chín con mụ hóa dại. Mẫu Dạ Xoa lại rút ra một cái tù và, đưa lên miệng rúc "ti ú tu", lập tức tám mụ kia cũng lấy tù và rúc theo, cứ rúc một tràng lại cười một tràng.

Đám chó sói cũng hếch mõm tru lên vang động và cũng bắt chước người quay tít thò lò.

Nữ chúa động cú mèo thấy thế vùng cười rú:

- Trâu chương! Bọn mi làm trò gì thế? "Điên đảo bát môn" nhà chó sói đây? Đám Dạ Xoa, chó sói cứ quay tít, rúc tù và như điên.

Minh Thần, Phu Dung Nương đứng đằng kia nhìn vào chỉ thấy từng khối xanh xanh đỏ đỏ, lốm đốm, ngũ sắc quay cuồng như chong chóng, ngó muốn chóng mặt. Chưa hiểu trò chi, bỗng Thần Nữ nhíu mày, chú mục khẽ bảo:

- Chàng à! Thấy gì khác thường chưa? Phải chúng vừa quay vừa hạ thấp người? Hình như... nền đất cũng chuyển động theo!

Minh Thần dòm trừng, quả nhiên thấy lũ Dạ Xoa chó sói vừa quay vừa như thu rút hình thù lại và dưới ánh trăng tinh tạo, cả khu nền cũng quay theo, thoạt nhìn tưởng chỉ có người thú quay.

Thình lình nghe "bùng" một tiếng như ống lệnh nổ, bọn Dạ Xoa chó sói quay chỉ còn nhô cái đầu, Hấp Tinh Cô vừa kịp nhận ra đã thấy cả khu nên bỗng tụt xuống thành những miệng vực đen, nuốt chửng cả chín mụ Dạ Xoa lẫn đàn chó sói, tiếng cười tắt ngấm, ngay lúc đó, mấy hòn núi bỗng chuyển động mạnh, cối xay bỗng rú lên quay vù vù phát âm quái gở. Hấp Tinh Cô giật mình hô cú mèo vọt túa ra xa đậu trên các tàn cây. Nhưng đang bay ào ào, bất ngờ cả mấy hòn núi vụt vỡ ra từng mảng lớn, đổ ụp xuống các miệng vực như trong ảo mộng!

Lẹ như chớp, Võ Minh Thần, Phu Dung Nương nhảy vọt lên ngọn tường rợp bóng tối cách xa đám khách cung. Có tiếng reo thé "ha ha! Điên đảo bát môn, bát môn điên đảo" hai người nhìn ra đã thấy cây, núi đổ ụp cả xuống hầm, rồi từ tám hướng vụt thò ra hàng loạt ống đen sì phun ra những luồng khói đen, xám, vàng, trắng, đỏ, xanh, tím v. v... lập tức cú mèo ré lên, rớt như sung rụng, cả đàn dơi dơi của Hấp Huyết Quỷ Nương nhiều con bay chậm cũng hít nhằm khói độc, rơi lộp bộp.

Bắc Tiếu, Hấp Huyết Nương vọt lên tường thành. Hấp Tinh Cô thấy thế, lập tức hú lên một tràng, trong đám cú mèo bay loạn, có hơn hai mươi con vụt lại, cùng Hấp Tinh Cô nhảy trên những ống khói núi để quạt cánh phành phạch, phát gió ào ào xua đuổi khí độc, miệng hét chói tai:

- À Tây Sắc hèn hạ! Không dám đường đường đấu chiến, dùng khói độc hại địch như loài chó ghẻ!

Lời vừa ra, giữa đám khói mù muôn màu, bỗng bắn ra hàng loạt tên, giáo lửa cháy ngùn ngụt trúng cú mèo bốc cháy như cây đuốc!

Hấp Tinh Cô cùng bầy cú khỏe kia vội tản các ngã, quạt tên, chửi inh ỏi! Đám khách ngồi ngọn tường reo ầm lên như xem trò biểu diễn.

- Ha ha! Cú mèo bị thui! Thui cú mèo! Đang cơn khói lửa mịt mờ, bỗng từ đâu nổi lên một tràng tru nhọn hoắt, âm dị như búa đóng màng tai, nghe rợn óc. Lập tức tên, giáo lửa ngừng bắn, bao nhiêu ống khói ngưng khua, cú mèo nhiều con mửa thốc mửa tháo, loạng choạng ngã lăn. "Bùng" một tiếng, bao nhiêu tảng núi vỡ nứt vụt dựng lên cùng với cây cối, cánh quạt ngừng quay, mặt đất cũng dâng lên, chín mụ Dạ Xoa đứng chín vị thế, chó sói dàn quanh, súng ống tua tủa! Khói mù tan rất mau, chỉ còn vương vất vài ba đám mỏng. Ngạc nhiên, bọn cú mèo Phàn Siêu Hóa bay cả lên ngọn núi cối xay gió, nhìn khắp vùng

"trận bát môn", cú mèo lớn, nhỏ nằm la liệt, nhiều con còn dãy đành đạch! Chín mụ Dạ xoa đồng loạt cúi rạp đầu, hô lớn:

- Chúa Vương gia hồi loan! Chúng nô tỳ chưởng vệ cung kính chúc Chúa

Vương gia thánh thể an khang, sống bằng nhật nguyệt.

Võ Minh Thần dột lòng, thì thào:

- Nó đã về! Ma Vương Sắc đã về! Hai người đảo mắt dòm quanh, bỗng nghe tiếng tru lê thê uy rợn:

- Dạ Xoa! Chúa Vương đi vắng, sao lũ mi dám tự tiện mở "trận điên đảo" làm kinh động A Phòng?

Mẫu Dạ Xoa lộ vẻ sợ sệt, cúi đầu "tâu" :

- Bẩm... Chúa Vương mở lượng dung tha... Bởi cú mèo Phàn Siêu Hóa đột nhập cung môn, đem hơn trăm quân cú làm loạn cung môn, loạn đả cả khách cung, lại dám réo Chúa Vương, nói lắm câu mạo phạm, kẻ nô tỳ bất đắc dĩ phải mở trận tru ma!

Im mấy khắc, có tiếng khàn âm vọng tới "than tội làm huyên náo".

- Cú mèo Phàn Siêu Hóa! Tưởng đã yên thân làm cú mèo ma núi! Sao giờlại dẫn xác tới động cung nạp miệng sói!

Hấp Tinh Cô đậu trên cánh quạt vừa nghểnh cổ định nói, bỗng có tiếng hét phía sau:

- Tây Sắc, ta không chờ lâu được! Đêm nay ta tới tìm mi đòi nộp mạng.

Nghe đồn mi mới luyện xong quỷ pháp. Dám "hấp đấu" tay đôi không? Tiếng cười nhọn sắc cứa tai:

- Cú già! Nay lại muốn thành cái túi da!

Tiếng nữ the thé bốc cao như dùi vào óc:

- Chó già! Chính mi sẽ thành cái túi da! Đời ta chỉ có mỗi cơn thèm hấp Tây Sắc thành cái túi da, đem xác Tây Sắc về các tỉnh trấn căng giữa chợ cho thiên hạ coi.

- Ảo vọng! Trên cõi thái dương không đứa nào cự nổi chúa Tây Sắc tinh quân một đòn. Biết điều quy phục, chúa Tây Sắc sẽ cho trấn biên thùy Đông Bắc làm lãnh chúa Phàn Siêu Hóa ngự trị một cõi. Đêm nay chúa Tây Sắc mở hội phong vương chia đất luôn!

Tiếng nữ hét lôi đình:

- Chó già! Ta lột xác mi nhồi trấu, treo khắp biên thùy! Mi tận số rồi! Mộng làm chúa cõi thế tan tành! Hấp Tinh Bà đưa mi về âm phủ. Dám "hấp chiến" không?

Tiếng khàn chìm hẳn:

- Mi hết kiếp rồi mới đòi gặp Ma Vương! Mi luyện "quỷ mộc" mấy chục năm, tưởng "quỷ mộc" thành tinh lợi hại! Mi lầm! Tây Sắc Chúa Hồng Cẩu Quẩy nay sắp đoạt quyền tạo hóa, khuynh đảo thiên hạ, mi loạn trí mới đi tin "quỷ mộc". Thử làm lũ cú mèo chết kia sống lại coi! Làm nổi thì chúa Tây Sắc cho mi làm chủ cung A Phòng!

Tiếng nữ rít lên chói tai:

- Cho cả thiên hạ cũng không thèm! Ta chỉ thích xác mi dồi trấu!

- Được! Cho cả! Chúa vương không nói hai lời! Đám khách trên ngọn tường vỗ tay hò lớn:

- Hảo tinh quân! Hảo! Cú già đâu! Nhào! Võ Minh Thần nhìn xuống chân tường thấy ba bốn con cú lớn nhỏ đủ cỡ nằm chết gục, bèn thò trảo kình chụp một xác cú nhỏ coi thử, Thần Nữ sờ thấy con cú đã chết cứng khẽ hỏi:

- Có thể hồi sinh được sao? Võ Minh Thần đang mải nhìn ra, ngay khi đó bỗng nghe tiếng cú bay phành phạch, rồi từ xó tối sau cối xay gió phóng vù ra một con mèo đốm to bằng người từ trên cánh quạt cối. Lẹ như chớp, nó quạt phạch cánh một cái đã chụp lấy một con cá lớn nằm sóng soài úp bụng ngay sườn núi. Đoạn nó bồng con cú kia lên, ngậm mỏ, mở hai cánh ấp lấy mình con cú kia.

Hấp Tinh Cô cũng vồ một con, hà hơi ấp ủ. Cả hai cú chúa Phàn Siêu Hóa bỗng ré lên một tràng, ôm cú quay tít một vòng trên cánh quạt và tung vụt hai con cú lên cao. Bỗng thấy cả hai gi­ang cánh đáp xuống chân núi. Đám khách cũng thảy reo ầm lên. Chín mụ Dạ Xoa ngó nhau vẻ kinh dị. Thần Nữ ghé tai Võ Minh Thần khẽ hỏi:

- Mẹ con cú mèo lại có tài cải tử hoàn sinh thật ư?

Võ Minh Thần bảo: "Chưa chắc!". Chợt nghe Hấp Tinh Bà cười thốt:

- Tây Sắc! Mi nghĩ sao? Còn đợi gì không ra nạp mạng? Có tiếng nhọn sắc chờn vờn:

- Mụ ngốc! Hơi sức cú mèo chỉ hồi phục được lũ cú mươi giây, sống sao nổi?

Hấp Tinh Bà hét: "Bay lên!". Hai con cú kia nhảy vọt hai cái đã đậu trên ngọn cối xay gió, nào dè, vừa hạ chân đã kêu ré lên, lộn cổ ngã xuống sườn núi chết tốt.

Tiếng khàn sắc phát ra:

- Cú mèo! Nghề hấp của mụ còn non, cải tử hoàn sinh sao nổi! Hấp Tinh Bà vồ lấy con cú người khác dùng thuật riêng cứu tỉnh, nhưng con này cũng chỉ mở mắt một lúc rồi ré lên một tiếng và nằm lăn ra chết. Nổi giận, mụ vồ lấy cú con hà hơi.

- Vô ích! Giống đó càng yếu, một giây cũng đừng hòng. Quả nhiên làm mấy lần, cú con vẫn nằm chết rũ.

Thần Nữ khẽ hỏi:

- Liệu có thể hoàn sinh được chăng? Khi đã tắt thở?

Võ Minh Thần chưa kịp đáp, đã nghe tiếng khàn nhọn hoắt hắt vào cục trường:

- Cú mèo! Chịu bó tay chưa? Hấp Tinh Bà hét:

- Tây Sắc! Khí độc của mi làm đứt hết kinh mạch, tạo hóa cũng bó tay! Tiếng cười lại thoắt vang lên:

- Cú ngốc! Chúa Vương Hấp Tinh Quân Hồng Cẩu Quẩy đoạt cả quyền tạo hóa, khi nào chịu bó tay? Chúa Tây Sắc có thể cải tử hoàn sinh cả lũ cú mèo nằm chết đó!

Hai mẹ con cú chúa Phàn Siêu Hóa cũng hét: "Loạn ngốc!", tiếng kì dị phát âm lạnh lùng:

- Mi chưa biết quyền lực Chúa Vương tứ túc vô bờ! Dạ Xoa! Dang ra!

Chín mụ mập vệ cung lập tức hú như chó sói, cùng dạt về phía cối xay gió. Bốn bề vụt im lặng như tờ. Võ Minh Thần, Thần Nữ, mẹ con Hấp Tinh Bà, bọn Bắc Tiếu, Quỷ Nương, khách tứ xứ cùng quét luồng nhãn tuyến dòm quanh, chỉ thấy một khu cỏ hoa vườn lạch nằm phơi dưới vầng trăng tinh tạo, cảnh sắc đẹp như tranh vẽ. Bỗng nghe nổi dậy một tràng tiếng sơn cẩu tru vang động đầy uy lực, đúng là tiếng chúa đầu đàn, làm bọn người có mặt chói tai long óc, chim chóc dơi động hoảng hồn bay nhảy loạn xạ. Tiếng tru rợn óc chờn vờn chưa dứt, cuồng phong nổi dậy ào ào đổ lộc rung cây, cánh quạt gió quay tít thò lò kêu ù ù như tiếng sáo diều. Mẹ con nhà cú Chúa phải nhảy vèo sang một bên nơi tàn cây gần đấy.

Vù vù! Vi vù rú u ù! Gió cuồng quái gở chẳng biết từ hướng nào thổi tới, chợt bao nhiêu xác cú lớn nhỏ nằm rải rác quanh núi cối xay bị cuồng phong cuốn theo hình xoáy trôn ốc, lăn lóc trên mặt đất thành từng mảng tròn quay trong lá rụng lả tả. Chỉ trong giây lát đã gom vào một đống dưới chân núi cối xay.

Võ Minh Thần ngồi trên ngọn trước thành, cố chú mục quan sát, vẫn không nhận ra được hướng gió, chỉ thấy gió lốc càng lúc càng mạnh, làm mớ xác cú cứ quay tít như con vụ.

Thình lình từ đâu phun ra một làn sương khói trắng xóa như mây, nháy mắt cả cục trường đã rơi vào cảnh hôn ám như sắp có mưa giông. Võ Minh Thần, Thần Nữ quắc mắt dòm, bỗng thấy trong làn sương trắng xóa vụt hiện ra một luồng khí đỏ như hình cái móng đầu loe hình bàn chân chi đó, vuốt nhọn hoắt, loang loáng xiên qua khói mờ, xoa lên đống xác cú mèo.

Xoa tới đâu, cả đống xác cú mèo khí đỏ bao phủ tới đó, nháy mắt chẳng thấy xác cú mèo nữa, chỉ thấy một vùng khói đỏ bao trùm dày đặc.

Cuồng phong thổi dữ, bất thần, tiếng sói tru hộc một tiếng, như búa đóng lỗ tai, có tiếng hét gai rợn lê thê, "bùng" một tiếng như ống lệnh nổ. Từ vầng khí đỏ bắn vọt lên từng mớ cú lớn cú nhỏ, như bị một bàn tay vô hình tung lên ào ào.

Tiếng người kêu cú rúc bỗng nổi dậy như ri. Phạch phạch! Tiếng đập cánh loạn xạ. Ai nấy dòm vào đã thấy bọn cú thảy bay ào ào như ong vỡ tổ, không khác trò quỷ thuật. Đám quái khách reo hò dậy đất. Khí đỏ tan biến, một vùng quang đãng, đống xác cú mèo bay ào ạt, kêu rúc vang lừng.

Thần Nữ nấp ngoài không khỏi kinh hãi lo lắng hỏi:

- Tây Sắc quỷ thuật trùm đời, cải tử hoàn sinh như bỡn, liệu chàng có thể làm được như vậy không?

Vừa hỏi vừa cúi xuống dòm con cú trong tay Võ Minh Thần lúc trước. Chàng trai xoè tay. Con cú nhẹ nhàng bay vù lên không. Võ Minh Thần điềm nhiên nói:

- Nếu kinh mạch chưa đứt, thì tế bào, tạng phủ truyền điện khí ngũ hành vào đều có thể hồi sinh. Nó làm được nhờ đã luyện thành phép "hấp tinh". Biết bao nhân mạng đã chết oan uổng vì quỷ pháp đó. Tây Sắc tinh quả nhiên lợi hại vô cùng! Nhưng pháp môn Bành Tổ Lĩnh Nam chính truyền có ngại gì quỷ pháp?

Thần Nữ mừng hết sức. Sực nghe có tiếng sói quát chửi:

- Cú mèo! Mi đã thấy uy quyền Chúa Vương Tây Sắc chưa? Cú bà hét:

- Trò quỷ thuật! Mi phun khí độc làm chết ngất rồi dùng thuốc khắc kỵ hồi sinh, có gì lạ! Ta vẫn thích lột da mi dồi trấu. Liệu mi đủ sức đương cự với "mộc lang gia gia công tử" của mẹ con ta chăng?

Lập tức tiếng sói tru hộc lên mười phần giận dữ:

- À! Cú mèo tới số rồi! Chúa vương hóa kiếp cho! Dạ Xoa! Dẫn cú mèo vào cung Chúa! Mở cửa sinh dẫn khách cõi trần vào!

Dạ Xoa dạ ran. Cú bà vội hét:

- Hay! Nhưng bà cũng phải đem cả quân gia theo!

- Lũ cú chết vô dụng đem vào lót đường, ồn ào cung chúa. Nhưng muốn thì cứ cho vào! Cú bà quát theo, nhưng bốn bề đã lặng như tờ. Dạ Xoa múa roi, hét:

- Cú mèo muốn vào cung hóa kiếp, theo mụ! Hàng đội nghiêm chỉnh! Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô đồng rúc lên một tràng, cú mèo lớn nhỏ ào ào lướt tới. Sau núi, bốn con cú lớn khiêng hai cái cáng vóc kim tuyến vàng rực, phủ kín lao ra, hạ phịch bên mẹ con cú chúa. Mẹ con cú vén vóc phủ, chui vào trong. Bên trong bỗng phát ra những tiếng như cây đa gặp gió lớn. Cú bà cười ré mơn:

- Mộc lang quân! Đêm nay thiếp vào cung Tây Sắc rửa thù cho chàng. Hãy trổ hết oai lực giúp vợ con, ta chiếm luôn cung động Ma Vương, chàng tha hồ ăn thịt mỹ nữ.

Cáng kia cũng có tiếng cú cô thỏ thẻ với Mộc lang công tử, nghe nũng nịu hết sức. Mẫu Dạ Xoa rúc lên một tràng tù và. Lập tức Dạ Xoa, chó sói chín đôi bốn mụ múa dao bầu dẫn đầu đàn chó sói chạy vù về hướng nhà khách.

Còn năm mụ kia hô sói giãn ra bao lấy cú mèo, hai cái cáng đi trước, cú mèo lớn xếp hàng hai đi theo sau. Lũ cú con đậu đen kịt. Cả bầy theo mụ Mẫu Dạ Xoa chuyển vụt về phía trăng tinh tạo.

Mẫu Dạ Xoa cỡi hồng cẩu quẩy, dẫn lộ chạy lượn vòng vo như rắn, khi đàn quái xẹt xế dưới chân tường, Thần Nữ nghe rõ tiếng Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô cười sằng sặc khúc khích trong cáng, lại nghe có cả tiếng "chọp chọp" như lợn ăn hèm. Nàng quay sang ngó Võ Minh Thần nói: "Quái gở". Chàng trai lẩm bẩm:

- Quỷ Mộc Quyến Nhục ngồi trong cáng. Chồng cú mèo chúa. Chúng đang tình tự. Quỷ Mộc ăn lắm thịt người đã thành tinh! Nghiệp chướng! Thần Nữ khẽ thì thào:

- Còn đợi gì không theo gót chúng? Có cách nhàn hạ nhất, chàng hiểu chứ?

Võ gật đầu. Chờ cho đàn cú sói đã qua hết, hai người mới dùng thuật ẩn thân lao vút xuống vồ luôn hai con cú đi sau rốt! Lẹ làng đến nỗi mấy con chó sói và Dạ Xoa đi gần đấy không thấy rõ, tưởng hai con cú bay lên! Dòng quái lạ đi như nước cuốn, không con nào trì hoãn.

Vốn đã từng mặc giáp cú, Võ Minh Thần cùng Phù Dung Nương điểm huyệt cú mèo, lột soạt bộ lông giáp hiện ra hai ả chừng mười tám mười chín mặc quần áo đan dán cây trên mình. Mặc lốt cú rồi, hai người đặt hai ả giữa tàn cây lao vụt theo dòng quái. Cách chừng năm mươi thước, chợt thấy lũ đi trước dừng cả lại, hai người vọt thốc tới, lách sấn lên phía trên. Chợt nghe tiếng nữ hét nhỏ:

- Bọn mi thuộc đội nào mà lộn xộn thế này? Hai người không đáp, cứ vọt lên. Mẫu Dạ Xoa đang tiến lên cầu cùng một bầy chó sói. Một dòng nước quanh co, cây cầu ngũ sắc cong cong, bên kia có một cái cổng kiến trúc kì lạ, coi như thứ cửa ngục trong ác mộng. Sơn cẩu đầy đàn, chúng đứng bên kia cầu nhe nanh múa vuốt như chực táp nghiến mồi ngon. Cổng có vọng lầu. Trên vọng lầu có mấy con sơn cẩu to bằng người đứng lù lù, ngang vọng lầu có tấm biển khắc mấy chữ "Tử lâu môn" Hán tự. Một con sơn cẩu đứng trên vọng lâu chõ mồm quát âm âm:

- Vào cửa chết! Dạ Xoa chưởng vệ ngẩng mặt nói to:

- Cửa chết thành cửa sống theo lệnh Chúa Vương truyền. Đàn cú mèo Phàn Siêu Hóa vào đấu chiến.

Con sơn cẩu cười khẽ "Hóa kiếp! Vào cung hóa kiếp!" và chụp chiếc tù và rúc một tràng. Hồi tù và vừa dứt, cánh cổng sịch mở, lộ ra một cửa hầm tối thui.

Mẫu Dạ Xoa vẫy tay, cả lũ sóng hàng đôi ùa vào, theo Dạ Xoa chui xuống hầm.

Võ Minh Thần bước xuống. Bỗng nghe Dạ Xoa hô "Chạm phải sàn thì đứng lại không đi! ". Hai người đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy tối mò mò. Quỷ Đồng Nhi theo ám lệnh lướt dật dờ tít sau. Nghe xè xè cành cạch, nền dưới chân chuyển động vùn vụt không khác đi cầu thang máy. Trong bóng tối trông không rõ, nhưng rõ ràng sàn trôi chếch xuống.

Ước chừng hơn trăm thước, sàn bị đội hẳn lên, chừng dăm chục bộ, sịch ngừng. Nghe phía trước có tiếng Mẫu Dạ Xoa hô:

- Tới Mê Hồn Cung rồi! Cứ đi thẳng! Không được làm huyên náo. Chốn

Thủy phủ là chốn thiêng liêng, trái lệnh sẽ bị vật chết tươi.

Có tiếng Hấp Tinh Bà mắng:

- Trâu chương nhiều lời! Cứ đưa bà tới động Chó tinh. Động cú mèo Phàn Siêu Hóa của bà không thiếu trò hay, đừng khoe mẽ điếc tai bà.

Hai cáng gỗ vụt đi. Võ Minh Thần, Thần Nữ xẹt theo sát. Bỗng thấy một khung cửa hình sọ người sáng tối nham nhở. Hai người theo cáng vụt qua. Trước mặt hiện ra một cảnh trí kỳ ảo.

Vầng trăng kỳ ảo không còn nữa. Cả vòm trời như trôi vào dĩ vãng xa mờ, để hiện ra một tiểu thế giới khác hẳn, vì vòm trời lúc này cũng khác hẳn, một miền núi non hoa cỏ trùng trùng, nhưng lại không hề giống cỏ hoa núi non nơi cõi thế.

Núi thì chạy theo thế liền lạc thành hình thù quái gở hết sức, giống như đàn sói khổng lồ vờn đớp, cỏ cây đủ màu coi không khác trong bức tranh lập thể. Ngay giữa có một cái hồ ngũ giác, có một dòng thác chảy cuồn cuộn qua hồ, đổ về phía dưới cửa tò vò. Trông ngược thượng nguồn, dòng suối như từ giữa ruột chảy ra. Từ cửa tò vò tới hồ ngũ giác khoảng cách chừng tám mươi thước. Chính giữa hồ có một pho tượng mỹ nhân bằng da trắng khỏa thân cao tới bốn, năm thước đứng rướn mình, hai tay chắp sau gáy, tóc sổ lồng lộng bay là là mặt hồ.

Và trên vòm trời treo lơ lững một vành trăng khuyết lưỡi liềm rải rác vài vì sao thưa chảy xuống cảnh trí một thứ ánh sáng mơ hồ huyền ảo như huyễn mộng.

Vừa nhác thấy cảnh trí lạ mắt, Võ Minh Thần bất giác ghé tai Phù Dung Nương thì thầm:

- Ma Vương tứ túc đã hấp luyện tới mức thượng thừa! Cứ coi cảnh động tinh tạo, đủ biết nó đã nắm được bí mật của càn khôn, thấu hiểu phép sinh thành trụ diệt trong vũ trụ. Lạ thật! Về căn bản không sai bí pháp sinh hóa của Bành Tổ Lĩnh Nam! Chẳng lẽ nó linh mẫn tới mức độ đó ư?

Phù Dung Thần Nữ khẽ đáp:

- Chàng đã quên lời Đông Tửu rồi sao? Thiếp nhớ có lần Đông Tửu ngờ nó đã học mò bí pháp Hấp tinh đạo khí của Bành Tổ trong cái vòng thứ nhất, thứ hai nên mới luyện từ hấp sát tới hấp sinh. Rất có thể nó đã cướp được hai cái vòng, rồi hai nhà lấy được, nên mới bị nó rượt theo tàn sát. Nhưng chàng thấy nó kiến tạo ra sao?

Võ Minh Thần chưa kịp đáp, chợt nghe tiếng Mẫu Dạ Xoa hô:

- Cú mèo! Bắt đầu vào cửa Mê Cung rồi đó! Rời thang cuốn theo mụ. Lũ cú mèo đi trước khiêng cáng vọt qua cửa tò vò. Võ Minh Thần, Thần Nữ lục tục nhảy theo. Cả bọn đứng lố nhố bên bờ suối. Khi tất cả đã rời thang cuốn, bỗng nghe "kịch" một tiếng nặng nề, cửa tò vò bị lấp kín, chỉ còn dòng nước đổ ào ào soi vào vách đá tung tóe thành một cái mành nước tuyệt đẹp.

Cách chừng mười thước có một cái tiểu kiều cong cong bắc qua dòng nước. Mẫu Dạ Xoa dẫn chó sói lên cầu, múa roi da cười ré lên:

- Cú chúa Phàn Siêu Hóa! Biết cảnh gì đây không?

Rèm vóc vén lên, hai cái đầu cú thò ra, đảo lia mắt khẽ dòm một vòng. Cú cười thé:

- Hé hé! Chúa sói nhà mi làm cái cung động này đẹp lắm! Bà thích! Bà chuyên nghề hấp, mi còn thừa công hỏi! Chúa sói này tạo cảnh này theo phép ngũ hành sinh hóa âm dương tương khắc, tương sinh, hóa sinh hóa diệt, sinh hóa vô cùng... Bà có lạ gì? Cái dòng suối lũ kia là vũ trụ đồng nhất thể, cái hồ ngũ giác là ngũ hành, con mụ đàn bà kia là cầu nối âm dương, cái dòng nước kia là thủy lưu, là thời gi­an đi không trở lại, nguồn của diệt vong. Nhưng theo ý bà, đây mới có âm chưa có dương, sao thành lưỡng nghi sinh hóa được?

Mẫu Dạ Xoa cười:

- Cú mèo mắt sáng chưa thấy ư? Lại gần hồ sẽ thấy! Lời dứt, Phù Dung Nương cảnh giác nghe Võ Minh Thần thì thầm "Đi chết liền! Cảnh trí này không có bản đồ phải dò từng khoảng "khắc sinh", tốt nhất "khinh phù". Lại vùng nghe Phàn Siêu Hóa hét:

- Trâu chương, chó cái. Mi định lừa cả Bà, Cô sao? Tao thì giờ đâu đi dò từng bước như sẩm mò? Thuyền đâu? Sao chưa ra đưa Bà? Mẫu Dạ Xoa cùng bốn mụ mập kia thoáng vẻ ngạc nhiên, cười sằng sặc:

- Cú mèo khôn! Lệ "cung mê" muốn vào "động hóa sinh" phải tự kiếm lấy lối đi, lạc động "hấp tử" ráng chịu! Mụ chỉ chở vào hồ "ngũ giác" thôi! Nhưng tất cả cú mèo lớn nhỏ ở lại ngoài cửa "mê cung", chỉ cú chúa vào thôi!

Cú bà hét:

- Không tin được chó cái! Tao phải dẫn quân vào! Mẫu Dạ Xoa trợn mắt:

- Luật cung cấm ngoại nhập ồn ào! Chúa vương gia có khách, ghét huyên náo! Nếu muốn ám hại, mình mụ này cũng dư sức! Cú mèo chúa quên đã vào "Mê hồn cung" ư?

Võ Minh Thần thấy hai mẹ con cú nhìn nhau muốn xuôi tai, bỗng nghe Thần Nữ vùng nói léo nhéo:

- Không được! Chúa ta đi đâu phải có quân hầu đi theo. Ít nhất phải đi cáng, có năm bảy hộ nô.

Lập tức thấy cú cô gật lia:

- Phải đó! Tụi mi theo hầu Bà, Cô! Lấy năm, bảy đứa nữa! Mấy con "cú người" theo sau cáng nhao nhao đòi theo. Mẫu Dạ Xoa múa roi, hô: "Thôi được! Năm, bảy cú theo hầu mau!" Lập tức Thần Nữ khều nhẹ Võ Minh Thần vọt lên, một lũ sáu bảy cú theo hai cỗ cáng lên cầu, còn bao nhiêu ở lại cùng hai mụ mập cùng bầy chó sói.

Lên tới cầu, Hấp Tinh Bà nói lớn:

- Bà, Cô vào đấu chiến với sói Tây Sắc, sẽ có tin ra! Bọn mi cứ đứng cửa cung đợi lệnh! Bà dặn đây, nhớ kỹ! Tiếp theo cú bà nói một hồi líu lo nửa như cú mèo kêu, nửa như ma ré, người ngoài nghe chẳng hiểu gì cả. Mẫu Dạ Xoa rúc một hồi tù và. Từ trong bờ suối lướt ra hai con thuyền, hình dạng giống hệt hai con hồng cẩu quẩy đang chồm lên. Thoắt cái đã tới cầu. Mẫu Dạ Xoa cùng hai mụ mập cỡi con sơn cẩu cùng sáu bảy con nữa nhảy tót xuống một chiếc ngẩng lên gọi. Mẹ con Cú chúa Phàn Siêu Hóa hô cú mèo bay ào xuống chiếc kia.

Võ Minh Thần, Thần Nữ cứ điềm nhiên vọt xuống. Bốn con sói ngồi bên mạn thuyền đâm chèo xuống nước như tay bơi chải. Hai chiếc cẩu chu chồm ngược dòng lũ như chó chồm trên sóng. Thần Nữ đứng bên con sói, bật khen nhỏ bằng tiếng Thổ:

- Mày chèo giỏi lắm! Phải vẫn bơi thuyền độc mộc trên sông Hắc? Con chó sói lừ mắt không đáp. Thần Nữ ghé tai thì thào:

- Mày đâu phải chó sói! Con sói gừ một tiếng. Thần Nữ lại bảo: "Mày là con gái!". Con sói bỗng thì thầm: "Còn mày cũng đâu phải... cú mèo! Phận ai nấy lo, chớ có nhiều lời!".

Thần Nữ ghé sát hỏi:

- Chúa mày giống gì? Chó sói thành tinh hay người hóa sói? Con sói chèo thuyền gừ một tiếng nữa. Thần Nữ đang gợi chuyện, bỗng nghe thấy tiếng cú Bà, cú Cô kêu lên thích thú, nàng trông lên mới hay cẩu chu đã tới gần cửa hồ ngũ giác, chỉ còn cách vài thước. Nước chảy xiết quá, thuyền chồm mũi mãi chưa vượt qua được vào cửa hồ. Ngay bên cửa hồ có hai bức tượng đá trắng đang quấn quýt lấy nhau, lập lờ trên mặt nước. Dưới ánh trăng khuyết hư ảo, có lúc nước trùm lên kín nửa tượng, ai nấy nhìn kỹ mới hay đó là một tượng nữ nhân và một pho tượng cá. Là cá heo. Hai pho tượng này đang quấn lấy nhau.

Hấp Tinh Bà cười ré lên:

- Bà đoán không sai! Đàn bà lấy cá! Bay đâu, đứa nào biết chèo thuyền giúp chó sói một tay đi!

Thần Nữ chụp luôn lấy mái chèo dưới sạp thuyền, đâm xuống nước. Sức chèo phô cả nội công. Chỉ hai ba nhát chèo, cẩu chu đã cưỡi dòng nước xiết, vọt qua thuyền của Dạ Xoa lướt vào hồ.

Lại cảnh tượng lưỡng nghi tương hợp hiện ra rải rác quanh hồ. Dưới hồ bị các bụi cỏ hoa che khuất. Chỗ này một hình tượng đàn ông với con gi­ao long quấn, chỗ kia một mỹ nhân với con voi, con lợn lòi v.v... Hàng mấy chục pho với rất nhiều loài thú điểu kỳ ngư, dơi bướm đười ươi khỉ đột...

Khi hai chiếc thuyền sói vượt qua hồ ngũ giác sang tới bên kia, lại gặp một cặp tượng to bằng người lập lờ trên mặt nước. Pho tượng hồng cẩu quẩy lông vàng, một mỹ nhân bạch thạch quấn lấy nhau, rải rác chung quanh còn hàng chục hình tượng nữ nữa nằm ngồi đủ kiểu.

Dòm kỹ Thần Nữ hơi giật mình. Vì lần này không phải tượng đá, mà là người thực sói thực. Hay nói đúng hơn, đó là mấy cái xác đàn bà con gái khỏa thân nằm ngồi trên bờ hồ, mặt nước, mắt mở trừng trừng hoặc lim dim, coi linh hoạt hết sức. Bỗng thấy cú Bà vén rèm thò đầu ra rít:

- A! Tây Sắc hấp chết người ta rồi đem bầy làm cảnh! Xưa bà cũng suýt bị nó hấp tiêu! Còn xác đã may, thành cái túi da là cái chắc.

Võ Minh Thần nghe hai tiếng "túi da" lại nhớ tới di hài mẹ vẫn nằm sau lưng, lòng nhói đau như bị mũi dùi đâm dao sắc cứa. Sực thấy Mẫu Dạ Xoa nói lớn:

- Mụ không được phép vào "động hóa sinh hấp sát" ! Cú mèo liệu vào sẽ có quân ra đón. Biết đường sinh tử chứ?

Cú Bà cười thét:

- Trâu chương, cút! Bà xuống đến âm ty còn được sá gì cung chó tinh! Bay đâu, chèo!

Dạ Xoa múa dao bầu, ngửa mặt cười khà, quay thuyền đi, thoắt cái đã biến đâu mất. Thần Nữ cùng hai con cú thay chỗ sói, chèo thuyền ngược về phía thượng nguồn, chỗ có cửa hầm nham nhở. Quỷ Đồng Nhi nãy giờ vẫn ẩn lòng thuyền.

Càng lại gần cửa hầm, nước càng xiết, nhưng nhờ công lực thâm hậu chèo miết, thuyền vẫn trôi đi. Thoắt đã vào cửa hầm chân núi. Trong hầm hắt ra một thứ ánh sáng xanh lè màu lân tinh.

Vừa đến cửa thủy đạo, chiếc thuyền dừng hẳn lại vì giữa hầm có một con thác cao hơn thước Tây nên nước suối đổ thốc xuống rất mạnh. Ngay giữa ngọn thác có một pho tượng Hồng Cẩu Quẩy to bằng người, thếp vàng sáng rực, đứng hai chân sau, chồm hai chân trước, hai con mắt lập loè đỏ khé như hai cục than Tầu, coi linh hoạt như chó sói thực.

Võ Minh Thần ngồi cạnh Phù Dung Nương, vừa định phát điện kình thám sát bỗng nghe Hấp Tinh Bà quát lớn, át cả tiếng thác đổ ào ào:

- Giữ thuyền cho vững, chớ tạt vào vách! Hai con mắt láo liên kia là đầu mối cơ quan! Để bà chọc mắt chó đất.

Lời dứt nghe "véo" một tiếng xé không khí, tiếp liền một tràng chó tru vang âm như thực, từ trong mồm sói bắn vụt ra một lưỡi thép mềm như loại thước sắt bám của trắc địa. Rất lẹ, Hấp Tinh Bà thò tay túm luôn lấy. Kinh coong kinh coong! Chó sói phát ra từng loại âm động nhịp hai, lưỡi thép từ từ co rụt lại, lôi phứa thuyền lên ngọn thác.

Ruột núi trong này vẫn tỏa sáng một thứ ánh sáng xanh biếc lân tinh gần bằng ánh trăng. Thuyền tới sát mõm sói nhìn vào lại thấy một ngọn thác và một con chó sói chồm lền đứng như trước. Hấp Tinh Bà lại chọc chỉ phong vào hai con mắt sói. Nghe "kịch" tiếng lớn, cái lưỡi con sói lại bắn vụt ra đẩy thuyền xuống chân thác trôi luôn ra cửa hầm như trước.

Hấp Tinh Bà giữ đầu lưỡi, chó sói lại kêu "kinh coong", lưỡi sói lại từ từ rụt vào lôi thuyền lên ngọn thác. Hấp Tinh Bà nổi giận hét:

-Chó tinh đa sự! Bầy trò mất thì giờ! Bà đập bể sọ! Vừa dứt, cú Bà vung tay phát kình đánh bốp vào đầu con chó sói. Không ngờ con sói này rú lên một tiếng lê thê, nhả luôn ra một cái lưỡi dài cứng. Cú Bà đắc ý cười ré lên, túm ngay lấy. Lưỡi rụt vào kêu "kinh coong, kinh coong", thoắt đã kéo thuyền lên sừng sững. Những trên ngọn, lần này có một pho tượng mỹ nhân bạch thạch nằm ngang, hai chân duỗi thẳng, tay chống trên má, tay kia buông lỏng xuống nước. Pho tượng mỹ nhân này khỏa thân, suối tóc mun chấm gót, nằm trong tư thế vừa lẳng lơ vừa đài các, con mắt lim dim như ngủ. Phía sau tượng nữ còn một khoảng độ năm sáu sải thì tới cửa hầm bên kia. Nước đổ ào ào, có khi trùm cả mình pho tượng nữ. Nhìn hai bên vách lồi lõm đầy hang hốc, thủy đạo khúc này nở phình khoảng năm thước rộng, giữa

hai con thác là vực xoáy sâu hoắm.

Chưa biết cử động sao cho phải, Cú Bà lại mắng lớn:

- Chó tinh nhiễu sự, đón khách đấu chiến sao không đón cho đường hoàng tử tế, bắt Bà đi thuyền qua cái cửa chó đá này! Hừ, tượng nữ kia! Ả nằm thế không thấy rét sao?

Lời vừa buông, bất ngờ pho tượng nữ từ từ giơ luôn cánh tay thõng chìm dưới nước lên. Bàn tay này cầm một cái sọ người ngậm một bàn tay xòe năm ngón, lòng bàn tay có ba chữ lân tinh xanh lè.

"Tử Cung Môn" Cả bọn cú mèo và Võ Minh Thần, Thần Nữ cùng thoáng ngạc nhiên trừng mắt dòm cú Bà hỏi:

- Tử Cung Môn là cái cửa gì? Cửa chó đẻ hay cửa chết?

Bỗng pho tượng lật luôn tấm biển sọ người hiện ra mấy chữ Tử Môn, tượng nữ vụt mở mắt ra nhìn chòng chọc, ánh mắt sâu hoắm như mắt hồ ly.

Cú Cô vén rèm, dòm vào trợn mắt kêu:

- Tượng thịt! Tượng thịt nằm ngọn thác.

Bọn Võ Minh Thần, Thần Nữ chú mục nhìn, chưa rõ thực hư bỗng thấy pho tượng vùng cất tiếng cười âm u:

- Cú mèo đã sa vào cửa chết! Hà hà! Cửa này đưa cú mèo xuống âm ty! Cú Bà mắng lớn:

- Tượng thịt! Ai bảo mi đây là cửa tử? Tây Sắc nhà mi đã luyện thuật hấp, sao chưa dạy lũ mi? Tử cung, cung chết chính là cung sống, nguồn gốc của sự sống. Sao lại nói bà vào cửa chết? Vạn vật bất quá ngũ hành, từ thái cực sinh sinh hóa hóa, tới bát quái biến hóa vô cùng, ngũ hành nào hóa thể sinh ra không qua cửa đó!

Tượng nữ lại cười khanh khách:

- Cú mèo! Vậy gặp cửa chết đó, cú mèo tính sao?

Cú Bà cười thét:

- Bà đánh vào cửa đó chứ còn sao nữa?

Tượng nữ hất hàm:

- Thử coi! Cú Bà lấy ra một cây cung sắt vụt bắn thốc vào hạ phận tượng. Tượng nữ xoay người, mũi tên lao xuống màn nước. Bỗng từ chỗ đó bắn vọt lên trời một lưỡi thép dài năm sáu thước Tây. Cú Bà tóm lấy, buông chiếc lưỡi kia. Lập tức, thuyền theo lưỡi thép từ từ vượt qua vùng xoáy, sịch đậu trên ngọn thác, ngay bên pho tượng nữ. Tượng nữ đứng dậy, thân hình in vào nền thác, coi thật là đẹp, đúng là một tuyệt tác. Thình lình từ trong cáng của Hấp Tinh Bà có tiếng rào rào chọp chọp. Cỗ cáng lắc lư muốn đổ, vóc phủ phập phồng. Từ trong cáng xông ra một thứ mùi tanh nồng chịu không nổi. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương cùng dòm vào cáng. Sực nghe tiếng Hấp Tinh Bà kêu tru tréo:

- Không được! Không được! Chưa đến bữa! Chưa đến bữa của gia gia! Có tiếng phì phò chòm chọp rào rào mạnh, bỗng lại nghe cú Bà kêu "Cô đâu, giúp tao một tay! Kiếm tao con thịt!" Cú Hấp Tinh Cô thò đầu nhìn ra đã nghe tiếng cú Bà kêu ré, cỗ cáng suýt ngã văng xuống sạp thuyền. Vóc phủ tốc lên. Từ trong cáng nhảy vọt ra một hình thù cổ quái. Hình này to như cối xay, lòa xòa trùm vải điều nhảy ra đứng trên mạn thuyền, thò vụt hai cánh tay đen sì túm nghiến lấy pho tượng mỹ nhân. Lúc này tượng nữ đang mải nghe tiếng la trong cáng, bỗng thấy hình quái vọt ra túm tay, tượng nữ giật mình giật vội tay, nhưng đã bị nắm khư khư. Võ Minh Thần, Thần Nữ vung mạnh tay kia chặt phựt vào cánh tay quái, nào dẻ cánh tay quái dai như đỉa đói, tay lại túm luôn lấy, kéo ghì tượng nữ lại mạn thuyền. Bị túm cả hai tay, tượng nữ mất đà bị lôi miết tới. Mảnh vải đỏ phập phồng như cánh bướm. Phì! Vải trùm trên đầu quái vật bị bay xuống lưng thuyền hiện ra một cái cây hình thù quái gở cành nhánh lêu nghêu như bức vẽ người lập thể, lá tai trâu reo rào hí hở như cười rí, hai cánh tay đen sì kéo rạp tượng nữ vào cây lòa xòa, hai cái vòi mõm heo phóng chọp vào lồng ngực nữ.

Lúc này càng lộ rõ không phải tượng, mà chính là một mỹ nhân tuổi chừng hai mươi, da dẻ trắng ngà. Thấy cây quái, nàng ta tỏ vẻ ghê khiếp, co chân đá thốc vào cây. Nhưng quỷ mộc xem chừng dạo này đã thành tinh, lợi hại vô cùng, phản ứng linh mẫn như người. Nó thò luôn mấy cành lêu nghêu khóa lấy chân nữ. Dùng sức không lại, vì quá bất ngờ, nữ nhân vừa vùng vẫy vừa hét lớn:

- Quỷ mộc! Quỷ mộc! Buông ra! Chết hết bây giờ. Phì! Quỷ mộc vươn cành tát luôn cả cú Bà. Đúng lúc đó, cái lưỡi thép rụt gần hết, sắp rời tay cú Bà. Võ Minh Thần nhác qua, biết nguy, cơ quan ngầm sắp di động chi đây. Nếu không có nữ nhân cung này hướng dẫn có thể sẩy họa như chơi. Chàng trai định cứu nữ nhân lại sợ lộ tung tích sớm. Đưa mắt nhìn, nữ nhân đã bị lôi lên cây, chỉ còn một chân đứng dưới nước. Hai cái vòi mõm heo của quỷ mộc đã ngậm chặt lồng ngực nữ nhân sắp nghiến nát như chơi. Chàng trai vùng kêu:

- Lửa kỵ! Lửa kỵ! Sao không vận sức nóng! Nữ nhân cũng là tay có võ công, nghe kêu thì lập tức vận sức điện công truyền sức nóng vào tay. Thình lình từ trong các hốc bên vách vụt hiện ra hàng chục con sơn cẩu bắn hàng loạt tên lửa vào quỷ mộc. Nào dè quỷ mộc bị nóng, nổi hung lên lôi nghiến nữ nhân lên giữa tàng cây, ôm chặt lấy như lưới nhện quây con mồi. Vụt cái, một lưỡi thép sụt xuống nước mất dạng. Kinh coong! Kinh coong! Cơ quan ngầm sắp chuyển. Cú Bà muốn gỡ mạnh, lại sợ đau gia gia. Thần Nữ nhanh trí thổi phù một luồng mê hồn Phù Dung Công vào thẳng gốc cây. Quỷ mộc bị chất mê hồn chích vụt lờ đờ, vòi mõm heo nhả ngực nữ. Võ Minh Thần nghĩ ra một mẹo, nhào lộn vào, dùng cách che mặt cú Bà cú Cô, tay chỉ bấu tay quái vừa điểm truyền điện khí âm dương vừa giật ra. Quả nhiên quỷ mộc rời tay, bị Võ xô ngã rạp, đẩy thốc nữ nhân ra khỏi lưới nhện. Đúng lúc đó, cả căn hầm, ngọn thác chuyển động, nữ lang vừa thoát vội nhào luôn xuống chỗ vừa nằm giật mạnh một cái. Kịch! Khu ngọn thác lắc lư chấn động. Bùng! Một phát như ống lệnh nổ bên vách. Chó sói biến mất. Giữa thác vụt nhô lên hai bức tường thép chia suối thác làm ba phần, dọc hai bên nước chảy ào ào tung bọt, phần giữa êm như mặt hồ thu.

Ai nấy trông ra chỉ thấy vách sắt chạy quá cửa hầm, vòng sang hai bên lũ cuộn nhấp nhô. Nữ lang hô lệnh:

- Cửa sinh đã mở. Cứ theo đường thủy giữa mà đi! Nhưng tới cửa hầm, tất cả quân hầu đều phải ở lại ngoài "Tử môn cung". Theo luật cung cấm! Dứt lời, nữ lang nhảy vọt lên hốc đá bên vách mất dạng.

Hấp Tinh Bà ôm quỷ quyến nhục vào cáng, vuốt ve. Quỷ mộc tinh chừng bị đau cứ lắc lư khua cành lá rào rào, hai cái vòi ngo ngoe kêu chòm chọp chui vào nách cú mèo, như con nít đòi bú. Cú bà cười ré lên:

- Mộc lang quân! Chịu khó nhịn chút nữa thôi, vào cung Tây Sắc thiếu gì con thịt non tơ, gia gia ăn mấy con cũng có mà. Giờ hãy nằm yên, lát còn giúp thiếp hấp Ma Vương chứ.

Lạ thay, Quỷ mộc tinh linh mẫn như người. Vừa nghe tới đó thì không lắc lư kêu ré gì nữa, rụt luôn vòi mõm heo xuống chậu sứ. Hấp Tinh Bà chợt ngoái lại, kêu thé:

- Cú đầu đàn, Theng Leng, Theng Phui! Bữa nay hai chị em mi nhanh trí dữ à, được việc Bà, Cô! Hấp xong Ma Vương, Bà kiếm cho mấy đứa con trai điển tha hồ hú hí.

Võ Minh Thần, Thần Nữ chỉ gật gù cái đầu, không dám lên tiếng. Cũng may Hấp Tinh Bà đang mải việc tuyệt không chú ý. Cú Bà quát thé:

- Nó mở "cửa nước" rồi. Vào thôi! Thần Nữ vừa dợm tay chèo bỗng nghe giọng nữ hô:

- Ngang cửa hầm bên trái có chỗ cho cú tùy tòng ngồi đợi! Hãy vào đó cả, chỉ riêng hai mẹ con cú Chúa Phàn Siêu Hóa được vào nội cung với phu cáng mà thôi.

Hấp Tinh Cô hét:

- Chúa Bà chúa Cô cú mèo đi đâu cũng phải có quân hầu, sao lũ mi dám cấm? Bay đâu! Cứ vào!

Có tiếng lạnh lẽo đáp lại:

- Luật cung cấm đã ra, bất luận kẻ nào phạm luật sẽ bị chặt đầu vứt cho chó sói ăn thịt. Lúc đó chớ trách Chúa ta sao không cho gi­ao đấu.

Hấp Tinh Cô chửi inh ỏi, nhưng có lẽ cả hai mẹ con cú chúa cũng hiểu đang dấn thân tử địa, chắc chắn chỗ nào cũng đầy lối phục, cạm bẫy khôn lường. Cú Bà vùng quát:

- Được! Bà tôn trọng luật chủ cung. Lũ bay hãy ở ngoài chờ Bà, Cô!

Lời dứt, chèo đã khua nước. Chiếc thuyền trôi dài đổ luôn xuống chân thác.

Thật tuyệt diệu. Hai bên nước réo ầm ầm. Dòng thác từ trong đổ dọc ra như tên bắn, nước tung tóe lên cả thuyền, nhưng luồng ở giữa lúc này lại ngưng động, lững lờ như ru. Thần Nữ chỉ khua nhẹ bơi chèo, thuyền đã trôi lao vút xuống chân thác.

Chừng ngóc đầu lên, thuyền đã tuôn ra khỏi đường hầm ruột núi. Trước mắt hiện lên một cảnh trí phi phàm huyền ảo. Trên vòm trời, mảnh trăng khuyết lưỡi liềm treo lơ lửng, chảy xuống miền ma cung một thứ ánh sáng xanh xao, lặng ngắt. Hấp Tinh Bà hô "Lên, bay!", thân hình hai mẹ con cú chúa đã vọt ra, chụp lấy tay chèo. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương lập tức quạt cánh, bay vọt lên bờ. Mấy con cú tùy tòng kia cũng vọt lên theo.

Khoảng cách từ giữa dòng vào cũng chỉ dăm thước, cả lũ là là đáp xuống vệ cỏ. Cánh quạt khua xao động không khí. Mùi hoa kỳ dị thoảng vào mũi, khiến Võ Minh Thần và Thần Nữ có cảm giác đã xa rời cuộc sống trần thế mà lạc vào miền thế giới xa xôi nào đó. Bởi cỏ hoa nơi này hương thơm rất lạ, khác xa mùi hoa cỏ hai người vẫn quen ngửi.

Trông ra, trên thuyền còn vừa đúng sáu con cú người. Hai mẹ con cú chúa Phàn Siêu Hóa đang cho thuyền lướt phăng phăng giữa dòng thác lũ. Hai bên nước chảy ầm ầm, nhấp nhô ngọn sóng coi như đàn quái thú từ thuở hồng hoang.

- Vào cõi chết! Hừ! Mối hận của hai mẹ con cú mèo chúa to đến mức nào mà chúng sẵn sàng rời bỏ hang động lợi hại dấn thân vào tận hạng ổ sói tinh Tây Sắc nộp mạng. Chúng còn có dị pháp bí mật nào hy vọng chọc thủng được vầng huyết khí ngũ hành của Ma Vương?

Võ Minh Thần nghĩ thầm. Chợt nghe một con cú đồng hành gật gật mỏ, hú lên tiếng Thổ Quảng Tây:

- Theng Leng, Theng Phui tỷ tỷ à! Kìa có cái nhà, ta vào ngồi đợi đi!Hai người ngoảnh trông vào, quả giữa lùm cỏ cây hoa lá ven núi có một ngôi nhà rất lạ mắt, phải gọi là "nhà tháp" vì nhà toàn bằng gỗ, bốn, năm gi­an dọc núi, nhưng ở giữa lại có một cây tháp cao đúng năm tầng, nhọn hoắt, từ mặt đất lên ngọn cỏ, một lạch nước chạy ôm quanh với một cây cầu uốn cong sơn đỏ chót, còn nhà tháp sơn năm màu.

Võ Minh Thần khẽ bảo Thần Nữ:

- Lối kiến trúc trong động Tây Sắc toàn án theo luật sinh hóa trong càn khôn. Căn nhà bốn gi­an tứ tượng, tháp năm tầng là ngũ hành, cộng với mấy gi­an là Bát quái (tầng dưới cũng ăn vào ngũ hành, không kể vào tứ tượng nữa), màu cũng năm màu, gốc là huyết kỳ v.v... Ma Vương linh mẫn, học mò vẫn thấu hiểu căn bản bí ẩn sinh thành tru diệt trong càn khôn. Rõ ràng nó có tham vọng tạo lập một thế giới riêng biệt, thế giới dưới quyền ngự trị của Ma Vương đoạt quyền tạo hóa. Mới một cái cung này, sinh linh đã đồ thán gớm ghê biết bao người thác oan. Nếu nó mở rộng "thế giới Ma Vương" ngoài thiên hạ, xương vô định chắc cao ngất trời.

Hai người chép miệng cùng bầy cú leo lên cầu đỏ, cầu đúng mười hai con giáp Tý Sửu Dần... Tuất Hợi. Bỗng nghe trong nhà có giọng nữ vọng ra thánh thót:

- Trong này có trà nước, mật ong, trái cây, cú mèo cứ vào ăn uống tự nhiên.

Võ dẫn bầy vào thẳng trong. Phòng bày biện sơ sài, xinh lịch, tuy vẫn đầy sắc phi phàm, có đủ ghế bàn, trên bàn bày la liệt nhiều món vật thực. Cả bầy ngồi nghỉ, lũ cú kia dòm hau háu bàn vật thực nhưng không dám động đến, Thần Nữ bảo:

- Cứ ăn uống đi! Không sợ đầu độc đâu! Ngồi nghỉ! Hai đứa tao đi một vòng quan sát! Nàng nói rất khéo nhưng lũ cú mèo cũng hơi ngạc nhiên chút. Thần Nữ nói xong vẫy Minh Thần đi liền.

Lúc này Quỷ Đồng Nhi đã được lệnh ẩn trong bụi khuất. Hai người đi khắp bốn gi­an, chỉ thấy vắng lặng không một bóng sinh vật. Bèn theo cầu thang leo lên tầng tháp trên. Lên đến tầng trên cùng vẫn vắng không, nhưng Thần Nữ cũng thử lên tiếng:

- Có ả nào đấy chăng? Hai đứa tao muốn dạo quanh ngắm cảnh khu tháp này được chứ?

Lập tức có tiếng vọng đáp:

- Dạ được! Nhưng không ra khỏi khu nhà tháp! Hai thần hiểu ngay chúng ẩn trong hốc núi hay dưới đất chi đó bèn nhìn về phía thuyền hai mẹ con cú mèo vừa vào. Cây cỏ tốt tươi, dòng lũ quanh co, cách khoảng sáu mươi thước có một dải trường thành xám vắt chếch ngang dòng suối chui dưới chân thành bán nguyệt, bên kia tường có ngọn cây, lòa xòa, xa xa ẩn hiện một cảnh sắc chập chờn trong sương mù.

Đang tính lẩn tới đó, sực nghe giọng nữ thánh thót:

- Phải cú mèo vừa đẩy "cây quỷ" dưới thuyền? Nghe giọng, Thần Nữ đáp:

- Chính thế! Sao nhận được?

- Nhớ có đốm đen đầu cánh. Nàng đâu phải cú mèo?

- Cũng như nàng đâu phải tượng gỗ? Im lặng mấy giây, sực nghe giọng chìm hẳn:

- Mẹ con cú chúa vào "cung mê" khó toàn mạng! Hai nàng muốn thoát nạn, chớ rời nhà tháp. Ta có thể cứu hai nàng đền ơn ban nãy.

Thần Nữ hỏi "nàng là gì", giọng nữ đáp "chưởng môn cung". Minh Thần vùng hỏi:

- Ta thích dạo xem cảnh trí, được chứ?

- Được! Nhưng có bay được không? Minh Thần đáp "sao không" và cùng Thần Nữ vỗ cánh bay luôn từ tầng chót vót xuống. Nhờ đã sử dụng qua, chỉ quạt hai ba cái đã đáp bên kia cầu,

êm ru. Hai người vọt luôn vào lùm cây bụi rậm. Nhìn xa xa, thuyền hai mẹ con cú chúa Phàn Siêu Hóa vừa chui vào chân tường, Võ Minh Thần vụt bảo:

- Đột nhập mau! Truyền Quỷ Đồng Nhi lại đây. Trong này chắc chắn có nhiều "trành xó", bùa trấn yểm, nó thấy đóm hồn leo loét, biết ngay!

- Sao không để "xó" mở đường?

- Sẽ liệu! Giờ đi trên mặt nước, mau hơn! Kiếm mảnh gỗ! Thần Nữ tháo quanh mình ra một mớ gỗ ghép.

- Thiếp đã dự phòng đây! Quỷ Đồng Nhi trôi lại. Thần Nữ, Võ Minh Thần mỗi người ấp một đốm "xó", lập tức tiết khí hàn, nháy mắt chỉ còn là một đám sương mù trôi vơ vẩn tới bên dòng. Nắm tay nhau nhảy vèo ra ngọn vách, thả phao gỗ lềnh bềnh.

Hai người nhảy xuống, dùng thuật khinh phù dùng tay chèo miết, giây phút đã tới cửa tò vò.

- Trong kia sương mù nhiều, ta lên bộ được rồi. Bèn tha cả phao vọt lên chân tường thành cây cối dây leo mọc dày, hai người nhảy vọt lên ngọn tường. Vừa vén sương nhân tạo dòm vào, Võ Minh Thần bỗng xúc động can tràng, suýt kêu lên, vì bên trong lại một cảnh phi phàm hiện ra, một cảnh tượng mà hơn ba năm trước chàng đã qua đây và thọ nạn suýt mất mạng sau khi thoát "Hồng Thủy trận", đã ẩn nấp chốn này. Đó chính là khu vực Đèo Nguyệt Kiều cư ngụ, nhờ nàng cho ẩn trong cung liền mấy ngày đêm, và tới nay vẫn chưa hiểu nàng là hạng nào ngay sát cung Tây Sắc.

Tòa ngang dãy dọc trập trùng, vườn hoa chính giữa, điếu kiều dọc ngang bắc qua cả mái nhà.

Chỉ khác ba năm trước là đêm lại có vòm trời tinh tạo, có sương, và xế dọc chân tường còn có thủy đạo xuyên qua. Minh Thần khẽ hỏi:

- Lần trước nàng có qua đây?

Thần Nữ lắc đầu. Võ Minh Thần chép miệng thoáng buồn:

- Ba năm trước mỗ có qua đây, nhưng do lối Bảo tàng viện. Đèo Nguyệt Kiều đã cứu cho ẩn trong cung, không ai ngờ một người có lòng như thế lại sống dưới cung Ma Vương Sắc nanh ác... Đêm nay chẳng hiểu nàng có mặt hay không?

Thần Nữ chưa kịp nói chi, Võ đã giục đi. Hai người thu hẳn hàn khí, nhìn kỹ, thấy dãy nhà cuối vườn hoa có ánh sáng leo lét, nhưng không thấy bóng người! Chỉ thấy sơn cẩu đầy đàn. Võ Minh Thần nương bóng tối vượt tới giữa, tạt ngang sang cung Đèo Nguyệt Kiều.

Im lặng thâm sâu. Bỗng nghe tiếng đàn tỳ bà vọng lên, âm thanh buồn mênh mông, nghẹn nứt, đứt nối gần xa. Phải chăng tiếng tơ đã làm sa nước mắt, hay nước mắt làm ẩm tiếng tơ?

Một bản đàn chàng đã được nghe qua hồi tỵ nạn trong cung này như tích lũy cả nỗi sầu dương thế chua cay. Võ Minh Thần bất giác ngậm ngùi khẽ thở dài bảo:

- Đời người sao lắm nghịch cảnh tai ương. Cứ nghe tiếng đàn này đúng của Nguyệt Kiều, rõ ràng nàng vẫn đau khổ vì nghịch cảnh không biết ngỏ cùng ai. Chẳng lẽ nàng là con nuôi của Tây Sắc? Người làm con nuôi sói?

Dứt lời, định vượt điếu kiều xuống dưới tiểu hoa viên, nhưng Thần Nữ đã ngăn lại, hỏi:

- Chàng xuống đó làm chi? Thiếp khó xử, dầu có lòng cứu chàng, khi nào nàng chịu để Tây Sắc lâm nguy?

Minh Thần khẽ bảo:

- Không! Mỗ đâu muốn diện kiến? Chỉ muốn thấy mặt nàng vì thầm cảm ơn cứu mạng năm nào... Thần Nữ yên lặng, kín đáo thở dài. Chợt có bóng người thoăn thoắt đi tới, nàng vội kéo Võ ẩn vào xó tối!

Một bóng nữ từ phía điếu kiều trước mặt thoăn thoắt đi tới, vẻ vội vã, xuống thẳng cung Nguyệt Kiều. Tiếng tỳ im, tiếp liền trong vắt rõ giọng cô gái Đèo hắt ra:

- Phải Khiên May em? Có tin gì chưa? Tiếng gái Thổ Thái cất lên, giọng chạy theo bước chân hấp tấp:

- Bẩm chúa cô... Khách biên tới động, mẹ con cú mèo Phàn Siêu Hóa dẫn một bầy cú lớn tới đòi chiến với Chúa Vương, hiện vừa theo bọn Mẫu Dạ Xoa vào cung "Hấp"! Lại có tin A Phòng mấy cửa bị kẻ lạ đột nhập.

Lại nghe giọng gái Đèo giật mình hỏi:

- Sao? Mấy cửa bị đột nhập? Sao biết? Cho tin?

- Dạ! Chính mụ chưởng vệ lâu đài cung vừa cho em hay! Theo mụ, cómấy trận kẻ lạ mặt đột nhập êm, chỉ để lại dấu vết trong "Tàng ảnh viện". Duy có cửa "Quỷ Môn tiền tử đạo" bị phá nát, kẻ lạ đã dùng cường lực tiến vào guồng chém gươm, đao, tên, giáo bị chặt vụn ra từng khúc, độc sa độc khí tiêu tan, bao nhiêu ma trành âm binh đều bị đuổi bạt đâu hết!

Có tiếng gái Đèo kêu thánh thót:

- Phá vỡ "Quỷ môn tiền" phải là kẻ có uy lực vô biên! Ta ngờ chính... Tiếng chìm thấp, sực nghe hỏi "Khiên May! Chúa Vương đã biết chưa", giọng nữ đáp nhỏ "...đã truyền... mụ còn bảo... chiếm thiên hạ...". Võ Minh Thần, Phù Dung Nương cố lắng nghe, nhưng tiếng nhỏ quá không sao nghe được. Bỗng nghe tiếng Đèo giục "đi mau mới được", "rầm" có tiếng cửa đóng, từ dưới cung có ba bóng nữ mặc quần áo đen gọn ghẽ, bóng đi đầu choàng áo rộng, vọt ra tiểu hoa viên, leo vụt lên điếu kiều, băng qua chỗ hai người nấp. Dưới vầng trăng tinh tạo, Võ Minh Thần nhận được ngay khuôn mặt đẹp thanh tao buồn buồn của Đèo Nguyệt Kiều. Nàng cùng hai gái hầu thân tín theo điếu kiều đi vùn vụt về phía có mái nhà có ánh đèn sáng chập chờn nơi điếu kiều vắt uốn qua như cầu vồng, nháy mắt cả ba đã khuất dạng. Chỉ còn hoa cỏ im hơi sương mờ vất vưởng. Bóng bọn Đèo vừa khuất, Võ Minh Thần lập tức cùng Phù Dung Nương dẫn Quỷ Đồng Nhi phóng vụt theo. Tới ngọn điếu kiều, nóc nhà, thấy trống, hai người vội nằm phục xuống dòm. Bọn gái Đèo đã biến đâu mất, chỉ thấy một cái tiểu cốc, với những hình cây thưa, cảnh xương lêu nghêu khẳng khiu coi giống hệt các hình cây ma ăn thịt người trong chuyện quái đản thần thoại xưa. Với những khóm sương mù trôi vơ vẩn quện cây mà xa xa có hình một tòa lâu đài đen sì đường nét kiến trúc phi phàm! Hai người trẻ tuổi phục trên điếu quan sát, lòng bỗng dưng sầu hận mênh mang. Chàng trai họ Võ vùng tưởng nhớ đến gói di hài mẹ vẫn cõng trên lưng, gan ruột bỗng đau nhói xót xa:

- Mẫu thân! Lâu đài tinh sói kia rồi. Từ ngày mẹ thác oan, con nhỏ lạc loài giữa đàn sói dữ, nay đã hai mươi năm qua, con tới đây tìm thù báo oán, rửa nhục cho mẹ hiền. Oan hồn mẹ có linh xin phù hộ cho con trả được gốc nguồn, phụ mẫu!

Chàng trai lẩm bẩm, mắt ngó trừng trừng về phía lâu đài, chợt giữa tiếng côn trùng rên rỉ chàng nghe nổi chìm có tiếng nước đổ thao thiết trong sương mờ.

- Nàng có nghe tiếng gì không?

- Tiếng nước! À, kìa! Đúng rồi! Chàng hãy nhìn thật kỹ sẽ thấy! Minh Thần chú mục, quả nhiên thấy có làn nước chảy mênh mang giữa bãi cây ma, có đoạn dưới hồi nhà lẫn với sương mờ, thoạt nhìn không thấy! Dòm về phía lâu đài, bỗng Minh Thần dột lòng: thấy lờ mờ nước chảy mênh mang từ trong lâu đài ra như mặt hồ giống hệt cảnh chàng và Gi­ao Long Nữ đã nằm mơ thấy tại đồn điền Yên Bái! Không nén ngạc nhiên, Võ khẽ kêu:

- Kìa! Nước từ lâu đài chảy ra... Y hệt trong giấc mộng đêm nào! Thần Nữ cũng lấy làm lạ, không thể ngờ nỗi cảnh trong giấc mộng lại giống cảnh thực đến thế. Nàng Nữ chúa bỗng thấy lo lắng vẩn vơ, chỉ sợ chuyện bất thường, nhưng không dám ngỏ lời. Đang ngẫm nghĩ bỗng thấy từ trong cửa lâu đài vọt ra năm mụ mập và một bầy sói. Cả năm mụ đều cưỡi sơn cẩu, xua đàn đi như gió cuốn về dãy tường thành xa xa xế bên hữu, nháy mắt đã mất dạng. Bọn mập Dạ Xoa vừa khuất, Võ Minh Thần quay bảo Phù Dung Nương:

- Tội hấp xác của Tây Sắc tinh cao bằng núi, nên hang động nó đều ám bày trận thế, phòng người xuống báo oán! Phía A Phòng cung ngoài kia trận đồ đã dữ, trong này tất còn dữ hơn. Vậy nàng nên đợi đây để Võ này vào gặp nó. Gặp trận độc, mình Võ này dễ xoay trở hơn!

Thần Nữ lắc đầu:

- Thiếp không dám dự vào việc báo cừu của chàng! Chỉ xin được theo chàng, giúp các việc phụ triệt xó trành, cẩu quẩy,v.v... để chàng rảnh tay trừ Ma Vương Sắc!

Võ Minh Thần không muốn nàng đi vào tử địa vì trong cung Tây Sắc tất phải bố trận cực kỳ lợi hại, người mặc giáp cũng không bảo đảm, chưa kể hơi độc khí và còn nhiều thứ nguy hiểm khó lường!

Thần Nữ vẫn chẳng chịu, nói thẳng:

- Thiếp không thể yên lòng đợi ngoài! Trước khi lên Hắc Gi­ang đón chàng, thiếp đã thề không trở về xứ Phù Dung một mình! Còn nếu chàng chẳng cho theo, thiếp cũng lần theo, lúc đó còn nguy hơn!

Võ khẽ thở dài, đành chịu thua nàng "giả thê" nhưng chỉ thuận để nàng tới cửa lâu đài.

Hai người lập tức dùng thuật ẩn thân nhảy xuống đất, lần ngược theo đường bọn Dạ Xoa vừa ra phăng phăng trôi miết về phía lâu đài, bao luôn cả Quỷ Đồng Nhi giữa sương mù cây hình người khẳng khiu quều quào quái gở, một vùng im lìm như trong quan tài chỉ có tiếng côn trùng rên rỉ than vãn.

Nhưng khi vào cách lâu đài chừng vài mươi sải bỗng nghe tiếng nước đổ ầm ầm như thiên binh vạn mã di động, nước tóe giọt cả vào hai người. Cả hai bèn dừng lại bên một câyquái, ngước mắt nhìn vào. Trăng khuyết lơ lửng như lưỡi hái tử thần treo nóc lâu đài.

Lâu đài sừng sững đen sì to như núi mọc, nhìn gần coi càng giống lâu đài ác quỷ với những đường nét phi phàm lạ mắt không giống bất cứ thứ lâu đài nào trên mặt đất. Mặt tiền lâu đài có nhiều cửa sổ nhỏ, suốt từ dưới lên mỗi cửa xây theo hình khẩu đầu lâu, chó sói, chỉ có một cái cửa chính giữa hình miệng sọ lớn, nhe nanh trợn mắt lập lòe màu lân tinh xanh biếc từ các khung cửa hắt ra. Nước trong cửa chính lâu đài chảy ra ầm ầm xô vào các vật ngầm đá ngầm chi đó bắn tung tóe. Tới cửa ngoài, nước luồng loe rộng thành một cái bể hình móng lừa, hai bên sát thềm cửa có hai con sơn cẩu đá đang vờn mỹ nữ. Bốn bề im lặng thẳm sâu. Cũng không một bóng chó sói người ngợm lảng vảng.

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương đứng quan sát giây phút, chàng trai khẽ bảo:

- Thôi! Nàng hãy đứng ngoài này, để mỗ vào lâu đài.

Thần Nữ đáp:

- Đã gặp Tây Sắc tinh đâu? Trong lâu đài nhất định có ma trành, xó quỷ. Thiếp phải theo giúp chàng! Quỷ Đồng Nhi này, có thiếp sai, có sức mạnh cự nổi hàng trăm âm binh.

Võ Minh Thần đành nhượng bộ. Lập tức Thần Nữ xứ Phù Dung thì thào chuyện quỷ xó:

- Đồng Nhi! Đài kia là của Tây Sắc tinh Hồng Cẩu Quẩy, trong có ma trành, cạm bẫy, hầm hố địa, thủy lôi, độc hại! Nay Chúa cô cùng phò mã sắp vào lâu đài tinh sói, ngươi khá vào thám sát đường đi nước bước đưa tới cung ổ sói tinh tứ túc cho kín đáo! Chừng lâm trận lúc đó Chúa cô mới cậy sức Đồng Nhi trừ trành.

Tiếp luôn một tràng thổ ngữ rất lạ tai chừng tiếng Ba Tư chi đó, Thần Nữ phất soạt lá cờ đỏ đuôi nheo, hai đóm quỷ Đồng Nhi nam nữ phát tiếng âm âm chấp lệnh, lập tức trôi vút vào phía lâu đài là là ngọn cỏ, coi như hai con đom đóm vật vờ trong sương mù. Nháy mắt đã thấy Quỷ Đồng Nhi trôi ngược dòng nước lũ vào tòa lâu đài quái gỡ mất hút.

Hai người phục gốc cây nhìn vào, nghe động tĩnh. Trong lâu đài vẫn im lặng mênh mông. Chỉ độ hai phút, bỗng nghe trong đột nhiên nổi dậy một tràng tiếng chó sói tru vang động lê thê, tiếp liền hàng mớ âm kỳ quái vang chuyển khắp tòa lâu đài đen. Rồi lập tức trong lâu đài dậy lên những tiếng ầm ầm như thiên binh vạn mã chuyển dịch náo loạn cả khu "mê hồn cung".

Hai người chưa rõ chuyện chi, vụt thấy hai đóm Quỷ Đồng Nhi từ trên một ngọn cửa sổ lao vút xuống, trôi thẳng ra chỗ hai người phục. Có giọng âm u mơ hồ nổi lên bên tai Thần Nữ Phù Dung, nàng vội quay bảo Minh Thần:

- Tây Sắc Ma Vương cho mở trận, sắp đấu với mẹ con chúa cú Phàn Siêu Hóa! Lũ quái khách tứ chiếng cũng đã tụ cả nơi khách sảnh! Ta vào thôi!

Quỷ Đồng Nhi trôi trước mở lối, Võ Minh Thần, Phù Dung Nương theo sau, cả hai vẫn mang nguyên lốt cú mèo. Đường vào men sát lợi nước, vòng cung, thoắt đã vào tới bên cửa tượng sói vờn mỹ nữ.

Nhìn vào cửa lâu đài, nước cuồn cuộn, ánh sáng biếc lân tinh chập chờn, hai bên cửa, dọc vách có dựng mười hai cỗ quan tài thủy tinh, trong đứng mười hai con xó nam nữ. Từ cửa vào, vách đá dựng cao vút như hút tầm mắt. Võ Minh Thần càng dòm càng thấy lạ, thấy tòa lâu đài này giống hệt tòa lâu đài chàng đã nằm mơ thấy đêm nào.

Nhưng Quỷ Đồng Nhi đã đưa hai người lướt trên nóc quan, sát trần, vào trong êm ru. Chừng ba mươi thước, luồng nước lũ chia hai, chạy vòng tả hữu; chính giữa là một cái thềm bằng đá đúng mười hai bậc, ấn lên cao, phía trên, ánh sáng xanh biếc đậm hơn. Hai người nhảy xuống.

Im lìm! Suy nghĩ mấy khắc, cả hai bèn xua hàn khí sương mù nhân tạo nhảy xuống. Nào dè vừa hạ chân, bỗng nghe tiếng quát the thé từ cao hắt xuống:

- Hai đứa cú kia! Sao đứng đó!

Hai người giật mình trông lên, một khoảng sáng lòa, một mụ mập Dạ Xoa tay cầm dao bầu to bản đứng lù lù to như cái chum, mắt ốc coi rất dữ. Minh Thần toan hạ nhưng Thần Nữ đã nhanh miệng ứng tiếng đáp:

- Tao lạc đường, tao theo hầu Bà Cô tao!

Mụ mập cười ré:

- Bà, Cô mi đâu xuống đó! Lên đây, vào trong kia!

Thần Nữ kéo Minh Thần lên trèo tới bậc số mười hai, vẫn thấy mụ Dạ Xoa dữ này đứng lù lù nhưng dòm kỹ mới hay chỉ là tấm gương to phản chiếu, mụ ta nấp chỗ nào không rõ!

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương lên tới bậc trên cùng, tấm gương phản chiếu biến mất. Trước mặt là bức rèm kim tuyến lấp lánh quây theo hình bán nguyệt. Còn đang phân vân, bỗng bức rèm lay động, phát những tiếng "kính coong", từ từ tách ra làm hai để lộ một hành lang rất rộng, dài hun hút.

Phì phì gừ hộc, gừ hộc! Từ dưới vụt nhô lên một con sơn cẩu khổng lồ to hơn trâu mộng đứng hai chân sau lù lù, nhe nanh phát tiếng "gừ hộc". Như chó thật, hai con mắt chó đá trợn trừng phun ra hai luồng ánh sáng xanh lè dài hàng thước tây, phi chếch xuống chỗ hai người đứng! Ngại có cạm bẫy, Thần Nữ kéo Minh Thần lùi một bước!

Sơn cẩu vẫn "gừ hộc", mắt phun phì luồng sáng xanh lè, Thần Nữ khẽ bảo:

- Hai luồng nhãn tuyến kia là hai ngọn "đèn đất" lớn! À! Miền cung động

Tây Sắc nhất định có cái mỏ đất đốt đèn, và có cả chất lân tinh!

Minh Thần gật đầu:

- Có lẽ thế! Mỗ vẫn nghĩ dưới cung A Phòng này Tây Sắc đã dùng rất nhiều chất hóa học, thủy điện học, phong điện! Sức điện nước, gió, điện lực để chạy máy, điều động cơ quan, còn đất đèn, lân tinh dùng để thắp sáng cung điện. Tây Sắc không những thông quỷ pháp, kỳ môn dị thuật, rất giỏi về khoa học siêu vô hình, nó lại còn thạo cả về khoa học máy móc nữa. Liệu mụ mập có lừa ta không?

- Chắc không! Mình cứ đi, tốt nhất là dò ngầm!Võ hội ý, kín đáo búng thử chỉ phong xuống nền đá rồi mới đặt chân vào.

Quả không thấy gì! Nhưng mới được chừng hai mươi bộ, bắt thần lại thấy một mụ mập khác sịch hiện trước mặt, quát chìm gai:

- Cú mèo đi đâu? Thần Nữ dòn nhận ra cũng là gương phản chiếu, vội ứng tiếng đáp:

- Chúng tao theo hầu Bà, Cô Phàn Siêu Hóa lạc lối! Vừa có mụ mập ngoài kia trỏ vào đây!

Mụ mập trố mắt ốc nhồi dòm chòng chọc, vụt bảo:

- Mi đâu phải là cú mèo? Thần Nữ mắng:

- Đâu phải chuyện mi! Ta có cần hỏi mi là người hay quái đâu?

Mụ mập cười ré, trở ngoắt mũi dao bầu, thé giọng:

- Vào lẹ lên, may chúa cú mi bị vặt lông và biến mất! Võ Minh Thần, Phù Dung Nương không ngờ mang lốt cú lại đắc dụng đến thế, cả hai theo lời, lướt vụt vào. Hai người vượt khỏi mười hai bậc thềm, chợt dừng lại vì cảnh nhộn nhịp hiện ra như trong ác mộng. Trên này là một dải hành lang rộng lớn ôm lấy một khu vực trần thiết nguy nga, tường cao vút, đầy cửa sổ, cửa ra vào cũng có hai con chó đá mắt phun luồng sáng xanh lè, dìm cảnh trí trong một vùng ánh sáng lung linh kỳ ảo lạ. Từng bầy mỹ nữ qua lại thướt tha với những bầy sơn cẩu sói đủ mọi sắc lông. Thấy Võ Minh Thần, Phù Dung Nương trong lốt cú mèo, đám mỹ nữ, sơn cẩu chỉ đưa mắt nhìn qua, không lộ vẻ chi ngạc nhiên cả. Thỉnh thoảng cũng có vài con sói sà lại ngửi lông, rồi bỏ đi liền. Đặc biết nhất là : Người thú qua lại đông đúc nhưng êm không tiếng động, coi càng giống các bóng ma âm thầm câm nín trôi trên hành lang! Hai người đứng ngó, đoán bọn nữ nhân này từ Ngũ Cung tới, vì mỗi đám lại mặc một lối, lối nào cũng lạ mắt mà đẹp, phô trọn nét đặc biệt từng cung viện. Có bọn để trần cặp đùi thon lẳn, có đám chỉ mặc xiêm tới ngang bụng, để hở bán thân, lại có bọn mặc hở lồng ngực,v.v... đó là các mỹ nữ thuộc "Túc Hoa cung", "Tế Yêu cung", "Nhũ Hoa cung",... Nhìn đám gái cung "Nhũ", hai người nhận ra được hai, ba nàng hồi nãy bị Nhũ Hoa thần đội lốt Ma Vương tới tuyển suýt gặm nát ngực. Bỗng thấy một mụ Dạ Xoa cao tới thước chín, tay cầm dao bầu roi da dẫn một đám lố nhố dị hình đi tới. Từ xa, hai người đã nhìn ra bọn Hấp Huyết Quỷ Nương, Bắc Tiếu, cùng một số tướng thổ phỉ, quái khách, ma quân trong thiên hạ.

Tới trước hai người, mụ Dạ Xoa dữ trợn mắt quát:

- Hai con cú mèo kia! Đứng đây làm gì? Muốn chó sói ăn thịt? Thần Nữ giả giọng mắng:

- Tao theo hầu Chúa tao! Can gì đến mi? Mụ Dạ Xoa này cười ré:

- Theo hầu sao không vào trong kia? Chúa cú mi sắp bị làm nhộng rồi! Dứt lời, mụ ta dẫn bọn quái tứ xứ đi thẳng, đám khách dòm hai người cười khà. Thần Nữ dẩu mỏ chửi với theo. Bỗng Minh Thần hơi giật mình, vì chợt thấy trong đám khách kia, có một người khách mặc áo xường xám, cao lớn vạm vỡ, mắt diều hâu, râu Hứa Chử, coi hết sức uy mãnh, nhác trông tuy dữ tợn vô cùng nhưng ánh mắt lại toát ra vẻ nghiêm nghị đường hoàng lạ, coi khác hẳn đám khách kia mặt đầy sát khí, yêu khí, ngó biết ngay hạng ma đầu quái nhân. Chàng khều nhẹ nàng Phù Dung:

- Nàng! Có thấy người khách râu xồm áo xường xám kia không? Sao trông hao hao như Đa Sát Hải Sơn Vương, bên "Mười Vạn Núi" Vân Nam?

Thần Nữ nhìn theo, cả đám đã khuất. Cả hai trông vào, thấy một khung cửa rộng lớn như cửa nhà thờ, vút cao bề thế, có bức rèm kim tuyến buông rũ, hai bên cửa có hai con chó sói đá đứng chầu, chính giữa có một pho tượng mỹ nhân khỏa thân ngồi mơ màng. Trên cửa có một tấm biển uốn cong, nền đồng đen, chữ vàng rực "Càn Khôn Sảnh". Hai người đang lưỡng lự chẳng biết nên vào không, chợt thấy ba bốn mỹ nữ mặc toàn voan đen, trắng thướt tha đi tới. Thần Nữ đón đường hỏi nhỏ:

- Này mấy nàng, có biết chúa cú Phàn Siêu Hóa đâu không? Một nàng trỏ đáp cộc:

- Trong kia! Cửa đó! Cứ vào! Sắp tới giờ "hóa kiếp" rồi! Dứt lời, kéo nhau đi thẳng. Thần Nữ níu hỏi "sao không vào cửa chính kia", một nàng mỉm cười đáp "cửa đó dành riêng cho bọn nào sắp hóa kiếp" đoạn dứt áo đi vùn vụt. Hai người ngó nhau, Võ Minh Thần sấn lên vén soạt rèm. Căn đại sảnh hiện ra tráng lệ, đồ sộ như điện vua thiết triều. Vàng bạc kim cương ngọc thạch chói lòa, đèn lồng rực rỡ từng chùm lồng kính nhiều màu, những cái cột đá to hai ba vầng chạm trổ hình long ly quy phượng, từng dãy ghế dị hình treo lơ lửng trong phòng, ôm lấy một khu cao, rộng có mười hai bậc lên, mỹ nữ sơn cẩu quây quanh chầu hầu. Bên phải, đám khách tứ xứ vừa rồi đang leo lên ghế treo lố nhố, bên trái trên một bục đá cao có ghế treo hai cỗ cáng đậu đó, có bốn con cú mèo đứng bất động. Còn hai mẹ con cú chúa chắc ngồi trong cáng. Im lìm như trong quan tài! Từ đồ vật, cách trần thiết đến đèn lồng, tất cả đều đầy vẻ phi phàm chẳng giống cảnh trí trên mặt đất. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương thấy mẹ con cú Chúa còn đứng kia, chàng trai ghé sát tai nàng thì thầm:

- Chưa đâu! Hay lắm! Cơ hội tốt! Vào mau!

Thần Nữ khẽ hỏi:

- Chàng định làm gì?

- Mang lốt cú này đấu với Tây Sắc! Nhanh! Chắc nó sắp ra!

Thần Nữ vội lướt theo đến thẳng chỗ cáng đậu. Sực thấy Hấp Tinh Bà vén rèm lên thò đầu ra kêu:

- Kìa! Theng May, Theng Phui, sao hai đứa đây vào đây được? Thần Nữ đáp:

- Bẩm bà! Theng theo hút Dạ Xoa, Theng lo Bà, Cô lọt vào cạm bẫy. Cú Bà cười ré:

- Hai đứa bây ngoan! Bà sẽ kiếm chồng cho mỗi đứa chục chồng! Hé hé! Vậy hai đứa bây đứng đó coi... Bà lột da chó tinh! Mà sao tối nay tiếng mày chua thế?

Võ Minh Thần thì thào nói át:

- Bẩm, nghe đồn Tây Sắc lợi hại còn quỷ trá khôn lường! Theng sợ "nó" lừa Bà! Vậy bà để Theng đấu trước, thử coi nếu nó đường hoàng bà sẽ vào! Cú Cô thò cổ ra, hai mẹ con dòm nhau rồi cười:

- Hé hé! Mày vào nó liếm mặt cái chết tươi con à! Mà sao tiếng mày khàn thế?

Hai người đang tính cách chống chế, thình lình nghe một hồi tù và rúc vang âm, tiếp theo một tràng chó sói tru lê thê nhọn hoắt như dùi lỗ tai người vật! Mụ mập Dạ Xoa cao thước chín nhảy tót ra, múa tít dao bầu hô the thé:

- Chúa Vương gia giáng lâm! Phủ phục!

Tiếng hô bất ngờ làm đám khách tứ xứ thoáng vẻ ngơ ngác ngó nhau, bên này Cú bà vùng hét:

- Tụi bây đứa nào phục cứ phục còn Bà vào lột xác chó tinh! Lời cú Bà chưa dứt bao nhiêu mỹ nữ, chó sói nhất loạt theo mụ mập phủ phục dập trán xuống nền đá. Ngay khi đó bỗng một hồi chuông đồng nổi lên, xa xăm trầm ngân nga, bức rèm đỏ phía cuối sảnh từ từ vén sang hai bên để hiện ra một chiếc ngai sơn son thếp vàng giống hệt ngai vua chúa thời xưa, kê sát một bức rèm đen ngòm. Cỗ ngai này son này cao rộng nhưng trống trơn! Hồi chuông còn đang đổ

"binh boong" bỗng từ trên cao có một cỗ kiệu từ từ hạ xuống ngồi vào ngai! Tí u tu... tí tu tu... tù ù ù... Từ đâu chợt dấy lên một hồi tù và nhịp điệu rất lạ, âm dương nổi chìm xa gần xa chờn vờn như mang mang như tiếng gọi hồn người vật cỏ cây trở về thế giới hồng hoang xa xăm cách biệt cõi trần này hàng trăm triệu mùa hoa nở trăng tàn.

Lắng tai nghe, ai cũng thấy tiếng thổi sừng sơn từ bốn phương tám hướng vọng lại mơn man, xoáy vào tận chiều sâu u uẩn của lòng người vật, khơi lên một nỗi chán chường, cô đơn sợ hãi lạ lùng của những kẻ mất đức tin đứng trước càn khôn sâu thẳm vô cùng và như thúc giục người vật mau tìm lấy một nơi nương tựa...! Khi âm linh dương đổ hồi kéo dài lê thê trong cảnh im lìm thăm thẳm, thì tất cả người vật đều nhận rõ hướng phát âm là từ trong kiệu mà ra! Đám mỹ nữ sơn cẩu vẫn phủ phục không nhúc nhích. Khi tiếng sừng sơn dương vừa dứt, âm chưa kịp ngấm vào căn sảnh, trong đám khách quái tứ xứ bỗng có nhiều kẻ từ từ phục xuống vẻ đam mê thành kính lạ thường. Còn một số như Hấp Huyết Quỷ Nương, Bắc Tiếu Quỷ Vương Nhi cũng cúi đầu xuống làm lễ chào, ngạo khí đã mất nhiều trên các bộ mặt có hồn.

Bên này Võ Minh Thần, Phù Dung Nương, mẹ con Hấp Tinh Bà vẫn giữ im lặng trơ trơ, chợt mấy con cú khiêng cáng từ từ gục mỏ xuống như sắp phục. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương nhác thấy thì vụt tay vỗ đốp vào đầu, lôi giật lên thì thào:

- Mày theo phò chủ vào đây tử chiến, định lạy Ma Vương? Đứng cho ngay ngắn!

Mấy con cú giật nảy mình như tỉnh cơn mê. Trong kia, tiếng tù và vừa dứt nổi lên một hồi chuông ngân nga chìm nổi xa xăm vang vọng thôi thúc. Hồi chuông vừa đổ nhịp, trầm chậm binh boong, bỗng bức rèm trước kiệu từ từ cuốn lên, hiện ra một bóng vàng rực ngồi lù lù bên trong. Tây Sắc Ma Vương!

Chúa tinh Hồng Cẩu Quẩy quét luồng nhãn tuyến điện theo hình bán nguyệt từ phía đám quái khách sang chỗ mẹ con cú mèo, lập tức hàng trăm miệng mỹ nữ nhân vụt reo hò vang dậy:

- Chúa Vương giáng lâm! Chúa vương vạn tuế, ngự trị muôn loài, sống tày nhật nguyệt! Tiếng reo hò muốn vỡ căn đại sảnh, trong đám khách cũng có nhiều tiếng hô vang dội, điệp khúc tấu, năm sáu lần.

Bất giác Võ Minh Thần ghé tai Phù Dung Nương khẽ bảo:

- Hừ! Ma Vương Tây Sắc rõ ràng nó nuôi mộng thống trị thiên hạ, thống trị muôn loài, sống bằng nhật nguyệt, đảo lộn càn khôn. Biết bao nhân mạng đã thác oan vì cuồng vọng! Hừ! Con chó sói lại muốn làm chúa tể loài người!

Sực nghe tiếng Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy "phán":

- Bình thân! Chúa vương ban cho phúc thọ khang ninh!

Tất cả ngồi lên, đứng dậy im phăng phắc! Phường nữ nhạc tấu lên một bản rất lạ tai, âm điệu phảng phất như nhạc ma khóc quỷ.

Từ chỗ bọn khách quái và chỗ bọn Võ Minh Thần vào khoảng năm sáu mươi bộ chếch. Phù Dung Nương dòm trừng trừng, chợt ghé tai Minh Thần thì thào:

- Kìa! Chàng nhìn kỹ coi hình như không phải Tây Sắc tinh ngồi trong kiệu.

Võ Minh Thần dòm kỹ, thì ra chỉ có cỗ kiệu đậu bên rèm đen, còn Tây Sắc Ma Vương chỉ là một hình thù phản chiếu từ đâu ra. Vì trong kiệu có một tấm gương sáng trong kỳ dị, phải tinh mắt lắm mới nhận ra được.

- Tây Sắc quỷ trá... có ý gì đây? Không lẽ nó phòng bị hạ thủ bất thần?

- Tất nhiên phải thế! Nó tạo sát nghiệp đã đầy, còn biết nổi ai là thân nhân kẻ khác? Xuất hiện trước đám đông, biết đâu có kẻ thí mạng ôm một trái mìn lớn nhảy xổ vào, quỷ pháp liệu ngăn nổi sức mìn phá núi không?

Phù Dung Nương vừa nói bỗng thấy Tây Sắc dòm quanh phát âm:

- Khách thù còn thiếu khá nhiều. Sao chưa thấy Gi­ao Long Hồ Ba Bể và Mặt Sắt? Võ Minh Thần giật mình một cái, biết nó nhắc tới mình, vì lần trước chàng đội mũ trụ che cả mặt nên gọi là Mặt Sắt.

Tiếng Ma Vương vang vang trong căn sảnh mênh mang, bỗng nghe tiếng thé gai:

- Chúa Thủy Thần Ba Bể đây! Ta tới đã lâu, cám ơn Tây Sắc đã làm hồ riêng cho Thủy Thần ngự.

Mọi người mọi thú đều dòm về phía trước chẳng thấy gì cả. Chỉ thấy tấm thảm đen trải tận chân bệ. Bỗng tấm thảm cuốn tròn, để lộ ra cái hồ tới ba mươi thước tây hình tròn, sóng cuộn nhấp nhô chừng còn có đường ngầm thông dưới đáy.

Ùm! Một cây nước dâng cao tung tóe, nước chan hòa, hiện ra một con thuồng luồng to bằng người ngóc đầu mình lên khỏi mặt hồ, nhe nanh múa vuốt mắt lồi như hai ngọn đèn pha, coi mười phần uy tợn.

Có nhiều tiếng reo lên, Võ Minh Thần, Phù Dung Nương cũng thoáng sững sờ nhìn nhau vì sự có mặt quá bất ngờ của Gi­ao Long Chúa. Chàng trai bất giác tiếc cho Gi­ao Long Nữ hết sức, chẳng hiểu giờ này nàng đã tìm nó miệt nào.

Bỗng nghe Tây Sắc cười khà;

- À! Gi­ao Long Hồ Ba Bể! Bữa nay có lời mời của Chúa Tây Sắc Gi­ao Long tới, còn hận chuyện năm xưa chăng?

Gi­ao Long chúa khuấy nước thành con sóng cao mấy thước, cười rú:

- Ta nghe Tây Sắc Hồng Cẩu Quẩy mới luyện xong quỷ pháp càn khôn thượng thừa, ta tới đây đấu một lần cuối cùng, nếu không báo được mối hận thù, chúa hồ Ba Bể theo Tây Sắc khuynh đảo thiên hạ! Còn nếu... nếu ta...

Không đợi hết câu, Tây Sắc chặn lời luôn:

- Thắng nổi Chúa Ma Vương tứ túc, Gi­ao Long sẽ tới Biệt Cung Hồ đón Tây Kiều về thủy phủ hồ Ba Bể.

Gi­ao Long chúa cười ré, phun nước ầm ầm như long cuốn thủy làm nước từng vòi bắn vọt phì khắp khu đại sảnh, làm khách tứ xứ phải múa tay gạt nước mắng inh ỏi, Hấp Huyết Quỷ Nương hét lảnh:

- Thuồng luồng! Không được gặp Ma Vương, gặp mụ cà kheo này đã! Hai mươi năm xưa, mi núp dưới đáy hồ, cướp mất "Bạc công chúa" làm mụ vỡ mộng càn khôn luyện, nay gặp đây, phải đánh một trận mới nghe.

Làm loạn cả khu sảnh khiến Tây Sắc Ma Vương phải ra hiệu cho mấy mụ mập Dạ Xoa cao thước chín tây nhảy ra múa dao bầu, xẹt lại chỗ lũ khách ngồi thò tay vào sau bức rèm ngang, lôi ra một cái vồ to bằng thúng cát, giáng vào trong vách liên hồi. Koong Koong! Trong đó chừng có yểm một cái chuông khổng lồ truyền điện, phát ra những tiếng kêu như sấm động muốn vỡ màng tang người vật.

Căn sảnh vụt rơi vào im lặng. Nhiều kẻ phải bịt lỗ tai, nhưng đám kia vừa im, đã nghe cú bà Phàn Siêu Hóa thò đầu ra hét như sét đánh:

- Thuồng luồng cà kheo phổng sảnh, lũ khách chó nửa người nửa ngợm nửa đười ươi. Bây là tụi chó tha đi mèo tha lại, xuống ăn cơm thừa chó sói, sao không chịu ngồi im dám phá bà? Tụi mi không biết Ma Vương tứ túc mời bà vào đây để đấu chiến sao?

Cú Bà Cú Cô mắng như sét, mụ mập Dạ Xoa chưởng cung sảnh Càn Khôn lại phải múa vồ nện chuông ầm ỹ điếc tai chúng mới chịu im. Tây Sắc phát tiếng chìm oai:

- Cú chúa Phàn Siêu Hóa nói đúng! Chúa vương cho mụ vào đấu chiến!Nhưng Chúa Vương đã luyện xong quỷ pháp càn khôn muốn thu dụng kẻ tài làm đại sự. Chúa vương muốn cú mèo vào xem Bảo Tàng Viện, trận đồ, lượng sức mình quy phục Chúa Vương. Chúa Vương sẽ trọng dụng phong tước cho!

Lập tức Hấp Tinh Bà hét thé:

- Sói tinh! Mi thừa biết bất độc bất anh hùng, trong thiên hạ sao có hai chúa "hấp" cùng sống trong càn khôn? Huống ta với mi có mối thù thấu tủy?

Nay đã tới giờ báo thù, giữa cú sói phải một còn một mất! Chớ thừa lời! Bà sẽ lột da chó sói chiếm A Phòng! Tây Sắc ngồi chồm chỗm trong kiệu gương phản chiếu, vùng phát tiếng gai gai rợn sắc:

- Con mụ loạn óc! Mi sẽ rũ xác trong trận! Dạ Xoa! Truyền khai trận Ngũ

Hành cho cú mèo vào gặp Chúa!

Cú Bà cười ré:

- Sói già núp trận, chưa dám gặp ta?

- Phải qua cửa trận mới đáng gặp Chúa vương! Chúa vương nay đã luyện thành quỷ pháp càn khôn, không muốn bận tay giết kẻ bất tài!

Cú bà vừa quái "Được rồi! Khai trận!", Gi­ao Long Chúa đã hét "Khoan, cú sau, ta trước!". Ma Vương truyền "Chúa vương đã hẹn cú mèo! Gi­ao Long chúa cứ ngồi yên đó! Đêm nay, kẻ nào nghịch Chúa vương sẽ thành "trành" hết, kẻ nào thuận đầu, sẽ thành gia thuộc!"

Khách quái nhiều kẻ reo hò inh ỏi, khoái chí sắp được coi màn tử chiến. Võ Minh Thần thấy cơ hội thuận tiện, vụt bảo khẽ Hấp Tinh Bà:

- Chúa Bà! Để Theng May vào trước đánh phá dò đường. Bà vào sau lợi hơn!

Cú bà trợn mắt:

- Mày điên khùng rồi! Bà đây cùng với "Gia gia Mộc Lang" hợp sức còn chưa chắc, hạng cú như mày vào cho nó đốt trụi lông hay sao?

Võ Minh Thần thì thầm:

- Chúa bà chớ ngại. May mới học trộm được bí pháp. Kìa! Chúa bà thử coi có thể thấy Tây Sắc ngồi đó chỉ là cái bóng không?

Cú bà trố mắt dòm, bỗng kêu khẽ:

- À! Gương phản chiếu thật! Ối chao! Con này tinh mắt hơn bà! Bà giận hóa bốc mờ con mắt cứ tưởng nó ngồi trong kiệu!

Cú bà dứt lời, bỗng nghe mụ Dạ Xoa giáng luôn một chuông, chợt nghe "đùng" một tiếng như thần công nổ, bao nhiêu ánh sáng trong đại sảnh vùng tắt phụt, thình lình phát ra những tiếng kịch kịch, tiếp liền là những tiếng ầm ầm như tiếng chuyển động dữ dội dấy lên chừng phút, bỗng trên khu bệ, ánh sáng bừng lên.

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương trông ra, khu sảnh tối mờ đã bị ngăn hẳn bằng mấy bức tường mi ca, thủy tinh chi đó, chia cách bọn Võ đứng với khu khách mỹ nữ, sơn cẩu và khu bệ!

Khu này có một bức tường trong suốt chắn ngang, nhìn vào đã thấy một vùng lửa cháy, khói bay mưa tuôn, nước chảy âm vọng xa xa ngay sát bức rèm đen. Tây Sắc vẫn ngồi trong kiệu, xế trên có nhiều chữ lập loè ánh ra.

Ma Vương Sắc trỏ hét:

- Cú già! Đã tới giờ hóa kiếp mau vào chịu chết! Chúa vương đợi mi trong trận!

Soạt một bức rèm cuốn lên sau lưng Tây Sắc, hiện ra một cảnh mịt mùng khói lửa có ba chữ "Ngũ Hành Trận" nhảy múa chờn vờn. Vút! Cỗ kiệu Tây Sắc chạy vụt vào sâu hút cách khoảng hai mươi bộ. Cạch! Bức vách mi ca bỗng mở ra một khung cửa rộng hai thước. Lập tức các tiếng động ầm ầm từ trong trận hắt ra, âm nghe muốn nổi da gà với những tiếng gió gào mưa hú, sấm động chớp loè ma kêu quỷ khóc ghê người.

Boong boong! Một hồi chuông thôi thúc mấy nhịp trống dồn, đám mỹ nữ sơn cẩu theo Dạ Xoa chạy vụt vào trận mất dạng. Hấp Tinh Bà định nhảy lên, nhưng Võ Minh Thần đã từ sau rèm cáng lao vụt lên, tiến vào khung cửa mở. Vẫn mang lốt cú mèo, chàng trai tiến từng bước, thình lình Tây Sắc vùng trỏ hét:

- Cú mèo! Mi giống đực, phải đâu cú mèo Phàn Siêu Hóa? Sao dám phạm trận đồ?

Võ Minh Thần giật mình khựng lại, chưa hiểu sao Ma Vương ngồi tít xa lại biết nổi, bỗng thấy mặt nóng ran như bị lửa đốt, chàng trai dột lòng nghĩ thầm:

- Ôi chao! Nó dùng âm điện trong mình phát ra để dò xét mất rồi! Quả nhiên nó đã tới mức thượng thừa, ta vô ý để phát lộ chân tướng, giờ tính sao? Sực nghe tiếng Thần Nữ gọi tiếp, tiếng Hấp Tinh Bà hét lớn;

- Ma Vương Sắc nói càn! Nó là Theng May, thân tín của mụ, sao dám bảo nó giống đực?

Ma Vương cười khà:

- Cú già! Mụ sắp chết, sinh hôn ám, điện dương phát ra sao Chúa vương lầm được?

Võ Minh Thần nghe nói nói càng sợ lộ, chưa kịp vận luồng điện âm trong người, bỗng thấy nóng sau gáy, tiếng Hấp Tinh Bà hét:

- Tứ túc loạn ngôn! Mụ sờ lại rồi, nó là giống cái, sao dám nói càn?

Võ Minh Thần không khỏi cười thầm Hấp Tinh Bà, nhưng chàng đâu kịp ngờ mụ này quả đã sờ thấy luồng âm điện, vì chính Thần Nữ đứng dưới đã nhanh trí phát ra sờ đầu gáy Võ, mụ sờ sau chạm phải, tưởng "ả May" thực phát ra! Sực nghe Tây Sắc hét lớn:

- Dạ Xoa đâu! Ra bắt lột xác cú mèo đốm vai cánh kia cho cú già mở mắt! Từ trong trận, Dạ Xoa mập dẫn một bầy sơn cẩu nhảy ra. Võ lùi một bộ, đinh ninh phát lộ, phải ra mặt đến nơi. May sao Hấp Tinh Bà đã cuộn ôm cả quỷ mộc nhảy vọt qua cửa thông, lôi giật Võ ra hét:

- Mụ đây! Không được phạm tới đầy tớ yêu của mụ!

Mụ Dạ Xoa chưởng vệ sảnh "Càn Khôn" khựng lại, cúi đầu đợi lệnh. Tây Sắc cười gai gai:

- Cú già sắp chết loạn cả trí khôn rồi. Dạ Xoa lui. Tên cú đực cút xuống, Chúa vương Tây Sắc không phải kẻ để lũ mi làm mờ mắt!

Mụ Dạ Xoa dẫn bầy sói độc quay vụt vào trận. Võ Minh Thần muốn ra mặt lại e vội mắc vào mưu Tây Sắc, chàng trai đang do dự thì cú mèo Chúa Hấp Tinh Cô đã ôm cây "Mộc lang công tử" nhảy vụt lên hét:

- Tây Sắc! Ta cùng nhập trận! Mi đủ sức đấu chiến không? Tây Sắc tinh hét:

- Cú con! Mi còn hôi sữa biết chi chuyện người lớn, lui! Một cú già rũ xác chưa đủ sao?

Hấp Tinh Bà cũng đuổi nhưng cú Cô đã hét lên một tiếng, xông luôn vào trận, khiến Hấp Tinh Bà phải lật đật xẹt lên cản lại, và cả hai mẹ con cú chúa Phàn Siêu Hóa dàn ngang cùng tiến vào cửa trận.

Tây Sắc cười gai rợn:

- À! Mẹ con mi đã muốn chết chùm, Chúa vương cho toại nguyện! Lời buông nghe "đùng" một tiếng, cả cỗ kiệu sơn son thếp vàng lẫn Tây

Sắc vụt biến mất. Võ Minh Thần nhảy xuỗng chỗ Thần Nữ đứng. Hấp Tinh Bà hét lảnh:

- Ma Vương Sắc! Chúa Phàn Siêu Hóa nhập trận! Coi đây! Trong kia ba chữ Ngũ Hành Trận bỗng nhảy múa lập lòe, rồi cả khu chợt quay xè xè theo hình tròn như cái bàn cờ quay, rồi dừng lại. Tít sâu trong hiện ra một chữ "Kim" bằng lân tinh xanh biếc lối thảo Hán tự sắc như cắt. Hấp Tinh Bà quay bảo Hấp Tinh Cô:

- Cửa "Kim" của nó là cửa gươm đao sắt thép. Phá luôn cửa này!

Dứt lời, cú Bà hú lên một tràng lê thê, cùng cú Cô buông vụt quỷ mộc ra, hô chìm:

- Cửa gươm đao đã mở, Gia gia công tử mau trổ oai tinh, đưa mẹ con thiếp vào phá trận!

Lập tức cả hai mẹ con cú chúa và cặp Quỷ mộc cùng rùng mình rung lên bần bật phát ra những tiếng phì phì, nháy mắt cả hai mẹ con cú chúa nhòa trong hai làn hắc ín dày đặc bao quanh, còn hai cây quỷ mộc cũng mờ biến sau làn khói đỏ như máu. Võ Minh Thần vùng quay bảo Thần Nữ:

- À! Không ngờ hai mẹ con cú chúa Phàn Siêu Hóa đã luyện được quỷ pháp lợi hại chẳng vừa! Chắc chắn nó đã hấp khá nhiều mạng người mới thu thập được nhân khí nhân điện được đến thế. Hai độc gặp nhau, trận chiến phải gay go lại thêm hai cây quỷ mộc tinh giúp sức, chẳng hiểu có đủ tinh lực phá trận dữ này không?

Thần Nữ ngó đăm đăm lên khu bệ chưa kịp đáp đã thấy trong vầng hắc khí dầy phát ra một tràng hú lê thê nhọn hoắt, hai cây quỷ mộc lập tức lắc lư lừ đừ "đi" luôn vào trận, khật khưỡng như hai tên say rượu, phát ra những tiếng phì phì quái gở hết sức. Mẹ con cú chúa lướt theo, nháy mắt đã nhảy vọt qua cửa "Kim" mất dạng.

Bọn Minh Thần đứng ngoài vách mi ca dòm vào, bỗng thấy cả khu bệ quay sình sịch, từ trong trận khói mù bay ra trùng trùng, cuồn cuộn, trong cửa Kim vọng ra những tiếng đao thương chan chát, xoang xoảng, lẫn những tiếng reo hò vang dậy như có thiên binh vạn mã tung hoành huyết chiến. Kẻ nào yếu bóng vía, chỉ nghe qua đã mất tinh thần. Một con cú khiêng cáng thì thào:

- Ghê dữ à! Tỷ May tỷ Phui! Liệu Bà, Cô ta có phá nổi không? Thần Nữ khẽ nói:

- Phá trận chưa ghê bằng gặp Ma Vương tứ túc. Im nghe!

Cú mèo nín thở. Tiếng ầm ầm vẫn vọng ra dữ dội. Chừng mười phút thấy khói đen, đỏ từ trong sương khói lướt ra, có tiếng cú Bà hét thé:

- Tây Sắc Ma Vương! Ta lột xác mi! Mi núp đâu rồi? Sực nghe tiếng cười lê thê như người trong sương khói vẳng ra:

- Chúa vương vẫn đợi trong này! Nhưng cú già cú non đi lầm cửa rồi! Thoát chết giữa đao thương kiếm kích là may đó! Sâu trong, chữ "Kim" đã biến giữa khói sương vụt hiện ra chữ "Mộc" nhảy múa. Mẹ con Hấp Tinh Bà lại xua quỷ mộc lao vào.

Vẫn những tiếng ầm ầm chuyển động, tiếng sói tru, cú rúc, lẫn những tiếng lốc cốc lịch kịch như muôn ngàn đồ gỗ quất nhau dữ dội. Chừng năm phút lại thấy Hấp Tinh Bà vọt ra ngoài hét inh ỏi mới hay đã lộn ra tiền trận, bỗng xa trong lại hiện ra chữ "Thủy". Hai mẹ con cú chúa đứng yên trong trận

ào ào như có phong ba bão tố, muôn ngàn con thác đổ sóng xô, giữa tiếng gió gào mưa hú sực nghe tiếng Ma vương chờn vờn:

- Cú mèo sợ ướt lông không dám vào cửa "nước"? Cú bà hét:

- Ta không ưa nước! Để cửa đó cho tinh thuồng luồng! Minh Thần thì thào:

- Cú Phàn Siêu Hóa khôn đó! Vào cửa "Thủy" sẽ nguy vì nhất định nó sẽmở Hồng Thủy trận trấn cho ngộp thở không lối thoát.

Cửa "Hỏa" hiện ra, trông xa đã thấy lửa cháy ngùn ngụt coi thấy ghê. Mẹ con Hấp Tinh Bà xông vào. Lửa cháy đùng đùng, khói xông mù mịt, lẫn cả tiếng tru rú kêu gào như ma than quỷ khóc, nghe muốn dựng tóc gáy. Chừng hơn mười phút, lại thấy bóng vầng khí đen đỏ lướt ra, lửa còn bám cháy ngùn ngụt. Mười giây lửa tắt, vầng khí tan, hiện ra hai cây quỷ mộc, hai cú mèo bị cháy màu đen, đầu cũng bị thiêu trụi mớ lông.

Cú Bà hét:

- Sói tinh hèn nhát, muốn mụ hao phí sức trước giờ đấu "hấp"! Tiếng Ma Vương cười sằng sặc:

- Cú mèo trụi mớ lông là may đó! Chưa vào nổi trận, chưa đáng gặp Ma Vương! Nhưng đã muốn "hóa kiếp" sớm, Chúa vương cũng ân ban! Dạ Xoa! Triệt hết các cửa, mở đường cho cú vào động hóa kiếp!

Lời dứt, bỗng nghe chuông đổ hồi, sừng sơn dương thổi một tràng, xa trông vụt hiện mấy chữ "Lò hóa kiếp" bằng lân tinh lập lòe, ánh sáng trong đó cũng sẩm lại và im như trong quan tài.

Cú mèo chúa lập tức xông hắc khí, xua Quỷ mộc, lướt luôn vào, thoắt đã mấy dạng sau cửa "lò hóa kiếp".

Sảnh đường im hơi, ai nấy hồi hộp đợi. Từ trong "lò" bỗng vọng ra những tiếng sừng sơn dương rúc vang âm, lẫn tiếng trống giục cồng khua sói tru, cú mèo rúc, gió thổi loạn cuồng ầm ầm như tiếng gươm đao thiết kỵ.

Chừng một phút bỗng nghe tiếng tru rú cực kỳ man dại hắt ra lê thê như tiếng hùm beo động đực, rồi tất cả vụt im lìm. Bình boong bình boong! Tiếng chuông bổng trầm khoan nhặt nổi lên, tiếp tiếng sừng sơn dương chờn vờn ma âm như gọi hồn người vật cỏ cây về cõi xa xăm tàn diệt... Từ trong trận mờ sương khói bỗng thấy Hấp Tinh Cô cùng hai cây quỷ mộc đi giật lùi, vầng khí đã tan, cành cây gãy, lông cú mèo cháy trụi nham nhở, bước đi loạng choạng, thở hộc, phì.

Bỗng lại thấy một vầng huyết khí hiện ra đứng sững ngoài cửa trận khói mờ, hình Ma Vương tứ túc chờn vờn trong vầng huyết khí bọc ngoài. Không thấy Hấp Tinh Bà, ai nấy còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện chi, chợt nghe tiếng cười ma rợn phát ra:

- Hà hà! Cú mèo tới số! Hú! Tiếng tru nhọn hoắt, từ trong vầng huyết khí bắn vụt ra một luồng vuốt khí đỏ chụp vào cây quỷ. Quỷ mộc đành đạch nhảy dựng lên ngã vật xuống lăn lộn phát ra những tiếng phì phì y hệt một người bị thiêu sống đang vật vã kêu la. Hấp Tinh Cô nắm cây "Mộc lang công tử" lùi ra xa, lộ vẻ kinh hoàng. Bọn Minh Thần thấy cảnh quỷ mộc tinh bị thiêu lăn lộn như người cũng lấy làm kỳ. Sực ngửi mùi tanh nồng ghê gớm, muốn lộn mửa. Có vách mi ca ngăn cách mà mùi tanh tuôn qua khe hở, nhiều kẻ phải bịt mũi phát ọe. Nháy mắt quỷ mộc nằm im, lửa tắt, trên sàn chỉ còn một cây than đen sì. Trong lúc đó, cú mèo Hấp Tinh Cô, bộ lông giáp cháy trụi nham nhở, vừa thở hộc vừa cùng "Mộc lang công tử" lùi mãi, đụng bức tường mi ca, mắt vẫn trợn trừng dòm Tây Sắc hiện mờ giữa vầng huyết khí. Khách ngoại cuộc cùng ngó lên cửa trận, ai cũng lấy làm lạ về "cây quỷ biết đi".

Dáng nó bước khật khưỡng lắc lư, trông như bộ xương biết di chuyển, cành lêu nghêu chờn vờn giống cánh tay người. Hai cái vòi đen mõm heo ngo ngoe hệt hai con rắn ngóc đầu thở phì phì. Chú mục ngó dưới gốc càng quái gở hơn, vì gốc nó rẽ lòa xòa, hai cái rễ cái tựa hai chân xương xẩu le te co lên hạ xuống như vịt bước. Quỷ mộc khắp mình thương tích, chỗ cháy nám đen, chỗ bị gươm đao chém đứt đang rỏ máu tong tong... trông đúng giống thực vật có linh hồn.

Phù Dung Thần Nữ ghé tai Võ Minh Thần thì thào:

- Mẹ con cú mèo đại bại rồi! Quỷ mộc lại có thể linh mẫn thế kia sao? Cây thành tinh vẫn bị sói tinh diệt, sói tinh lợi hại vô cùng. Nhưng còn cú Bà đâu?

Võ khẽ bảo:

- Theo phép cấu tạo của Hóa công, thực vật đã có giác hồn rồi! Giống cây ăn thịt "quyến nhục" này từ mới sinh ra đã được ăn thịt người vật nhiều, hấp được các thứ tinh hoa ngũ hành, hấp cả thể phách người nên hóa "linh", giác hồn trưởng thành có thể hành động khi sai khiến, đều do người đồng khí làm chủ nó. Nên Hấp Tinh Cô với Mộc lang công tử đều chịu ảnh hưởng lẫn nhau. Hấp Tinh Bà liên hệ với Mộc lang gia gia. Mộc công tử kia bị thương nặng,

Hấp Tinh Cô tất chẳng khá hơn. Còn Hấp Tinh Bà... Mộc gia gia của mụ đã thành than, cú Bà đã vong mạng rồi còn đâu!

- Chắc chết tiêu trong Ngũ Hành trận?

- Không phải! Nàng quên mụ đòi "hấp" đấu với Tây Sắc sao? Kẻ bị "hấp" gân thịt tiêu tan, thân thể chỉ còn là...

Minh Thần vừa nói tới đó, trên cửa trận bỗng hình Tây Sắc Ma Vương tru lên một tràng ghê rợn, xoay mình rùng mạnh một cái đã thấy một bàn chân trước thò ra, rũ "phạch", nghe "chát, leng keng". Khách ngoại cuộc dòm lên đã thấy chân vuốt Ma Vương Sắc bêu một cái xác cú mèo lông vàng đã bị cháy nham nhở từng mảng lớn! Xác con cú này to xẹp dúm dó coi như xác bướm ép. Ma Vương đu đưa xác cũ, rũ "phạch" cái nữa phát tiếng "chát xoảng", xác cú bắn tung lên cao rớt trúng cây quỷ mộc công tử. Quỷ mộc nhảy dựng lên hất xác cú xuống sàn! Dưới vừng sáng chập chờn hiện ra một bộ giáp cú mèo nhiều chỗ trơ cả khung thép đan ghép và trên vuốt Ma Vương đã bêu lủng lẳng một... túi da người. Đúng hơn là một thây đàn bà trần truồng, bao nhiêu gân thịt đã bị tiêu hết, lép xẹp, teo dúm. Mồm miệng mắt mũi tiêu hết, chỉ còn là một cái sọ người dán da mỏng với mấy lỗ mắt lỗ mũi sâu hoắm đen ngòm như lỗ đáo, lỗ huyệt, coi phát gớm!

Khách ngoại cuộc nhiều kẻ bật kêu kinh khiếp. Hấp Tinh Cô thấy xác ré lên, giãy đành đạch, chờn vờn chực xông lại cướp. Còn Võ Minh Thần vừa nhác trông cái "túi da người" vụt nghĩ đến di hài mẹ, cũng không nén nổi xúc động, buột miệng hét lên một tiếng thảm thiết, chuyển mình định vọt lên. Thần Nữ nhanh tay níu vội lại, thì thào "Chớ nóng... Chàng!" Ma Vương Tây Sắc cười thét, rũ mạnh một cái, "lục cục rụm", xương dồn mộc cục phình bụng, tay chân mình mẩy càng teo đét như trái bóng xì hơi! Chân vuốt túm quay, quay, "túi da người" lủng lẳng. Ma Vương phát âm nhọn hoắt:

- Cú mèo Phàn Siêu Hóa đây! Hà hú! Cái túi da này là xác con cú già ngu ngốc đây! Chúa vương mấy lần tha mạng, cú mèo vẫn u mê. Học được phép hấp ngoại pháp môn, luyện được cây ăn thịt thành tinh, đã tưởng tài cú mèo đảo lộn được càn khôn, thoát vòng hóa kiếp! Đáng kiếp!

Túi da Hấp Tinh Bà đu đưa kêu "lục cục", hố mắt trũng sâu, nước vàng chảy ra bắn vung vãi, rỏ tong tong, khắm thối còn hơn mùi cóc chết. Mùi khắm lọt qua khe hở bay cả xuống khu sảnh "Càn Khôn", khiến khách ngoại cuộc nhiều kẻ phát lộn mửa, phải bịt chặt mũi, kêu khụt khịt!

Hấp Tinh Cô toàn thân run bắn, đảo mỏ theo cái túi da Hấp Tinh Bà. Thình lình Ma Vương phát âm khàn gai từ trong vầng huyết khí:

- Cú già rũ xác, còn mi cú cái con! Chúa vương hóa kiếp nốt!

Vầng khí đỏ lắc lư tiến lại. Cú cô dáo dác lùi ngang. Ma Vương lắc một cái đã đứng sững trước mặt. Cú lâm đường cùng, rít lên:

- Sói tinh! Mi giết mẹ ta, ta giết mi! Lời buông đã thấy vút ra một lưỡi bán nguyệt chém xả xuống đầu Ma Vương. Chỉ thấy nó khua một cái đã nắm nghiến được lưỡi thép, bẻ "rắc" gẫy đôi như bẻ miếng bánh tráng! Keng! Keng! Lưỡi thép gãy rớt sàn, cú Cô lại nạy ra một cây súng cối bốn lăm vẫy lia. Đoàng! Đạn lút giữa khu ngực Ma Vương, không xuyên qua nổi vầng giáp khí. Ma Vương quai chân vuốt giật cối súng, bẻ cong queo quăng đi. Ai nấy phát ghê uy lực. Ma Vương ngoắt một cái đã chụp lưỡi thép gẫy vanh, "véo" cái, phạt đứt bay mấy "cánh tay" Mộc lang công tử. Bỗng thấy Hấp Tinh Cô kêu ré lên, nhảy dựng vẻ đau đớn lạ thường. Ai nấy dòm Quỷ Mộc thấy cây này cũng đang nhảy như con choi choi, lắc lư và kêu phì phì. Chỗ bị chém máu rỏ tong tong đỏ lòm. Nó vừa nhảy cuồng vừa thò hai cái vòi mõm heo lên liếm xoèn xoẹt chỗ máu tuôn kêu "chọp chọp".

Hấp Tinh Cô loạng choạng lướt tới nắm quỷ cây lại bên xòe cánh ấp, lết dần ra cửa. Ma Vương cười ré:

- Cú cái! Đi đâu? Sao chưa lột vỏ hiện nguyên hình. Chúng Vương sẽ hóa kiếp cho!

Cú cô lúc này chừng như đã kiệt lực, không còn hét nữa mà cứ dáo dác nhòm Ma Vương và ấp cây quỷ nhích mãi. Ma Vương thò vuốt chụp nghiến lấy từ cách đấy mấy thước, vuốt kình khí móc đầu Cú cô lôi sềnh sệch lại toan kéo ả ra khỏi túi da người.

Cú cô tận lực vùng vằng chống cự nhưng vô ích, thoắt cái đã bị lôi lại gần. Ma Vương quăng cái túi da bêu lên trên cửa trận "Ngũ hành", rú cười nanh ác:

- Cú cái! Để Chúa Vương coi nguyên hình mi đã luyện tới mức nào trong lò "Siêu sinh" động cú?

Soạt! Ma Vương giật một cái thật mạnh, khuy bấm sổ tung, cả bộ giáp lông cú lẫn Mộc Lang công tử bay tung hai ngả, bộ giáp móc chỏm vách phía tả, cây quỷ văng ra gần cửa thông sảnh, dưới vuốt Ma Vương hiển hiện một cô gái khỏa thân xinh đẹp lạ thường, mặt hoa da phấn, vẻ thiên kiều bá mị lồ lộ nét nhan sắc hồ ly.

Ma Vương nới nhẹ tay túm tóc, Hấp Tinh Cô nhích lùi ra, mái tóc dài tới bảy tám thước, Ma Vương đứng bất động, mắt chăm chắm nhìn Cú cô

Hấp Tinh Cô mắt hết vẻ hung tợn, trong lò siêu sinh, khách ngoại cuộc nhiều kẻ vụt đứng dậy dí mắt sát tường mi­ca dòm hau háu. Vì từ lâu cú Chúa Phàn Siêu Hóa khét tiếng quái gở phi phàm trong thiên hạ, động cú mèo được coi như một thế giới ma quái của loài cú thành tinh, chưa mấy kẻ được thấy rõ chân tướng cú chúa, vì chưa ai lạc miếu cú mèo, rớt xuống động cú mà còn thấy lại ánh sáng mặt trời, trừ bọn Võ Minh Thần mấy năm trước. Nay thấy cú chúa bị Ma Vương lột xác, khách tứ chiếng thảy đều tò mò muốn nhìn cho rõ. Dưới ánh đèn, gái cú mèo trông đẹp nổi gai ốc lũ đàn ông.

Bỗng trong đám khách có tiếng ai kêu lớn:

- Ôi chao! Cú Chúa Phàn Siêu Hóa đẹp như hồ ly tinh Đắc Kỷ! Giết uổng! Giết uổng!

Lại có tiếng rống lên: "Xin chuộc ngàn lạng vàng! Xin chuộc!" rồi lại có tiếng một lão già the thé xin cho nó, nguyện sẽ quét dọn A Phòng đến chết không thèm lên mặt đất. Lập tức có nhiều tiếng khác nhao nhao đòi chuộc đòi tha đòi thả loạn hết cả khu sảnh tối. Bỗng nghe có tiếng đàn bà hét lanh lảnh:

- Bọ chó! Bọ chó! Lũ bọ chó! Thấy gái là tít mắt không biết xấu! Như nương nương đây tài sắc vẹn toàn, đứa nào thấy cũng mê muốn chết, có đứa nào dám lại gần đâu? Con cú cái kia mỗi tháng đem vào lò siêu sinh hấp hàng chục mạng, cứ thấy đàn ông là hấp. Nương nương thấy lũ bay toàn bọn gan thỏ đế, tài cán gì đòi lấy gái cú mèo? Muốn nó đưa vào lò hấp chăng?

Lập tức có nhiều tiếng kêu "úy trời đất" nổi lên, cùng lúc vẫn có nhiều giọng Ta Tầu Thổ Mán đòi chuộc. Mụ Dạ Xoa chưởng vệ lại phải nhảy ra cầm chầy vồ nện chuông inh ỏi, đám quái khách mới chịu im nhưng vẫn không ngớt trầm trồ, xuýt xoa tiếc rẻ.

Trên cửa trận nơi mặt Ma Vương chợt thủng ra hai lỗ hổng đúng hình hai con mắt xếch, phát ra hai luồng nhãn tuyến tím trắng dòm chòng chọc vào mặt mũi mình mẩy có đeo những cái vòng xương trắng hếu chạm trổ tinh vi của cú cô. Cú cô bắt gặp luồng nhãn tuyến khẽ giật mình đưa tay giật lấy tóc mình về. Thình lình Tây Sắc Ma Vương phát ra tiếng gai gai:

- Cú mèo cái! Giờ tới phiên mi bị hóa kiếp. Chúa Vương cho mi theo bọn cú già cho trọn tình cốt nhục!

Dứt lời, nó lừ lừ kéo tóc cú cô lại gần, chậm rãi vững chãi như dân chài kéo mẻ cá to. Hấp Tinh Cô vùng vẫy chống cự, nhưng thoắt cái đã bị kéo áp vào ngực Ma Vương.

Đột nhiên Mộc lang công tử khật khưỡng nhảy xổ lại.

Hấp Tinh Cô đang co ro cúm rúm thấy quỷ cây vọt lại thò vòi "phì phọp" Tây Sắc thì kêu lớn:

- Mộc lang! Không nên... Nhưng không kịp nữa, Quỷ mộc tinh đã tới sát Ma Vương, mõm heo vừa mổ vào vầng huyết khí đã bị dính luôn như nhựa. Quỷ mộc giẫy lên như đỉa phải vôi, phát ra một tiếng kêu quái gở, hai gốc chân vịt dậm bành bạch, cành quờ quạng quạt rào rào. Lập tức gốc kia, Hấp Tinh Cô cũng giẫy lên đành đạch, ôm ngực kêu rú lên lăn lộn, vẻ đau đớn vô cùng. Khách ngoại cuộc dưới sảnh nhòm lên thấy hai cái vòi mõm heo của cây quỷ bỗng bị hút sâu vào vầng huyết khí, vòi mõm heo ngập sâu hơn, quỷ mộc vật vã nhảy nhót giống hệt con vật bị treo cổ, còn Hấp Tinh Cô toàn thân run lẩy bẩy, vừa ôm ngực vừa nhào lộn, hai tay cuống cuồng bấu víu như cố gỡ một vật vô hình gắn nơi nhũ hoa. Rõ ràng hai cái vòi mõm heo và gò ngực Hấp Tinh Cô có một sợi dây liên hệ vô hình. "Cú chúa chết đến nơi rồi!" Thần Nữ vừa buông lời, Tây Sắc Ma Vương liền nhả luôn hai cây vòi quỷ mộc. Lập tức cây quỷ nhảy ra xa, hai cái vòi co quắp ngo ngoe phập phồng, nhỏ máu tong tỏng trông rất lạ. Khuôn ngực trắng ngần của Hấp Tinh Cô cũng đỏ máu như bị gươm chém dao đâm. Rồi, trước những cặp mắt ngạc nhiên, Hấp Tinh Cô dang tay ôm chầm lấy quỷ mộc, quỷ mộc cũng vươn hai cành tay tua tủa ôm lấy Hấp Tinh Cô. Chọp chọp, phì phì... những tiếng thô bỉ như lợn ăn làm ai nấy đều nghiêng ngó, dòm kỹ mới thấy cú mèo Phàn Siêu Hóa đang túm lấy quỷ mộc hút máu chùn chụt nơi mõm heo ra, quỷ mộc lại ngo ngoe cái vòi quấn quanh mình cú cô, mõm heo cũng đang hút chòm chọp hai gò nhũ hoa mịn màng đang chảy máu.

Cả hai loạng choạng kiếm đường chạy khỏi vùng trận dữ.

Ma Vương cứ đứng dòm, không động đậy, giờ bỗng cười rú lên:

- Cú mèo cái! Mẹ mi đã thành túi da mi còn sống sao được nữa? Để Chúa Vương hóa kiếp cho hết giống cú.

Lời buông, một luồng huyết khí phía đầu có hình vuốt cho sói vụt ra chộp lấy Hấp Tinh Cô, lôi nghiến lại. Chỉ nghe cú cô kêu một tiếng nhọn hoắt cụt lủn, cả thân hình đã biến đâu mất. Lúc sau Ma Vương rùng mình, quay một vòng thì chỉ còn thấy một nửa cây quỷ phía dưới thò ra, giãy dụa hai chân như con vịt bị cắt tiết.

Võ Minh Thần, Thần Nữ nhìn nhau lắc đầu. Mấy con cú khiêng cáng sợ hết hồn kêu rú lên chực bỏ chạy. Lưỡng thần đều biết mẹ con cú mèo đã tạo sát nghiệp, nay nghiệp báo bị người ta hấp lại, nhưng hai người vẫn thấy lòng bất nhẫn. Chàng trai vụt bảo Thần Nữ:

- Đến lúc thuận tiện rồi! Để mỗ lên gặp Ma Vương! Thần Nữ chưa kịp đáp lời, bỗng nghe Ma Vương phát ra một tiếng tru lê thê, "huỵch" một tiếng, đã thấy Hấp Tinh Cô, Quỷ mộc lang bắn tung ra, giáng mình vào bức tường mi­ca.

- Cú mèo con! Mẹ mi đã hóa túi da. Chúa Vương tha mạng cho mi về cai quản quần động cú Phàn Siêu Hóa phục mệnh chúa vương đảo quyết thiên hạ.

Hấp Tinh Cô lảo đảo đứng dậy, nắm quỷ mộc, đi giật lùi ra cửa thông sảnh. Các khách tứ chiếng cũng lộ vẻ sửng sốt vì thấy Ma Vương tha cho cú cô một cách quá bất ngờ. Nhiều tiếng nhao nhao lại nổi lên đòi chuộc, đòi gả, sảnh đường lại loạn lên phen nữa. Ma Vương hét:

- Chúa Vương sẽ mở cuộc tuyển phu cho gái mèo. Kẻ nào thắng gái cú sẽ làm chồng. Dạ Xoa! Dẫn cú chúa đi phục thuốc đem về Phàn Siêu Hóa! Mụ mập Dạ Xoa từ đâu nhảy ra, dẫn đầu bầy sói đem Hấp Tinh Cô đi mất dạng.

Thình lình có tiếng Gi­ao Long chúa hét trong bóng mờ hữu sảnh:

- Ma Vương Sắc! Giờ tới phiên Chúa Thủy Thần Hồ Ba Bể!

Khách tứ xứ reo ầm lên. Võ Minh Thần ghé tai bảo Thần Nữ, đoạn vùng quát lớn:

- Khoan! Thuồng luồng! Chưa tới phiên mi! Ta đội đây đã lâu rồi! Ma Vương Sắc! Đứng đó ta cần hỏi chuyện! Dứt lời, Võ Minh Thần nhảy vọt lên, không vào cửa thông mà lại chuyển lực lao vút mình vào bức tường mi­ca dày.

Chỉ nghe tiếng rắc giòn tan, chàng tuổi trẻ đã đứng sững trong khu ngoại trân. Sau lưng, tường mi­ca thủng một lỗ in đúng hình người, xung quanh vẫn không hề có một vết nứt rạn.

Gi­ao Long chúa nổi giận vùng mạnh một cái nghe "ùm" một tiếng. Cả thân hình thuồng luồng lẫn khối nước lớn từ dưới hồ vọt lên đập vào vách mi­ca. Võ Minh Thần đứng xế bên tả, quật ra một đòn phản phong, hét "lui". "Bùng", "rắc". Cả Gi­ao Long chúa lẫn khối nước lớn bị đẩy tung trở lại hồ, tường mi­ca thủng thêm một lỗ đúng hình bàn tay người năm ngón xòe ra.

Ma Vương trông thấy hét:

- Mi đâu phải thủ hạ cú mèo? Mi là đứa nào dám vào cung làm loạn? Võ Minh Thần lạnh lùng:

- Ta là kẻ hơn ba năm trước đã vào tận Mê Hồn Cung tử chiến với mi, bị nhốt trong Hồng Thủy trận, nay tìm đòi món nợ hơn hai mươi năm xưa. Ma Vương hét:

- À thằng mặt sắt! Thì ra mi đã phá cửa Âm hồn cung ngoại! Mi tới số rồi mới vào đây nộp mạng. Phải mi là đứa ba năm trước đã đoạt được bộ vòng càn khôn, trốn đi biệt tích luyện phép Bành Tổ?

Soạt! Võ Minh Thần kéo phăng lốt cú mèo ném vào một xó, hiện nguyên hình trong bộ quần áo Chàm, trong mang bộ giáp Chúa mười vạn núi tặng, lưng mang gói di hài mẹ, mũ trụ che kín mặt coi thập phần uy vũ.

- Ma Vương Tây Sắc! Đã tới giờ báo oán!

Tây Sắc cười thét, rùng mình một cái đã bắn vọt vào trong trận Ngũ Hành, quát vọng ra:

- Chúa Vương đợi mi! Cứ vào! Ta hóa kiếp cho! Mi không được ân đấu với Chúa vương trước khi phá trận.

Võ không đuổi theo, chàng trai rùng mình một cái, bỗng hiện ra một vầng huyết khí bao trùm thân thể, nháy mắt đã thu lại đúng hình người đứng trong đó trong suốt như hổ phách.

Dưới khu sảnh đám quái khách tứ xứ kinh dị đứng hết lên như lò xo, nhiều kẻ nhảy vọt lên dòm qua lỗ hổng kêu lớn:

- Huyết khi ngũ hành càn không bí pháp! Ôi chao, đúng y là kẻ đã chiếm được bộ vòng càn khôn năm nào rồi!

Thần Nữ trông lên thấy Võ Minh Thần chỉ rùng mình một cái đã hiện ra vầng khí đặc hổ phách trong suốt như pha lê màu. Cô gái chúa xứ Phù Dung thở phào mừng rỡ:

- A! Thế này thì ta không phải lo nhiều nữa! Chàng đã luyện thành bí pháp chân truyền của Bành Tổ Lĩnh Nam, lo gì không đối phó nổi Ma Vương?

Bỗng nàng hơi giật mình nghi có tiếng hét: "Trong mình hắn có bộ vòng càn khôn! Chiếm lấy! Chiếm lấy!" Tiếp đến một tràng súng nổ đì đẹt véo véo. Bóng đao kiếm vút qua lỗ hổng nhắm cả vào Võ Minh Thần.

Nàng vừa toan chuyển mình xuất thủ bỗng thấy Võ đánh vụt tay xuống phát ra một luồng huyết khi đầu giống hệt bàn tay mở xòe ngón, nhưng kình tới bức tường mi ca, hình bàn tay này vụt to phình ra gấp mấy lần, chụp đánh sầm một cái. Lập tức đám quái khách nhân đứng lố nhố bên tường như bị một sức vô hình cực mạnh đánh bắn bổng lên cao tới hai thước, ngã lăn ùm cả xuống hồ nước nhỏ xế hữu không kịp la tiếng nào. Nhiều kẻ đang chạy xô lên cũng bị sức ép đẩy bắn trở lại ngã vật vào cột nhà, sàn đá kêu ré lên. Võ Minh Thần hét trong vùng huyết khí chờn vờn:

- Lũ ma quái khách kia! Lần này ta tha cho toàn mạng, lần nữa quyết chẳng dung! Khôn hồn ngồi im, ta vào phá trận. Lũ mi muốn nộp mạng, chờ đó đã.

Đám quái khách lóp ngóp bò lên bờ. Kẻ nào cũng trào máu họng, quần áo nám đen như bị lửa táp, râu tóc xám hết, thất kinh trợn mắt giật lùi, trông lên, xế trên bàn tay cách Gi­ao Long hồi nãy có in thêm một lỗ thủng bằng miệng thúng đúng hình bàn tay người xòe năm ngón sắc cạnh và đen sì như than.

Im phăng phắc! Không tên nào còn dám mơ tưởng đoạt vòng càn khôn. Võ Minh Thần hét xong quay mình tiến vào cửa trận. Thần Nữ hô lên:

- Quỷ Đồng Nhi đâu! Mau theo phò mã trợ lực trừ trành xó! Lập tức từ xó tối sau rèm bay vụt ra hai đốm xanh lè như hai ngọn đèn nhỏ lao vút qua cửa thông đảo vò vò trốc đầu Võ Minh Thần. Trong đám quái khách có tiếng kêu sửng sốt tưởng hồn ma, chì có một hai kẻ bản lĩnh mới biết đó là quỷ xó. Theo phép phù thủy dùng âm binh, thường chỉ sai khiến được âm hồn hoặc vô hình hoặc hiện lên mờ mờ, vì âm binh xác đã tiêu tan.

Võ Minh Thần nghe tiếng vo ve biết ngay quỷ xó đã theo vào. Chàng vụt bấm quyết truyền âm lệnh:

- Một quỷ nam đồng theo giúp ta đủ rồi! Nữ đồng hãy ở ngoài phò trợ nữ chúa Phù Dung. Ma Vương có thể thả ma trành ra ám hại.

Đốm quỷ xanh nữ đồng bay xẹt, đậu luôn lên trốc đầu Thần Nữ. Thần Nữ lòng hồi hộp chỉ muốn theo Võ Minh Thần, nhưng biết trận này nguy hiểm, mặc giáp sắt cũng chẳng ăn thua gì, chỉ thêm bận chàng nên nàng đành thu mình đứng dòm lên.

Võ vào tới cửa trận, bỗng nghe đùng một tiếng. Cả khu trận tối om, ánh sáng sảnh đường hắt lên ánh sáng mờ mờ, ba chữ Ngũ Hành Trận vụt nhảy nhót lung tưng, tít trong chợt sáng đỏ khé, hiện lên chữ Kim chói lọi.

Chàng nghĩ thầm:

- Trận Ngũ Hành của nó có năm cửa Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, tất trong kiến trúc phải theo thế liên hành. Tốt hơn là ta cứ kiếm cách phá tan các cửa đạp bằng Ngũ trận tất gặp nó! Chỉ phải đề phòng địa lôi phục là được. Vầng khí càn khôn chưa hiểu có khắc chế nổi sức địa lôi công phá hay không?

Dứt lời, chàng vừa phát tuyến điện rẽ trước cất bước theo sau, vầng huyết coi mười phần dị dạng như trong ác mộng. Tới cửa trận, vừa toan nhảy vào bỗng thấy kiệu Ma Vương Tây Sắc vụt hiện xế trong cách năm sáu thước giữa sương khói mịt mờ.

- Mặt sắt! Chúa vương nghe mi đã chiếm được ba vòng Bành Tổ phải không? Mi có mang theo chứ?

Võ gật. Ma vương thét:

- Mặt sắt! Sao dám đoạt vòng càn khôn? Khôn hồn đem vòng nộp Chúa vương sẽ tha mạng cho. Mi tưởng luyện được vầng huyết khí đó đã đủ chống nổi chúa tinh tứ túc hay sao?

Nổi giận, Võ hét:

- Nay ta cứ đạp nát trận đồ, sau sẽ hỏi tội mi cũng chưa muộn. Dứt lời, vung tay quật thốc vào Ma Vương Tây Sắc một nhát điện kình dữ như sét đánh. Nghe xoảng một tiếng, hình bóng Tây Sắc nát bấy biến tiêu, mảnh gương bắn vung vãi, lập tức khói xông cuồn cuộn, bóng đao chói lóa bao bốn phía, ánh thép lia kín, ầm ầm sấm sét chớp giật lập lòa tóe lửa tím trắng, khí thép bốc lạnh người tưởng chừng một con ruồi bay vào cũng bị chém nát nhừ như cám. Võ Minh Thần đang dòm bỗng cửa trận sịch động, từ dưới nhô lên một bức tường thép hất phăng chàng vào giữa lớp đao thương sàn sạt sương khói mịt mù hôn ám. Thần Nữ đứng dưới sảnh nhìn lên cửa trận mịt mờ, vụt thấy bức vách đen thốc lên xô Võ Minh Thần vào trận, nghe tiếng ầm ầm chuyển động đao thượng sàn sạt vọng ra, nàng nữ chúa không khỏi ghê thay trận dữ, tưởng người mặc giáp sắt dày cũng bị nát thây trong nháy mắt. Nhưng chàng họ Võ không chút nao núng. Ngay khi bị hắt vào, chàng đã hoành thân, hét lên một tiếng vung luôn hai cánh tay bọc huyết khí ngũ hành chặt rắc rắc gẫy luôn mấy lưỡi đao, chém xả xuống. Rồi như hổ dữ về ngàn, chàng tuổi trẻ lăn xả vào giữa đao thương kiếm kích phá cho tan hoang. Chỉ trong chớp mắt mọt khu trận dữ chỉ còn ngổn ngang đao thương kiếm kích gẫy lìa đứt đoạn, cong queo khói mù. Võ Minh Thần nhắm phía trước thấy một đoạn đường đi hun hút, lập tức đá tung mớ sắt vụn lao vụt vào. Thần Nữ cùng đám quái khách ngồi dưới nghe trong trận ầm ầm như vũ bão, chưa đầy một phút bỗng lại nghe tiếng giục ầm ầm, vầng huyết khí từ xế tả trận vọt ra.

Dòm kỹ thấy bóng người mới hay chàng họ Võ. Thì ra trận Ngũ Hành chuyển dịch đã đưa chàng lộn ra như Hấp Tinh Bà hồi nãy. Đùng một tiếng như ống lệnh nổ, xa trong trận vụt hiện hình Tây Sắc Ma Vương ngồi kiệu chõ miệng ra hét:

- Mặt sắt, ngươi phá được Kim trận trong chưa đầy một phút, giỏi đó! Nay chúa vương cho Ngũ Hành biến hóa đồng hãm tử, mi dám vào chăng? Võ Minh Thần quát lớn:

- Sói tinh! Tội ác mi chồng chất cao hơn núi, nay ta đã quyết phá nát cung A Phòng của mi, giải thoát cho đàn bà bị hãm, trả thù cho phụ mẫu, xích cổ mi lại nói chuyện sau, ta có sá gì cạm bẫy trận dồ của mi! Mi có dùng sáu trăm trận dữ ngăn cản đêm nay ta cũng tìm được lột xác!

Xoảng! Một luồng kình khí đánh thốc vào, lại vỡ tan một cái gương phản chiếu lớn, Ma Vương biến mất. Lập tức từ trong trận phát ran những tiếng sình sịch ầm ào vi vu sàn sạt đùng đùng như có thiên binh vạn mã kéo tới, rồi chớp lòa sấm động từng tràng, điện xẹt nháng bốn phương. Sâu chừng ba mươi bộ bỗng hiện lên một khung cửa ngũ giác to bằng cái nong tằm, hào quang nhảy múa xẹt tóe điện, thành những nét chữ thảo loằng ngoằng nhảy múa ghép lại thành những chữ Ngũ Hành trận Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ chồng lên nhau, to phềnh lên, đập vào mắt rồi vụt mờ hẳn.

Võ Minh Thần dòm vào nghĩ thầm:

- Quái! Lỗi vẽ chữ điện kia là lối nào, coi giống trên màn ảnh thế? Xưa có lần ta theo tôn sư qua Hồng Kông có buổi vào rạp chớp bóng thấy cũng tựa lối này, nó làm cách nào đây?

Đang nghĩ sịch thấy Ma Vương Tây Sắc hiện lù lù sau khung cửa tò vò, phát âm khàn rợn người:

- Mặt sắt! Đêm nay tao sẽ giết mày trong lò Ngũ Hành này như Thái Thượng lão quân nhốt Tôn Ngộ Không! Đao thương sẽ băm vằm mày, nước trấn, lửa đốt, đất vùi, trước khi mày đối diện chúa vương.

Xoảng! Lại một tấm gương vỡ! Võ Minh Thần bắn vọt mình vào như mũi tên bay, xuyên qua cửa tò vò. Mình bọc huyết khí, vừa vượt được hơn thước bỗng nghe đùng, rồi kịch một tiếng sau lưng Võ. Chàng hạ chân ngoái lại nhìn, chẳng thấy cửa tò vò đâu nữa, sau lưng chỉ còn là một bức tường sắt đá chi đó đen sì cao vút phía trên đầy sương mờ. Trước mặt vừa hiện lên một cánh rừng nhỏ với những tàng cây xanh hình thù quái dị, đất đỏ như máu, xa chút nữa, một dòng nước đen uốn khúc bốn bề im lìm như trong quan tài.

Bỗng nghe tiếng khàn rợn vang âm:

- Mặt sắt! Mi vào tử địa rồi! Mi không có phép thần thông như Tề Thiên Đại Thánh, đừng mong thoát trận. Đây không phải trận Ngũ Hành thường như cú già vừa vào, đây là "Càn Khôn trận", hợp cả trận Âm Hồn, Ngũ Hành biến hóa... Thành đồng vách sắt bao vây, hà hà, mi đã vào túi càn khôn!

Đúng giọng Ma Vương tứ túc, Võ Minh Thần đang đảo mắt nhìn quanh bỗng thấy tứ bề khói phun cuồn cuộn, mịt mùng, nháy mắt cả khu rừng quái gở đã bị xóa nhòa.

- Hơi ngạt khói mê!Võ vừa lẩm bẩm bỗng nghe trống giục chiêng khua, tù và rúc, sói tru, sấm sét đì đùng hàng mớ âm vũ bão nổi dậy như sét đánh vào lỗ tai, kẻ thường chỉ nghe một hồi có thể đứt vỡ màng tai, đứt gân máu đầu mà thác. Nhưng lúc này Võ đã có vầng huyết khi bao bọc quanh mình, âm động ầm ầm chỉ lọt tới tai chàng mơ hồ xa xôi hẳn. Thình lình cuồng phong nổi dậy, cây cối trong rừng ngã nghiêng, đảo như lên đồng, rồi mưa đổ xuống như thác, sa tới đâu bốc khói khét mù tới đó.

- Cường toan vũ! Hừ! Mưa a xít, sói tinh độc ác khôn lường! Minh Thần đứng yên bất động. Mưa a xít đổ xuống đầu ào ào, nhưng lạ thay vầng huyết khí vô cùng màu nhiệm, a xít cứ rớt vào lò lửa ngụt! Vì trong người Võ đã được tắm gội khí tinh hoa ngũ hành trong hang trung tâm địa cầu trên Phi Mã Ác Sơn, lại thêm luyện càn khôn bí pháp, vầng huyết khí chế ngự các hóa chất thuộc ngũ hành biến hóa ra.

Chàng trai hét:

- Tây Sắc! Mi định dùng nước cường toan tẩy trần cho ta đó ư? Dội nữa đi! Đồ chừng hai mươi giây mưa gió giết người đã tạnh hơi ngạt, khói mê cũng tan biến, cây cối lờ mờ hiện ra. Nhưng dưới chân Võ nền bỗng chuyển động "đùng" một tiếng, bao nhiêu cây cối vụt ngã chếch xuống, cài nhau kín tưởng một con gà cũng không lọt. Và thân cây mở toác, từ trong thốc xuống theo chiều cây đổ. Cây đổ theo! Thế đan rất tài, bất cứ đứng chỗ nào cũng bị hàng chục lưỡi đao khổng lồ chém vắt xuống, nằm ép xuống cũng bị, nhảy vọt lên cao lại bị mớ đao khác phạt, tưởng người sắt cũng bị băm đứt, chưa nói mặc giáp phục. Võ Minh Thần hét lên! Vận kình lực. Vung hai cánh tay đánh thốc ra và quăng vụt mình sang chỗ khác, cứ thế di động. Tinh lực đã tới độ phi phàm, chỉ loáng mắt bao nhiêu cây đao đã bị đánh gẫy gập, nằm ngổn ngang như rạ cói.

Bỗng "đùng" một tiếng cuối trận, hàng trăm vòi rồng từ tám hướng nhất loạt phun phì phì vào như rồng phun nước! Vút! Vút! Liền mấy khối lửa bay vào, "bùng bùng", lửa bốc cháy tứ bề, chỉ nháy mắt, cả khu rừng đã thành một biển lửa mịt mờ không hở đến một đốt tay!

Mùi cháy lưu huỳnh khét lẹt, vòi rồng vẫn phun phì. Võ Minh Thần bị dìm trong biển lửa, chẳng còn thấy dáng hình đâu nữa! Giữa biển lửa chỉ thấy quỷ đồng nam bay lượn dật dờ, lửa trần không đốt được hồn âm đã thoát ngoài định luật vật lý.

- Ha ha! Hỏa diệm sơn đốt trên thể phách mi, thử coi vầng huyết khí của mi có chống nổi hỏa diệm sơn chăng?

Biển lửa cháy đùng đùng, giữa biển lửa có tiếng Võ quát lạnh:

- Tây Sắc! Ta vẫn đứng đây! Mi cứ sưởi cho ấm đi! Đêm nay có chạy xuống âm ty ta cũng tìm được mi báo oán.

Vòi rồng ngưng phun ét xăng, lưu hoàng, lửa tắt phụt! Võ Minh Thần hiện ra sừng sững giữa khu trận còn khét mùi lưu hoàng. Sực nghe tiếng sói tinh nhọn hoắt, khu trận sa sầm hôn ám, từ tám hướng, trên đầu, dưới nền, vụt phát ra những tiếng sói tinh lê thê gai rợn lẫn tiếng ma kêu quỷ khóc thảm thê, rồi giữa cảnh hôn ám, khí lạnh bỗng tràn ngập hàng trăm bóng ma lũ lượt hiện lên, cười ru rú khóc thét xông tới vây lấy Võ Minh Thần, tay cầm đủ thứ khí giới quái dị. Có bóng cao tới hai thước tây, có bóng lùn ngót thước, đàn ông đàn bà đủ mọi sắc dân miền núi.

Biết đó là lũ "ma trành" cực kỳ dữ tợn, toàn oan hồn bị chó sói ăn thịt, còn dữ hơn giống "trành" bị cọp vồ có thể xúm vào vật chết người ta trong nháy mắt. Võ Minh Thần vụt bắt "quyết", đọc chú trừ trành xó, hét:

- Quỷ Đồng Nam đâu! Đã đến lúc cậy quỷ đồng hiển lộng oai linh trừ lũ ma trành cho phò mã!

Được Thần Nữ cho biết quỷ xó chỉ phục lệnh tay chúa, Võ xưng đại danh gi­ai tế xứ Phù Dung, lập tức Quỷ Đồng Nhi sà xuống hú lên từng tràng gai rợn, phóng vút vào lũ ma trành. Võ theo sau, tung "quyết" đả tà, đốm xanh mét, vầng huyết khí tới đâu, ma trành tan tới đó, chỉ có vài chục con mạnh nhất xông vào vồ, chém bắt hồn đều bị quỷ xó quyết linh đánh tiến vào cõi u minh! Chỉ non phút sau, ma trành đã bạt đi hết, rừng quái chỉ còn sương mù mờ mờ.

Bỗng nghe tiếng tru nhọn hoắt:

- Trành ăn hại! Chúa vương sẽ trị tội, hớp hồn, nhai phách lũ mi. Một trăm con trành không bắt nổi con xó quỷ, thằng mặt sắt!

Võ Minh Thần nghe tiếng Ma Vương tru phía bên kia dòng suối đen, bèn dẫn Quỷ Đồng Nam tiến thẳng tới, tay phát kình rẽ quanh thám sát.

Không có địa lôi! Phục tới bờ suối, dòm sang thấy một bức vách đen sì còn ám khói săn, lại có một khung cửa hình trăng khuyết. Trong cửa, Ma Vương ngồi kiệu lù lù cách cửa năm bảy sải.

- Mặt sắt! Thủy, Thổ mỗ đã mở, sao chưa vào?

- Tây Sắc! Mi định dùng trận Hồng Thủy hãm địch thủ cho ngộp nước? Coi đây!

Như mũi tên lao, chàng bắn vọt mình qua cửa. Nhưng đúng lúc chàng tới giữa khung cửa, thì khung cửa vùng kẹp chặt lại, trước sau có hai bức vách đâm thốc lên, áp chàng vào giữa. Nhanh đến nỗi Võ vừa tới đã bị kẹp cứng, bốn vách từ từ ép lại, ép nữa, sức mạnh tưởng sắt cũng phải dẹp như tờ giấy.

Cả giận, Võ hét một tiếng, vung mạnh hai tay hãm sức ép, và áp luôn mình vào vách trước. Vầng huyết khí nóng như lò lửa nung, thoắt cái đã mềm đỏ trũng sâu. Một tiếng rầm sàn sạt, rung chuyển cả mấy bức vách. Vầng huyết khí đã dạt vào trong để lại một lỗ hổng bằng người như đúc.

- À mặt sắt lợi hại! Không ngờ mi đã học thành tài bí pháp Bành Tổ Lĩnh Nam!

Nghe tiếng quát, Võ dòm quanh thấy mình vừa lọt vào một gi­an hầm ngũ giác ánh sáng biếc màu lân tinh. Kịch! Lại một bức tường nhô sau lưng, vít tứ diện như bưng, nước từ đâu ào ào tuôn vào như thác, giây khắc đã ngập tới trần.

Võ Minh Thần chỉ ngại thủy lôi, mìn phá núi, vì từ khi luyện thành bí pháp của vị Bành Tổ Lĩnh Nam, chàng mới thử súng tự động, gươm đao, chưa thử lại cốt mìn đại pháo. Theo óc suy luận, dẫu vầng huyết khí có cản được sức công phá, thân hình vẫn bị sức mạnh đẩy bắn đi, thương tổn đến tạng phủ trong mình. Nên chàng vẫn lưu ý đề phòng từ lúc xuất đầu lộ diện và đã mật truyền quỷ xó nhi tìm lôi phục nhưng chưa thấy.

Ngay khi nước chảy vào cuồn cuộn, Võ Minh Thần đã vọt tứ diện thám sát, biết ngay đó là bốn bức tường sắt. Nhưng chàng không hành động ngay. Đợi cho nước ngập hết, chàng mới lặn hụp xuống đáy gọi quỷ xó lại truyền âm mật:

- Xó nhi! Chỉ còn cửa "Hồng Thủy trận" này nữa là vỡ trận Ngũ Hành, âm hồn của Ma Vương, nhưng còn cửa Mộc ghép dưới nền này, ta ngờ thế nào cũng có yểm địa lôi, Ma Vương sẽ nhử xuống đó cho kết liễu. Vậy ta sẽ không phá bốn cửa quanh và cửa dưới nền này, ta trổ nóc đi tìm Ma Vương. Ngay sau khi cửa mở xó nhi khá vọt đi thám thính kiếm ngay chỗ nó ẩn! Nhưng trước khi lên phải làm sao cho địa lôi nổ sập cửa Thổ dưới này cho ta.

Quỷ Đồng Nam tuân lệnh. Lập tức Võ Minh Thần nằm áp xuống, trườn mình, thò tay sờ soạng khắp mấy phía. Mới hay hầm này là sáu bức vách sắt ghép liền như cái hòm, nhưng mười hai đường ghép lại dính liền, không khác một cái hòm lớn đúc khuôn.

- Có lẽ ngay khi hạ vách mở Hồng Thủy trận, Tây Sắc đã cho hàn xì liền cho chắc. Nếu vậy thế nào cũng phải có chỗ có thể mở ra dẫn tới cửa Thổ.

Xòe tay sờ cẩn thận, quả thấy dưới nền có đường vòng tròn, khoanh lấy một khoảng rộng bằng miệng thú, không khác một khoang cửa dưới đáy tầu ngầm, nhưng phải sờ tinh lắm mới thấy nổi!

- À! Không sai dự đoán! Sói tinh, mi lừa người, người cũng lừa mi! Chàng trai lập tức nằm dán bụng xuống, dùng mấy đầu ngón tay kình vận điện khí Ngũ Hành vạch mạnh theo đường tròn dưới sàn. Sức nóng phát ra, nước sôi sùng sục, bốc khói như a xít, thoắt đã đỏ rực. Võ dùng chân đạp miết, sắt loại mỏng, trũng xuống. Rất nhanh, chàng vọt lên, dùng khí nóng hun khóet lỗ hổng trên nóc. Khi sắt đã mềm, chàng nhảy xuống đạp mạnh vào khung cửa ghép. Ầm một tiếng, cửa tung ra ồ ồ luôn như thác lũ. Như mũi tên, chàng lại trổ lên mở luôn lỗ hổng trên nóc. Rất nhanh, nước trong Hồng Thủy trận đổ ộc xuống hết trong nháy mắt để lộ ra một cửa hầm sâu, ánh sáng lân tinh xanh lè. Định thần dòm xuống thấy một đường sâu, bệ đất trập trùng, ăn chếch vát ra phía ngoài. Khí đất mờ mờ, nước đọng bệ loang loáng, chập chờn ẩn hiện những hồn ma phách quế kêu khóc thảm thê. Vụt cái! Hình Tây Sắc Ma Vương hiện ra đứng sững tít cuối đường bệ đất, ánh sáng chói lòa. Nó ngửa mặt dòm lên, trỏ vuốt, cười rú:

- Giỏi! Giỏi! Thằng mặt sắt không bị ngộp nước, đúng mi đã học được nghề độn thủy của Xích Quỷ Ngũ Đầu Nam! Lại mở được cửa xuống "Thổ môn". Mặt sắt! Ta đợi mi!

Võ Minh Thần quát lớn:

- Coi đây! Ta xuống Thổ trận bắt mi!

Lời vừa dứt, đốm hồn quỷ xó đã từ trên sà xuống như con đom đóm bay đêm gió. Lập tức dưới "cửa Thổ" phát ra hàng chục tiếng nổ "ầm ầm" như long trời đất lở, áp khí làm cả căn hầm sắt bên trên rung động tưởng sắp tung lên. Rồi bên dưới tối mù.

Võ Minh Thần dạt ra góc, nghe cốt mìn lôi phục nổ, không khỏi kinh tâm, lập tức hét lên. Một tiếng nổ đông liền tiếp vang nghe tiếng cười ru rú của Ma Vương Sắc kéo lên trong hầm tối. Đốm xó quỷ xanh lè bay vọt lên, như tên bắn xẹt qua lỗ hổng trên nóc.

Như pháo thăng thiên, Võ Minh Thần nhảy vụt theo như cắt. Dư âm tiếng mìn còn vẳng trong tai. Chàng trai vừa hạ chân xuống, thấy động dưới chân vội nhảy là là đi năm bảy bộ. Ngoảnh lại căn hầm biến đâu mất, bốn bề im ắng như rơi vào thế giới khác vậy, chỉ có tiếng nước đổ ào ào... Một cảnh phi phàm hiện ra trước mặt Võ. Trên cao là vòm trời tinh tạo, mảnh trăng khuyết lưỡi liềm treo lơ lửng vàng bủng, sau lưng Võ chính là tòa lâu đài sừng sững in vào nền trời trăng sao, có một bức tường thành khá cao ngăn cách.

Cách chỗ Võ đứng mươi thước, phía tường sau lâu đài là một cái cổng hai tầng rất đẹp, coi tựa một cái khải hoàn môn, từ trong cổng chảy ra một dòng thác lũ ào ào quanh co uốn khúc ra xa. Và Võ đang đứng giữa một vườn hoa tuyệt đẹp dưới trăng sao tinh tạo, rải rác có mấy gò, sau gò có mái nhà cong như mái chùa đền ẩn hiện trong tàn cây bóng lá.

Bốn bề vắng vẻ không một bóng người vật. Nghỉ mấy khắc, Võ Minh Thần thu luôn vầng huyết khí, hiện nguyên hình trong bộ quần áo Chàm Thổ, lưng đeo gói di hài mẹ. Ẩn vào bóng lá, chàng sai quỷ xó đi kiếm hướng Ma Vương. Quỷ xó vừa luồn tàn cây vọt đi, bỗng thấy từ nẻo "gò má" có một cỗ kiệu vọt ra, đi dọc bờ suối tiến qua chỗ Võ đứng. Kiệu dập dềnh chạy, thoắt đã tới chỗ Võ ẩn, trông ra, thấy có bốn con sơn cẩu to lớn khiêng, đi hai chân người. Dưới trăng chàng nhận ngay ra màu lông quen thuộc của mấy con vẫn khiêng kiệu Tây Sắc, và cỗ kiệu đúng cỗ kiệu Ma Vương. Rèm buông kín, bỗng thấy một bàn chân vuột thò ra vén bức rèm bên sườn kiệu, ánh trăng chiếu le lói, mờ trong có một con Hồng Cẩu Quẩy to lớn, lông vàng bờm sư tử ngồi chồm chồm chống hai vuốt trước như cọp ngồi!

- Đúng Tây Sắc Ma Vương kia rồi!

Võ lẩm bẩm mừng hết sức, định nhảy vọt ra chặn lối. Nhưng đột nhiên có một bàn tay túm vai chàng, lôi ẩn lại, tiếng thỏ thẻ bên tai:

- Chớ vội... chàng! Hình như không phải "nó"!

Võ giật mình ngoái dòm lại, không khỏi kinh ngạc thấy Phù Dung Thần Nữ đã đứng sững đó từ lúc nào, lốt cú đã trút đâu, lồ lộ nét khuynh thành.

- Kìa, sao nàng lại ra đây được?

- Thiếp... thiếp vòng ngả sau lâu đài...

- Sao biết không phải nó?

- Vì thiếp vừa thấy con sói lớn lông vàng vừa cười rú vừa chạy về phía gò kia? Thiếp ngờ đó mới chính là Tây Sắc, còn con này cho ngồi kiệu làm giả tinh ra tiếp khách! Theo thiếp biết, cung A Phòng này, có tới hơn chục con mụ Dạ Xoa mập và ít nhất có đến hai ba con cẩu quẩy lông vàng có bờm xòa!

- Sao nàng biết? Võ dòm theo cỗ kiệu sơn son thếp vàng, lòng đầy thắc mắc, đắn đo. Thần Nữ vốn thông minh, thận trọng, tất không nói bừa, làm lỡ việc chàng.

Đợi kiệu chui vào cổng hậu lâu đài. Võ toan quay bảo Thần Nữ điều chi, bỗng thấy đốm quỷ xó nhi từ phía gò vụt tới, phát âm mơ hồ:

- Ma Vương trong nhà mái cong! Võ Minh Thần nhìn cô bạn đồng hành khâm phục. Đoạn cả hai theo quỷ xó lướt đi. Nhưng mới được mười thước, lại thấy một mụ mập Dạ Xoa xách dao bầu đi với hai ba mụ nữa vọt ra nói the thé. Hai người ẩn vào xó tối, trông ra thoắt đã thấy bọn Dạ Xoa mập vùn vụt đi tới trò chuyện líu lo, tiếng Kinh Thổ Thái lẫn lộn.

Dưới trăng sao tinh, ngó qua sắc diện, mụ nào cũng đầy vẻ sợ hãi khác thường. Mụ đi sau nói với lên, giọng trầm trồ hoảng hốt:

- Đại nương tỷ tỷ à! Giờ trống ngực em còn đập dữ. Đại tỷ có biết sao tự nhiên Chúa vương ta lại... thế không?

Mụ Dạ Xoa đi đầu chính mụ chưởng vệ sảnh càn khôn đứng lại kêu lên the thé:

- Ôi chao! Chính ta cũng còn sợ hết hồn đây! Chẳng hiểu sao, vừa giết xong tên mặt sắt, bỗng nhiên Chúa Vương phát cười sằng sặc nhảy vọt lên mặt đất, ngửa mặt cười mãi. Ta rón rén theo sau, vụt thấy chúa vương ôm mặt tru rống lên vẻ hung tợn khác thường, phi thẳng vào biệt cung! Ta chạy theo, thấy Chúa vương đang lồng lộn giơ chân trước lên trời kêu rú. Ta đánh liều bước lại hỏi. Chúa Vương bỗng ré lên khủng khiếp: "Mày là đứa nào? Mày không thấy ai đứng kia sao? Quỳ xuống! Cút! Mày không thấy gì sao?" Ta sợ hết hồn, dòm lên, chẳng thấy gì cả. Chúa Vương rống lên chới với như rượt theo một bóng vô hình... chạy thẳng vào cung Mê Hồn... Đến cửa thì vừa gặp các em chạy ra.

Mấy mụ mập trợn mắt nhao nhao vừa nói vừa dáo dác dòm lại phía dãy gò.

- Chúng em đang quét dọn trong cung bỗng nghe Chúa Vương tru, chó sói kêu rống, chúng em chạy ra. Ôi chao! Khủng khiếp! Chúa vương đang vồ chó sói xé xác, ngã sau, đám mỹ nữ chạy ra. Chúa Vương vồ nghiến cắn đứt cổ họng, hét đuổi.

- Chạy túa ra thềm cung vẫn nghe Chúa vương tru rống phá ầm ầm. Nhưng chỉ phút chốc chợt im lặng như tờ. Chúng em cùng đám mỹ nữ lẻn vào, nghe văng vẳng tiếng Chúa Vương đang nói chuyện với ai không biết! Chỉ nghe có tiếng đàn bà vọng ra thánh thót lẫn cả tiếng con nít khóc. Rồi Chúa vương lại rống lên, đòi ăn thịt.

Đến đây, bọn Dạ Xoa mập chợt chụm đầu vào nhau, thì thầm to nhỏ, vẻ mặt nào cũng lộ rõ sắc kinh hoàng. Võ Minh Thần, Thần Nữ nấp gần đó, nghe loáng thoáng tiếng được tiếng chăng "ghê quá! Rõ ràng có tiếng Chúa vương khóc", "biết... tiếng ai không? đâu phải... trong A Phòng", "... đâu phải giọng Nương Nương Tây Kiều Chính Vương hậu...", "mấy năm lại nghe tiếng lệnh bà...".

Sực nghe mụ Dạ Xoa chưởng vệ sảnh vùng nói to:

- Thôi, bọn ta phải ra ngoài ngay mới được, còn mấy đứa lẻn vào, sớmmuộn sẽ đến, đêm nay trừ tiệt. Cả lũ Dạ Xoa hung tợn ào ào chạy túa ra phía lâu đài mất dạng.

Võ Minh Thần nghe chúng thì thào vừa mừng vừa lo, lập tức quay bảo Thần Nữ:

- Đúng Tây Sắc trong kia rồi! Vào mau! Tuy không thấy bóng người vật nào, Võ cùng Phù Dung Nương cũng dùng thuật ẩn thân lướt vào phía dãy gò có mái cong ẩn hiện trong cành lá. Hai người đi dọc dòng suối lũ, vào đến hẻm gò là một vùng cây cối tốt tươi, dòng suối uốn khúc đổ vào một cái hồ bán nguyệt khá rộng. Giữa hồ có một tòa mái cong, coi như điện phủ đền đài cõi thế. Dọc hai bên bờ suối trồng toàn liễu rũ, quanh hồ tùng bách xum xuê, không to nhưng hết sức cổ, đúng giống cổ thụ hãm làm cành gốc xù xì. Vài chiếc cầu bắc rải rác qua suối qua hồ, hình dáng khác nhau. Cái là cầu mây treo, cái cầu tre, cái thuộc loại phù kiều, cái uốn cong có mái, lơ lửng chân cầu buộc một, hai chiếc thuyền son cong vút như thuyền vòng nhỏ xinh. Dưới trăng sao tinh tạo, cảnh trí như trong mơ, đầy vẻ phi phàm nhưng không có vẻ ma quái như các khu khác trong cung điện A Phòng.

Im như tranh vẽ. Không một luồng gió thổi. Cây cối đứng rũ bóng, chỉ có tiếng côn trùng rỉ rả mơ hồ từ lòng đất và tiếng nước chảy thao thiết trong đêm. Nhưng không phải tíêng nước mà là tiếng đàn chìm nổi đâu đây, dưới dòng đưa lên.

Hai người lần ra đứng chân cầu, gần chỗ suối đổ vào hồ, nhìn xuống nước, nghe ngóng, mới hay tiếng nước đổ vào các phiến thạch lồi lõm dị hình rồng, đặc phát ra những tiếng như tiếng đàn chai.

Trong cảnh im lặng, âm thủy lưu nghe buồn mênh mông. Hai người đứng nhìn vào tòa nhà giữa hồ thấy có ánh sáng le lói hắt ra tại vài khu nhưng bốn bề cũng im lặng như tờ.

Thình lình nghe tiếng sói tru rống trong tòa nhà cổ kính, âm nhọn hoắt kéo lê, chói chang như dùi thủng không gi­an dưới lòng đất, từng tràng lồng lộn vật vã chồm chồm khắp tòa nhà rộng nghe như chó điên tru lúc lên cơn.

- Tiếng Ma Vương tứ túc tru! Nó làm gì trong đó? Cho quỷ đồng nhi vào trước do thám, ta vào sau, chắc hơn.

Vừa nghe, Thần Nữ vội xua tay thì thào "Thôi, thôi! Mình vào liền cho lẹ". Võ Minh Thần ngoảnh lại, thầm triệu quỷ xó nam sà xuống. Bỗng chàng ngơ ngác, chẳng thấy bóng con xó nữ đâu. Lúc đó mới để ý, vụt hỏi:

- Kìa, xó nữ của nàng đâu?

Thần Nữ ấp úng:

- Dạ... thiếp... thiếp... cho nó ở lại ngoài lâu đài... vì sợ lộ. Nhưng không sao! Thiếp có dẫn theo một cặp âm binh dữ lắm! Giống này vô hình tiện hơn!

Minh Thần càng ngạc nhiên kêu "nàng đưa theo hồi nào? Nó đâu? ". Kêu xong, chợt ngó chòng chọc vào mặt Thần Nữ. Lúc này cả hai vẫn ẩn giữa làn hàn khí, bỗng như sực nhớ ra điều chi, Võ ghé sát lại thò luôn tay sờ bên má nàng.

Thần Nữ lại tưởng chàng âu yếm vuốt má bèn nhẹ nắm tay chàng áp vào má mình, nhoẻn miệng cười. Nào dè Võ chỉ cốt sờ tai, vì khí hàn che mất quá nửa vành. Bỗng chàng trai giật thót mình, giật tay, lùi một bộ, kêu khẽ:

- Ôi chao, tai đeo khuyên có một vòng chứ mấy? Minh Thần trợn mắt, suýt quát to:

- Hừ! Đông Âm! Bá Diện Đông Âm Khan Sao Linh! Sao lại đội lốt Thần

Nữ?

Nàng cũng tròn xoe mắt phượng:

- Ôi chao! Lang quân mê ngủ rồi! Bá Diện nào đâu?

Minh Thần thở phì, nói toạc móng heo:

- Thôi, nàng đừng nhiều lời! Nàng đâu biết ta cùng Thần Nữ đã có ám hiệu riêng, đeo mỗi tai ba vòng khuyên mới là Thần Nữ!

Mãi lúc đó Khan mới cười xòa, thỏ thẻ:

- Thì thiếp là Đông Âm Sao Linh đây đã sao? Mây Linh theo phò chàng,

Sao Linh này là gái Dạ Xoa sao, lại không theo phò chàng được?

Võ xua tay:

- Dưới vùng sông Nam Na, tưởng nàng đã bỏ đi, còn theo ám mỗ làm gì?

Mỗ đi báo cừu, không cần ai theo giúp!

Đông Âm Bá Diện cười:

- Không cần ai theo, sao để Mây Linh bám gót? Mây Linh bám được, gái này không có chân sao? À, nếu chàng bất công thiên vị, gái này vào phò Tây Sắc đã sao!

Dứt lời, xăm xăm đi thẳng lên cầu. Vốn biết tính Đông Âm ngổ ngáo, bất chấp mọi sự, Minh Thần sợ lộ, đành xuống nước, nắm áo kéo lại, nhăn mặt kêu:

- Thôi được! Nàng theo tùy ý, nhưng không được dự vào chuyện riêng của mỗ!

Đông Âm đắc ý, gật lia, thỏ thẻ:

- Giờ ta vào chứ? Nhưng để thiếp thả âm binh ra đã! Cặp âm binh Ả Rập này dữ nhất Ba Tư đó! Dứt lời, nàng lầm rầm đọc chú hô binh. Từ trong gói sau lưng vọt ra hai hình trắng xóa cao lớn áo rộng lòa xòa, vút cái đã biến vào ánh trăng sao. Hai người dùng thuật ẩn thân lướt qua cầu. Quỷ xó lù lù mặt nước lao vụt đi như một ngôi sao băng, vào tòa nhà mái cong mất dạng.

Minh Thần, Đông Âm sấn tới trước tòa nhà giữa hồ, bèn vọt lên tàn cây xum suê, vén hàn khí trước mặt, quan sát thấy bốn bề vắng vẻ tuyệt không bóng người, vật. Tiếng sói tru cũng tắt ngấm, cả hai bèn nhảy xuống đất.

Thì ra quanh nhà đầy cạm bẫy, nên không có một con sói canh. Đoán lũ Dạ Xoa đã bị đuổi ra hết, cả hai bèn theo âm binh, quỷ xó đột nhập luôn vào nội tẩm. Nhà rộng, hành lang hun hút, phòng tối, phòng sáng. Nhà có tầng lầu, bậc đá xoay trôn ốc đưa lên.

Đang nghe ngóng, bỗng nghe trên lầu có tiếng cười nói xôn xao, cả hai vọt lên. Đường hành lang dài mờ tối đưa tới một căn phòng rộng lớn như đại sảnh, cửa kính cửa chớp đóng chặt, ánh sáng lung linh hắt ra le lói, loang lổ. Mờ trong ánh huyền, dọc hành lang lố nhố đầy tượng mỹ nhân, sơn cẩu. Hai người đang men sát tường, bỗng thấy xế dưới một khung cửa sổ có mấy bóng lom khom úp tai nghe trộm.

- Hạ chứ? Chàng?

- Khoan! Hình như là gái trong cung? Sao chúng lại nghe trộm? Võ vừa dứt lời, bỗng nghe trong buồng có tiếng sói tru ru rú, lẫn tiếng ầm

ầm dữ dội, lũ gái kia lập tức ù té chạy như vịt. Qua góc hai người ẩn, lũ gái dừng lại, dáo dác dòm vào buồng thì thào:

- Ai trong đó?

- Không rõ! Trời! Sao lại có giọng ai hay đến thế? Hình như trong đông lắm thì phải?

- Đông! Cung này còn có ai nữa, ngoài bọn mình và mấy chị Dạ Xoa mập? Nãy em thấy Chúa Vương vào một mình mà? Lạ dữ! Sao giờ lại đông?

- Mấy năm nay không thấy Chúa Vương lên đây! Có lần chị nghe chị mập vệ cung báo hình như... lệnh bà về. Mỗi lần lệnh bà về, Chúa Vương lại tru rống kinh hồn, thấy ai giết nấy, bọn ta nên xuống dưới núp là hơn!

Cả lũ mỹ nữ rón rén đi vùn vụt xuống tầng dưới mất dạng. Trên hành lang lúc này hoàn toàn vắng vẻ, bỗng nghe tiếng đàn bà phát cười khanh khách vọng ra dòn như nắm ngọc vãi trên mâm đồng, tiếp giọng thánh thót:

- Ha ha! Chàng chứ còn ai! Thôi, đừng dọa người ta! Lại nghe tiếng đàn ông cất lên cười, giọng trẻ trung:

- Ha ha! Sao nàng biết rõ thế? Ngửi hơi phải không? Có tiếng gái cười dòn, trong cảnh im lặng, nghe cả tiếng hôn nhau đưa ra.

Minh Thần, Đông Âm úp sát tai vào khe cửa chớp, nghe rõ mồn một:

- Anh!

- Em!

- Anh ơi! Đừng bao giờ phụ em nhé! Anh phụ em, chắc em chịu không nổi!

- Không bao giờ mình xa nhau! Vắng em một ngày anh tưởng dài vạn kỷ! Em là nguồn vui sống của anh! Trời ơi! Em đẹp quá! Anh chỉ ước suốt đời được ngồi nghe em gảy đàn tỳ!

- Kìa anh! Để em gảy nốt bản này đã nào? Kìa! Làm tuột cả khuy áo người ta ra! Bắt đền anh đấy!

- Hà hà! Thì đền! Nhưng đền gì? Đền một triệu cái hôn nhé! Tiếng cười khúc khích nổi lên lẫn những tiếng "chùn chụt" nồng nàn xen vào một vài tiếng động dây vô tình phát âm ngẩn ngơ. Chỉ nghe qua cũng đoán được, ngay trong buồng, "nàng" đang ôm đàn và chàng ôm cả nàng lẫn đàn, say sưa tặng nàng những cái hôn dài như những cuộc viễn trình qua mười cõi Bồng lai. Tự nhiên Võ Minh Thần thấy người ngượng, đưa mắt nhìn sang Đông Âm Bá Diện. Đúng lúc "nàng thánh quân" trăm giọng này cũng vụt òm Võ. Nhưng mặt nàng ta không thẹn mảy may, nàng trợn mắt phượng kêu "ôi chao", thì thầm và ghé sát miệng hoa vào tai Võ, cười bảo:

- Dữ chưa! Không hiểu đôi nào rù rì trong phòng mà ghê thế? Chàng biết chúng đang làm gì không? Võ làm thinh ghé tai nghe ngóng. Đông Âm lại ghé tai chàng thì thào:

- Hình như trong buồng đang hút ốc? Lạ dữ, vừa tình tự vừa hút ốc, không lẽ chó tinh ăn ốc?

Miệng hoa kề cận, hơi thở của "nàng thành quân" trăm giọng phào vào má Võ nong nóng âm ấm, thơm kỳ lạ như có cả mùi da thịt ướp trăm hoa quý khiến chàng tuổi trẻ chợt nhớ tới đêm bị mê tửu động phòng với nàng. Tuy trong cơn mê sảng, nhưng chẳng hiểu sao mùi da thịt hơi thở của nàng đêm đó vẫn như phảng phất không tan trong tiềm thức. Chàng trai càng ngượng, "hừ" khô, bực mình bảo:

- Không phải nó ăn ốc, mà nàng nói mò, giọng đó đâu phải của Ma Vương?

- Thiếp chỉ bảo chúng đang ăn ốc! Hơi thở nàng cứ phào vào má. Tuy mũ trụ che cả má nhưng lỗ tai lại hở. Mùi thơm quái ác cứ xoáy vào làm Võ phải đứng nhích ra, nghiêng ngó tìm khe hở. Nhưng cũng chẳng được chỗ nào tốt hơn. Trong buồng tiếng trai gái thủ thỉ tình tự vẫn vọng ra, chứng tỏ cả hai đang độ yêu nhau tha thiết say đắm vô cùng. Nhưng giọng nghe không có vẻ của hạng trên dâu trong bộc. Tuy tiếng "chùn chụt" vẫn cứ đưa ra càng lúc càng nhiều. Sực nghe tiếng người trai nói như than:

- Tình anh yêu em ngàn đời chưa thỏa, mà kiếp phù du nào được bao ngày. Hôm nay ta ngồi bên nhau, tưởng như cuộc tình vĩnh cửu. Mai sau, thời gi­an chuyển dịch, thân xác già nua kế tiếp nhau đi vào cõi chết. Đời đã dứt nắm xương tàn, hồn tiêu phách tán, tình ta còn gì? Anh muốn níu thời gi­an lại, tôi luyện xác thân bảo toàn hồn phách để đôi ta vui cùng nhật nguyệt, nghe chim hót ngắm hoa nở cành xuân, cùng nhau hưởng lạc thú đời đời, tình yêu theo xác thân bất diệt, không tàn! Tiếng người nữ cười thỏ thẻ:

- Gớm! Sao anh tham lam thế! Em nghe nói "hữu tình tất hữu hoại". Đành rằng chuyện đó xót xa thật nhưng lẽ trời hữu sinh hữu diệt, có trẻ có gì, mặt trời mọc lặn, luật tuần hoàn là thế. Em không dám tham lam, chỉ mong gần nhau ngày nào thương nhau chân thành ngày đó. Một ngày ân ái coi bằng trăm năm. Em được gần anh phút nào, sung sướng phút đó, tưởng vậy đã quá đủ rồi anh ơi!

Tiếng nam cất cao sau một hơi thở phì nặng chịch:

- Em là đàn bà hay cam phận, không nghĩ xa xôi đến cuộc tử sinh. Nhưng anh là đàn ông không cam phận được. Tại sao vũ trụ này đang đẹp, trái đất muôn hoa, mây bay gió thổi, vạn vật sinh thành đầy đức hiếu sinh đang vui sống, rũ hình hài rớt vào cõi u minh như rớt xuống huyệt sâu không đáy tối tăm, vào cõi vô cùng tịch diệt. Không! Không thể thế được! Tại sao "người vật sinh ra, đã kế tiếp nhau vào cõi tịch diệt mà ngàn năm mây trắng bao giờ còn bay"? Những thứ vô tri giác sao lại trường sinh bất tử, trơ trơ cùng tuế nguyệt, còn người có trí giác quan thông minh lại chịu nạn hủy diệt thảm thê chua xót đó? Nhất định người không chịu mãi, tất phải có con đường bất diệt! Anh muốn vén màn bí ẩn chế ngự bộ máy huyền vi để tiêu dao tuế nguyệt, xem mây bay, hoa nở, yêu em muôn đời!

- Anh ơi! Em van anh bỏ ý nghĩ đó đi! Ý nghĩ đó sẽ ám ảnh anh, đầu độc linh hồn anh, có thể làm tiêu tan hạnh phúc của đôi ta. Sinh sinh hóa hóa là lẽ thường tình trong trời đất, dẫu sống ngàn đời mà không hạnh phúc, có hơn gì vài mươi năm gắn bó bên nhau. Anh à! Đừng nghĩ vẩn vơ nữa nhé! Để em gảy đàn anh nghe!

Tiếng thở phào như trút hết tâm tư sầu thảm, tiếp giọng nam cất lên khá vui:

- Phải đó! Em gảy đàn đi! Tiếng đàn em gảy có thể làm hoa nở trăng lên, quên được nỗi buồn cõi thế.

Lại một trận hôn nổi lên, lẫn tiếng khúc khích, rồi trong buồng im lặng mênh mông. Chừng mấy giây chợt nghe tiếng đàn tỳ dấy lên âm thanh bổng trầm thao thao như nước đổ thạch bàn, tấu lên một bản rất lạ, nhạc điệu đã hay, tài gảy tấu càng điêu luyện, khiến cho người nghe phải say sưa hòa cả tâm hồn vào tiếng đàn.

Võ Minh Thần, Đông Âm Bá Diện vốn có tâm hồn nhạy cảm khác người, đứng ngoài nghe qua bỗng thấy lòng xao xuyến lạ thường, như thấy rõ cả âm ba sóng nước, nguyệt chiếu sao chìm, đìu hiu gió thổi, tâm hồn cuồn cuộn theo âm thanh triền miên. Võ Minh Thần từ nhỏ đã theo tôn sư áo trắng đi qua nhiều xứ lạ, được thầy dạy cho lắm ngón tài hoa, luôn cả nhạc cổ kim Đông Tây, vì ông là bậc tài hoa phóng đạt hết sức, cố nuôi dưỡng truyền cho chàng các ngón sở trường làm căn bản. Còn Đông Âm Khan Sao Linh cũng là gái thông minh xuất chúng, từ mới lọt lòng đã được gửi sang nuôi bên xứ Ba Tư, trong một gia đình thuộc vương tộc hoàng đế Al­sadin xưa. Nên cũng được học về lắm thứ, rất giỏi về nhạc. Bởi vậy cả hai đều là kẻ hiếu âm, nghe đàn liên cảm ngay được. Chừng mấy phút, đàn ngừng, dư âm còn vương vấn trong lòng, sực nghe tiếng nam trong buồng cất lên:

- Chà! Không ngờ em gảy đàn tỳ hay đến thế! Nhưng khúc chi lạ thế, nghe tha thiết lắm!

Đông Âm ghé tai Võ nói nhỏ:

- Xem chừng đôi trai gái trong phòng này đâu phải là người chỉ sống nơi hang sâu rừng thẳm! Biết cả bài "Sông ĐaNuýp", chắc đã theo cả Tây học, sống nơi thành thị nhiều năm. Nhưng nói toàn tiếng Thổ Thái.

- Cái dòng tiêu vương lãnh chúa sơn cước vẫn cho con cái xuống Kinh du học, có khi sang cả Tây Tầu, nên cũng chẳng khác chi "người kẻ chợ". Chợt nghe giọng nữ dịu dàng thánh thót như chim oanh:

- Khúc này chính em đặt ra đó! Một đêm, sau ngày gặp anh, em ra bờsông Hắc ngắm cảnh đêm trăng, lòng dào dạt, lấy đàn dạo chơi khúc này, em đặt là khúc "Nguyệt dạ thủy lưu" - đêm trăng nước chảy!

Tiếng nam khen nức nở, đòi thưởng. Nghe giọng cười khúc khích, chợt tiếng nữ cất cao:

- À, hay có thích "xòe" không, em gọi chúng vào thổi khèn xòe nhé?

- Phải đấy! Nhưng em phải thôn Lào cho anh coi đã! Có tiếng khánh gõ, tiếp liền giọng đàn bà thánh thót gọi:

- Noong Thao đâu? Bảo phường nhạc vũ nữ lên "xòe" hầu Chúa gia!

- Dạ! Có tiếng gái vọng từ xa tới. Võ Minh Thần vụt thì thào:

- Chúa gia? Lạ thật! Không lẽ tiếng đàn ông trẻ trong buồng đúng là Ma Vương Sắc? Đảo vòng xem!

Dứt lời, chàng vùng rời chỗ, nhón gót lướt vòng về phía tiếng "dạ" vừa rồi. Đông Âm lại đảo vòng lối kia. Nhưng cả mấy cửa ra vào cửa sổ đều đóng kín, thoắt hai người đã gặp nhau tít phía hồi đàng kia, chỉ thấy bốn bề vắng ngắt, không bóng người, không tiếng động.

Đang ngơ ngác nhìn nhau, bỗng nghe có tiếng chân bước nhộn nhịp, tiếng người lao xao chuyền tới. Minh Thần, Đông Âm dáo dác trông quanh hành lang vắng ngắt. Rào, một cơn gió thoảng, tiếng nói, chân bước đã nổi lên tấp nập trong phòng rộng, nghe ít nhất cũng ngót hai mươi người. Giọng gái Thổ Thái chi đó cất lên:

- Dạ bẩm Chúa Nàng, phường nhạc múa đã lên, bẩm xin Chúa Nàng truyền dạy!

- "Xòe" mấy điệu đẹp hầu Chúa gia! Xòe quạt, xòe khăn, xòe cặp chi đó!

- À! Gọi đem rượu lên, ta dâng Chúa gia giải buồn!

Tiếng nữ chủ truyền, hấp dẫn. Chừng mươi khắc, tiếng đàn nổi lên nhịp nhàng trầm bổng, tiếng bước chân lướt dọc ngang theo điệu "xòe" Tây Bắc. Minh Thần, Đông Âm lạ hết sức. Chàng trai khẽ bảo:

- Quái! Hay chúng đi đường ngầm tới thoảng cơn gió. Rõ nghe tiếng bước chân lao xao lại không thấy người! Ma chắc? Để mỗ kiếm cách dòm vào xem!

Dứt lời, chàng tiến ra xế đầu hành lang, leo trụ đá, quăng mình lên mái, Đông Âm cũng vọt theo. Không khí trong buồng nhộn nhịp hẳn lên! Nhưng toàn mái đá, mỗi phiến rộng chừng thước vuông toàn hình ngũ giác, bát quái ghép vào nhau, kín như bưng, tuyệt không hở một ly ánh sáng chiếu qua. Minh Thần lựa một vị trí thuận lợi xế góc, rút kiếm khoan một lỗ thủng xuyên kẽ đá dòm xuống. Đàng góc kia, Đông Âm cũng dùi một lỗ ghé mắt nhìn. Giây khắc, Minh Thần sửng sốt vô cùng, vì phía dưới chỉ thấy ánh sáng chập chờn lung linh, nhưng chẳng thấy qua bóng người vật nào cả! Toan vẫy, Đông Âm đã lướt tới thì thào:

- Chàng thấy gì không? Hình như dưới kia phòng rộng mênh mông không một ai thì phải!

- Chính thế! Mỗ đang định hỏi nàng...

- Lạ dữ à? Để thiếp thử cho âm binh do thám xem sao!

- Coi chừng! Chỗ "nó" ở hay có "trành xó" canh ngầm đó.

Tiếng đàn sáo, chân bước nhịp nhàng vẫn dặt dìu đưa lên. Nháy mắt thoảng cơn âm phong ngăn ngắt có tiếng ma âm thì thầm mơ hồ bên tai:

- Trình chúa cô thánh quân! Dưới buồng không có người vật nào cả, chỉ có mấy cây sáp lớn cháy.

Ngạc nhiên, Đông Âm nhìn Minh Thần vụt bảo:

- Đệ tử không thấy cả hồn ma?

- Trình thánh quân chủ, âm hồn trành xó cũng không! Đông Âm gật đầu truyền lui về, âm binh nói tiếng Ả Rập, Minh Thần không thạo, vội hỏi nàng. Chừng nghe nàng bảo "Dưới không có người! Tà ma!" chàng cũng sửng sốt, nhíu mày suy nghĩ, lẩm bẩm:

- Cả Ma Vương Tây Sắc cũng không thấy là thế nào? Chẳng lẽ nó tàng hình? Rõ ràng bọn mỹ nữ kia vừa bảo nó vào phòng này mà? Hay là nó ẩn kẹt nào? Ta cứ đột nhập sẽ rõ!

Đông Âm can:

- Xin chàng chớ nóng! Hãy ẩn thân đợi xem sao.! Chuyện này lạ lắm, không lẽ nó có thuật tàng hình. Nếu ẩn thân cũng phải có sương mờ huyết khí chứ? Nghe rõ ràng chúng đang múa xòe!

Võ Minh Thần đành cùng nàng Bá Diện nằm giấu mình trên mái, quỷ xó âm binh cho ẩn. Tiếng đàn sáo véo von vừa dứt, bỗng nghe tiếng đàn ông trẻ cất lên, giọng ngái hơi men:

- Em à! Cho chúng lui, xem "thôn" Lào cho anh coi đi!

- Nhưng ai thổi khèn?

- Em! Anh cũng được! Mà phải đó! Anh thổi, em "thổi" mới thích. Lời dứt, giọng nữ phán:

- Noong Thao! Cho lui cả! Lát Chúa Nàng sẽ thưởng "xòe" nghe! Có tiếng dạ ran, rồi tiếng bước chân lao xao nhộn nhịp xa dần. Hai người dòm xuống, vẫn chẳng thấy bóng nào đi ra hành lang. Tiếng khèn chợt dậy dưới căn phòng rộng, đột bốc cao vút, rồi đổ trầm, mơn man nhịp nhàng, như ru nhịp chân bước, theo điệu "thôn" Thượng Lào. Tiếng khèn càng chìm, âm thanh nguyên thủy lờ đờ, rồi tiếng nữ cất lên, tiếng nam phụ họa, say sưa mơn trớn hình dung như đang dán chặt vào nhau theo nhịp bước uyển chuyển. Minh Thần chợt nghe tiếng xiêm y sột soạt, vội đưa mắt dòm sang, thấy Đông Âm sắp áp tai nghe, mông vẫy lia lịa nhấp nhổm coi rất tức cười. Minh Thần "hừ" một tiếng, cố nhịn cười. Đông Âm bị tiếng khèn thôn lôi cuốn, quên hẳn mình đang nằm trên mái đền Ma Vương. Chợt âm thanh ngừng bặt, có tiếng hôn "chùn chụt" vọng lên, rồi trong phòng vụt im lặng mênh mông, sau mấy tiếng cười khúc khích. Đông Âm thở phào ngưng vẫy mông, quay nhìn Thần nhoẻn cười. Minh Thần dòm xuống chẳng thấy bóng nào thấp thoáng. Vừa toan nhảy xuống, thình lình nghe dưới buồng dội dậy tiếng chó sói tru ghê rợn, nhọn hoắt lê thê cực kỳ hung tợn, lẫn cả tiếng ầm ầm như có hàng đàn hùm beo tây tượng phá phách dữ dội. Rồi im, chừng vài khác lại nghe tiếng chó sói tru inh ỏi, nghe rõ như có hàng đàn cẩu quẩy vừa tru vừa kéo tới. Rồi lại im!

Bỗng nghe tiếng cười gai rợn chờn vờn âm âm khàn đục:

- Hà hú! Mỹ nhân chớ sợ! Tới đây! Chúa gia tứ túc đưa nàng vào bồng lai cực lạc! Hà hà, lại đây! Lại đây!

Liền có tiếng đàn bà rên rỉ, giọng run rẩy như vừa bước vừa rón rén lại vừa nói:

- Em lạy ngài, lạy ngài chó sói thành tinh tha cho em, em sợ lắm. Em chết mất thôi!

Tiếng còn trẻ, giọng Kinh thỏ thẻ, chắc hạng có nhan sắc vào thế giới mê hồn.

- Hà hà! Gặp được chúa tinh là nàng có phúc lắm, nàng sống cả trăm năm cũng không được hưởng điều hoan lạc khi kề chúa tinh mấy phút! Hà hà! Lại đây! À! Ngoan đó! Giờ hãy nhìn chúa tinh, nàng sẽ vui sắp được tới Bồng Lai!

Giọng nữ thỏ thẻ nổi lên, tuy vẫn run nhưng không còn vẻ sợ sệt nữa:

- Dạ, em đây! Em xin hiến dâng thể xác linh hồn cho chúa tinh...

- Hà hà! Ngoan! Loài người sinh ra không có xiêm y trước khi vào cõi non bồng. Mỹ nhân khá trút xiêm y trả cho cõi thế.

Im mấy khắc, rồi lại tiếng nữ thỏ thẻ:

- Dạ... em đã trả xiêm y, hình hài em đây, xin dâng hiến Chúa tinh!

- Ngoan! Mỹ nhân ngoan, nào bước lại đây! Bước nữa! Nữa nào! Hãy đặt tay lên vai Chúa Tinh! Được! Giờ khá uốn cong mình, ngửa mặt lên, Chúa tinh đem vào cõi mê hồn.

Giọng nữ bỗng run lẩy bẩy, lắp bắp như mê như tỉnh:

- Dạ... nhưng sao mấy cái nanh Chúa tinh dài nhọn thế? Em sợ lắm! Trời, hai con mắt! Dạ... em đây! Hình hài em đây! Nhưng trời, vuốt sắc quá! Á á á! Buốt! Buốt! Chết mất! Lạy ngài... buông... em...

Tiếng cười lê thê nổi lên nghe buốt cả lỗ tai, giữa tiếng giãy đành đạch, dậm chân lạch bạch, tiếng cười ré nhọn hoắt bốc cao cực hung tợn, rồi tất cả các tiếng man dại cứ nhảy nhót tứ tung, rõ ràng vừa đeo vừa chạy rú lên la khủng khiếp.

Trong đêm vắng dưới lòng đất lạnh, tiếng nữ nhân vừa giãy dụa vừa kêu ré nghe bứt tận linh hồn và tiếng Hồng Cẩu Quẩy tru rú gai sắc như dao nạo mặt nứa.

Võ Minh Thần vọt lên dòm qua lỗ thủng nhưng dưới buồng chỉ thấy ánh sáng vật vờ, tuyệt không thấy bóng người vật nào cả! Đông Âm cũng ngạc nhiên hết sức, khẽ bảo:

- Rõ ràng tiếng Ma Vương Cẩu Quẩy đang hấp sát đàn bà, nhưng sao vẫn chẳng thấy mống nào là thế nào?

Minh Thần định phá cửa đột nhập, nhưng Đông Âm lại can:

- Chắc còn chuyện lạ, chàng chớ nên vội vàng hỏng việc! Ta cứ ẩn kín, sớm muộn "nó" phải ra!

Thần cho là phải, nghe theo. Dưới kia tiếng nữ chợt ré lên một tiếng cụt, rồi im lìm. Có tiếng cười lê thê chờn vờn trầm hẳn xuống:

- Mỹ nhân! Sao không rên rỉ nữa đi? Nàng đã tới Bồng lai? Hà hà, sao mỹnhân im lặng? Nàng đã vào cõi mê hồn? Ha ha! Túi da! Mỹ nhân thành cái túi da người! Ha ha!

Tiếng cười thét chợt bốc cao nhọn hoắt, vẫn chuyển dịch quanh căn buồng rộng. Sục! Sục! Lóc cóc! Tiếng rũ phành phạch. Rụm! Xương cốt khua rổn rảng... Nghe tiếng rũ xương, Võ Minh Thần hình dung ngay lại cảnh mẹ mình xưa bị hấp sát rũ hình trên biên thùy Trùng Khánh Phủ, di hài hiện đeo sau lưng. Chàng trai xúc động, cắn chặt hai hàm răng, chỉ chực nhảy vào.

Thình lình xa xa vụt có tiếng ai kêu rú lên khủng khiếp, lập tức tiếng cẩu quẩy im bặt. Rồi thoảng có tiếng chạy vù về phía cuối phòng. Ngay khi đó bỗng nghe liền mấy phát súng nổ "đẹt đẹt", rõ cả luồng đạn "chíu chíu" bay theo tiếng chân chạy. Nhiều tiếng đàn bà, kêu la, quát tháo, chân chạy vào phòng rầm rập, có tiếng nữ nhân lanh lảnh như khánh gióng:

- Nó trúng đạn rồi! Ghê quá! Em thấy rõ chứ! Nó tha cái túi da người chạy như gió! Noong Thao! Rượt mau!

- Dạ, con có thấy! Nó chạy về phía hoa viên. Vài tiếng súng nổ bay trước tiếng chân chạy, người la inh ỏi.

Rồi phòng im lặng bao trùm!

Chừng phút sau lại nghe tiếng người vào phòng, vừa thở hổn hển vừa trầm trồ kinh dị.

- Nó biến mất rồi! Lạ thật! Tới vườn hoa không thấy nữa!

- Thấy giọt máu nào không?

- Bẩm không! Đúng là con chó sói thành tinh từ đâu mò về rồi!

- Ta chắc thế! Trời! Ghê rợn quá! Ta tới gần cửa thấy rõ nó đang hấp tủy não nạn nhân, mắt nó long sòng sọc, đỏ như than hồng, mõm nó ngoạm cả mồm mũi nạn nhân, lúc ta kêu lên, nó giật mõm ra, ta thoáng thấy có cái vòi đỏ chợt ngo ngoe rụt vào.

Đông Âm thì thào:

- Chàng nghe tiếng người đàn bà vừa nói chứ? Đúng giọng "chúa nàng" hồi nãy xòe với tên "chúa gia" nào đó!

Thần gật đầu. Dưới kia, tiếng người vẫn xôn xao toàn giọng đàn bà Thổ, Thái chi đó. Bỗng nghe tiếng cùng reo "A! Noong Thao kia rồi! ", tiếp theo tiếng người Thổ hộc chạy vào phòng. Giọng "chúa nàng" hỏi vội:

- Thấy hút nó không? Thao!Tiếng nữ kia trầm trồ:

- Bẩm Chúa nàng, con chạy tắt vườn hoa, thấy nó tha túi da người lủng lẳng chạy vụt vào cung Chúa gia mất biến,. Con không dám đột nhập, vội về trình Chúa nàng!

- Thế ư? Nào! Các em hãy theo ta tới đó, nhân thể trình Chúa gia biết chuyện Sói tinh lẩn vào cung. Nhiều tiếng chân chạy ra, xa mãi. Rồi lại im lặng mênh mông!

Bỗng nghe tiếng sơn cẩu tru hộc dưới phòng, tiếp liền tiếng ầm ầm vang dội mấy bức tường đá nghe dữ dội như ống lệnh nổ, chừng mươi khắc lại nghe tiếng thở hộc rồi im.

Chợt có tiếng tỳ bà nổi lên, bổng chìm nức nở dạo một bản chưa bao giờ hai người được nghe, âm thanh nức nở, như khóc như than, buồn đến chết lòng người. Rất mau, Minh Thần, Đông Âm bị cuốn hồn vào cung thương, rung động lạ thường tưởng chừng như đang nghe tiếng tỳ bà kể lể niềm thương dương thế.

Bất thần, tiếng tỳ im bặt, có tiếng "Chúa Nàng" kia kêu rú lên cực kỳ khủng khiếp, rồi khóc nức nở! Tiếng nghẹn ngào tì tê nghe đến não lòng.

- Chao ơi! Đời người sao đầy oan trái, ta có tội tình gì đã sớm chịu cảnh gớm ghê! Cha mẹ ơi! Thà con chết đi còn hơn sống trong cảnh khủng khiếp này... Mấy lạy này con xin vọng bái song thân, con cam tội bất hiếu, phụ ân sinh dưỡng đức cù lao... Á á á!

Tiếng hét lê thê rõ tiếng kêu người tự sát. Minh Thần tự nhiên cuộn ruột gan, vùng kêu nhỏ "có ai tự tử?" Bỗng nghe chát "keng" mấy tiếng, tiếng dao vang nền đá, chân chạy rập, giọng kêu kinh ngạc, giật giọng:

- Trời! Hiền tỷ! Sao chị lại làm thế? Chị mê ngủ sao?

Lại có nhiều tiếng lao xao, khóc thút thít:

- Lệnh bà... con van lệnh bà... Lệnh bà đừng quẫn chí, Chúa gia biết Chúa gia buồn!

Có nhiều tiếng giằng co, giọng Chúa nàng kia nổi lên đầy khổ sở tuyệt vọng:

- Để mặc ta, các em không thể biết được đâu. Còn ta lúc này lúc khác ta

"đi" các em không ngăn nổi! Ta khổ lắm, không còn cách nào hơn! Giọng một người nữa không phải gái hầu, nhưng nghe quen quen:

- Nhưng tại sao hiền tỷ lại phẫn chí! Chị ơi, cho em biết đi! Giọng "Chúa nàng" kia cất lên nghẹn ngào:

- Chị van em... em đừng hỏi nữa. Sống để dạ chết mang theo, chị không nói đâu! Rồi em sẽ biết, lúc đó em sẽ hiểu tại sao chị chết! Em ơi! Chị thương em lắm! Số kiếp chị em ta chẳng ra gì! Á á á! Trời ơi, ghê gớm quá! Cái túi da... túi da...

Có tiếng thì thào to nhỏ, nhiều bước chân ra khỏi phòng rồi giọng cô em nào đó cất lên:

- Hiền tỷ ơi! Giờ chỉ còn hai chị em, chị cho em biết đi! Tại sao chị lại muốn chết? Em tưởng đời chị em ta là đời hạnh phúc vô cùng, có gì phải khổ sở đâu? Chị!

Tiếng "Chúa nàng" kia nức nở nói chi rồi bỗng lại rú lên khủng khiếp, giọng cô em kia vùng kêu thảng thốt:

- Kìa hiền tỷ sợ gì chứ? Cái gì đã làm chị sợ? Em van chị, cho em biết đi!

Hay chị sợ con sói thành tinh đêm nào, lẩn vào cung bắt đàn bà con gái? Chúa nàng bỗng kêu rú thất thanh vùng bỏ chạy, có tiếng rượt theo gọi:

- Chị! Chị sao thế? Noong Thao! Ra gọi Noong Thao... mau! Chúa nàng như người sảng trí thế nào! Xôn xao náo động, có tiếng chân chạy, tiếng đàn bà gọi nhau cuống cuồng, vang động, rồi im lặng mênh mông...

Bỗng nghe tiếng sơn cẩu tru hộc, kéo lê trong đêm khuya lòng đất, tiếp liền hàng trăm ngàn tiếng chó sói tru nhọn hoắt, rồi có tiếng đàn bà kêu rú khủng khiếp lẫn những tiếng van xin thảm thiết giữa tiếng sơn cẩu cười nanh ác như điên. Cứ thế hết giọng này tới giọng kia, hết tiếng Thổ, Thái đến tiếng Mán, Mèo, Kinh, Kha, Nhắng... liên tiếp kéo lê trong buồng rộng. Rồi tất cả tiếng kêu rú, tru hộc hòa lẫn với nhau, tạo thành một thứ âm cực kỳ hỗn loạn, dễ sợ, không khác tiếng kêu rú dưới địa ngục vọng lên, có lúc nghe rất gần, có lúc nghe xa hút. Thình lình nổi dậy những tiếng ầm ầm huỳnh huỵch như phá phách dưới buồng làm rung chuyển cả căn đền ma quái. Có tiếng tru hú quát tháo pha tiếng cười thét cực kỳ hung tợn:

- Ta đảo lộn càn khôn, ta sắp đoạt quyền tạo hóa! Hà hà! Nàng không thấy! Tại sao nàng không thấy? Hãy về coi ta sắp chiếm thiên hạ, sao không về cùng ta ngự trị thế gi­an? Hà hú! Nàng về kia? Về kia! Im! Im hết! Nàng về với ta kia! Ha ha! Nàng về!

Dưới buồng mớ âm hỗn độn vụt im bặt, có tiếng thở hộc khàn chìm nổi lên nghe giống giọng Ma Vương Sắc hết sức:

- Nàng! Nàng đây! Nàng về với ta! Nhưng sao nàng nhìn ta không nói? Đôi mắt! Trời! Đôi mắt sao cứ nhìn ta chòng chọc? Cầm Phi Phụng! Sao nàng không nói? Hình hài nàng đâu? Đâu? Em! Anh sắp đảo lộn càn khôn? Em biết chứ? Tại sao? Tại sao không nói? Lại đây! Tại sao nàng lại sợ, ta làm gì đâu? Ta đảo lộn càn khôn, cả thiên hạ, vũ trụ, tất cả! Cả ngàn lần hoa nở, nhật nguyệt xoay vần... Ta dâng nàng tất cả! Em! Lại đây! Anh thương... Cầm Phi Phụng!

Tiếng thét gọi cất lên, tiếp liền tiếng huỵch như có đổ ngã, rồi lại có tiếng tru lê thê:

- Nàng đâu rồi? Sao không ngả vào cánh tay ta? Ta đảo lộn cả càn khôn sao không vớt được nàng? Nàng đâu rồi? Ta sẽ giết hết muôn loài, đập vỡ đôi trái đất, ta sẽ bóp nát mấy cõi âm dương tìm nàng! Hà hú! Ta lên trời xuống đất, ta sẽ tìm khắp ba ngàn thế giới Bồng lai, Địa ngục, ta đi khắp càn khôn... đem nàng về cõi thế! Nàng đâu? Nàng đâu?

Tiếng kêu thét, đập phá mỗi lúc thêm dữ dội, rồi bất thần tất cả đều im lìm như trong quan tài. Cảnh im lìm ngấm vào tận linh hồn Minh Thần, Đông Âm núp trên mái đền. Mấy giây, chàng trai mới quay hỏi Đông Âm:

- Thế là thế nào? Dưới kia tất cả diễn ra như trong huyễn mộng. Hình như có một bóng "lệnh bà" nào về, một bóng ma dĩ vãng... không hình hài! Đông Âm nheo mắt suy nghĩ:

- Hình như bóng "lệnh bà" kia ám ảnh "nó" thì phải! Nhưng dưới buồng sao chẳng thấy gì? Có lẽ chỉ là bóng ma dĩ vãng?

Võ Minh Thần nhíu mày ngẫm nghĩ, chợt bảo:

- Dẫu sao nhất định Ma Vương Sắc có mặt trong căn phòng này! Hoặc còn một buồng kín nữa chăng, cứ vào sẽ liệu! Cơ hội tốt rồi! Nàng cứ trấn ngoài cho mỗ!

Đông Âm khẽ bảo:

- Coi chừng trành xó, cạm bẫy. Thí dụ, nó lừa chàng, nhốt vào một căn phòng quanh ghép toàn lôi phục? Để thiếp khiến âm binh theo phò?

Minh Thần xua tay:

- Bất tất! Một Quỷ Đồng nhi theo mỗ đủ rồi. Nàng nên để âm binh Ả Rập canh trấn phía ngoài, ngăn thủ hạ vào tiếp ứng nó! Dứt lời, chàng ra mật hiệu cho Quỷ Đồng nhi và nhảy luôn xuống hành lang. Hành lang mấy dãy vắng ngắt. Trong buồng im lặng, không một tiếng động, nhưng vẫn thấy ánh sáng le lói chập chờn chiếu ra. Minh Thần đi một vòng, dừng lại trước khung cửa ra vào, nghĩ thầm:

- Tình thế này, không nên phá cửa. Cứ vào êm kiếm nó đã. Ta cũng nên đề phòng cả cạm bẫy hiểm độc. Đoạn, chàng rút thanh kiếm Đông Quân nậy thử khóa cửa. Kiếm sắc vô cùng, chỉ giây phút đã cưa được ổ khóa, từ từ mở ra, lách vào êm như không.

Căn phòng rộng mênh mông. Đồ đạc bày biện sơ sài nhưng toàn đồ quý giá, coi tựa phòng khách, có mấy cái cột đá lớn treo cả câu đối. Quanh phòng có khá nhiều chậu hoa tươi tốt. Cuối phòng có một bức màn đen rất rộng, che kín cả bức tường.

Tuyệt không còn một cửa ngách buồng con nào nữa. Nhưng trong buồng vắng hoe, không một bóng người, vật và tinh. Võ đi dọc tường, nhón gót lần về phía có bức màn đen, chàng ngờ bên trong còn buồng kín. Xế trước màn có hai cái cột lớn ghép gương sáng loáng. Minh Thần vừa đi vừa ngó quanh, chợt thấy bóng mình trong gương, chàng trai vội dòm vào.

Bỗng giật thót mình thấy một bóng lù lù phản chiếu trong gương. Một bóng Hồng Cẩu Quẩy ngồi chồm chồm chót vót ngọn gương, với một ngọn đèn dầu leo lét vàng vọt.

Minh Thần xoay vọt mình lại ngước nhìn lên. Tít trên, ngay kèo nhà, có căn chòi nhỏ kín ba mặt, vuông vức chỉ độ bốn năm thước. Trên ngồi sừng sững một con cẩu quẩy lông vàng óng như tơ, bờm sư tử, nhưng nó lại gục đầu xuống nhìn ngọn đèn dầu lung linh.

- Quỷ mắt đỏ Ma Vương Tây Sắc!

Võ vừa bật kêu khẽ, mừng vô hạn. Vụt nghe tiếng khàn khàn vọng xuống chìm chìm:

- Mặt sắt! Mi còn sống đấy ư?

Võ tiến một bước, ngầm vận nội công quắc mắt dòm, hét:

- Tây Sắc! Giờ ta có thể tử chiến với mi được chứ?

Trên chòi, con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng, bờm sư tử vẫn không động đậy.

Hai con mắt xếch dòm trừng trừng, phát ra hai luồng điện tuyến cực kỳ hung tợn như muốn dùi thủng chàng tuổ trẻ. Cẩu Quẩy hất mõm hỏi:

- Phải mi là đứa mới vào trận Ngũ hành biến hóa? Minh Thần quắc mắt hỏi lại:

- Mi không phải là Ma Vương Sắc sao còn hỏi thừa lời?

Hồng Cẩu Quẩy quay nhìn ngọn đèn vàng đọng lung linh, phát âm khàn như nói với ánh đèn:

- Trong thiên hạ lại có thể có một đứa độc hành lặn xuống đáy Hắc Gi­ang, vào cung A Phòng, vượt qua trăm ngàn cạm bẫy, phá vỡ cửa Âm Hồn Tử Môn, vào tận sảnh cung, đánh vỡ trận Ngũ Hành biến hóa, thoát trận mưa cường toan, gươm đao, lửa đốt âm binh dữ, thoát luôn hợp môn Hỏa, Thổ vào tận biệt cung Ma Vương Chúa?

Võ Minh Thần tuy đứng dưới vẫn nghe rõ từng lời con Hồng Cẩu Quẩy nói với ngọn đèn vàng, không buồn nhìn mình. Chàng trai có ý ngờ không phải Ma Vương, bèn ngửa trông lên, thấy một cái xà ngang đối diện với căn chòi Cẩu Quẩy ngồi, lập tức rún người nhảy vọt lên như chiếc pháo thăng thiên, đứng sững trên xà ngang cách chừng mười lăm sải.

Con quỷ mắt đỏ vẫn không nhìn sang. Đến nỗi Võ Minh Thần đã có lúc ngờ đó là hình nộm cho truyền điện vào. Chàng trai trẻ hét:

- Tây Sắc! Tiếp chiến!

Cẩu Quẩy vẫn không nhúc nhích, phát âm khàn khàn:

- Im! Không được làm kinh động! Mi muốn hóa kiếp cứ đợi đấy. Chúa Ma Vương còn bận tiếp nàng! Cầm Phi Phụng! Em về gặp anh đấy ư? Sao không nói? Em tưởng anh không biết em đứng đâu sao? Bay đâu! Rước "lệnh bà" vào... mau! Gió lạnh sương sa cây cao bóng cả, lệnh bà rét! Bay đâu, đốt lư trầm, cho củi vào lò sưởi... mau!

Nó nói như trong cơn mê sảng, khiến Võ Minh Thần định ra tay lại ngừng, chàng dòm vào chòi mới hay nó đang ngồi trước bàn đèn thuốc phiện, ngọn đèn vàng. Chính ngọn đèn Phù Dung. Chàng trai đưa mắt dòm quanh phòng. Buồng rộng vắng lặng thẳm sâu. Bỗng chàng hơi giật mình nghe bên tai có tiếng âm u mơ hồ, giọng trẻ con:

- Phò mã! Chúng nó kéo ra đông lắm, đứng đầy trên chòi, sàn nhà dưới kia! Toàn quân dữ, loài cuống họng, cái cổ nó chỉ còn dính da gáy, đực cái đủ giống.

Biết tiếng Quỷ Đồng Nhi, Võ Minh Thần thì thầm hỏi:

- Đông không?

- Chừng ba chục đứa! À! nó lại vào một lũ nữa gần bảy chục đứa! Phò mã, tất cả ngót một trăm con!

- Đồng nhi cự được chứ?

- Dạ! Hơn nữa Đồng Nhi cũng đánh lại! Chỉ sợ con sói tinh kia thôi!

- Đã có ta hạ nó! Đồng nhi chỉ cần ngăn lũ trành là được!Sực nhớ ra, Võ vụt hỏi:

- Đồng Nhi thấy con sơn cẩu kia chó sói hay người?

- Cả sói lẫn người, cả người lẫn sói! Chưa rõ sói thành tinh hay người hóa sói, nhưng nó có nhân khí bốc đỉnh đầu!

Võ Minh Thần nhòm "quỷ mắt đỏ", chợt thấy một cái lư đồng "đi" lơ lửng từ trong vách đá ra trước chòi và từ từ hạ xuống đậu xế bên sườn "quỷ mắt đỏ". Một luồng khói xanh bốc uốn éo, mùi trầm bay ngào ngạt khắp căn phòng... Biết có con trành hầu bưng lư trầm ra nhưng chẳng thấy "lệnh bà", Võ vùng hỏi lớn:

- Sói tinh! Mi mê sảng hay vờ điên loạn? "Lệnh bà" của mi đâu? Vợ chồng người tuổi trẻ hồi nãy? Đám gái hầu? Mi nhốt đâu? Mau thả tất cả ra trước khi chiến đấu! Đêm nay ta chỉ lột xác chặt đầu mi!

Vừa nghe tới đó, con Hồng Cẩu Quẩy vụt ngoảnh mặt ra, trợn ngược cặp mắt đỏ khé, hét rung chuyển cả căn phòng rộng:

- Mặt sắt! Mặt sắt! Mi nói sao? Mi nghe tiếng lệnh bà? Mi cũng biết nàng về? Mi cũng nghe tiếng nói "Lệnh bà thoát xác"? À! Mi nấp trộm, nghe trộm! Đứa nào nghe tiếng lệnh bà về, đứa đó phải chết! Mi... mi đã biết điều bí ẩn, mi phải về âm!

Võ Minh Thần cười thét:

- Quỷ mắt đỏ! Ba năm trước mi đủ sức nhốt ta trong "Hồng Thủy trận", nay muộn rồi! Quỷ pháp càn khôn hấp luyện giờ đừng hòng hại nổi ta! Lưới trời lồng lộng, mi gây nên tội ác, thiên địa không dung! Ta xích mi lại trước khi vấn tội!

Con Cẩu Quẩy vỗ vào trán nó mấy cái, vụt hỏi:

- Phải đã luyện được bí pháp càn khôn. Vòng đâu?

Võ giơ luôn tay lên, vén áo để lộ hai chiếc vòng càn khôn, cười lạnh lùng:

- Đây! Vòng một, vòng ba! Còn vòng hai, kẻ khác giữ!

Tự nhiên vừa thấy vòng xanh, con Hồng Cẩu Quẩy lắc mình mấy cái hét:

-Vòng xanh! Mi dám đoạt vòng xanh! Khôn hồn nộp Chúa vương mau!Tại sao mi có? Nói mau!

Đang trỏ hét, thình lình nó rung động toàn thân, giơ hai chân trước, chới với, kêu rú:

- Vòng xanh! Kìa! Nàng đã về! Lệnh bà về! Bay đâu! Đón lệnh bà! Bắt thằng mặt sắt thu lại vòng mau!

Minh Thần ngạc nhiên nghiêng mình ngoái cổ dòm lại phía sau, mắt chàng như hoa lên thấy có một bóng trắng toát vụt biến, tiếng Quỷ Đồng nhi hô thầm:

- Phò mã coi chừng! Lời vừa dứt, Võ Minh Thần đã nhào vụt xuống dưới nền nhà. Đúng lúc đó, nghe "đùng" một tiếng như sét nổ, cả căn phòng như chuyển động, ánh sáng vật vờ, loang loáng. Chàng trai dòm quanh đã thấy lù lù bảy tám cái chòi hiện ra bao phủ quanh chàng. Chòi trên, chòi dưới, khắp bốn phương tám hướng, mỗi chòi có một ngọn đèn vàng, một con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng bờm xóa sư tử giống nhau như đúc! Đẹt đẹt! Liền mấy tràng súng nổ, đạn xói khắp người, rồi "phừng phừng" liền mấy tràng liên châu tiễn bắn ra tên thép đầy nọc độc, cắm đầy, bóp bóp liền mấy tràng khói độc bắn thốc vào mặt, gáy, yếu huyệt nhanh như chớp lóe, sức mạnh tưởng chui qua lần giáp. Rất may, Võ Minh Thần đã ngầm vận sẵn khí Ngũ hành khi ngồi trên xà nhà, và đã kịp tiết ra ngay khi quăng mình xuống. Thân thể chỉ rùng mình một cái đã có một lớp huyết khí bao phủ, tuy còn mỏng vẫn thừa sức ngăn cản tên đạn độc khí không cho chạm vào mình được. Dứt mấy hồi tên đạn, Võ vẫn đứng yên như bức thành đồng đưa mắt nhìn, mới hay chỉ có bốn cái chòi, bốn ngọn đèn, bốn con mắt đỏ phản chiếu vào mấy tấm gương lớn thành bảy tám chó sói. Trong khoảnh khắc, chàng chịu không phân biệt nổi đâu là Ma Vương thật nữa.

Chàng trai nghĩ thầm:

- Phải xuất thủ mới biết giả chân! Nhưng dẫu giả, ba con kia cũng hạng lợi hại, hãy dùng "Mê hồn công" thử xem!

Bèn giơ tay lên, nhưng chưa kịp đánh đã thấy tứ bề ầm phong lạnh lẽo nổi dậy, căn phòng vụt tối sầm, rồi tiếng ma kêu quỷ khóc vang động canh trường, còn ghê hơn trận hồn nhiều. Rồi âm phong đồng loạt tràn qua chỗ Minh Thần đứng.

Biết lũ yêu trành xông tới, chàng vùng bắt quyết, đọc chú, vừa hô "Quỷ Đồng nhi đâu"đã thấy đóm xó đồng nam xanh mét vo vo xẹt tới, đảo như chớp nháng, phát tiếng hú kinh hồn, nghe phát rợn óc. Tiếng yêu trành kêu lê thê thoáng trong cảnh sa sầm những bóng ma trành đủ loại y phục, nam nữ đủ hạng, lờ mờ nhân ảnh di động khắp bốn bề, dưới đốm xanh lè có hình đứa con nút nhảy tứ tung ngũ hành, coi cực kỳ hung tợn. Khắp trên xà, dưới nền nhà, ma trành bị đánh bạt tung, lũ lượt bỏ chạy tứ tán quá nửa, còn lũ khác lùi lại dạt cả về phía chòi Ma Vương.

Bỗng nghe tiếng cẩu quẩy tru hộc, từ đâu hiện ra bốn con quỷ xó toàn giống cái khật khưỡng lắc lư gập cả đầu cổ cười ru rú, vồ Võ Minh Thần. Võ bắt quyết nạt lui. Đồng Nhi xông tới nhưng quỷ xó Mán này là giống trành tinh lợi hại hết sức, đánh mãi chưa được. Bỗng nghe tiếng rú ma quái, đôi âm binh Ả Rập của Đông Âm vọt vào trợ lực, dữ vô cùng.

Cặp âm binh Ả Rập hung mãnh lăn xả vào đám trành yêu, tấn công dữ dội. Quỷ Đồng nhi được dịp rảnh tay, lập tức chuyển ma lực đánh bốn con quỷ xó Mán kia như sấm sét.

Chỉ trong nháy mắt, lũ quỷ xó, yêu trành của Ma Vương đã bị xua dồn về một phía, tiếng kêu hú cực kỳ ghê rợn, yêu khí chờn vờn, âm phong lạnh lẽo buốt tận linh hồn, tưởng thường nhân đứng cách năm mươi bộ bị nhiễm yêu khí chết tươi. Trên hai, dưới hai phản chiếu thành tám ngọn đèn vàng lung linh, rạp ngọn, xanh mét như mấy hạt đậu, tám hình "quỷ mắt đỏ" ngồi lù lù bất động như giữ quyết điều khiển yêu trành, quỷ xó. Võ Minh Thần cũng đứng sững giữa phòng, cạnh cây cột đá lớn, huyết khí màu hổ phách bao quanh người thành một hình to lớn dị thường, cực kỳ uy mãnh.

Chàng trai thừa hiểu trông âm binh chiến, tay "quyết" pháp sư vô cùng quan hệ, ảnh hưởng trực tiếp tới âm binh. Pháp sư cao tay nhiều uy lực, âm binh càng hung tợn, nên chàng giữ vững tay ấn quyết, khiến Quỷ Đồng nhi, âm binh Ả Rập trừ yêu trành, xó quỷ Mán.

Nhưng tinh lực Ma Vương không vừa. Thấy yêu trành quỷ xó bị dồn về một phía, Ma Vương Cẩu Quẩy nhất loạt ngửa mặt tru lên một tràng rởn ốc, từ trong kẹt tường lại nhảy ra mấy con quỷ xó Mèo nữa, lẫn lộn nam nữ, quấn xà cạp trắng, mặc áo thêu chỉ ngũ sắc, vòng bạc, xà tích kêu leng keng xoang xoảng, mỗi con xó quỷ đều cầm một lá cờ đuôi nheo, tay kia cầm gươm gỗ, đinh ba, gậy sơn có tua màu. Một con xó Mèo quái đản này nhảy ra tru hú, phất cờ, rung nhạc ma inh ỏi, yêu khí bốc lên lạnh thấu xương, âm phong bỗng dậy ào ào, căn đền tối sầm lại, hôn ám lạ thường.

Chỉ mươi giây, âm binh Ả Rập, Quỷ Đồng nhi đã phải lùi mấy bộ trước ma lực xó Mèo, nhất con rung chùm nhạc, quát âm ma quái làm đảo điên hồn phách. Võ Minh Thần thu mình trong vầng huyết khí, tai nghe văng vẳng tiếng nhạc khua, cờ phất, mơ hồ như trong chiêm bao. Biết đã gặp mấy con quỷ xó cực kỳ lợi hại, Minh Thần vội vận thêm tinh lực, đọc chú bắt quyết linh thêm vững, bỗng nghe tiếng ai nói bên tai:

- Mấy con quỷ xó Mèo này toàn giống thầy Mo, mụ Ké cao cường bị Hồng Cẩu Quẩy cắn cổ thu hồn sai khiến, nên chúng "linh" vô cùng, đã có thiếp trợ lực.

Minh Thần nghe dứt, liếc ra đã thấy một mụ già Mèo nanh ác đứng lù lù giữa khung cửa ra vào, tay cầm lá soái kỳ, tay giữ "cung" tru hú rởn óc, phất lia cờ đuôi nheo, khí thế rất uy tợn.

Biết ngay lốt Đông Âm Bá Diện, Minh Thần vụt tung khí lực chặn địch, nhưng mấy con xó Mèo bỗng theo nhịp nhạc rung loong coong, mờ dần hình thể, vù hai luồng âm phong chỉ còn là mấy đóm xanh lè, tiếng nhạc đồng ùa tới bao vây Minh Thần.

Chàng trai vùng hét lên một tiếng, vung tay đánh "chát" quyết linh, đẩy bắn lũ xó Mèo ra.

Đang cơn giận dữ, bỗng lại nghe gió luồng thổi vi vu bên ngoài, rồi có tiếng vô hình di động tới ào ào hàng lũ âm binh thần tướng kéo vào đánh lũ binh Ma Vương. Mơ hồ bên tai có tiếng Võ có tiếng Mán Mèo nói mơ hồ:

- Thừa lệnh nữ chúa vào phò công tử! Võ Minh Thần cũng chẳng rõ nữ chúa nào, nhưng ngay khi đó bỗng lại nghe tiếng hú lê thê, từ ngoài vụt vào hai bóng chờn vờn, uy tợn, mờ nhân ảnh. Minh Thần không khỏi ngạc nhiên khi nhận ra đó chính là cặp Song Ma (Ma Khách, Ma Kinh) trước khi Ngũ Đầu Nam Xích Quỷ liên hoàn giết chết, được chàng và Gi­ao Long nữ thu phục và mất tích mấy năm trước với Quản Kình. Song Ma chết phải giờ thiêng nên rất "linh dữ", hợp cùng bọn trước tấn công lũ yêu trành Ma Vương. Trước quyết chú linh, quân dữ, lũ yêu trành quỷ xó Ma Vương bị đánh dồn vào một phía, âm ma gió quái ầm ầm, giây phút yêu ma bị đánh tiêu, xua bạt đi quá nửa. Cả mừng, Võ Minh Thần hét lên một tiếng, tung uy lực, đánh Ma Vương.

Lần này chàng đã dùng tới "càn khôn bí pháp", vừa dụng tay vừa dụng miệng, xuất khẩu phong, lôi điện kình đánh ra như sấm sét.

Ngũ Hành cương khí thật kinh hồn, chỉ thấy bóng vầng huyết khí xẹt ngang tứ tung, tiếng "đùng đùng" phát ra như sét đánh, cả căn đền đều muốn nổ tung sụp đổ, sức nóng hừng hực, bao nhiêu đồ đạc rèm trướng bàn ghế cháy thui. Mấy bóng Hồng Cẩu Quẩy lông vàng cũng rời chòi, nhảy tứ phía. "Rắc, rắc", chòi vỡ tan, "xoảng xoảng", gương nát vụn. Tiếng tru hú ghê rợn nổi lên giữa cảnh hôn ám. Từng bóng chó sói lông vàng bắn tung lên như nhũng trái cầu, tiếng tru tắc nghẹn, mấy ngọn đèn dầu tắt hết, mấy cây đuốc sáp tắt theo, căn đền vụt chìm trong bóng tối mịt mùng. Sức nóng kinh hồn làm Đông Âm đứng ngay cửa vội nhảy vọt ra hành lang. Bao nhiêu yêu trành quỷ xó của Ma Vương bị Quỷ Đồng nhi, âm binh tiêu diệt đánh đuổi. Sức điện kình có khí Ngũ Hành lưỡng nghi tinh hoa địa cầu đè ép như thiêu đốt, nhất loại bỏ chạy hết.

Thấy tối om, Võ Minh Thần đánh tiếp ra mấy đường lãnh công nữa. Khí lạnh thấu xương. Căn đền đang nóng hực thoắt trở nên lạnh như băng. Chàng tuổi trẻ ngừng xuất thủ. Bốn bề im lìm như cõi chết. Đông Âm vùng thét:

- Quỷ xó âm binh! Yêu trành đã bạt tất cả, mau phủ vây căn đền, không cho sói tinh chạy! Vừa hét, nàng vừa nhảy vào búng "xòe xòe" luôn mấy que diêm, bắt cháy luôn đuốc sáp.

Trong đền hiện ra một cảnh hoang tàn ghê gớm. Đồ đạc, bàn ghế, gương ghép, chòi nát vỡ, cháy thui, xà nhà gãy một hai đoạn rớt xuống vỡ vụn, cột đá nám đen, tường, cửa chớp cửa kính cũng đen nham nhở, coi chẳng khác một đám cháy dỡ xong, lại có tuyết bay vào, vì hàn khí đọng lại thành những giọt lấm tấm như sương.

Và giữa cảnh điêu tàn, bốn cái xác chó sói nãy rớt xuống, giờ đã biến đâu mất! Căn đền rộng bao trùm một im bặt mênh mông. Lạ nữa là dòm khắp mấy gi­an đền rộng cũng chẳng thấy một vài dụng cụ Phù Dung rớt vào đâu, chứng tỏ mâm đèn theo căn chòi bắn tung xuống.

Đông Âm buột miệng:

- Lạ dữ chưa? Sói chúa đâu rồi? À, có lẽ nó đã theo đường ngầm vách tường trốn xuống tầng dưới rồi!

Võ Minh Thần xẹt quanh sục tìm. Đây thuộc lầu trên, nền đá này có thể có đường xuống? Hoặc có chỗ rỗng? Võ vùng quát lớn:

- Quỷ Đồng nhi đâu? Giúp ta tìm con quỷ mắt đỏ lông vàng! Chắc tường có đường ngầm!

Nào dè tiếng hô truyền vừa dứt, bỗng nghe tiếng khàn rợn nổi lên chờn vờn:

- Thằng mặt sắt! Chúa tinh vẫn đứng đây. Ma Vương có khi nào thèm chạy? Mi tưởng đuổi được yêu trành biệt cung đã thắng được ta sao? Ma Vương còn nhiều thứ giết mi!

Minh Thần đảo mắt nhìn quanh. Tường đá nám đen loang lổ câm nín. Chàng trai khẽ thò tay xua làm hiệu cho Đông Âm rút ra khiến âm binh quỷ xó bủa vây khu đền và phát tiếng khô khan:

- Vậy là mi biết điều đó! Ta nghe mi dẫu là loài chó tinh ngạo khí vẫn không thua người. Lẽ nào không dám chường mặt ra đối địch! Mi thừa biết đêm nay một là mi phải giết nổi ta mới may lòng làm loạn thiên hạ, tiếp tục là Ma Vương tứ túc, hai là mi phải bị ta xích cổ, lột xác, chặt đầu tế hồn người oan thác!

Tiếng khàn khàn vang âm:

- Qua mấy trận thử thách, giờ Chúa vương đã tin mi học được bí pháp càn khôn! Mi chỉ mất ba năm, ta mất hơn hai mươi năm. Mi theo đường Bành Tổ Lĩnh Nam hấp khí thiêng cương ngũ hành, Chúa vương theo đường hấp luyện, biết ai hơn. Mi cũng xứng đấu chiến với Ma Vương, những mỗi con người con vật là một tiểu vũ trụ, con người chưa đủ chất ngũ hành tinh lực vượt, Chúa vương không thể nào tưởng trên địa cầu còn một nguồn tinh lực khác để mi hấp luyện chỉ có ba năm đã thành Càn khôn pháp. Tiết lộ! Chúa vương sẽ lộ diện xuất đầu!

Võ Minh Thần đứng bên cột, xế cuối phòng vẫn không thể định được hướng âm. Chàng thừa hiểu nó đã dùng thuật "truyền thanh" đặc biệt "ném" tiếng nói ra, nhưng lại nghe nó đưa điều kiện lạ thường, chàng không khỏi đặt nghi vấn, ngờ nó có mưu định hiểm ác chi. Tuy vậy, chàng vụt nghĩ:

- Dầu nó có biết cũng chẳng làm gì được. Đêm nay là đêm kết liễu, có hề chi! Có lẽ nó học mò bí pháp càn khôn, hóa quỷ pháp mất nhiều năm, nay thấy mình học chỉ học ba năm đã thành, nó tò mò muốn biết đó thôi.

Bèn lạnh lùng bảo:

- Tây Sắc! Mi lầm rồi, dẫu mò đến thế kỷ cũng không đáo chân lý càn khôn! Cho dẫu mi có đoạt được đủ bộ ba cái vòng của Bành Tổ, đọc được chữ tượng hình cũng chưa nên công. Vì dẫu theo đúng bí pháp Bành Tổ, mà không được tắm gội khí ngũ hành từ địa huyệt trung tâm trái đất, và chưa được uống nước tinh thể âm dương tôi luyện thể phách, mi cũng chẳng thành công! Lập tức tiếng Ma Vương ré lên cực kỳ nồng nhiệt:

- Hà hú! Mi không nói dối! Chúa vương cũng đoán từ lâu, muôn vật tất phải có tinh hoa tụ kết, địa cầu phải có điểm trung tâm theo luật kỷ hà, điểm trung tâm tích phát khí ngũ hành tinh hoa. Nhưng tìm không ra! Phải điều đó có ghi trong chiếc vòng thứ ba? Nói nghe! Phải không?

Minh Thần lạnh lùng:

- Không phải! Vì Bành Tổ không muốn thế! Ngài để bí pháp lại cho hậu thế, nhưng không dám tự chuyên mà còn để Thiên Công định đoạt bí mật này truyền giữ lưu tồn, và kẻ có cơ duyên mới được người giữ điều bí mật vạn đời truyền cho.

Giọng Ma Vương cất cao đầy sửng sốt:

- Loạn ngôn! Bí ẩn từ thiên vạn cổ, lại có người giữ? Minh Thần cười khô khan:

- Sói tinh! Mi dù linh mẫn tinh quái đến đâu cũng không thể đoán ra điều đó! Có khi nào mi dám nghĩ: hiện nay ngay trên trái đất trong ruột núi Lĩnh Nam vẫn có một dòng đích tôn của đấng Thủy tổ giống người Lĩnh Nam thuần túy. Các bậc đích tôn này mới hoàn toàn là tổ tôn người Lĩnh Nam gốc, còn dòng Hồng Lạc là dòng pha trộn giữa huyết thống Lĩnh Nam và Lĩnh Bắc Lạc Việt bên Tầu! Và vị Thủy Tôn đó đã dẫn chúng ta tới địa huyệt trung tâm địa cầu tắm gội khí Ngũ Hành tinh hoa và cho uống trường sinh thủy tinh túy lưỡng nghi!

Tiếng Ma Vương càng bốc cao hừng hực, xoắn lấy câu chuyện:

- Mặt sắt! Mi uống nước trường sinh, tắm khí Ngũ Hành tinh hoa tại trung tâm điểm địa cầu? Chính mi đã gặp cháu Bành Tổ Lĩnh Nam? Hiện còn đích tôn Bành Tổ? Mi đã gặp tổ tôn người Việt Nam?

Minh Thần điềm nhiên gật đầu:

- Tất nhiên là thế! Nhưng ta không bảo tổ tôn người Việt Nam. Dòng giống Việt Nam như ta đây là hợp giống sắc tổ tôn tộc Việt nẻo Bắc Trường Gi­ang theo chim Hồng Lạc xuống đất Lĩnh Nam này, và lấy sắc tộc phương Nam sinh ra dòng giống ngày nay, một dòng giống Việt, một dòng giống Nam, nên gọi Việt Nam. Hoặc gái Việt lấy trai Nam, hoặc trai Việt lấy gái Nam, cũng vậy. Còn vị Thủy Tôn chúng ta gặp là đích tôn Bành Tổ Lĩnh Nam chưa pha máu Việt!

Tiếng Ma Vương run dữ dội:

- Phi thường! Kỳ thú! Nhưng sao mi gặp được? Tại sao Chúa vương không gặp?

Thần quát lớn:

- Tây Sắc! Mi không gặp được, vì mi không tin có đấng Tối Cao. Mi tưởng có thể đem trí khôn đảo lộn càn khôn, mi quên còn có tạo hóa an bài mọi sự! Mi bạo thiên nghịch địa, tàn ác, dã man, sao gặp được duyên lành?

Tiếng Ma Vương cười ré như chế giễu:

- May! Mi may ta rủi! Nhưng "chúng ta" là đứa nào? Võ Minh Thần sẵng giọng:

- Ta, Gi­ao Long Nữ, Bạc Khao Lan, Nam Khấp, Đông Tửu... Những kẻ muốn trừ mi cứu nạn cho đời! Ra! Đừng để ta phải phá tường!

Nhưng giọng Ma Vương lúc này như kẻ đã bị cuốn vào chuyện thần kỳ kích thích óc tò mò:

- Mặt sắt! Cuộc gặp gỡ Thủy Tôn của mi... cổ kim không có. Hãy cho ta biết chuyện đó! Hình thù Thủy Tôn? Huyệt trung tâm sâu không?

Nghe giọng thôi thúc, Võ Minh Thần đoán nó đã "mê" vụ này vô cùng, chàng vụt nảy ra một kế, nghiêm giọng bảo:

- Ta sẵn lòng cho mi biết vài điều, nhưng khá xuất đầu! Ta không thích nói với "tiếng vang"!

Im mấy khắc, bất thần trong đền phát ra một tiếng "đùng" như ống lệnh nổ, khói phun mù mịt thành một đường ngang trước mắt Võ. Lẹ như chớp, chàng xẹt đổi vị trí, phòng địa lôi mìn phá. Nhưng không có gì! Bức tường khói chỉ năm bảy khắc đã tan dần. Xế trước mặt Võ, cách độ mười lăm bộ, Ma Vương Sắc đứng sừng sững bao vầng huyết khí đỏ chu sa, hiện lờ mờ bóng Hồng Cẩu Quẩy bên trong.

Vừa nhác thấy, Võ biết ngay Ma Vương thực.

- Vầng huyết khí của nó ngày thêm trong, chứng tỏ nó đã tiến bộ hết sức trong việc hấp luyện quỷ pháp!

Ma Vương phát âm:

- Mặt sắt! Phải trung tâm điểm địa cầu ở miền Pi A Úac? Ta nghe ba năm trước mi suýt mất vòng tại đó! Mấy con vượn trắng phải đầy tớ Thủy Tôn?

Minh Thần không khỏi ngạc nhiên thấy nó nói đúng địa điểm, nhưng nhớ lời Thủy Tôn căn dặn, chàng lắc đầu:

- Ta không nói được!

Ma Vương lại hỏi:

- Thủy Tôn hình thù ra sao? Hang sâu không? Đã trót hứa, Võ Minh Thần phải đáp qua:

- Thủy Tôn cao hai thước năm, sáu mắt như đèn pha, nanh chĩa dữ tợn nhưng vô cùng linh mẫn, chân thật, tâm hồn cao khiếu dị thường. Còn chỗ ở Thủy Tôn, mi sẽ biết rõ nếu hạ nổi ta! Coi đây! Ta ra tay báo oán!

Dứt lời, ý đã quyết, chàng tiến một bước, sửa soạn đánh ra một đòn kình điện lưỡng nghi. Vụt nghe Tây Sắc cười khàn rè gai gai:

- Khoan! Ta muốn nói chuyện với mi bằng mắt! Dám chứ? Nãy giờ khi phát tiếng, Tây Sắc nói toàn tiếng Thái Thổ, giờ thình lình lại nói tiếng Kinh, làm Võ thoáng sững sờ. Nhưng Tây Sắc đã tiến lên một bước. Chàng hiểu cuộc tử chiến đã bắt đầu, bèn tiến lên. Tây Sắc cũng tiến. Cách nhau đúng năm thước, cả hai cùng dừng. Vầng huyết khí Ma Vương bỗng nháy nháy thủng luôn hai lỗ, hai con mắt long sòng sọc chiếu ra, thành hai tia điện dùi thẳng sang mắt Võ. Chàng tuổi trẻ lập tức tập trung điện lực, quắt mắt nhìn sang. Cặp mắt xếch Ma Vương cẩu quẩy đang đỏ khé vụt chuyển sang màu tím, rồi đổi sang màu trắng chói lòe, coi không khác hai cục thép đốt trong lò đã tới độ cực nóng. Rồi nháy mắt, màu trắng vụt nhấp nháy, rõ ràng hai con mắt chập chờn sắp thoát khỏi khung mắt bay sang.

Người khác chỉ nhìn vào hai con mắt trắng này là bị mê liền, hoặc ngã quay chết ngất, mù hai mắt liền vì bị hai luồng điện tuyến kia chọc thẳng như hai mũi tên vô hình.

Nhưng Minh Thần là tay đã luyện thành Càn khôn bí pháp, mắt tập trung điện khí, mạnh vô cùng. Chàng trừng mắt vận thêm điện khí. Hai con ngươi vụt sáng lòa như hai ánh chớp lóe thoát ra hai luồng điện dùi thốc sang mắt Tây Sắc.

Bỗng thấy nó rùng mình một cái, nhắm nghiền cặp mắt lại. Đúng khắc đó, Võ thoáng thấy bờ vai huyết khí nó động đậy. Võ vội nhắm mắt lại, lắc vụt đầu một cái.

Đã nghe "chát" một tiếng như búa tạ nện xuống đe, cảm rõ có hai ngọn dùi mạnh sét đánh mốc trượt bên thái dương, tóe lửa, chấn động thần kinh, gân cốt. Và mở mắt ra, còn thấy một luồng huyết khí đỏ như máu hình chân thú thò hai móc chim ưng vút về nhanh như chớp!

Nếu không nhanh trí tránh kịp, hai cái móc kia đã móc thủng con ngươi ngập tận óc, tưởng bọc thép cũng không ngăn nổi, vì lúc đó chàng đã để hở hai con mắt, cả huyết khí mũ trụ đều không che đậy.

Quắc mắt nhìn sang, Võ Minh Thần vùng quát lớn:

- Tây Sắc! Giờ mi đã dùng tới đòn đánh trộm, sức mi đã kiệt rồi sao? Bên kia, Tây Sắc Vương lại đứng im không nhúc nhích. Hai con mắt xếch trắng tím long sòng sọc, phát tia điện như lửa đốt, chập chà chập chờn muốn thoát hẳn ra ngoài, lần này còn dữ gấp đôi lần trước. Minh Thần vội trừng mắt nhìn thẳng sang mắt Ma Vương. Hai con mắt nó đầy điện lực ma quái, có sức thôi miên mạnh tợn vô cùng. Ba năm trước Võ từng chạm trán nó, suýt bị mắt tinh ru ngủ, chàng đã thấy nhãn tuyến nó như sắp thoát ra ngoài nên sau này ngoài việc luyện tập Bí pháp càn khôn, chàng còn tập luyện gắt về thôi miên thuật. Tới độ cao, không những cặp mắt thôi miên có thể làm mê người ta trong nháy mắt, luồng nhỡn tuyến điện còn có thể thoát ra mang nguyên hình cặp mắt đánh sang, dùi vào "tam tinh tuệ nhãn" mắt người, chết gục như không, còn lợi hại hơn cả đánh điện kình trảo phong. Chừng mười giây, bất thần Tây Sắc hét lên một tiếng ma âm gai rợn. Võ Minh Thần thấy rõ hai con mắt trắng tím của nó vụt thoát ra khỏi khung mắt, thoắt trông như chính hai con mắt nó bắn vút ra, lẹ hơn một tia chớp lóe, đã tới sát mắt Võ. Đã vận điện lực thôi miên, chàng tuổi trẻ dụng luôn ngũ hành nhân điện ra cặp mắt, hét lên tiếng khô đanh. Đông Âm Bá Diện đứng ngoài hành lang dòm vào, tự nhiên rùng mình một cái, thấy rõ hai luồng điện tuyến hình mắt vụt ra như bắn phọt cặp nhỡn. Trước mặt Võ chừng nửa gang tay bỗng nhoáng lên mấy tia xanh lè giống hệt điện trời xẹt vào nhau, loằng ngoằng bay vụt sang phía Tây Sắc. Đang đứng yên, bỗng Tây Sắc rùng mình một cái, lảo đảo, lùi một bước, tru lên một tràng lê thê. Bên tai Minh Thần, tiếng thét Ma Vương:

- Mặt sắt! Mi đã luyện thành quỷ pháp còn chờ gì chưa giở ra! Số mạng mi sẽ kết liễu đêm nay, ngay tại đền này.

Tây Sắc vùng cười ghê rợn:

- Đường Chúa vương đi suốt mấy chục năm, đường mi ba năm, mi hấp khí ngũ hành trong không gi­an, khoáng vật, Chúa vương hấp khí trong động thực vật đã chắc đường nào đạt thành hơn?

Lời vừa dứt, bỗng thấy Ma Vương lừ lừ tiến lên một bước rồi từ từ quay mình lại, xoay lưng về phía Võ.

Ngạc nhiên chưa hiểu nó giở trò gì, Võ vẫn đứng yên ngó trừng trừng, chợt lại thấy trong vầng huyết khí, bóng vai Tây Sắc hơi động đậy. Chàng hụp luôn đầu xuống. Đúng lúc đó liền hai phát nữa sạt chốc đầu. Ma Vương xoay mặt vụt lại. Minh Thần đứng thẳng người, vùng thét:

- Quái vật bốn chân! Coi đây! Ta xuất thủ! Vụt xóa nhòa hai con mắt Tây Sắc, Minh Thần cũng tiết thêm huyết khí che mắt, hoàn toàn kín như bưng. Tuy vậy qua làn huyết khí như hổ phách, chàng vẫn không trông thấy ngoại cảnh nhưng sau lớp kính mờ, tai vẫn nghe thấy mọi tiếng động quanh mình dù hơi xa. Đưa vụt hai tay lên, chàng tuổi trẻ rút phắt cặp kiếm báu Đông Quân Phi Mã, hét một tiếng, dùng thế liên hoàn, chém xả sang mình Tây Sắc. Đông Âm đứng ngoài hồi hộp theo dõi cuộc tranh hùng kỳ lạ, cứ đánh một hai đòn lại đứng như phỗng, tuyệt không lộ vẻ nhanh nhẹn. Nhưng khi tay bọc hổ phách vừa từ vai đánh ra, nàng bỗng thấy hai luồng kiếm quang vụt lóe, một ánh sáng đen chém xả loằng ngoằng xuống đầu vai Tây Sắc, nháng như điện chớp lập loè, tiếng đi "soạt soạt" tựa xé lụa. Bên kia, Tây Sắc Ma Vương vùng mình một cái đã nghe "chát chát chát" liền một tràng sáu, bảy tiếng dữ chói tai như thép quật nhau tóe điện xanh lè, luồng sáng đảo vòng cầu trườn chém bay mất mấy mảng cột đá bắn tung tóe. Rồi tắt phụt. Trong đó, kiếm Đông Quân đã chui vào vỏ nằm, bên kia, đầu mình vai cổ Tây Sắc bị chém mấy nhát chí tử, nhưng vẫn không hề gì, chỉ thấy mấy đường gợn nhỏ như mũi kiếm vạch trườn qua đường thép cực rắn.

Tây Sắc phát tiếng cười ngạo nghễ:

- Mặt sắt! Kiếm phàm sao phạm nổi tới da thịt Chúa Ma Vương! Còn mi để Chúa vương lấy đầu thử cho coi!

Dứt lời, nó vụt tru lên một tiếng, thả vụt ra một cặp hái sáng quắc đen sì như hai con mãng xà mổ xuống đầu Minh Thần, nháng lập lòe như chớp giật. Thần vẫn đứng im, không nhúc nhích. Nghe "chát" một hồi, lưỡi hái hào quang phụt tắt, nơi đầu vai Thần tuyệt không có vệt thép hằn nhỏ!

Trong khoảnh khắc, cả hai cùng hiểu rõ gươm đao không ích chi trước vầng huyết khí. Thần nghĩ thầm:

- Giờ chỉ còn đánh bằng Càn khôn làm tiêu mỏng, chọc thủng vầng giáp khí mới có thể hạ thủ nó được.

Bèn vận Ngũ Hành lưỡng nghi chân khí, vung cả hai tay đánh ra liền hai luồng huyết khí hình trảo chụp cả xuống đầu Tây Sắc. Tây Sắc không tránh đỡ, cũng tung vuốt đánh hai luồng huyết hình cẩu quẩy bổ xuống đầu Minh Thần.

Phát ra liền mấy tiếng "bùng bùng" như sấm nổ, áp lực đè nặng căn đền "chát chát", tiếng dậy muốn vỡ màng tang. Mấy ngọn lửa sáp rạp xuống kéo dài ngoằng. Dưới ánh lửa lập loè, khoảng đầu Tây Sắc hiện rõ mười ngón tay in trũng xuống vầng huyết khí đỏ, sâu chừng một ly. Còn đầu Võ cũng in hình chân vuốt, nhưng chỉ sâu độ nửa ly.

Nhưng chỉ mấy giây đồng hồ, huyết khí đã tiết ra lấp nhòa hình đó. Võ Minh Thần lập tức vung tay dùng một thế tuyệt diệu đánh vụt hai luồng điện khí khác cũng nhằm đánh vào giữa mặt Tây Sắc. Nó cũng đánh ra nhằm giữa mặt chàng nghe "ầm ầm" mấy tiếng, nhoáng điện xanh lè, áp khí làm căn đền rung chuyển muốn sụp. Các vật mảnh vụn quanh đấy bắn tung rào rào. Một vùng mấy chục thước vuông chỗ cặp địch thủ đứng bỗng nóng kinh người, một bên lại lạnh quá băng tuyết. Nóng lạnh gặp nhau phát ra những tiếng xèo xèo rất lạ.

Chỉ độ mươi khắc, kình động ầm ầm rồi im, lửa sắp bừng lên. Đông Âm dòm vào thấy gi­an phòng đã bị nám đen.

Đằng này, nơi mặt Võ Minh Thần in hẳn hai bàn chân cẩu quẩy sâu một ly, đằng kia, mặt Tây Sắc bị hai hình tay xòe mười ngón của Thần in trũng xuống tới hai ly. Sau khi cả hai đều bị sức kình xô bật lùi, Thần mới thấy kịp.

Nàng ta nghĩ thầm:

- Cả hai đều ghê gớm, nhưng xem thế thì sức chàng Thần vẫn mạnh hơn một chút. Nếu cứ đánh kiểu này mãi đến bao giờ mới phân thắng bại? Kéo dài, lỡ sinh biến, bất lợi. Phải kiếm mẹo mới được!

Bèn đứng ngoài thét vọng vào:

- Này chàng! Đánh thế bao giờ mới xong? Chàng đã được tắm gội ngũ hành nguyên khí, uống nước trường sinh, tinh lực dồi dào. Sao không ôm nghiến lấy, vừa đánh vật vừa xé "áo" đỏ, nó đâu kịp vá lại?

Ma Vương nghe nổi giận thò vuốt chụp véo ra, đến sầm một cái trúng mép cửa, làm bay đi mảng lớn, cửa kính vỡ loảng xoảng. Đông Âm đã kịp vọt tránh khuất. Võ Minh Thần nghe tiếng nàng hô, vụt nhớ ra, nghĩ thầm:

- Luyện quỷ pháp, khí ngũ hành có một số lượng nhất định trong mình. Cứ thủng lại lấp vá, nhưng nếu dùng nhiều sẽ cạn dần, vầng huyết khí phải mỏng. Ta phải tập trung đánh dính vào hai điểm chính mới xong!

Bèn quát một tiếng nhảy vọt tới vung tay đánh vụt ra, lần này Tây Sắc vung chân vuốt gạt "chát chát". Minh Thần đã theo đà nhảy bổ xuống, chụp nghiến lấy, dùng một thế võ vật "ju­do" ôm lấy Tây Sắc quật rầm xuống nền đá. Mạnh đến nỗi nền vỡ vụn, muốn sập sàn đá nếu không có cốt sắt phía dưới. Tây Sắc hét chồm lên, níu cổ Thần vật lại.

Rầm rầm! Hai hình đó tung lên quật xuống, vỡ tan đá tảng, cứ thế tung quật, đánh nhảy dữ dội trông như hai tên khổng lồ vật lộn đánh nhau, đền đài rung chuyển.

Thình lình hai bóng dính vào nhau. Thì ra Võ Minh Thần đã khóa Tây Sắc, hai tay mười ngón huyết khí bấu chặt vào bả vai, trước cổ họng, dùng điện tiết ra, móc thật mạnh, móc mãi. Cả hai đứng sững như hai pho tượng đá trồng. Tây Sắc vừa lựa thế gỡ, vừa bấm lại.

Mười lăm phút nghẹt thở trôi qua, Đông Âm ghé dòm vào, bỗng giật nẩy mình, thấy hai bộ vuốt đỏ của Tây Sắc đã ngập sâu vào vầng huyết khí của Thần đến hai phân. Nhưng nàng chợt yên lòng ngay thấy hai bàn tay Thần đã ngập hết vào sau gáy cũng chìm lẫn vào tới hai phân.

Bỗng nghe tiếng Thần hét vang âm:

- Tây Sắc! Đêm nay mạng mi sẽ kết liễu, ngôi sao số mạng của mi sẽ rụng tại đền này! Giờ ta muốn nói chuyện với mi, chuyện hơn hai mươi năm xưa trên biên thùy Trùng Khánh, chắc mi còn nhớ chứ?

Hồi Thứ Hai Mươi Bảy

Trong lớp giáp huyết khí, tiếng Tây Sắc phát ra âm u gai tợn hết sức:

- Biên thùy Trùng Khánh? Ha ha! Có hàng trăm hàng ngàn chuyện biên thùy. Chúa Ma Vương sao nhớ được? Mi hỏi về quá khứ? Thằng ngốc! Từ lúc ra đời mi có nhơ mỗi bữa cơm ăn rải rác trong thiên hạ không? Mặt sắt!

Tây Sắc hét lên như sấm, dùng tận lực vùng mạnh thân hình bẻ gỡ thế khóa của Minh Thần. Sức vùng như núi xô, nhưng chàng trai vẫn khóa chặt như đóng đinh vào Hồng Cầu Quẩy, tuy vậy chàng vẫn theo đà vùng bắn vọt người đi, cả hai như trái cầu tung xuôi lộn ngược, bắn cao vật thấp huỳnh huỵch rung chuyển căn đền như hai tên khổng lồ đánh vật, tưởng kẻ khác dẫu mặc giáp sắt cũng phải dập giáp, nát thây như chơi.

Đông Âm ngày trước đã có lần rượt bắt Võ Minh Thần, đánh nhau với Tây Sắc, giờ cứ coi qua bản lĩnh của nó không khỏi ghê thầm thấy lợi hại gấp mười lần trước, rõ ràng trong thiên hạ khó có người nào địch lại nổi, nếu không luyện đuợc "càn khôn bí pháp"! Tính từ chỗ nàng ẩn vào trong đền khoảng cách độ vài thước, nhưng sức nóng, lạnh hắt ra, đứng như thường không chịu thấu, phải vận hàn khí tiết ra mơi xong.

Đang theo dõi, thình lình khối huyết khí đỏ bắn rầm ra giữa khung cửa, áp khí hất mạnh, nóng lạnh lạ thường, Đông Âm nhanh mắt nhảy vọt ra xa. May thay đúng lúc đó Tây Sắc thổi phì ra một luồng huyết khí đánh trúng vào chỗ nàng đang ẩn đánh rầm một tiếng vỡ luôn bức tường thấp ngoài hành lang, luồng huyết khí có cả chất mê độc liếm sạt vai nàng ta, xô lộn nhào về nẻo đầu hành lang, choáng váng đến mươi khắc mới tỉnh táo như thường, nếu không kịp vọt hoặc cứ nhảy lùi thẳng lên ngọn tường ngoài hành lang và không có làn hàn khí đen che chở, nàng ta có thể bị nội thương rất nặng.

Nàng Thánh Quân mắng lớn, đoạn men dọc tường đá lần tới, mới hay cặp địch thủ đang ghìm nhau giữa đền, vuốt khí Ma Vương đã cắm ngập một nửa vào Minh Thần, nhưng hai tay chàng lại cắm ngập hết vào trong vầng huyết khí Ma Vương. Nhìn qua thấy cả hai vẫn trụ vững, nhìn kỹ, mới thấy Ma Vương đã bắt đầu rung động mỗi khắc dữ thêm, Minh Thần hét chìm vọng, giọng vụt trở nên dữ tợn khác thường:

- Sói tinh! Giờ mi đã nhớ chưa? Đã tới lúc mi trả lời ta chưa? Đêm nay, ngôi sao số mạng của mi phải rụng tại đền này. Chuyện hơn hai mươi năm xưa tại biên thùy Trùng Khánh, ngay vùng có cỏ phân mao, một buổi chiều có gió vàng hiu hắt... Nhớ chưa? Chiều đó mi xua đàn sơn cẩu chó sói rượt bắt một người đàn bà... và...

- Mặt sắt! Im mồm! Mi không loạn óc, sao mở miệng nói toàn lời ngớ ngẩn, biên thùy phân mao? Xua chó sói rượt mụ đàn bà? Hà hú! Một trăm con đàn bà, một ngàn con đàn bà, Chúa Ma Vương sao nhớ nổi?

- Nhưng trường hợp này khác! Người đàn bà này có bồng theo một...

- Im! Dĩ vãng... tất cả đã thành cát bụi. Chúa Ma Vương không nhớ cát bụi!

- Đêm nay mi sẽ nhớ! Bàn tay ta sắp ngập tới bộ lồng ngực, cổ họng mi rồi! Mi phải nhớ! Ta luyện càn khôn bí pháp cốt chỉ tìm mi hỏi lại vụ hấp sát đó! Tây Sắc! Giờ mi nhớ ra chứ? Người thiếu phụ mặc xiêm y trắng...

Lập tức, vừa nghe tới đó. Ma Vương vùng rít lên như điên:

- Mặt sắt! Xiêm y Thái... sao mày dám nói chuyện đó với Ma Vương? Tao ăn thịt mày, ăn thịt tất cả lũ khốn nào dám nói đàn bà Thái trắng với Ma Vương! Câm! Mày chưa hạ được Ma Vương! Tao xé xác mày! Thái trắng! Hà hú! Sao lại Thái trắng?

Nó rống lên một tiếng cực kỳ phẫn nộ, dùng tận lực vùng mạnh một cái! Cả hai bắn rầm vào tường vật lộn ầm ầm, bỗng nghe Minh Thần hét lên như sấm:

- Ma Vương! Coi đây! Lời vừa buông, bỗng thấy khối đỏ bắt vọt lên xà nhà cao bốn, năm thước Tây, rung lên dữ dội làm khu xà, mái đền rung theo như sắp rụng. Thình lình nghe tiếng Ma Vương, Minh Thần đồng hét rống lên mấy tiếng sấm rền, tiếp liền mấy tiếng "chát chát" chói tai mạnh gấp trăm lần búa tạ đập tóe hào quang lập lòe như điện chập dây, rồi giữa tiếng sấm sét vang dậy, khối đỏ vụt tách làm hai, một bóng ban tung xuống nẻo đầu phòng như cả một tảng sắt gieo xuống, lảo đảo mấy cái đứng lại, cách nhau hơn chục sải tay! Cả hai cùng thở mạnh. Căn phòng nóng lạnh kinh người, áp khí đè mấy ngọn sáp đến mươi khắc mới bừng lên, lẩy bẩy. Đông Âm hồi hộp nín thở trừng mắt nhìn vào, bỗng thở phào nhẹ nhõm, khi kịp nhận ra cái bóng bị đánh nhào xuống lăn như trái cầu chính bóng Tây Sắc, còn bóng kia là Võ Minh Thần. Dòm kỹ, nơi cổ Ma Vương, vầng huyết khí đã bị móc thủng ngoác một vệt ngang, dài chừng năm tấc, chạy ra sau gáy, và từ cổ chạy thẳng xuống bụng dưới, bị một đường rách rộng lớn tới ba phân như bị mổ. Chỗ cổ họng, hai vết giáp nhau bị vẹt một mảng kha lớn, và ánh lửa sáp vật vờ chiếu vào, Đông Âm trông thấy cả mảng lông vàng bị cháy đen một vạch, coi như mới đặt một cái thước đồng nung đỏ vào "đóng dấu chín".

Còn bên Minh Thần cũng bị hai đường móc sâu vào, nhưng chưa thấu quần áo bên trong. Xem chừng Minh Thần huyết khí còn sung mãn, vì theo nhịp chàng thở, vệt móc rách sâu kia bỗng từ từ dày lên, nháy mắt đã gần như lấp kín như cũ. Còn Ma Vương đầy vẻ suy khí huyết, vì nơi vệt móc, chất đỏ cũng tiết ra như sương mờ mãi chưa che nổi vệt lông vàng có đường kẻ cháy đen.

Chừng Minh Thần đã thấy rõ, chàng trai lừ lừ tiến lại, bất thần đánh vụt ra một đường huyết kình. Tây Sắc nhảy vọt tránh, "bùng, chát" vẫn trúng sườn loạng choạng, giơ chân trước toan đánh lại, đã bị Minh Thần quật luôn mot nhát nữa, trúng ngực ngã vật xuống.

Đông Âm reo lên, Võ nhảy vọt tới vồ nghiến lấy Tây Sắc, lại một keo vật lộn ác liệt diễn ra, cặp địch thủ dính nhau bắn tứ tung ầm ầm dữ dội, lửa rạp ngọn đèn tối sầm khí nóng hực. Chừng năm phút, bỗng nghe tiếng rú rợn người, hai khối đỏ bắn hai nơi, quay tít rớt huỵch muốn sụp nền.

Trông vào Ma Vương đã bị thủng thêm đường móc trước, một mảng huyết khí để lộ cả nửa lồng ngực lông vàng cháy nham nhở!

- Tây Sắc! Mi cạn lực rồi, còn giữ vầng huyết khí được bao lâu? Tây Sắc nghiến răng hét thé nhọn:

- Mặt sắt! Mi không hóa thành cái túi da, Chúa Ma Vương đốt cháy A Phòng, xuống âm làm quỷ sứ!

Lời vừa buông, lập tức nổi dậy tiếng "bùng" "chát" "huỵch". Tây Sắc bị đánh trúng mắt, ngã chồm tới, Minh Thần vồ nghiến lấy, hét lớn, dùng một thế ju­do Nhật, xoay vác lên vai "xin âm dương" quật xuống đến rầm một cái như trời giáng! Tây Sắc vừa chồm dậy đã bị quật luôn cú nữa. "Chát! Huỵch!" Ma Vương lăn mấy vòng, loạng choạng đứng dậy. Dưới vùng sáng sáp vàng vật vờ, tay Võ Minh Thần đã cầm một mảng huyết khí to bằng nửa chiếc áo giáp, còn nguyen hình cong cong, trông cứng như mảnh hổ phách! Bên kia Ma Vương đứng dựa cột đá, gần trọn lồng ngực đã bị bóc hết huyết khí phơi mớ lông ngực nám đen! Nó nghiến răng ken két, gầm gừ như điên, nhảy sổ lại chụp móc họng Minh Thần.

Nhanh như điện, chàng xỉa luôn một nhát trúng ngực lông thui. Nghe "chát hự", Ma Vương bị đẩy lùi ba bốn bước, tay Võ cảm giác như xỉa vào lồng ngực thép, ngập nửa phân!

Đông Âm dòm vào, thấy rõ lồng ngực của nó có bốn lỗ thủng dọc từ trên xuống, in sâu trên vệt cháy nám đen lúc trước. Tây Sắc thở dốc phì phò qua kẽ hở, nó nghiến răng lùi dần, Minh Thần giơ cao mảnh huyết khí cứng hơn thép, cười dữ tợn:

- Ma Vương mi hết thời rồi! Khí ngũ hành càn khôn trong mình mi sẽ tiêu tan như mảnh giáp khí này!

Dứt lời, chàng nhảy vọt lại, đánh ra một nhát càn khôn cương khí chụp trúng đỉnh đầu Ma Vương giật mạnh "chát!" tóe lửa như búa tạ nện đe, Ma Vương bị lao chúi qua nách Võ, đâm vào cột đá đến "chát" tiếng nữa.

Dòm vào, đỉnh đầu nó đã bị móc thủng một mảng huyết khí to bằng bàn tay, dọc xuống trán, hở một đường khá lớn, lông cũng nám đen nham nhở! Chẳng hiểu vì thủ thế hay vì lẽ chi, bỗng Ma Vương phục luôn chân trước xuống, hoành thế nguyên hình loài bốn chân, lồng ngực bị bóc huyết khí, chỉ còn hở mảng đầu. Tru lên một tràng, nó vận sức, vá bọc thân thể. Nhưng huyết khí tiết ra mờ như sương, không sao trùm kín, trên tay Võ mảnh khí màu hổ phách bỗng nhiên bốc thành hơi tan dần, mỏng dần, trông thấy Ma Vương có vẻ tiếc ghê gớm, nhảy xổ lại vồ.

Võ giơ cao tay trái, tay kia quật ra một nhát trảo kình, trúng ngực. Tây Sắc rống lên, ngã lộn nhào nằm sấp, dãy mấy cái rồi im. Trên tay Võ, mảng huyết khí tan biến trong khoảnh khắc, trên mình Tây Sắc vầng huyết khí cũng mỏng dần thấy rõ. Thở phào, Minh Thần đứng yên nhìn con quái đại thù. Chàng để hở hai con mắt dòm trừng trừng, vọt tiến lại đứng cách một sải tay phát tiếng khô gằn:

- Chúa tinh Hồng Cẩu Quẩy, lần này mi quên dĩ vãng nữa không chó tinh?

Võ hét lớn thì tay vồ gáy Ma Vương lôi giật lên. Căm thù sôi sục tích lũy tháng năm, chàng trai đã cố nén chịu đựng, mưu báo phục, giờ đây mới bật tung như vung đậy nồi nước sôi quá độ. Chàng rống lên:

- Mẫu thân! Mẫu thân oan thác vì con quỷ mắt đỏ này, hồn mẹ linh thiêng xin phù hộ cho con tìm ra nguồn gốc, nguồn cơn! Tây Sắc hay tỉnh dậy cung khai!

Võ Minh Thần thét gọi đến lần thứ hai, Ma Vương vẫn bất động như cái xác không hồn. Đông Âm Bá Diện Khan Sao Linh nấp ngoài thấy chàng trai đánh gục được Tây Sắc, lòng mừng khôn xiết, vội thu vầng hắc khí, nhảy tót vào, đứng kế bên Minh Thần, dòm Ma Vương. Lúc đó chàng trai đứng sững, tay túm gáy nó lôi lên, nó vẫn trong thế úp sấp, co rũ dưới bụng chàng. Ánh sáp vật vờ soi chiếu loang lổ, bỗng Đông Âm nhác thấy có vật gì động đậy dưới bụng Ma Vương nhưng mình nó co rũ nghiêng vào trong, che khuất nhiều, Đông Âm ngạc nhiên vội đi vòng vào trong cúi dòm chợt giật thót mình nhận ra vầng huyết khí nơi bụng Ma Vương đã tiết ra che mờ lông bụng, hai chân trước nó vừa rút ra dưới một khối gì đo đỏ, to bằng cổ tay.

Khi vừa thấy rõ, thì đã có lửa sáng lập lòe bằng hạt đậu xanh. Đông Âm đoán ngay đó là một trái cốt mìn công phá cực mạnh, rất nhanh, nàng vung luôn chân đá thốc vào bụng Ma Vương.

Lúc này vẫn còn vầng huyết khí bao mình, ngọn cước Đông Âm tung ra mạnh như búa giáng trúng trái cốt mìn sơn đỏ, bắn tung luôn ra ngoài cửa, miệng hét lớn "chàng coi chừng nó"... Minh Thần nghe quát, dòm ra, còn thoáng thấy một khối đỏ quay tít bắn vút ra chạm ngọn tường hành lang xế cửa.

"Ầm" một tiếng nổ phát ra, vỡ tung một khoảng tường lớn, cả căn đền rung chuyển dữ dội như đổ ụp đến nơi, đá vụn lớn nhỏ bắn chan chát rào rào cả vào trong phòng, bắn trúng cả ba bóng đứng trong. Rất may, Đông Âm vẫn còn vầng hắc khí che thân. Căn đền này lại nằm dưới lòng đất, tiếng nổ nghe càng lớn, vừa nghe nổ, Võ Minh Thần toan ấn Ma Vương xuống, nó đã hét lên một tiếng gai rợn, vùng lên, đâm thốc vào bụng chàng trai một lưỡi kiếm đã nung đỏ rực.

Theo định luật vật lý, khí ngũ hành khi tiết ra bao theo hình thân thể, gặp không khí lập tức đặc cứng lại còn hơn sắt thép, chỉ có sức nóng cực độ hơn mới phạm thấu hoặc thứ chi cực lạnh mới xuyên qua nổi! Băng giá lửa cháy vật vờ, hoặc các thứ sắt thép trung bình chạm vào đều bị chế giải hết.

Khi móc thủng được vầng huyết khí này, là đã phải vận dụng kình khí điện công hàn nhiệt trội hơn chỗ màng huyết khí đó. Ma Vương thừa rõ điều đó, nên mới giả chết giấc, lừa cơ hội hạ thủ. Định gài mìn phá phía sau Minh Thần, không ngờ lại bị Đông Âm phát giác nó đã nung sắt kiếm đâm liền, hy vọng chọc thủng mảng giáp khí.

Nào dè kiếm nung đỏ vừa đâm vào bụng chàng trai, chỉ dùi sâu vào được nửa ly, đã bị khí ngũ hành hóa giải, Võ rùng mình một cái đẩy mảng giáp khí ra, gãy "rục" luôn ngọn kiếm làm ba.

Nổi giận, chàng trai quàng tay kẹp luôn được cổ Tây Sắc "xin âm dương" đến "rầm" một cái vỡ nát nền đá phiến, nó nằm ngửa thở phì phò. Bồi thêm hai đường kình khí, cách hơn thước nghe "chát chát" tóe lửa, cả một mảng huyết khí nơi ngực vừa tiết ra mới dày độ hai ly đã bị trảo kình móc thủng ngay hai mảng, mỗi mảng bằng cái quạt để lộ cả cổ, ức, như con heo bị mổ phanh tới bụng.

Ma Vương rống lên, lăn một vòng, nhỏm dậy, lại bị chụp móc luôn mảng nữa trước mặt, như bóc vỏ cây. Nó đã bị tước suốt từ đỉnh đầu tới háng. Trong cơn thù hận, Võ Minh Thần hét lên mấy tiếng "chó tinh! Tao chặt cổ mổ ruột mày, báo cừu cho cha mẹ, nhân loài" và rút soạt cặp kiếm Đông Quân, chém túi bụi. Vừa chém, chàng trai vừa hét như điên. Ma Vương thất kinh tránh lăn lóc, đỡ gạt, bị một loạt hàng chục đương kiếm sắc chém, đâm loạn bậy vào mặt mũi thân thể, chân cẳng tóe lửa, kiếm báo vốn đã sắc như nước, lại được vận lưỡng nghi Cương khí bên hàn bên nhiệt, sức xả kinh hồn, " vo vo soàn soạt" như xé lụa.

Đông Âm đã nhảy vọt đứng một góc, trông ra thấy Ma Vương xem vẻ suy kiệt sức lắm rồi, huyết khí bị bóc từ đầu xuống, còn chỗ khác, khí đỏ bốc mờ mờ như sương đùn, vầng khí mỏng dần trông thấy rõ, chừng nó đang cố vận thêm không xue.

Nó vừa tránh đỡ, lăn lộn, vừa thở dốc phì phò, mớ lông mặt nám đen nham nhở, bị liền mấy nhát kiếm chém sâu đến hai ba ly.

- Chàng! Chớ chém nữa! Nó đem bí mật nguồn gốc chàng xuống âm! Đông Âm vừa bật gọi đã nghe Ma Vương kêu rú lên một tiếng buốt tận xương tủy, lưỡi kiếm Võ vừa chém kìa một nhát cực mạnh, xả ngang suốt bên mang tai ra trước cần cổ, dài đến gang tay chỗ huyết khí sâu chừng một ly, nhưng ra tới cổ trước để hở, lươi kiếm bén chám ngập sâu hoắm, thủng cả lần lông cổ phát tóe ra tia lửa xanh lè! Ma Vương lảo đảo ôm lấy cổ lùi lại dáo dác, chạm ngay vào cây cột đá. Lập tức vầng huyết khí bốc mờ tan như sương khói, Minh Thần vụt dưng tay nhìn trừng trừng. Khắp mình Tây Sắc đã bị hàng chục nhát kiếm chém ngang dọc dùi sâu. Nhưng tuyệt nhiên không chảy ra một chút máu nào, chỗ bị nám đen miệng, chỗ lấm tấm như có sương li thời gi­an đọng ẩm vì hàn, nhiệt khí. Chàng trai không khỏi ngạc nhiên, nhưng cũng mừng thầm thấy nó ôm cổ lùi. Chàng cắm phập cặp kiếm vào bao, lừ lừ tiến lại, hét chìm:

- Tây Sắc! Mi hết thời rồi! Càn khôn bí pháp ta luyện thành, ngôi sao sốmạng mi phải rụng! Thiện ác đáo đầu, lưới trời lồng lộng, đã đến lúc mi phải cung khai tất cả! Đứng im!

Ma Vương thở hồng hộc, ngực bụng phập phồng, vầng huyết khí trên mình nó càng bốc mịt mờ, tiêu dần, rõ ràng kiệt lực không thu về được mấy, cũng không giữ nổi nguyên trạng nữa. Nó rít lên, trong lỗ mat sâu, bốc mờ khí đỏ. Hai luồng nhãn tuyến từ màu trắng tím chuyển sang đỏ khé:

- Mặt sắt! Mày là loài ác quỷ, mày luyện phép Bành Tổ, mày phá hỏng việc lớn của tao... mày ăn hại loài người... Thiên địa hại nhân, cho mày xuống thế làm hại giống người!

Đông Âm đứng góc phòng nghe lời Tây Sắc không khỏi lạ lùng kêu "ngược đời! Ngược đời!" Minh Thần trợn mắt hét:

- Sói tinh! Mi đã mất trí khôn rồi! Mi tàn hại sinh linh, độc ác hơn ma quỷ, hấp sát bao người, ta trừ mi là thiên địa chí công, dun dủi cho ta luyện thành bí pháp!

Lúc này Tây Sắc xem chừng đã kiệt sức nhiều, vầng huyết khí còn lại quá nửa mình phía sau đang tan bốc mờ mịt như sương khói, chỉ giữ được rất ít, mặt mũi cũng bị bóc một mảng dọc đỉnh đầu xuống, còn các phần khác càng hiện mờ rõ. Nó ôm cổ đứng hai chân sau lom khom vừa thở hộc vừa long sọc mắt đỏ khé nhìn Võ Minh Thần, rống lên cực kỳ bi phẫn:

- Ác quỷ, mày chính là ác quỷ trời cho đầu thai làm người báo hại Chúa Vương! Trời cho mày đoạt được bộ vòng càn khôn, học được bí pháp Bành Tổ Lĩnh Nam là trời hại tao, hại cả nhân loài! Trời độc địa bắt loài người phải đời đời chịu nạn sinh diệt, không cho thoát cảnh gớm ghê! Mày chính là tai ách của thiên tào báo hại chúng sinh! Tên khốn kiếp vô nhân!

Võ Minh Thần đứng cách Tây Sắc một quãng ngắn, nghe nó nghiến răng mắng mình la tai ách của trời, báo hại người vật, vì hạ nó, chàng trai thấy nó nói trái tai, ngược đời, không khỏi bực mình, ngạc nhiên, vùng cất tiếng cười gằn khinh bỉ:

- Tây Sắc tứ túc! Mi loạn óc rồi sao?

Ma Vương cười ré lên như điên:

- Mặt sắt! Mi cũng như cả giống người ngu ngốc ham sống trước mắt, sao hiểu nổi Ma Vương mưu việc đại ích cho muôn đời cho cõi thế! Ta không hấp sát, lũ người đó cũng sẽ phải vào đường tịch diệt, hàng triệu, hàng triệu, hàng muôn ức vạn triệu đứa, đời đời, mãi mãi, không hòng thoát, sao bằng lấy ít mạng người làm nguyên liệu, đem mưu đồ đại kế cho thiên hạ muôn đời? Nếu trời già độc ác không giúp mi luyện được bí pháp phá hong kế ta, ta sẽ thành công, tìm được thuật trường sinh cho nhân loại hưởng phúc đời đời! Nhưng trời già đã phá hỏng việc làm của ta, phá công trình của nhân loại, chính mi là tai ách của trời già!

Nó rống lên, vang động căn lầu, lảo đảo bước lùi, mắt vẫn ngó Minh Thần trừng trừng. Chàng trai nghe nó bảo "giết người vì lợi ích nhân loại mai sau" sực nghĩ tới mẹ mình, cơn giận sục sôi bừng bừng, vùng hét lớn:

- Sói tinh! Mi hấp sát nhiều người vô tội, hấp sát mẹ ta, gây đau nhục lúc lâm chung, hận cừu tích chứa hơn hai mươi năm đằng đẵng, nay tới lúc ta giết mi báo đại cừu nhục cho mẹ cha ta! Nhưng trước giờ xuống tay, ta cần hỏi mi mấy điều, nghe đây!

Ma Vương vùng nghiến răng tru hú nhọn hoắt, căm thù:

- Thằng ác quỷ mặt sat! Mày đã phá hỏng đại sự của tao, giờ muốn xuống tay cứ xuống, tao đâu có sợ! Đừng hòng hỏi cung Ma Vương ác quỷ!

Nó buông chân trước trỏ Minh Thần, mắng dữ, chàng trai nhìn chân cổ nó chợt thấy bê bết máu đỏ lòm. Nãy giờ nó bị mấy vết chém không ra máu, chàng đã phân vân nghi hoặc, nay bỗng thấy máu, chàng bèn chú mục dòm vào cổ nó.

Lại nghe nó bảo không chịu cung, Võ nghĩ thầm:

- Ma Vương tứ túc vốn là loài Hồng Cẩu Quẩy linh mẫn, cương bướng giờ nếu hỏi, chắc nó không chịu nói. Vậy một là phải đánh gục hẳn, xích nó vào cột đá, dùng thuật thôi miên tra tấn, hoặc dùng đồn mạnh khảo, hai là cứ dùng lối nhu hòa, áp dụng khoa tâm lý tìm hiểu manh mối, gốc nguồn... có thể được! Nhưng có lẽ cứ thử làm cho nó suy yếu ý chí đã!

Bèn lừ lừ tiến lại, giơ một tay lên xòe ngón như định chụp. Tây Sắc vừa thở vừa lùi quanh, chợt đụng cột đá giữa đền.

Minh Thần vẫn nhìn trừng vào mắt Ma Vương, luồng nhãn tuyến của chàng vụt trở nên dữ tợn vô cùng, trắng tím như thép cháy trong lò lửa. Ma Vương phẫn nộ cũng quắc mắt nhìn, nhưng chỉ mươi giây, nó bỗng rùng mình một cái, nhắm luôn mắt lại, lắp bắp:

- Hai con mắt quỷ! Mắt nhìn quá khứ... mắt soi tiềm thức... không không!

Tiềm thức Ma Vương không còn...

Minh Thần phát âm chìm chìm:

- Tây Sắc! Hãy mở mắt nhìn ta! Mi hãy quên hiện tại! Tiềm thức mi sống day! Mi nhớ chưa? Cứ mở mắt ra! Tiềm thức có sa mù bao phủ! Hãy nghe đây... vén sạch sa mù.

Ma Vương mở mắt nhìn. Tự nhiên nó lắc đầu một cái nện "bốp" đầu vào một cây cột đá, cười thét:

- Mặt sắt! Mày ru ngủ Ma Vương! Không không, tao vẫn thức! Mày muốn lấy khẩu cung Ma Vương! Hà hú!

Nén đau thù, Võ vẫn chìm lời như rót vào tai nó:

- Tây Sắc! Ta đưa mi vào tiềm thức! Coi kìa! Sa mù đang tan, mi nghe rõchứ? Tiếng vó ngựa trên biên thùy! Vó ngựa phi rầm rập, mi thấy rồi chứ? Một người đàn bà mặc xiêm y Thái trắng đang phóng ngựa chạy lên biên thùy phân mao. Biên thùy Trùng Khánh phủ, cỏ phân mao nửa ngả sang Tàu nửa nghiêng về Việt, biên địa phân mao chiều đó trời nổi gió vàng hiu hắt, nắng hoàng hôn nhuộm ố quan hà... Một đàn sói ào ào nuốt ánh tà huy, đuổi theo người đàn bà cưỡi ngựa, một bà nàng Thái trắng có sắc đẹp khuynh thành! Sắc đẹp nàng khiến chim ngàn ngẩn ngơ im tiếng hót, đàn sói dữ đuồi theo nàng vồ bắt, vì con sói đầu đàn mê sắc đẹp chim sa! Mi thấy chứ? Một chiều hoàng hôn biên địa phân mao Trùng Khánh phủ vì con sói đầu đàn chiều hôm đó là mi!

Bất thần Tây Sắc chớp lia mắt rồi trợn ngược, toàn thân rung động mạnh, nó thở hổn hển, rú lên:

- Người đàn bà Thái trắng cưỡi ngựa trắng... hoàng hôn biên thùy Trùng Khánh... Trời, ta nhớ rồi, hoàng hôn nắng nhạt, sương dâng, mặt trời to như cái mâm đồng nung đỏ treo ngọn núi Tây... nàng... nàng

Nó ôm lấy mặt, vầng huyết khí càng boc tan dữ, Minh Thần cả mừng tiếp luôn:

- Nàng chạy tới biên thùy biết không thoát nạn mới bồng một đứa con nít nhảy xuống đất, con nàng! Nàng khóc như mưa, hôn con... vĩnh biệt rồi đặt đứa bé ngồi vào túi da đeo bên yên ngựa. Nàng đàn bà bạc mệnh đó quyết hy sinh mong cứu lấy con thơ. Trời nổi gió vàng hiu hắt, con ngựa đó trắng cuốn gió chạy lên biên giới, đem đứa trẻ thơ vào gió bụi, rừng hoang... còn nàng... lệ rơi đẫm áo, nàng nhìn theo bóng ngựa bôn đào, gạt vội nước mắt, chạy đứng bên gốc tùng bờ suối, chĩa súng bắn đàn chó sói, cho con thoát nạn hãi hùng!

Nghe đến đây, bỗng Ma Vương kêu rống lên cực kỳ bi thống:

- Im đi! Im đi! Đừng nhắc nữa! Mặt trời bằng cái mâm nung đỏ, nắng tàn, gió hiu hắt, sương dâng, biên thùy vắng, rừng cây hoang xào xạc... ngựa trắng, nàng áo trắng, đứa con nít vòng xanh... đứa con nít vòng xanh... nàng đâu? Con nít vòng xanh đâu? Trời! Đâu?

- Còn đâu nữa? Ngày ấy đến nay đã hơn hai chục năm rồi... Đàn chó sói đã ào lên vồ đứa con nít, may lúc đó có một đoàn buôn lậu, một đám lạc thảo đi qua, thương người mắc nạn, bèn chạy xuống cứu, nhưng chó sói như rươi, cả đám vào bụng sói gần hết, may người trưởng đoàn và tướng lạc thảo lại cứu được trẻ thơ vô tội, còn mẹ nó đã bị Chúa Hồng Cẩu Quấy bắt sống ép làm vợ, nàng không chịu, đã dùng ma dược, yêu khí hành nhục nhã, rồi dưới gốc tùng, hoàng hôn úa, người đàn bà tiết liệt đó đã bị sói tinh hấp xác thành một cái "túi da người" khắm thối hơn cóc chết, ngay giữa vùng biên địa hoang tiêu trời vẫn nổi gió vàng hiu hắt như khóc thương cho một kiếp hồng nhan.

Ma Vương buông chân ôm mặt, lừ đừ bước lại gần Minh Thần, tru lên:

- Cái túi da... con nít... Sao mi lại nói chuyện đó với ta? Túi da người đâu?

Đâu? Nàng đâu? Con nít đâu? Sao ngươi lại biết? Nghẹn ngào chàng tuổi trẻ cũng nấc lên, nước mắt chảy đầm đìa:

- Sao ta không biết? Đứa con nít vòng xanh được ông già buôn lậu, tướng lạc thảo Tàu Quảng Tây cứu thoát, trao cho tôn sư áo trắng đem đi nuôi dạy... Đến nay hơn hai mươi năm rồi, Chúa sói luyện võ được quỷ pháp còn đứa con nít vòng xanh nay cũng đã trưởng thành.

Tự nhiên Tây Sắc nhảy chồm lại chới với vồ lấy, Minh Thần cứ để cho nó vồ và chàng túm lấy hai bờ vai của Hồng Cầu Quẩy lắc mạnh, Tây Sắc lắp bắp phều phào:

- Mi là đứa nào... biết rõ thế? Sao mi lại biết? Không! Không! Mi nói càn, một "túi da người" đã vào cát bụi, con nít vòng xanh đã xuống âm ty! Mi nói càn! Mi tưởng ta đã bị mi dùng phép thôi miên ru ngủ ư? Hà hà! Ta thức rồi, dĩ vãng qua rồi! Chỉ có mi mê ngủ!

Võ Minh Thần quắc mắt nhìn Tây Sắc, nó vẫn đứng khom lom bên cột đá, vầng huyết khí còn sót lại quá nửa mình sau lưng, vẫn tan bốc mờ mờ, máu chỗ vết kiếm chém nơi cổ họng nó chảy dọc xuống bụng đỏ lòm, nhưng xem chừng nó không buồn để ý đến.

Chỉ nhìn hai con mắt nó "phản chiếu tâm hồn" cũng biết ngay nó đã hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện chàng đang kể lại. Và rõ ràng mắt nó không phải là mắt của kẻ đang đi vào giấc ngủ thôi miên mà là mắt của một động vật hoàn toàn tỉnh táo!

- Nó khai trong "giấc ngủ thôi miên" sao? Sao bằng khai trong cơn tỉnh táo! Ta phải nhân khi nó đang xúc động đưa nó về sâu quá khứ mới được! Bèn hạ tay xuống bảo:

- Tây Sắc! Mi không mê ngủ, mi hoàn toàn tỉnh táo. Nghe lời ta nói! Hay lắm! Vậy là mi tỉnh rồi! Hơn hai mươi năm nay mi hấp xác chết oan bao nhiêu nhân mạng, nhưng có lẽ chưa lần nào bị xúc động bằng lần hấp xác người đàn bà Thái trắng có đưa con nít vòng xanh.

Tiến một bước chàng tuổi trẻ rung giọng:

- Xác người đàn bà bạc mạng và đứa con nít vòng xanh mồ côi không vào cát bụi. Sau đêm thê thảm đó xác nàng được đưa sang Vân Nam cất giữ. Đứa con nít được tôn sư áo trắng đem đi nuôi dưỡng nay đã lớn khôn về nhận xác mẹ... Đứa bé mồ côi đó hiện sống trên đời, mi đã biết chưa? Tây Sắc đứng thẳng mình, bất thần rống lên;

- "Tôn sư áo trắng"? Lão "Quy Vỏng Lạng" cầm dù trắng, có con lừa quái... À! Nó bắt đứa con nít đem đi tận cõi nào? Mi... mi biết đứa con nít đó? Nó đâu? Nó đâu?

Lại tiến thêm bước nữa, Võ Minh Thần vùng nói như hét:

- Đứa bé mồ côi đó nay đã trưởng thành, tìm mi báo cừu cho mẹ! Nó muốn biết người mẹ nó, người đàn bà bạc mạng bị mi hấp xác cực kỳ tàn ác là ai? Tên bà là gì? Đứa trẻ lớn khôn đó chỉ biết cái chết thê thảm của mẹ hiền, chỉ biết có mối đại cừu phải báo, nó biết mi là hung thủ đại ác độc cần phải mổ ruột moi gan tế oan hồn người mẹ khốn khổ cho hồn oan may được siêu thoát! Nhưng nó không biết cội nguồn! Nó muốn biết tên nó là gì? Cha nó là ai, giòng dõi quê hương nó? Nó ngậm nhục thù, chịu muôn ngàn cơ cực đắng cay, quyết học thành bí pháp tìm mi để hỏi! Đứa mồ côi đau khổ đó chính là ta đây! Ta đây! Đứa con nít vòng xanh ngày đó đây! Chính ta đây!

Căm hờn, tủi nhục xót xa dồn nén suốt bao năm như được dịp nổ bùng, chàng tuổi trẻ hét vang rung chuyển cả căn đền dưới lòng đất Hắc Gi­ang biên, tiếng thốt nghe như sấm sét, nhưng về cuối rung mạnh nhưsợi dây thép gặp trận bão lớn. Chàng trai lảo đảo, nước mắtchảy ròng ròng.

Nhưng trước mặt chàng, Tây Sắc Ma Vương còn có vẻ xúc động gấp tram lần chàng. Vừa nghe tới câu cuối, tự nhiên nó giật bắn mình tưởng chừng sét đánh bất ngờ bên tai cũng khôg giật mạnh đến thế. Và cứ mỗi lần nghe "ta đây, chính ta đây...". nó lại giật nẩy mình một cái, lùi một bước, toàn thân run lẩy bẩy, chằng hiểu nó xúc động vì quá sợ hãi trước kẻ đại thù hay vì lẽ chi?

Khi Thần nói dứt, nó mới kêu lên vẻ khủng khiêp:

- Trời! Sao? Mi nói sao, con nít vòng xanh đó chính là mi đây, mi... thằng mặt sắt? Mi là con nít vòng xanh?

Vô Minh Thần lúc này xúc động cực độ khi nhắc đến thảm cảnh của hai mẹ con chàng đến nỗi Thần phải lấy tấn mới đứng vững, vầng huyết khí bao quanh mình bị tan bốc đi một ít, riêng hai lỗ mắt mở rộng thêm. Thần ngó trừng Tây Sắc, lạnh lẽo gật đầu, chìm giọng thê lương u hờn:

- Phải! Chính ta đây! Ta còn sống được đến hôm nay, mấy phen thoát chết là lòng trời còn thương kẻ vô tội mắc vòng oan khổ... Trời còn cho ta sống để rửa mối đại thù, đại nhục cho mẫu thân ta! Mi lạ lắm sao? Mi sợ? À giờ mi mới biết sơ lưới trời lồng lộng? Mi ngạc nhiên lắm sao? Mi không thể nào ngờ nỗi đứa con nít vòng xanh lại là kẻ hạ mi, báo cừu chung cho người oan thác?

Tây Sắc vẫn chới với hai chân trước, hai con mắt trợn ngược dòm Minh Thần. No loạng choạng tiến lên mấy bộ, lắp bắp trong mồm, rồi thình lình nhảy lùi một bước dài, cười ré lên sằng sặc, xua hai chân trước, hét:

- Loạn ngôn! Mặt sắt! Mi nói càn! "Túi da người", con nít vòng xanh không còn trên coi thế nữa! Chúa Ma Vương đã tìm khắp thế gi­an không thấy. Chúa Ma Vương đã bấm trăm quẻ độn, độn Lục Nhâm, độn Trương Lương, độn Khổng Minh... độn nào cũng bấm nhưng không độn nào ứng nó còn trên cõi thế! Cả "túi da ngươi" nữa, hai mẹ con nó đã thành cát bụi, ngũ hành đã tan trả ngũ hành còn đâu! Mặt sắt! Mi gạt ta!

Vo Minh Thần dằn giọng:

- Ma Vương! Ta gạt mi làm gì khi ta cần mi để tìm ra nguồn gốc? Chính ta là đứa con nít đeo vòng đó!

Tây Sắc lắc đẩu:

- Không không! Ta không tin! Mi lấy gì làm bằng?

Minh Thần dõng dạc:

- Ma Vương Tứ Túc! Ta cho mi coi bằng chứng và mi cho ta biết gốc nguồn cha mẹ ta!

Ma Vương hô "bằng chứng", Minh Thần giơ tay trái lên, thu làn huyết khí chỗ đó để ló ra hai chiếc vòng càn khôn điểm huyết. Tây Sắc vươn cổ đưa mắt dòm, Thần bảo:

- Cái ngoài là chiếc vòng đeo trên người đứa con nít năm xưa! Còn chiếc trong là chiếc thứ ba yểm tàng trên ngọn Pi A Úac.

Ma Vương chợt hét:

- Mặt sắt! Mi giết con nít vòng xanh đoạt vòng càn khôn! Mi là ác quỷ! Minh Thần điềm nhiên:

- Ta còn bằng chứng nữa! Coi đây! Dứt lời chàng thọc tay vào trong mình lôi ra một cái hộp sắt nhò, mờ nắp lấy ra một sợi dây chuyền vàng, cầm đu đưa lủng lẳng trước mắt Tây Sắc. Tự nhiên nó giật mình nhảy chồm tới chực giật sợi dây vàng có nửa đồng tiền bẻ đôi.

Minh Thần đưa tay gạt nó lùi lại lạnh lùng:

- Nhìn đủ rồi! Không được chạm đến vật thiêng liêng của ta! Sợi chuyền này đeo trên mình ta, ngày mẹ ta bị mi hấp xác dưới cây tùng già!

Ma Vương tỏ vẻ xúc động vô cùng, nó dòm chòng chọc, lắp bắp:

- Đồng tiền bẻ đôi... sợi dây này đeo trên cổ con nít vòng xanh... Đúng rồi... Vòng xanh, sợi chuyền, nửa đồng tiền vàng...

Bổng nó vùng quát lớn:

- À mặt sắt! Mi giết con nít lấy vòng xanh tất lấy cả sợi dây chuyền! Điềm nhiên Thần dằn giọng:

- Ta vẫn còn bằng cớ nữa!

Dứt lời, chàng cất luôn dây chuyền, quang tay lấy gói bọc sáp da rái cá sau lưng xuống, nâng hai tay kính cẩn, chàng trai khấn thầm:

- Đêm nay là đêm con rửa nhục thù cho mẫu thân! Trước khi mổ bụng sói tinh tế oan hồn mẹ, con phải tìm hiểu gốc nguồn, nên lần nữa con phải đem mớ di hài thê thảm của mẹ ra ánh sáng. Xin mẹ phù hộ cho con tìm được nguồn gốc mẹ cha!

Thần hô lớn:

- Đông Âm Khan Sao Linh! Hình hài này ghê gớm lắm, nàng không can dự tới chớ nhìn. Nàng sẽ mang hình ảnh gớm ghê suốt đời khó quên. Đông Âm Bá Diện nhảy vèo luôn ra ngoài hành lang.

Minh Thần bẻ sáp, mở khuy cài, tiến lại cách Tây Sắc hai thước. Chàng trai cầm tấm di hài người mẹ bị hấp xác lôi vụt ra. Xương khua lục cuc, dưới ánh sáng mấy ngọn sáp vật vờ, tấm di hài gấp xếp được buông thỏng cái sực đã hiện ra "cái thân đàn bà không xiêm y, gân thịt đã tiêu hết chỉ còn da bọc xương, teo dẹp như trái bóng xì hơi, một cái túi da người bọc xương".

Vừa trông thấy cái thây nữ do nó hấp xác từ lâu, đột nhiên Ma Vương kêu rống lên khủng khiếp, giật bắn mình lẩy bẩy tựa như kẻ mắc chứng kinh phong.

Nó trợn tròn xoe hai con mắt, lùi lại, hai chân xua xua trước mặt như kinh sợ di tích một kiếp người chết thảm chính nó làm ra.

Nó rống liền mấy tiếng lê thê là Võ Minh Thần, thấy lại cái xác mẹ bị hấp xác đu đưa lủng lẳng, chàng trai cũng chợt xúc động ghê gớm, kêu rống lên thống thiết, nước mắt chảy ròng ròng.

Tây Sắc ré:

- Túi da người! Đúng cái túi da người này ta đã hấp trên biên thùy Trùng Khánh! Đúng nàng! Hà hứ! Hai con mắt sâu lỗ huyệt... nhìn ta, sao lại nhìn ta? Nhìn hơn hai mươi năm chưa đủ... Nàng đây ư? Nàng đây ư? Đưa ta coi! Ta tìm nàng mấy chục năm rồi...

Rồi thình lình nó nhảy sổ lại vồ cái túi da người đàn bà bất hạnh, Võ Minh Thần giật mình co tay vô, tay kia xòe chặt "bốp" cái trúng vai Ma Vương, ngã huỵch xuống, văng vào cây cột đá.

- Đứng im, không được chạm tới thi hài thiêng liêng của mẹ ta! Ma Vương lóp ngóp bò dậy, vầng huyết khí đã hoàn toàn rút tiêu hết, nó hiện nguyên hình con Hổng Cầu Quẩy lông vàng, bờm sư tử lòa xòa với mấy vết thương nám đen, nó chới với hai chân trước, chực sồ lại nữa, mat ngó túi da người đàn bà bạc mạng, bỗng nó rùng mình liền mấy cái, xua chân trước, dáo dác như ghê sợ khác thường, nó lắp bắp:

- Túi da... Nàng đây ư? Thể xác nàng đây ư? Nàng đi đâu rồi? Nàng quốc sắc thiên hương đâu? Sao lại cái túi da người?

Thần run giọng quát:

- Mẹ ta đó! Người mẹ vừa đẹp vừa hiền của ta bị mi hấp xác hơn hai mươi năm xưa, mi nhận rồi chứ? Mẹ ta có tội tình gì mà mi hấp xác? Ma Vương! Mẹ ta tên gì? Cha ta đâu? Phải mi đã giết cha ta rồi đuổi theo bắt mẹ ta hãm hại? Mày đòi lấy mẹ ta không được, mày hấp xác "người"? Nói mau!

Ma Vương lùi, Minh Thần tiến. Cái thây ma bọc xương đu đưa coi gớm ghiếc. Mớ tóc mun dài chấm gót lúc này trông cũng xác xơ. Ma Vương run giọng:

- Mặt sắt! Mi giết con nít lấy vòng, dây chuyền, mi có thể cướp xác này!

Ta không tin! Không tin!

Minh Thần hét:

- Ma Vương! Mi sợ đến nỗi không dám nhìn con người oan thác? Ma Vương vẫn lùi:

- Mặt sắt! Tại sao mi đeo mặt sắt! Mi đâu phải đứa trẻ vòng xanh? Mùi thối khẳm từ cái thây nữ xông nồng nặc khắp đền đến nỗi Đông Âm đứng ngoài phải bịt mũi nín thở, lại nghe cả hai cùng rống, nàng Bá Diện quên khuấy lời dặn, ngoảnh phắt lại dòm, và bất giác kêu "úy trời" phát ghê khi thấy cái túi da người trắng hếu bọc xương. Võ Minh Thần gấp luôn di hài, bỏ bọc, miệng quát "coi đây", tay nhấc vụt mũ trụ ra khỏi đầu. Bộ mặt khôi vĩ hiện ra dưới ánh sáp vật vờ lung linh, hai con mắt biếc long lanh như điện càng tăng uy võ khác người

Vừa thấy bộ mặt thật của Võ Minh Thần, tự nhiên Ma Vương giật bắn mình ôm lấy cây cột đá, kêu rống lên kinh dị vô cùng:

- Trời! Cái mặt thằng Nhũ Hoa Thần! Con nít vòng xanh! Đúng con nít vòng xanh đây rồi!

Minh Thần trừng nhìn Tây Sắc, mắt nó hiện rõ nét kinh ngạc, sợ hãi, khủng khiếp, thê lương lạ lùng. Minh Thần xẹt lại hét chìm:

- Ma Vương! Giờ mi đã biết ta là đứa con nít mồ côi năm xưa, còn đợi gì không khai rõ nguồn cơn, nguồn gốc? Cha ta đâu? Mẹ ta là ai, tên gì? Quê quán miền nào? Nói!

Ma Vương lúc này trông không còn uy tợn như trước nữa, nó bíu cột đá, toàn thân run lẩy bẩy, trố mắt nhìn Võ Minh Thần, môi mấp máy mấy lần định kêu lại thôi, chừng nó còn tưởng mơ ngủ, không tin cả giác quan nó cùng ngoại vật. Rồi không khác đưa con nít sợ ma, nó bỗng đưa hai bàn chân trước lên che mặt, run rẩy vô cùng, nhưng lại hé mắt dòm qua kẽ hở, lẩm bẩm:

- Không không! Không phải con nít vòng xanh! Không không, đúng con... nít vòng xanh...

Minh Thần sấn lên hét:

- Nói mau! Còn đợi gì nữa? Mi một đời hấp xác bao nhiêu nhân mạng, giờ đến hồi đền tội còn muốn chối sao?

Ma Vương lùi, Minh Thần tiến lại. Nó rời trụ đá lùi quanh và che mặt. Thần chỉ chực xuống tay báo cừu cho rồi nhưng lại sợ nó đem bí mật nguồn gốc mình xuống âm phủ, phải nén lại. Còn Ma Vương chẳng hiểu nó có bắt thóp Thần se chưa dám hạ thủ nếu nó chưa cho biết nguồn gốc chăng, chỉ thấy nó cứ lắp bắp như nói mê, lùi mãi, Minh Thần sốt tiết, vươn tay chụp nghiến vai, hét "nói! ". Ma Vương thở phì run giọng:

- Buông ra! Ta nói cho nghe!

Thần cả mưng buông tay. Nó cúi đầu rũ rượi bất thần nói lớn:

- Nghe đây! Mẹ mi xưa, xưa đã lâu lắm rồi. Ngày ấy đang chạy thoăn thoắt trên bờ sông Hắc, thình lình ta trong rừng vọt ra (nó làm điệu bộ chạy). Nàng thấy ta, giật mình lùi lại, ta tiến theo và...

Thần lắng nghe. Tây Sắc vừa kể vừa lùi, bất thần dậm "bịch" chân xuống nền nhà.

Lập tức phát ra một tiếng đùng như ống lệnh nổ, khói xông mù mịt, Ma Vương vật mình vào khói mù. Thần giật mình vươn vai "véo" một cái trúng mình nó, nhưng trong khói mù có vật gì thật nặng đẩy thốc vào tay thần, tuột luôn ra. Thần quơ lia lịa, chỉ chạm tường đá, chừng xua được khói chỉ còn thấy đền trống. Tây Sắc biến đâu mất.

Vẫn còn hai ngọn sáp cháy vật vờ, hắt cái bóng Thần lắc lư đen ngòm to như bóng oan hồn khổng lồ. Đông Âm đứng ngoài hành lang đảo lia nhỡn tuyến nhìn vào, biết ngay Tây Sắc đã trốn mất, nàng Thánh Quân Bá Diện vùng hét lớn:

- Nó trốn ngách tường! Âm binh thần tướng đâu, phò công tử truy tầm Ma Vương Tứ Túc Hồng Cẩu Quẩy!

Lời chưa dứt, đã thấy lờ mờ bóng cặp xó Ả Rập, quỷ Đồng Nhi, Ma Khách, Ma Kinh lướt vào đồng loạt nhào vào vách đá. Vô Minh Thần hô lớn:

- Ta phá tường tìm đường hầm chỉ mấy âm binh quỷ tướng theo lùng con tinh sói, còn tất cả chia nhau bổ vây cả khu hồ nước không cho người thù tránh kéo tới!

Nói xong Thần bảo tất cả dạt ra, vung tay đánh vào chân tường một nhát càn khôn cương khí mạnh như núi xô. Ầm! Tường đá bị sức nóng nung thành vôi bạc, vỡ thủng một khoảng lớn trắng xóa.

Quả nhiên, ngay chỗ đó là khoảng tường rỗng ăn khớp với lỗ hổng giữa mép nền đá. Tường đền lại xây cuốn từ dưới lên nên ngách hầm khá rộng. Không chậm trễ nửa khắc, đám Quỷ Đồng Nhi, Song Ma nhảy vụt vào. Võ Minh Thần, Đông Âm thu vầng huyết khí, hắc khí quanh đầu, lao thốc vào. Âm binh Ả rập theo sau.

Cả Minh Thần, Đông Âm đều có mang đèn bấm, lỗ hỗng ăn thẳng xuống tầng dưới, chạy thẳng ra phía tiền sảnh bỗng hết đường. Không có thì giờ dò dẫm, Thần lại phải dùng cương khí đánh vỡ tường tìm lối. Lần này ngách hầm ăn sâu xuống đất, đường hầm xây xi măng cốt sắt, hai người đi lọt.

Chừng vào mươi bộ chợt đường hầm ăn lên, tung nắp mới hay hầm trổ lên vườn hoa, dưới đáy một cái bể non bộ. Nhìn quanh mới hay chỗ này nằm phía tả tòa đền giữ hồ nước. Bọn Minh Thần nhảy lên mặt đất, đảo mắt quan sát, thấy bốn bề vắng hoe dưới trăng sao tinh tạo mơ hồ như trong thuyền mộng.

Minh Thần, Đông Âm chạy thẳng ra bờ hồ... Nơi đây có đá xây rất đẹp, có hai con chó đá chầu hai bên, bỗng Đông Âm trỏ bên kêu khẽ:

- Coi kìa! Mặt đất đá có nhiều dấu nước, chắc nó mới nhào xuống nước bắn tóe lên!

Minh Thần ngó theo, quả thấy mấy bậc đá loang lỗ đầy dấu nước, chàng trai vừa bảo "để mỗ xuống" bỗng cả quỷ xó âm binh cùng đảo vọt qua hồ rồi đảo lại, lấy tay trỏ về phía trước, hai người nhìn sang mới hay hướng đó là khu sảnh hồi nãy phá trận Ngũ Hành.

Hai người vừa vọt qua cầu đã thấy bầy sơn cẩu từ trong bụi nhảy xổ ra, phảng phất lại có một lũ trành đi trước xông tới cản đường.

Võ Minh Thần nổi giận hô quỷ xó âm binh xốc lên đánh chớp nhoáng, trành sói chạy tứ tán. Thình lình xa xa về phía dãy tường thành, khu sảnh trung tâm cung phòng bỗng nổi lên hàng mớ âm hỗn loạn sói tru, người rú, chuông rền, tù và rúc lẫn những tiếng ầm ầm như trời long núi lỡ náo động một vùng. Minh Thần, Đông Âm chú mục dòm ra, dưới ánh trăng sao tinh tạo, bỗng thấy một lũ bảy tám mụ mập Dạ Xoa cùng một bầy trành sói khác từ mấy ngả bỗng nhảy ra chỗ chân tường phía hậu sảnh, chặn đánh một con cú mèo to bằng người đang quần thảo với một con Hồng Cầu Quẩy lông vàng.

- Coi! Hình như Ma Vương Tứ Túc đang đánh nhau với cú mèo Phàn Siêu Hóa!

Minh Thần không nói gì, lập tức vọt tới nhưng mới được vài chục bộ đã thấy lũ Dạ Xoa trành sói bị cú mèo vàng đánh chạy tán loạn, một đóm xanh lè vật vờ như ma trơi xẹt tới trốc đầu Hồng Cầu Quẩy, sơn cẩu to lớn này lập tức bị quật ngã chổng bốn vó, cú mèo vọt lại túm gáy, phóng thẳng tới chỗ Minh Thần ném huỵch xuống đất.

Đông Âm kêu lên:

- A! Cú mèo Phàn Siêu Hóa giỏi dữ! Bắt được cả hổ dữ!

Cú mèo đứng lại, buột miệng:

- À! Sao Linh cũng có mặt tại đây sao? Đông Âm nghe giọng quen thuộc, vùng trợn mắt nạt lớn:

-Ôi chao! Không phải cú Phàn Siêu Hóa! Nghiệt tỷ Phù Dung Khan Mây Linh!

Theo tiếng quát, Đông Âm sổ tới chực đánh, nhưng "soạt", lốt cú mèo trút ra, Thần Nữ hiện dưới trăng sao, bọc một vầng khí trắng chỉ hở đầu nhìn cô em gái ngược ngạo, khẽ thở dài. Võ Minh Thần xẹt lại lắc đầu kêu khẽ:

-Ôi chao! Đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng, vẫn còn nghĩ thù oán! Thôi! Mỗ xin nàng... Sao Linh! Tỷ muội còn hiềm khích, mỗ nghĩ thêm buồn! Xin hãy nhìn cảnh mỗ đây: mẹ, cha tử biệt, tứ cố vô thân từ thủa nhỏ, cả tình cốt nhục chỉ còn mỗi cái túi da người thân mẫu trên lưng... Sung sướng thay người còn có chị trên em dưới, không đến nỗi cô độc trên đường đời. Tại sao toàn để lòng nghĩ chuyện tương tàn cốt nhục?

Giọng Thần trầm buồn xiết vừa nói vừa chạnh lòng nghĩ đến thân thế mình, nghẹn ngào xúc động chẳng nên lời. Giọng chàng vừa buồn thảm, vừa dịu dàng, ngụ ý trách móc như gáo nước ấm dội vào lò lửa hờn tủi trong lòng Đông Âm khiến nàng ta bất giác thở dài kín đáo đưa mắt ra xa.

Võ Minh Thần cúi xuống túm lấy con Hồng Cẩu Quẩy lôi lên, nhìn qua thấy cổ, mình không bị vết thương nào. Chàng trai ném huỵch xuống bèn ném huỵt xuống.

- Ma Vương giả! Tây Sắc tinh vừa tử chiến với mỗ trong biệt cung giữa hồkia. Nó đã kiệt sức, bị thương, theo ngách tường hầm chạy trốn! Quỷ xó trỏ hướng này.

Thần Nữ dậm chân tiếc chẳng cùng:

- Ôi chao! Nếu vậy thiếp bị nó lừa rồi! Thiếp đợi ngoài sảnh, nghe trong ầm ầm. Dạ xoa kêu "mặt sắt" đã phá vỡ trận Ngũ Hành, thiếp bèn bỏ khu sảnh đột nhập phía trong. A Phòng náo loạn. Từ trong chạy ra hai bóng Hồng Cẩu Quẩy, một con lảo đảo, một con coi hung tợn, thiếp chặn đánh con này.

- Còn con kia đâu? Chính Ma Vương đó.

- Nó chạy ra phía trung tâm A Phòng! Minh Thần dậm chân nhìn ra hướng cung A Phòng vẫn nghe phía đó náo động dữ dội, từng khối lửa xẹt ngang dọc giữa những tiếng tru hú lê thê, tiếng người chi đó gầm rống cực kỳ dữ tợn. Chàng trai vừa hô "ra mau" bỗng tiếng ầm ầm chuyển dịch từ trong cung A Phòng ra phía hữu bức tường thành... rồi dưới trăng sao vọt ra một bầy chó sói độ vài chục con phò một cỗ kiệu sơn son thếp vàng dập dềnh lướt như gió, do bốn con sơn cẩu khiêng. Chó sói lớn nhỏ xúm quanh. Phía sau độ non ba mươi bộ, một bóng to hơn đỏ như máu ầm ầm rượt theo như sấm sét, hét lanh lảnh:

- Ma Vương Tây Sắc! Dừng lại ta hỏi: Gi­ao Long Chúa chạy trốn vào cung A Phòng của mi, nó đâu rồi! Mi không nói, ta thề phá nát cung A Phòng, giết hết loài cẩu quẩy!

Mặc! bầy sói vẫn chạy như gió, Minh thần vừa thấy "bóng máu" vụt reo lên, mừng rỡ:

- Gi­ao Long Nữ kia rồi! Trời xanh run rủi, nàng đến vừa đúng lúc! Gi­ao Long Nữ hiền muội! Có ngu huynh đây!

Dứt lời, chàng trai nhảy vọt qua lạch nước phóng tới, chặn đầu bầy sói khiêng kiệu. Đông Âm, Thần Nữ cũng hô âm binh quỷ xó ào lên dàn ngang vây cản kiệu Ma Vương.

Võ Minh Thần phi như tên bắn, đoạt khoảng cách, chặn đầu bầy sói gần giữa bãi, có con lạch quanh co. Bầy sói thấy bóng đỏ to lớn, cùng tru lên, chạy dạt về phía hữu.

Nhưng phía sau, cái bóng đỏ kia cũng đã hét lên tiếng lãnh dữ, nhảy vọt tới, nhào vào giữa bầy sói, làm chúng sợ hãi chạy tán loạn.

- Cẩu Quẩy tinh! Gi­ao Long Chúa chạy vào cung A Phòng, nó đâu? Rầm! Trảo kình khí chụp trúng cổ kiệu giật mạnh tan tành, mảnh bắn vung vãi, sói khiêng kiệu ngã, chạy tứ tán, từ trong kiệu bắn ra con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng, chưa rớt xuống đất đã bị trảo kình chụp nghiến lấy quật xuống.

Võ Minh Thần cũng vừa phóng tới. Bầy sói ré lên chạy mất, không con nào dám chống cự. Minh Thần cúi dòm con Hồng Cẩu Quẩy, vùng kêu:

- Không phải Ma Vương! Ta bị nó lừa rồi!

Bóng đỏ kia chính Gi­ao Long Nữ, sực thấy Minh Thần mừng khôn xiết, reo lên, nhìn con sói lông vàng dưới đất, chỉ là một cái xác cẩu quẩy lột da nhồi trấu, nằm chổng bốn vó ngay đơ.

- Tây Sắc đã bị chém nơi cổ! Hai người nhìn theo, dưới trăng sao tinh tạo, bầy sói lũ lượt chạy biến vào bụi gò, thấp thoáng có con lông vàng chạy hai chân như người, bờm sư tử lòa xòa, dáng chạy lảo đảo coi mệt mỏi.

Minh Thần hô gọi hai chị em Thần Nữ:

- Đuổi theo nó mau, mỗ sẽ tới liền!

Đông Âm, Thần Nữ xua quỷ xó, âm binh rượt theo về phía gò bụi, Minh Thần vùng bảo Gi­ao Long Nữ:

- Gi­ao Long Chúa nãy có mặt trong sảnh "càn khôn". Nó lặn dưới hồ nước bên hữu, xế cửa trận Ngũ Hành! Em thấy chưa?

Gi­ao Long Nữ nói nhanh:

- Em rượt theo con tinh thuồng luồng từ hồ Ba Bể, tới Hắc Gi­ang, nó nhảy xuống lòng sông, em phong theo, lần theo sát mới hay nó chạy vào cung A Phòng Tây Sắc! Em vào cung gặp đâu phá đấy, gặp cả lũ Hấp Huyết Quỷ Nương, Bắc Tiếu... đánh chúng chạy tán loạn nhưng không thấy Gi­ao Long Chúa! Đang xục tìm sực thấy Ma Vương chạy ra, em mới chặn đánh đuổi trở lại!

Hai người nắm tay nhau mừng tủi, cùng trượt vầng huyết khí từ cổ lên, Minh Thần nói nhanh:

- Ma Vương đã bị thương, sớm muộn sẽ bị bắt! Em kíp lộn ra "Biệt Cung Tây Kiều Nương", hiện có Bạc Khao Lan chờ tại đó với đàn sói Pi A Ya. Mười phần chắc bà nàng Tây Kiều đau khổ đó là Bạc công chúa Thái đen, là mẹ em đó! Còn cha em, ông bị nhốt trong tòa ngục "sọ người" cuối hồ nước, gần cung đó!

Gi­ao Long Nữ mừng rỡ vô cùng, nắm tay Thần thánh thót:

- Trời! Anh nói sao? Anh đã gặp cha me em tại cung "Tây Kiều Nương Nương"! Em đã qua cửa cung đó nhưng không vào! Sao cha mẹ em lại bị nhốt cung Tây Sắc?

- Hình như Tây Sắc cướp lại của Gi­ao Long Chúa! Khi gặp, anh đã ngỡGi­ao Long Chúa là Tây Sắc đội lốt, nhưng hồi nãy lại gặp Gi­ao Long Chúa tìm gặp Tây Sắc, thách chiến đòi "người đẹp", Thần Nữ, Khao Lan đã nói chuyện với bà Tây Kiều, đúng, đúng Bạc Tây Kiều xưa bị bắt tại hồ Ba Bể, cha mẹ đã ẩn nhẫn sống hơn hai chục năm trời đằng đẵng, không phút nào không nhớ tới giọt máu đẻ rơi trong quán nước gần hồ Ba Bể năm xưa... Vậy em khá ra ngay gặp mẹ cứu cha thoát ngục lãnh, Bạc Khao Lan sẽ giúp em đưa các người lên mặt đất! Đi mau! Tình thế này, nếu lũ quần ma quái khách biết Tây Sắc đã bị thương nặng chúng có thể trở mặt làm loạn cướp mỹ nhân cung A Phòng và chắc chắn sẽ có bọn tới bắt tây Kiều công chúa mẹ em! Sợ Bạc Khao Lan một mình không ngăn nổi chúng!

Gi­ao Long Nữ ôm chầm lấy Minh Thần, nước mắt chan hòa, run giọng:

- Trời! Em sung sướng qua! Nếu trời xanh còn tựa cho em được gặp lại mẹcha, em sẽ tìm bất kỳ được Gi­ao Long Chúa, rửa nhục chung thân cho mẹ cha! Chúc anh bắt được Ma Vương, em phải đi ngay!

- Khoan! Đường khác mất thì giờ! Đây tới đó có ngã tắt, đến ngay nóc tòa ngục sọ nhốt cha em để anh dặn đường!

Thần ghé sát nàng, nói qua địa thế cơ quan, đoạn phất tay giục:

- Đi mau cho kịp! Cứ đưa "người" lên mặt đất, sẽ tính vụ gi­ao Long sau! Chớ quên trên mặt đất Ma Vương còn đoàn quân áo đen trấn giữ! Anh cũng phải đi ngay!

Lòng như mở cờ, Gi­ao Long chào Thần quay đầu chạy như gió ra phía trung tâm A Phòng!

Thần đứng trông theo, thầm khấn thiên địa cho nàng thành công. Ngoài cung A Phòng xa xa, từng khối lửa, đao lửa, đạn ngang dọc, hàng trăm tiếng động nổi dậy lẫn tiếng sói tru, người hét, rõ ràng đang có trận loạn chiến!

- Lũ quái khách trở mặt làm loạn cướp A Phòng chăng?

Thần lẩm bẩm, nghĩ mấy khắc và xoay phắt người phóng như gió về phía gò bụi. Tới nơi, đã thấy Đông Âm, Thần Nữ đứng dưới tàn cây, trỏ một cửa hầm tối om bảo:

- Xó đã tìm được ngách hầm này, chắc bầy sói mới chui vào, chị em thiếp còn đợi chàng!

Không phí thêm khắc nào, Võ Minh Thần chiếu đèn bấm, tiến luôn vào cửa hầm. Đường hầm chỉ độ bốn thước ngang, cao hai thước, đâm thẳng vào ruột gò, chừng ba mươi bộ trở lên quanh co như ruột dê, mùi ẩm thấp nồng nặc, chừng lâu lắm khong có sinh vật đáo lai. Quỷ xó âm binh đi trước mở đường, khám phá ra mấy chỗ có yểm tàng địa lôi nhưng không trái nào phát nổ.

Đi mãi hầm sâu hunn hút chừng một trăm thước bỗng thấy hầm loe rộng, trông lên lủng lẳng hang chùm địa lôi, mìn như lợn con! Chiếu đèn bấm, Võ Minh Thần giơ tay làm hiệu dừng cả lại.

Đường hầm này hẹp, nếu cả chùm địa lôi phát nổ, tính mạng ba người bị đe dọa không ít, kể luôn Minh Thần vì chàng cũng chưa rõ vầng huyết khí có chống nổi sức địa lôi phá gần không?

Rất nhanh, ba người lùi lại đợi nhưng phía cửa hầm vắng ngắt, địa lôi treo vẫn câm. Ngại bên kia cửa hầm có thủ hạ Tây Sắc hoặc chính nó ẩn nấp, Minh Thần truyền Đong Nhi vào thám sát, xó quỷ lộn ra làm hiệu, Minh Thần thử vọt qua dưới địa lôi, vẫn không thấy nổ, Đông Âm, Thần Nữ nhảy vào theo, êm ru.

Ánh sáng vật vờ màu lân tinh. Cả bọn đảo mắt nhìn mới hay cửa hầm này trổ len một tòa long đình xây nổi giữa một hồ ngũ giác, bốn bề đầy hoa lá phi phàm, coi không khác cảnh trí trên sân khấu, vì hình sắc hoa lá, mọi vật sặc sỡ đủ xanh đỏ trắng tím vàng, chế hóa thành hàng trăm màu kỳ ảo.

Ho Ngũ giác này đường kính độ ba mươi thước Tây, nước trong vắt. Sâu thẳm nhưng lại không thấy đầy! Xế trước mặt bên kia bờ hồ, hiện ra một dãy núi xám, cao chừng năm sáu chục thước Tây. Ngay chân núi có một khung cửa to vò bằng cái nong!

Trên đầu, vầng trăng khuyết lưỡi liềm chênh chếch vòm trời điểm ít sao thưa. Tứ bề im lặng như trong quan tài. Lắng tai thật kỹ mới nghe phảng phất có vài tiếng giun kêu dế khóc mơ hồ như từ thế giới xa xăm nào "ám" về buồn mang mang. Chợt Thần Nữ trỏ nền gạch hoa kêu nhỏ:

- Đúng nó chạy ngã này! Coi! Lông sói rụng đầy!

Hai người cúi đầu dòm quả thấy rải rác mấy mớ lông vàng, đen trắng, có cái dính ngay cửa hầm. Ngờ nó nhảy hồ độn thủy. Nhìn bờ long đình lại không thấy dấu nước tóe. Minh Thần lẩm bẩm:

- Tại sao địa lôi mìn treo mà không phát nổ? Ma Vương cực kỳ khôn quỷ chẳng lẽ không biết nấp trên này giật đổ sụp hầm? Hay nó quá iệt lực, rối trí? Nếu trốn vào ngọn núi kia, sói thường nhảy qua hồ sao được? Đang phân vân nghi hoặc chợt Đông Âm tình cờ gõ tay vào vách long đình trước mặt, phát tiếng "kịch" nặng nề, từ dưới nền long đình đâm vụt ra một cây cầu sắt rộng chỉ độ gang tay, một đầu bắt vào tận bờ sông kia, hướng dãy núi xám.

- A! Nếu vậy đúng bầy sói kia phò Ma Vương Tây Sắc chạy vào núi rồi! Cầu này để giống sói thường đi!

Ba người vừa toan nhảy vào bờ bỗng ngh tiếng chuông gióng "binh boong... binh boong" nhịp hai to nhò tựa như tiếng chuông kéo nhà thờ chìm nổi xa xăm như từ âm phủ vọng lên.

- Tiếng chuông dưới đáy hồ. Đông Âm bật kêu. Minh Thần, Thần Nữ cũng cúi dòm xuống nước. Bỗng thấy mặt nước xao động, gợn sóng lăn tăn xế gần cây cầu sắt. Minh Thần hô khẽ "có chuyện lạ! Đợi coi! ". Cả ba vụt lui ẩn ra sau vách long đình. Thình lình, giữa nhịp chuông đáy hồ văng vẳng, một con sóng vụt nhô cao đến thước rưỡi tây, đánh "ùm" một cái! Cột nước đổ tóe bốn phía, sóng dậy cuồn cuộn, xô đạp vào long đình, bắn nước rào rào, nháy mắt nước đã tràn hết. Cách cầu chừng hơn thước, ngay khoảng giữa, vụt nhô lên một cái đầu chó sói khổng lồ đen sì to gấp ba đầu sư tử, coi hết sức quái đản. Cả ba người đều giật mình trợn trừng mắt dòm nguyên cái cổ sói nhô lên mặt nước dài hơn thước tây, đường kính ít nhất phải tám chục phân, bằng cái cột đình, còn phần dưới chìm trong làn sóng cuộn. Vừa nhô lên, cái đầu sói quái gở này bồng lừ lừ xoay ngóc dòm tứ phía. Khi nó quay về phía bọn Minh Thần, mọi người thấy hai con mắt nó lồi như đèn pha chiếu hai luồng điện xanh lè, cái mõm nó từ từ há hốc ra như chực nuốt cả long đình. Ba người đều là lạ, chưa kịp nhìn kỹ, đầu sói đã quay dòm về phía dãy núi xám có cửa tò vò, vệt nhỡn tuyến xanh lè chiếu xa tít nhảy múa trên vách đá lùm cây.

Thình lình nghe nó tru một tràng ma quái a a ú u hú hu", âm nhọn hoắt. Tiếng hú vừa dứt đột nhiên trong núi có tiếng hú đáp lại, y hệt tiếng sói hú nhưng âm nặng hơn. Lập tức cái đầu sói phát tiếng nói như người quát lê thê vang vọng đêm trăng lòng đất:

- Chúa Vương đâu? A Phòng đại loạn lửa cháy đùng đùng, ta nghe tin trận

Ngũ Hành bị phá. Chúa Vương bị khốn trong Biệt Cung, ta tới cứu...

Có giọng đàn bà trong núi vọng ra:

- Bẩm... Chúa Vương bị thương nặng vừa chạy vào "Mê Hồn Thạch Cung"này, Chúa Vương hình như loạn trí. Kẻ nô tỳ rước Chúa Vương rời Cung lên mặt đất, Chúa Vương không chịu. Ngài đuổi tất cả ra ngoài, lại truyền làm các cơ quan dữ triệt lôi phục... Kẻ nô tỳ nghe Ngài cười khóc trong cung, hình như đang nói chuyện với Lệnh Bà.

- Lệnh Bà đã về? Ngươi nghe tiếng Lệnh Bà?

- Dạ vâng! Lệnh Bà cười, Chúa Vương cười, Lệnh Bà khóc, Chúa Vương khóc... Bẩm chính Lệnh Bà thoát xác hơn hai mươi năm, thỉnh thoảng lại về... Đầu sói kỳ dị lại phát âm, lần này nghe rõ giọng nữ:

- Đã thấy cái bóng to lớn đỏ như máu đuổi tới cung này chưa?

- Bẩm chưa! Nhưng vừa có tin cấp báo mới có một "bóng máu" đột nhập phá phách cung ngoài, lùng bắt Gi­ao Long Chúa, không sức nào cản nổi.

- Sửa soạn mọi thứ... mau! Ta vào đưa Chúa Vương đi trốn!

- Bẩm... Chúa Vương không chịu đ! Mê Hồn, Lôi Thần trận không cho mở... Xin Chúa Nàng tha tội, hình như Chúa Vương gần loạn trí mất rồi. Dám xin Chúa Nàng định đoạt cho kẻ nô tì này mở trận Mê Hồn, diệt kẻ thù cứu nguy...

- Không nên!

- Hay mở Lôi Thần...?

- Không được! Tiếng trong núi cực kỳ bi phẫn kinh ngạc:

- Trời! Cơ quan trận dữ đó Chúa Vương yểm tàng cốt để diệt địch cứu mạng lúc nguy cơ, nay tình thế mười phần nguy ngập, Chúa Vương đã bị thương kiệt lực, sao cả Chúa Nàng cũng không cho mở? Nếu ngại gây tiếng nổ lớn xin cho mở "cửa âm ty" đưa nó xuống mười tầng địa phủ...

- Càng không được! Mụ không hỉểu nỗi đâu! Ta đã bảo sửa soạn lên mặt đất.

Tiếng quát hơi gắt giọng, trong núi có tiếng "tuân lệnh". Bọn Minh Thần nấp sau long đình, nghe tiếng trong núi xin mở cơ quan hạ địch, cái đầu sói nhất thiết không cho, ai nấy đều lấy làm lạ, ngó nhau. Bỗng nghe "chặt" tiếng khô nặng, từ trong miệng sói nhảy vọt ra một bóng đen sì, coi giống hệt một pho tượng sắt kỵ sĩ Âu Châu, một pho tượng thời Trung Cổ!

Bóng sắt đen này vừa vọt lên đứng trên cầu, đã thấy hàng chục bóng sắt nữa vụt nhảy ra, đứng lố nhố đầy trên cầu, dọc từ long đình sang phía bờ trong kia, lẹ như tên bắn, thoáng đã hơn chục hình người sắt, khổ tầm thước, mỗi hình đều khoác khiên, cầm súng, coi toàn hạng có lản lãnh cao. Bọn Minh Thần nấp nhìn ra mới hay cái đầu sói khổng lồ kia chỉ là cái đầu bằng sắt rỗng, chừng trong ruột có thang, cần đẩy do một cơ quan đặt dưới đáy hồ bật lên! Và hình tượng sắt kia chính là bọn người mặc giáp kín mít chỉ hở mắt mũi miệng. Vừa nhảy lên, cả bọn "thiết nhân" kia đã đảo mắt nhìn quanh, liền hai ba bóng thoáng trong ngay thấy mấy đốm xanh lè đậu nóc long đình cùng bóng Thần lấp ló sau cột đá. Cả đám giật thót mình kêu thất thanh "người máu! Người máu" và chỉa súng bắn liền.

Lúc này bọn Thần lại để lộ từ cổ lên, sợ chúng bắn phải hai chị em Thần Nữ, chàng trai Võ quài luôn tay, phát trảo kình quơ ngang một cái, gạt phăng mấy tên ngã lộn cổ xuống hồ. Nhưng cũng đã có hai ba tiếng súng nổ, đạn xói vào cột đá. Lúc đó, cái bóng "thiết nhân" nhảy ra đầu tiên đang nhìn núi, nghe kêu, ngoái dòm lại, thấy bóng "người máu" y lập tức hét lớn:

- Vào núi... mau! Và theo tiếng quát, nhảy vọt vào bờ. Bọn kia ào ào nhảy theo, có mấy tên vừa nhảy vừa bắn lại rất điệu nghệ. Nhưng quỷ xó âm binh đã lướt vụt theo, vật huỳnh huỵch, Minh Thần tiết huyết khí, nhảy vèo vào quát giật:

- Đứng lại! Giờ phút này, lũ mi còn định đem sói tinh đi trốn? Đẹt đẹt, chát chát! Súng nổ, trảo kình móc rach bung cả giáp sắt như xé lụa, bọn thiết nhân kinh hoảng bỏ chạy tứ tán, thoắt đã bị quật thêm bốn, năm tên nữa. Nhanh như chớp, Võ Minh Thần vọt theo chụp được tên trùm thiết nhân, giật một cái. Chát! Huỵch! Y bị quật ngã lộn về phía sau, lăn đi mấy vòng, áo giáp bị xé rách từ gáy xuống tận mông. Không thèm để ý, Minh Thần lao thẳng về phía rặng núi xám, nhưng mới được hai chục thước, bỗng Thần khựng lại, vì chợt thấy từ trong cửa tò vò chân núi, vừa có một con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng rực vọt ra lảo đảo, chạy hai chân sau như người, phóng về nẻo đầu rặng núi, bên trái Thần. Sau làn huyết khí Thần chỉ thấy mọi vật như lớp kính mờ sương. Chàng vội thu chỗ mặt để hở hai lỗ hổng nhìn lại. Quả đúng con sói lông vàng bờm sư tử.

Lập tức Thần xẹt ngang chếch, lao về hướng đầu núi. Nhưng sau lưng, bỗng nghe tiếng Thần Nữ, Đông Âm gọi giật lãnh:

- Chàng... sao lại chạy phía đó? Vào cửa tò vò chứ? Thần khựng lại nói lớn:

- Không thấy cẩu quẩy lông bờm chạy kia sao? Ma Vương đó?

- Làm gì có con nào? Quay lại chăng?

Bóng sói bờm vẫn lảo đảo chạy dưới ánh trăng sao tinh tạo. Thần toan phóng đi, bỗng nghe tiếng gọi giật lại, một bóng nhân chạy xé lên gi­ang tay cản mặt, phát tiếng thánh thót:

- Xin... xin đừng động tới Ma Vưong... xin đừng... đuổi nữa! Trời ơi! Máu thù sôi sục, đang rượt, Minh Thần nổi giận hét:

- Mi là đứa náo dám to gan cản lối! Cút! Muốn chết à? Dứt lời, xẹt lên, nào ngờ bóng sắt lại cũng xẹt, gi­ang tay cản, miệng kêu "đừng, xin vì kẻ này, tha cho cung chủ A Phòng", Thần nổi xung, vung luôn hữu thủ chụp "véo" cái, trảo kình huyết khí móc trúng đỉnh đầu tên thiết nhân, giật rách từ trên xuống cổ một đường rộng ngoác. Tên này ngã dúi xuống, y lộn đị một vòng lảo đảo gượng dậy nhưng cái mũ sắt rớt văng đâu mất. Có hai bóng khác vừa chạy tới nhưng lại đỡ. Minh Thần "hừ" một tiếng hơi ngại lại tay còn cầm miếng sắt, toan ném theo, nhưng đột nhiên Thần giật mình một cái, tròn xoe mắt, sững sờ bật kêu "trời" xúc động vì dưới trăng sao tinh tạo úa vàng, bóng thiết nhân vừa để lộ ra khuôn mặt đàn bà đẹp não nùng như đóa phù dung gặp gió mưa vùi dập: Đèo Nguyệt Kiều!

Đưa tay sờ mặt, mới hay mũ trụ đã bay, cô gái cung A Phòng luống cuống, che vột mặt. Minh Thần vọt lại kêu:

- Kìa cô nương, sao lại vào đây? Cô nương có sao không?

Qua khắc xúc động bất thần, Đèo Nguyệt Kiều chớp chớp hàng mi, khẽ đáp:

- Dạ không sao, nhưng thiếp nghe tin biến liền chạy vào xin tiên sinh tha cho Ma Vương, vì...

Lời chưa dứt, cổ đã nghẹn tắc, nước mắt chảy ròng ròng. Võ Minh Thần giương mắt trừng trừng nhìn Đèo Nguyệt Kiều, cô gái bí ẩn sống bên cung Tây Sắc, đã cứu mạng chàng ba năm trước hồi chàng xuống A Phòng báo thù, sa Hồng Thủy trận bị đòn huyết khí suýt chết.

Nhờ nàng cho trốn trong phòng riêng, che chở suốt mấy ngày đêm, sau lại dẫn ra khỏi ma cung, Thần mới còn sống tới giờ. Và trong thời gi­an ẩn núp trong phòng riêng, hai người tuy cư xử với nhau như tình bằng hữu, nhưng lòng cả hai đã thầm cảm mến khác thường trong nghịch cảnh. Khi nghe tin Thần là Nhũ Hoa Thần nàng đã dẫn quân đen bịt mặt đi tìm khắp chốn và đã sa vào vòng phục binh của Tây Gầm và khi Thần luyện xong Càn khôn bí pháp từ bên Tàu về nước đúng hôm nàng bị bắt trên đường Nghĩa Lộ Yên Bái giải qua vùng Hạ Hòa Cẩm Khê, Thần tình cờ gặp, cứu nàng thoát nạn. Cho tới nay, vẫn chưa ai hiểu địa vị của nàng dưới cung Ma Vương Sắc và đúng lúc Thần đang rượt bắt Ma Vương báo đại cừu thì nàng chạy vào định đem Ma Vương đi trốn và xin tha mạng cho Chúa Tinh Tứ Túc. Người có ơn cứu mạng Thần lúc này coi sâu thẳm vô cùng.

Thấy mắt nàng đẫm lệ, chàng tuổi trẻ hết sức bối rối, vụt ngoái cổ dòm về phía tả núi, còn thoáng thấy Ma Vương chạy vào góc núi mất dạng. Vụt cái, máu hận cừu sục sôi huyết quản, chỉ sợ Ma Vương trốn thoát, khó lòng bắt nổi, Minh Thần cùng bảo Nguyệt Kiều:

- Cô nương... hiền muội... đừng can dự vào chuyện báo oán Ma Vương! Cha mẹ Thần này chết thảm vì loài cẩu quẩy, xác mẫu thân bị hấp xác còn đeo lưng. Thần này có thể dâng đầu, không thể tha Tây Sắc.

Dứt lời, chàng quăng mảnh sắt, quay đầu rượt theo Ma Vương. Đám thiết nhân đã chạy tứ tán, chỉ còn hai ba tên theo Nguyệt Kiều, cô gái vùng chạy theo Thần kêu thống thiết:

- Tiên sinh... Xin mở lượng tha cho Ma Vương Sắc! Thiếp xin chết thế, đền tội tày đình...

Miệng kêu, tay chụp cánh tay Minh Thần, Thần giật nhẹ, nào ngờ vừa chạm vào nghe "xèo xèo" như rẩy nước lả vào chảo nước sôi, làm tay nang đeo găng da lập tức cháy nám đen như vừa nắm phải cục thép nung đỏ, suýt cháy cả da thịt! Nguyệt Kiều bất kêu nho nhỏ. Nhịn đau, sực nhớ rằng huyết khí càn khôn vốn nóng lanh kinh người, có thể thui chín mọi thứ, Minh Thần quay ngoắt lại, dòm nàng chòng chọc, ngạc nhiên kêu:

- Thế mạng? Nàng sảng trí rồi sao? Quyền dưới cung A Phòng nhưng chắc nàng không thể là vợ Ma Vương được, vì nàng là xử nử, là em ruột, con gái ruột càng không phải, vì sao người có thể là con cái loài Hồng Cẩu Quẩy bốn chân được, vậy nàng là gì? Hay con nuôi?

- Thiếp xin chàng đừng vặn hỏi nữa!

- Nàng có thể lấy mạng mỗ, nhưng mỗ không thể tha kẻ đại thù. Mà sao lại thế? Nó là gì đến nỗi nàng phải liều thân?

- Dạ... không là gì cả, nhưng nghĩa nặng Thái Sơn, xưa nay dù cù lao cũng không hơn được. Với người cõi thế, Ma Vương Sắc đại ác độc, là sài lang rắn rết, nhưng với thiếp, với người vật dưới cung A Phòng thì nghĩa lại như biển cả! Chàng tha Ma Vương cũng như tha mạng thiếp vậy!

Thần nghe càng kho hiểu, không sao đoán nổi, vì nãy nghe tiếng trong núi gọi nàng ba Chúa Nàng, tiếng này chứng tỏ nàng rất có địa vị.

- Chàng chỉ biết Ma Vương đối với thiếp nặng nghĩa như núi, thiếp không thể nhìn Ma Vương thọ tử dẫu từ lau thiếp đã biết Ma Vương phạm tội tày trời và không can nổi!

Minh Thần thấy nàng đầy vẻ lúng túng bí mật không chịu nói thật, đoán trong tất có uẩn khúc chi. Nhưng chỉ thoáng qua, hình ảnh mẹ hiền oan thác lại sục lên bang máu đỏ, Thần vùng chấp tay vái Nguyệt Kiều một vái, nói lớn:

- Ân nàng cứu mạng, mỗ chẳng hề quên, thù cha mẹ thác oan, mỗ không­bỏ được! Trời đấtchứng minh, ân sâu ghi tạc, giết xong kẻ đại thù, mỗ xin đem thân nay đền đáp cô nương!

Dứt lời Thần vọt đi liền. Đèo Nguyệt Kiều gọi tới nhưng chợt thấy Minh Thần Phóng về phía đầu mình, nàng không khỏi ngạc nhiên, khựng lại. Thần Nữ, Đông Âm cũng đứng gần đấy, cũng kinh ngạc hết sức, vùng gọi lớn:

- Chàng! Sao lại đuổi nẻo đó? Cửa tò vò chứ!

Gọi đến lần thứ hai, Thần mới ngoái cổ lại đáp vọng:

- Tây Sắc vừa chạy vào đầu núi này! Hai nàng không thấy bóng con Hổng

Cẩu Quẩy lông bờm từ cửa tò vò phóng ra sao?

Vừa chạy tới ba nàng cùng hét:

- Lầm rồi! Chàng hoa mắt rồi! Làm gì có con sói nào chạy ra? Mặc! Minh Thần cứ phóng vào theo hướng chủ định. Riêng Đèo Nguyệt Kiều lại ngờ Thần ngầm tha Ma Vương nên noi hai nàng, chạy quàng một nẻo. Cô gái cả mừng giục thủ hạ cắm cổ chạy thẳg vào chân núi, leo cửa tò vò kiếm Ma Vương đem đi trốn. Đàng kia, Minh Thần chạy tới đầu núi, gắp núi dựng thành mới dừng lại xục tìm. Xa chưng dăm chục bộ, đầu núi giáp một dãy tường thành kín như bưng.

Thần Nữ, Đông Âm sịch lại, cùng gọi:

- Quay lại mau, không chậm mất! Nhất định chàng hoa mắt! Thần vẫn cãi, thình lình trỏ vụt lên ngọn núi:

- Coi kìa! Cẩu quẩy lông vàng Ma Vương tứ túc đang trèo sang bên kia! Hai nàng dòm chẳng thấy chi. Nhưng Thần lại thấy một bóng sơn cẩu đi hai chân trên đỉnh nnúi, hình thù in vào nền trời vằng vặc trăng sao tự nhiên tạo, đúng bóng Ma Vương. Thần vọt lại bíu vách đá vọt lên.

Hai nàng ngó nhau, chợt Đông Âm bật kêu "à" vọt theo, hú âm binh, đọc chú Ả Rập bắt quyết, cắn chót lưỡi, phun phì vào trán Thần hét:

- Ma hồn ám! Ma hồn ám! Không nằm im trong cõi u minh ta cho thần đánh tiêu!

Minh Thần đang vượt lên, nghe tiếng hú ngoảnh lại, mấy giọt máu đầu lưỡi Đông Âm phun trúng trán, cháy xèo xèo như nước bắn vào lò lửa, giật mình một cái, quát "chuyện gì đó", thoảng như có âm phong lạnh lẽo vọt qua đầu. Bóng Quỷ Đồng Nhi xẹt lại, vo vo như chực đánh nhau. Đông Âm nói lơn "chàng bị âm hồn ám mục". Minh Thần ngửa mặt trông lên, chẳng thấy bóng cẩu quẩy Tây Sắc đâu nữa. Chàng trai ngạc nhiên kêu lên. Thần Nữ gọi lớn:

- Chàng không thấy sao? Nguyệt Kiều chạy vào cửa tò vò, nơi đó tất có Ma

Vương

Minh Thần ngạc nhiên nghĩ thầm:

- Ma nào ám nổi mắt ta, khi có Quỷ Đồng Nhi phò cạnh. Không lẽ do thuật Ma Vương? À hay... Oan hồn mẹ ta vẫn phảng phất trên vai? Nếu mẹ ta linh hiển tất phải trỏ đúng đường cho ta bắt nó chứ?

Đang phân vân, chợt thấy song ma vật vờ lướt tới, phát âm gọi. Võ Minh Thần tin lời Thần Nữ, lập tức nhảy xuống, lao theo hướng cửa tò vò.

Đến nơi thấy bốn bề vắng lặng, Minh Thần nhảy luôn vào. Bọn Nguyệt Kiều đâu mất, chàng ngó quanh mới hay nơi đây chính là khu Mê Hồn Cung, ba năm trước chàng đã gặp Tây Sắc.

Ngay sau cửa tò vò có hàng chục dãy hành lang xuôi ngược, dọc ngang, lên xuống quanh co, giống nét vẽ nguệch ngoạc trong tranh lập thể, nhìn rối cả mắt. Im lặng thẳm sâu! Võ Minh Thần nhìn kỹ, đã nhận ra đường sinh tử. Tuy giờ lối kiến trúc trong cung thay đổi, chế hóa thêm nhưng vẫn còn nguyên gốc.

Trỏ quanh, Minh Thần khẽ bảo:

- Các dãi sương mờ kia chính là độc khí giết người đó! Thường nhân hít phải hộc máu chết tươi! Khí độc này do một máy phun ra nhưng tầng trên không có. Coi! Cầu thang cuốn xoáy trôn ốc kia kia là lên cung Tây Sắc ở! Chắc no trốn trên đó.

Dứt lời, chàng truyền quỷ xó mở đường, vượt luôn lên tầng trên. Cầu thang cuốn trôn ốc cứ ít thước lại có lối xoáy phụ khiến dễ lạc. Nhưng Thần vẫn còn nhờ lối đi ba năm trước, thêm quỷ linh mẫn, Đôg Âm, Thần Nữ rất thông minh nên cả ba nháy mắt đã lộn đến tầng trên. Lại những dãy hành lang quái gở chạy tứ phía, hàng dãy buồng lớn nhỏ, cao thấp, đường nét phi phàm, nhìn hoa cả mắt! Vẫn thứ ánh sángx­anh biếc chập chờn, nhưng khi ba người tiến lên chợt đổi màu loang loáng. Rồi giữa cảnh im lìm sâu thẳm bỗng nổi lên một hồi chuông đồng rên rỉ, nhịp hai "binh boong, binh boong" bổng trầm, dứt nổi gần xa, âm thanh dập dồn thôi thúc buồn mang mang như gọi hồn người vật, cỏ cây, khoáng sản trở về cõi tịch mịch hư khong, sinh hóa bóng hình phù du.

Cả ba đứng ngay đầu cầu thang xoáy trôn ốc, nhìn quanh, không thể đoán nổi tiếng chuông phát từ đâu ra, vì có lúc nghe xa xăm kỳ dị như tận âm cung địa phủ âm vọng" lên.

Nhưng vừa nghe hết hồi chuông ngân nga, tự nhiên cả ba người vụt cảm thấy buồn khôn xiết, lòng bỗng đìu hiu như lữ khách chợt đứng bên con sông rộng chiều đông nhìn nước chảy nao nao nhớ tiếc... thời gi­an, không gi­an đã qua mau như nắng tàn trên sông lạch hoàng hôn...

Thốt nhiên, trong thoáng giây xuất thần, máu cừu như lắng xuống, chàng trai mồ côi vụt thấy buồn thê lương cho kiếp sống phù du, thương thay hiền mẫu, một trang quốc sắc hiền thục chỉ một khắc đi vào tịch diệt, kiếp phù du còn lại mớ da trên lưng chàng...

Thần đứng im như tượng, hồi thứ hai tiếng chuông càng thôi thúc, đến hồi thứ ba thì lòng người đã dại tê tâm hồn. Thình lình giữa những tiếng "binh boong binh boong" bỗng theo ánh sáng đổi màu, các đường xé trước mặt ba người sịch đổi theo, đang đường ngang bỗng dưng thẳng, đang chợt nằm ngang, thoắt, các đường hành lang, vách đá đã khác hẳn trước. Dãy buồng xế trước mặt có một day cửa ra vào, cửa sổ, giờ chỉ thấy môt bức tường chạy dọc, buồng biến mất. Rồi ngay trước mặt ba người hiện ra một dãy hành lang khá rộng, đầu đàng kia là một căn phòng lớn, có ánh sáng ngũ sắc, trên cửa chính có treo một tấm biển đen, theo đường vòng cung, khắc nổi mười chữ Hán, mỗi chữ bằng miệng bát khắc làm hai hàng trên dưới, cứ một chữ vàng lại một chữ màu đỏ như máu tươi.

"Ngã vi thiên hạ kế.

Khởi tích tiểu dân tai".

Hai câu này xưa coi như kinh nhật tụng của Thành Cát Tư Hãn Thiết Mộc

Chân (Gengis Khan Térnadzine). Có nghĩa "ta vì đại kế thiên hạ, xá gì tai ách lũ dân đen". Trong lúc căn phòng rộng có bức đại tự hiện ra, tiếng chuông hồi thứ ba đang đổ nhịp chìm chìm, bỗng vang lên rất gần và nháy mắt, ba người đã định được hướng âm thanh chính từ căn phòng kia vọng ra như thúc giục người tiến tới!

Minh Thần thờ phào bước lại. Nhưng cả Đông Âm, Thần Nữ đều gọi giật...

- Khoan! Chàng định đi đâu? Buồng có treo tấm biển kia, buồng coi mê! Minh Thần không đi nữa, lùi ngay lại, lẩm bẩm:

- Có lẽ! Tiếng chuông càng áp gần, nổi chìm ngay trước mặt. Nhanh như chớp, cả Đông Âm, Thần Nữ cùng đưa tay bắt "quyết", hét lên mấy tiếng, âm binh quỷ xó nhào vào khoảng có tiếng chuông. Vùng nghe có tiếng rú ma âm tiếp liền một tiếng "coong", rơi xuống một cái chuông to bằng con heo lăn về phía ba người, phát âm "binh boong". Trước mặt có mấy bóng "trành" sa xuống theo, bỏ chạy tán loạn vào phía căn buồng kia, bóng lờ mờ như sương khói!

- A! Lũ "trành" này giỏi! Dám rung chuông mê làm loạn thay người! Binh âm! Truy diệt!

Quỷ xó, âm binh nhất loạt lướt ào theo, lũ "trành" chạy biến, từ trong buồng vọt ra một mụ mập Dạ Xoa dữ tợn, tay cầm con dao bầu to bản vừa chém lạon bậy vừa phun máu lưỡi phì phì, chạy về nẻo cuối hành lang trước phòng. Cách ngót ba chục bộ, Võ Minh Thần quát giật "Dạ Xoa! Đứng lại!" và quài tay chụp "véo" một cái phát kình mê, Dạ Xoa ngã gục liền, rớt luôn dao bầu

- Ma Vương trốn đâu? Dạ Xoa cưởi ré:

- Hé hé! Ta chỉ Chúa ta cho mi bắt? Hé hé! Đi mà kiếm! Sẽ có đứa mở cửa âm ty đón mi!

Minh Thần dọa khảo. Dạ Xoa thở khì bảo:

- Thôi được! Buông ra, ta dẫn đi! Phải vào mở cơ quan! Thần buông mụ ra, cho quỷ xó kèm, Dạ Xoa đi trước, vừa vào buồng, bất thần dậm chân một cái, nền tụt xuống thành một lỗ hổng kéo luôn Dạ Xoan theo. Ngó xuống hầm sâu hun hút, Đông Âm vùng hét:

- Ra mau! Âm binh tìn mấu chốt cơ quan, trở lại khu buồng trước. Ba người xẹt ra chỗ cũ, đầu cầu thang. Vừa tới, đã nghe sịch sịch, các đường nét kiến trúc vụt chạy sang, nằm dọc, nháy mắt, căn buồng cũ đã hiện ra như cũ. Nhìn vào đã thấy bóng quỷ xó, âm binh đứng chực sẵn. Bọn Thần tiến vào. Quỷ xó âm binh dẫn lối, nhưng sục khắp dãy buồng vẫn chẳng thấy bóng Ma Vương Sắc đâu cả! Bọn Đeo Nguyệt Kiều cũng không thấy đâu. Đang loanh quanh, ngơ ngác, bỗng nghe tiếng tru lê thê, khủng khiếp như chó điên hú, vang âm mấy vùng Mê Hồn Cung.

- A! Đúng tiếng Ma Vương cẩu quẩy! Nhưng sao nó lại tru lên để lộ tung tích? Dụ ta chăng?

- Bắt biết! Rượt mau! Quỷ xó, âm binh linh mẫn hếtsức, lập tức kéo ùa đi trước... Mới hay khu này đã có một khoảng trống, đứng phía trên có thể dòm thấy tầng dưới mờ sương và nối liền với khu bên kia bằng một dãy hành làng dài hút im ắng lạ. Vừa đi, Thần vừa bảo hai nàng:

- Ba năm trước mỗ bị hất xuống "Bát quái trận đồ" cũng từ khu trên này! Ta phải thận trọng! Hai nàng lãnh ý, cho cặp âm binh Ả Rập đi rà cả hai bên.

Nhưng hết dãy hành lang vẫn chẳng gặp gì trở ngại, không trành, xó, sói người. Chỉ nghe, tiếng sơn cẩu vụt rống lên ghê gớm rồi tắt nghẹn, ngay trong một căn buồng tối mờ. Xông tới cửa thấy còn mở, sực nghe tiếng khóc rống cực kỳ bi thiết, tiếp giọng đàn bà thánh thót não nùng, kêu nấc chìm:

- Muộn mất rồi... tại sao... không đi? Trăm ngàn lạy..., xin kíp rời địa ngục... Trời ơi! Tại sao như loạn trí... gặp người máu?

Tiếng thê lương cất lên như mê sảng:

- Im! Im! Người máu... Trời ơi! Con nít vòng xanh... Hai người máu! Không không! Im! Lệnh Bà đã về... Cầm Phi Phụng! "Nó" đã về. Con nít vòng xanh..."Nó" về báo oán, chặt đầu Ma Vương... về xem nó chặt đầu...

Rồi im lìm như trong quan tài! Minh Thần chạy sộc vào phòng. Ánh sáng lờ mờ, phòng trống trơn. Cuối phòng có khung cửa sáng chập chờn ghép kính. Như cơn lốc, Võ tông cửa, lao thốc qua. Ba người khựng lại, quỷ xó âm binh cũng dừng. Trước mặt hiện ra một căn phòng rộng, nến sáp vật vờ, giường cẳng ngổn ngang, lố nhố hàng mấy trăm bóng đàn bà đứng, ngồi nằm đủ tư thế, và tất cả đều khỏa thân, trắng rợn người.

Bọn Thần chú mục dòm. Không phải người mà xác chết còn tươi như lúc sống! Một tấm biển vàng, chữ đỏ đập vào nhỡn quang "Bảo Tàng Viện Hấp Sinh". Ngay sau tấm biển, có một sập chân quỳ bóng lộn, trên sập đứng sừng sững một cô gái trạc hai mươi tuổi, tóc sổ chảy chấm gót, hai tay giơ trốc vai nâng mớ tóc sau gáy, đầu hơi nghiêng, miệng nhoẻn cười rất tình. Nhìn nàng, không ai dám ngờ đó là một cái thây ma, cổ đeo tấm lắc vàng khắc ngày bị hấp cách đây đã hai năm.

Nhìn tứ phía, chỗ nào cũng bầy thân gái đẹp, cái đứng trong tủ kính cao ngất, cái nằm trong lồng ngang, ngồi xích đu, ngồi vòng, từng người, hoặc ngồi chùm, dưới ánh sáp, tất cả đều tươi như hoa nở, tuy "lắc" đeo cổ ghi ngày bị hấp, ít nhất cũng trên dưới ba tháng rồi!

Bọn Võ Minh Thần vừa tiến vào căn phòng Viện Bảo Tàng Hấp Sinh vừa đưa mắt nhìn quanh tìm tòi chỗ vừa phát ra tiếng nói văng vẳng. Vách tả, vách hữu, cuối phòng đều có cửa thông rèm che kín. Nhưng chỉ có cửa phòng là ánh sáng chập chờn le lói sau rèm.

Ba người tiến thẳng vào, tới gần khung cửa ba người chợt chạm hai cái sập chân quỳ ke cách nhau hơn thước chừa đường đi, con cách cửa độ ba sải. Đầu sập có đặt hai cây giá nến đồng, bạch lạp vật vờ hắt ánh sấng chập chờn lên cái xác nữ ngồi trên sập.

Vừa bước tới, cả ba đều không để ý đến vì đang mãi nhìn vào cửa buồng. Bỗng thoáng thấy hai bóng nữ trên sập chớp chớp mắt, ba người vội dòm sang, hơi giật mình sửng sốt, vì hai cái xác nữ ngồi này quả có động đậy mà đúng là hai cái thây gái trạc hai mươi, khỏa than phô trọn cả hai tòa thiên nhiên lồ lộ vẻ đẹp huyền kỳ y hệt hai cô gái sống vừa tắm xong, ra ngồi hơi tóc. Sực thấy cái thây nữ bên sập tả vụt mấp máy môi phát tiếng thỏ thể yếu ớt như người mắc bạo bệnh mới đỡ:

- Còn ngồi đây hàng năm nữa may mới hồi sinh hẳn. Giờ được ngậm nhân sâm, linh chi đơn bổ thần khí, chân lực.

Nàng bên sập hữu cũng tiếp:

- Cũng là số mạng cả! Chúng em là hai kẻ cuối cùng được "hấp tinh" bị ngồi liệt đây! Sau chúng em, các chị em khác được hấp tinh thành công rồi! Ai cũng khỏe mạnh, chỉ nằm nghỉ hai giờ là bình thường, đi lại như cũ! Chúa Vương đã thành!

Bọn Minh Thần ngạc nhiên ngó sững, Thần quay bảo hai chị em Thần Nữ:

- Rã ràng Tây Sắc đã thành công trên đường "hấp khí đạo thần", đi từ hấp tử đến hấp sinh. Thật kinh tởm! Một cuộc luyện thuật kỳ mấy mươi năm tiêu hàng ngàn mạng vào cuộc thí nghiệm như không! May mà ta kịp hạ gục đúng lúc nếu không chậm một thời gi­an ngắn nữa, nó luyện thêm tinh lực ngũ hành, khó lòng trị nổi!

Vừa dứt, chợt nghe cả hai cái "thây sống" cùng thở dài chép miệng:

- Người máu! Ngươi lầm! Đó là chuyện bất hạnh cho chúng sinh muôn loài! Chúa Vương thành công, chúng sinh sẽ thoát nạn hóa diệt, nhân loại đời đời sẽ chỉ có hóa sinh mà không sợ hóa tử, đại họa phù du sẽ không còn đe dọa nhân loại ngay từ buổi lọt lòng. Nhưng nay đã hỏng rồi! Trời đã sai "người máu" xuống phá hỏng cả, ngươi là tai ách của trời! Khổ thay! Võ Minh Thần nghe hai ả kết tội mình, lại gần bảo:

- Hai cô bị Ma Vương mê hoặc rồi! Cẩu quẩy độc ác, Chúa Sài lang tinh quái, hấp sát tàn hại người ta, chỉ vì tham vọng của nó, có khi nào vì hạnh phúc chúng sanh! Ta vì cha mẹ, vì cả thiên hạ, trừ khử nó!

Ả bên tả buồn rầu chép miệng:

- Lầm rồi! Chúa Vương chỉ sợ người máu lâm nguy, nhân loại mất thuật trường sinh nên đã truyền triệt hết cơ quan! Nếu không, lôi phục đã nổ cả chục lần khi người máu tới đây!

Minh Thần đang thù hận, vùng chặn ngang hỏi sẳng:

- Ma Vương trốn đâu? Ta lùng bắt Chúa Sài lang!

Ả bên hữu khẽ đưa con mắt, buồn thảm lạ, phều phào:

- Nhảy mà vào, càng xa càng tốt! Chúa Vương mới dặn! Đường thẳng này dẫn xuống âm ty!

Ba người ngó nhau, ngó xuống chân. Cả ba vừa định tiến vào. Hoài nghi, Đông Âm giơ tay búng nhẹ xuống nền đá hoa mấy phát chỉ phong! Lập tức có tiếng hú như còi nổi dậy, ma quái, cả một khoảng nền phòng tụt hổng, đồng thời từ dưới bắn lên mảng lưới thép hớt lia, mảng trần trên đánh sập xuống, úp chụp lấy miệng hầm. Cả mấy mặt đều bị hất ụp, có chạy cũng không thoát. Cả ba cùng lùi lại. Hết hồi còi hạ ngắn "kịch". Nắp hầm lại rút lên trần, ba người đứng đầu sập dòm xuống, muốn chóng cả mặt, vì ánh bạch lạp hắt xuống hầm sâu hun hút, tưởng chừng đến tận âm cung! "Kịch" tiếng thứ hai, nền phòng lại kín như cũ!

Đông Âm kêu:

- Ôi chao! Hai ả này nói thật! Nhưng sao không lừa bọn ta xuống âm ty? Ả bên tả trầm giọng đáp:

- Chính chị em chúng tôi cũng không được biết, có lẽ Chúa Vương không muốn nhân loại mất hết thuật trường sinh.

Bọn Minh Thần đang ngơ ngác, bỗng nghe tiếng sơn cẩu tru thống thiết lê thê, tiếp giọng chìm âm văng văng trong buồng:

- Ha ha! Phải con nít vòng xanh rớt âm ty? Cầm Phi Phụng! Ta đâu muốn...

Lại có tiếng khóc rống, lẫn giọng đàn bà kêu thánh thót, Võ Minh Thần cả mừng hét "nó còn trong phòng" rồi là là hạ xuống! Vừa gặp một bóng người tầm thước từ trong chạy vù ra, suýt đâm sấn vào nhau, cả hai khựng lại.

Đông Âm, Thần Nữ cũng vừa dẫn ma xó vọt vào đứng sau lưng Thần. Bóng nữ chạy ra kêu rú lên, lùi lại. Ánh nến vật vờ soi tỏ, không ai khác cô gái A Phòng Đèo Nguyệt Kiều!

Tuy lúc đó Võ Minh Thần vẫn còn nguyên vầng huyết khí bọc quanh mình. Đèo Nguyệt Kiều vẫn nhận được ngay. Cô gái A Phòng vừa lùi vừa thở mạnh, lắp bắp, bỗng kêu lên hoảng hốt khác thường:

- Không! Không thể được! Tại sao? Sao? Tôi không còn hiểu gì nữa... Nhưng không được giết...

Nhìn rõ sắc diện nàng lộ đầy vẻ thê lương khủng khiếp, Võ Minh Thần bỗng thấy xúc động vô cùng, đoán giữa nàng với Chúa Tinh Hồng Cẩu Quẩy tất phải có dây liên lạc đặc biệt vô cùng. Nhưng bao năm nung nấu hận thù, chàng tuổi trẻ vùng phát giọng chìm âm u lạnh lẽo, nhiều khổ sở đắng cay:

- Đèo Nguyệt Kiều! Nàng hãy lui ra! Đừng cản mỗ nữa, vô ích! Mối ơn, nàng cứu lúc hiểm nghèo, mỗ xin trọn đời ghi dạ, sẵn sàng dâng thủ cấp đền đáp lại. Còn mối đại cừu đại hận với Ma Vương Tứ Túc, mỗ phải trả!

Dưt lời, chàng tuổi trẻ xông vào. Và giữa làn khói mờ vương vất, ngay bên cây cột, một hình thù đứng hai chân sau như người, xoay lưng ra ngoài, vẻ chán chường hết sức: Tây Sắc Ma Vương! Võ Minh Thần mừng đến run người, thơ phì một hơi như trút hết nặng nề khắc khoải, vùng hét lớn:

- À, kẻ đại thù của ta kia rồi! Trời xanh run rủi, mi vẫn lẩn quẩn trong cung ma, không kiếm đường tẩu thoát! Tít trên chín tầng bệ cao, Tây Sắc Ma Vương vẫn không nhúc nhích.

Võ Minh Thần đã tiến sát mặt Đèo Nguyệt Kiều. Nàng gi­ang cánh tay, run giọng khẩn cầu:

- Không không! Xin đừng lên bệ! Đừng phạm tới Ma Vương! Thiếp xin tiên sinh... Ma Vương có tội, gái này xin lấy mạng chết thay cho Ma Vương! Bị cản, Minh Thần thở dài bảo:

- Nguyệt Kiều! Đừng nói nữa nghe đau lòng mỗ! Nàng là gái có lòng nhân đức, tại sao cứ liều thân xin tha cho quân đại hung đại ác. Ma Vương Chúa Sài Lang giết hại sinh linh, hại cha mẹ mỗ, giờ đền tội là đáng lắm rồi, sao nàng còn cản?

Võ Minh Thần xẹt sang ta, kiếm đường lên bệ cao. Đèo Nguyệt Kiều cũng xẹt ngang cản, Thần dạt sang hữu, Nguyệt Kiều lại dạt sang theo. Cứ thế, ba bốn lần cô gái Cung A Phòng gi­ang tay nhìn Thần thăm thẳm, giọng van xin tha thiết nghe não lòng người:

- Đừng! Tiên sinh! Thiếp xin dâng đầu này giải mối oan cừu! Nếu chàng quyết lòng báo oán, hãy dẫm lên xác gái này, vào giết Ma Vương!

Võ Minh Thần phát tiếng trầm khô:

- Nguyệt Kiều! Nàng mê tâm loạn trí rồi sao? Cứ đòi chết thay cho hung phạm? Nó tội chất bằng núi, nước cả nguồn Hắc Gi­ang không rửa sạch. Nó phải đền tội ác, theo đúng luật trời vay trả, còn nàng vô can, chớ nên dự vào!

Nói mấy nàng vẫn không nghe, cứ gi­ang tay cản. Mấy lan Minh Thần đã giơ tay tính gạt nàng ra lại thôi. Không khí căn đền trở nên bí hiểm, nặng nề, khó hiểu lạ. Lúc này, bướng ngược và đầy tính chủ động như Bá Diện Đông Âm cũng trở nên thụ động đứng im, tự nhiên đưa mắt sang Thần Nữ như ngầm hỏi. nhưng vừa chạm mắt người chị ruột, nàng Thánh Quân Bá Âm mới sực thấy cái nhìn đầy vẻ làm lành quá, nàng ta vội ngoảnh mặt nhìn đi chỗ khác. Hai nàng vẫn có ý đề phòng sợ thủ hạ Tây Sắc hai ngầm cả bọn. Nhưng dọc từ ngoài vào, hai bên vách, các loài sơn cẩu, sói "thiết nhân", Dạ Xoa mập vẫn đứng như tượng chừng như đã được lệnh trên không được vọng động và chính chúng cũng hiểu là tính mạng Chúa Sài lang tứ túc cùng mạng chúng đã nằm trong tay "người máu", có làm dữ cũng không thoát nổi.

Không hẹn nhau, cả hai chị em nữ chúa xứ Phù Dung cùng chung một ý, cả hai đều hiểu trong vụ Đèo Nguyệt Kiều liều thân xin tha mạng cho Ma Vương tứ túc, tất phải có uẩn khúc xót xa mới khiến nàng phải nhẫn nhục van xin đến thế, vì nàng ta cũng là hạng gái bướng hùng, thà chết không chịu lụy. Cả Ma Vương nữa, rõ ràng hồi nãy nó còn đủ thì giờ tẩu thoát, mở trận dữ, tại sao lại chịu đứng đây, ủ rủ như mất hồn? Phải chăng chính quỷ thần, oan hồn uổng tử đã giữ chân nó? Hay do lòng hối hận?

Chỉ thấy lúc Nguyệt Kiều đang cản Minh Thần, lại van xin, bỗng trên chín tầng bệ, Ma Vương Tây Sắc chợt động đậy, rồi lừ đừ ngoảnh nhìn xuống, hai con mắt đỏ khé bỗng trợn ngược. Ma Vương vùng ôm lấy mặt, xoay mình gục đầu vào cột, kêu ré lên khủng khiếp lạ thường:

- Con nít vòng xanh đã tới! Trời! Con nít nhìn ta... ghê gớm quá... đừng lên! Đừng lên chém! Chém mau! Con nít thừa sức chém ta...

Tây Sắc cứ nói mấy tiếng lại rú lên, bỗng nó khóc rống như loạn óc, miệng lảm nhảm những gì không rõ.

Tiếng khóc rống của nó làm Minh Thần bỗng trở nên cương quyết, nghĩ ngay đến cừu sâu nguồn gốc, chàng trai gạt nhẹ Đèo Nguyệt Kiều sang bên, xông lên. Nhưng Nguyệt Kiều không chịu thua, cứ lăn xả vào cản, quá liều quên cả hiểm nguy, tỵ hiềm, nàng ôm bừa lấy ngang lưng Minh Thần, làm chàng thất kinh, vội lùi lại, sợ nàng bị cháy thui vì sức nóng.

Nhưng nàng không còn để ý gì nữa, cứ lăn xả vào thành ngã dụi ngay xuống chân Thần. Lúc này nàng vẫn còn mặc giáp nhưng mũ trụ đã rớt bay để mặc tóc chạm ngón chân có huyết khí bốc cháy "xèo" một mảng xông mùi khét lẹt làm Thần phải nhảy dựng lại, lùi một bộ, cúi nhìn xuống.

Đèo Nguyệt Kiều nằm phủ phục dập trán xuống nền gạch hoa, khóc nức nở, thân hình rung mãnh liệt, giáp sắt kêu sàn sạt, trông thảm đạm vô cùng.

Chàng tuổi trẻ vụt thấy lòng bất nhẫn hết sức, không nỡ bước qua mình cô gái đã từng liều thân cứu mình ba năm trước và chính hồi nãy cũng nhất định không cho lũ Dạ Xoa mập mở cửa trận dữ hại chàng. Khổ sở, Thần thở dài run giọng:

- Kiều cô nương! Mẹ mỗ chết ô nhục thảm thê thành cái túi da người, cổkim chưa từng thấy, di hài còn mang trên lưng mỗ! Đại nhục thù chung thân này nếu không báo được, mỗ còn ngẩng mặt lam người ư, mà nàng cứ cố lòng cản trở, mỗ đã nói báo cừu xong, xin nguyện thân đáp đền ân xưa. Xin nàng hiểu cho lòng kẻ mồ côi này!

Xoảng xoảng! Đèo Nguyệt Kiều cởi tung giáp sắt, hiện dáng hình thực nữ thon lẳn trong bộ quần áo chẻn bằng lãnh đen, may mặt trái, cứ phủ phục không ngẩng lên, nghẹn ngào rung giọng:

- Tây Sắc Ma Vương mưu đại sự, hấp sát luyện thuật, có tội với bá tính nhưng với thiếp đây ân nặng nghĩa đầy, cao như Thai Sơn, sâu như Đông Hải, thiếp sao đành lòng đứng nhìn Ma Vương thọ dữ. Nếu chàng quyết vì thù nhà, ban ân cho thiếp được chết trước khi chàng giết Ma Vương!

Minh Thần khổ tâm vô cùng, nói như hét:

- Trời ơi! Mỗ đâu phải Sài lang giết người vô tội? Mà Tây Sắc là gì với nàng mới được chứ? Ân nặng nghĩa đầy non Thái biển Đông, không lẽ nàng là con đẻ của Ma Vương? Chúa Sài lang nuôi nàng từ nhỏ?

Nguyệt Kiều nghẹn ngào:

- Xin chàng đừng hỏi... chỉ biết rằng còn hơn ân dưỡng dục. Minh Thần càng không sao hiểu nổi, nghĩ thầm:

- Hay Tây Sắc là người hóa sói, đã sinh ra nàng trước khi biến hình? Bất biết thế nào, thù nhà ta phải báo.

Bèn nói lớn

- Oán trả ân đền, mỗ đây buộc lòng phải báo thù nhà, sau sẽ trả ân riêng với nàng! Dứt lời, Võ thở phì một hơi, xẹt ngang, lắc mình, nhảy vọt cái mạnh, bắn vọt lên chín tầng bệ cao đứng sững cách Ma Vương hai thước. Đèo Nguyệt Kiều vẫn không ngóc dậy, hai vai rung thêm dữ.

Thần Nữ, Đông Âm cùng nhìn nàng, khẽ thở dài. Cả hai bước lên cúi đỡ nàng dậy, dịu dàng an ủi. Nhưng Đèo Nguyệt Kiều lại vùng dậy, chạy lên, gục đầu ngay tầng bệ thứ bảy.

Võ Minh Thần hét chìm:

- Ma Vương! Hãy ngoảnh lại nhìn ta. Con nít vòng xanh năm xưa muốn hoi vài điều!

Gọi đến lần thứ ba mới thấy Ma Vương lừ đừ ngoảnh mặt trông ra. Hai cây bạch lạp cắm hai bên cột điện cháy vật vờ, soi tỏ thềm hậu cung. Ma Vương dòm trừng trừng Minh Thần, hai bàn chân trước nó vẫn che mặt, chỉ hé nhìn qua kẽ, chợt vừa thở dốc vừa lắp bắp:

- Con­nít vòng xanh đấy ư? Muốn giết ta sao không xuống tay đi? Mấy chục năm nay ta mê phép trường sinh, nay ta lại không muốn lưu lại cõi thế nữa! Hãy giúp ta về cõi âm gap Cầm Phi Phụng! Chém đi!

Thần nhìn Ma Vương hơi ngạc nhiên vì nghe giọng nói nó càng lúc càng hoàn toàn giống như tiếng người, tỏ vẻ bình thản chán chường vô cùng. Bỗng nó từ từ buông hai chân che mặt dòm chòng chọc, nước mắt ứa ra ròng ròng phều phào:

- Con nít vòng xanh! Sao không chém đi? Chưa chém, hãy bỏ mũ trụ racho ta nhìn lại đứa con nít đeo vòng năm xưa.

Chẳng hiểu sao, chàng trai vừa nghe xong, lập tức thu vầng huyết khí từ cổ lên và tháo luôn mũ trụ cầm tay, phát giọng chìm u:

- Ma Vương! Ta đã làm theo ý mi, giờ hãy trả lời cho ta rõ! Người thiếu phụ Thái trắng năm xưa bị mi hấp xác nơi biên thùy Trùng Khánh phủ là ai? Tên gì? Quê tại đâu? Từ miền nào chạy tới?

Lời vừa dứt, đã thấy Tây Sắc chới với hai chân trước, bất thần lao chồm lại vồ lấy Thần. Hơi giật mình, Thần lùi lại, nhưng nó đã ôm được ngang người. Xèo xèo! Minh Thần đẩy nó ra, tay chạm vai lại "xèo" tiếng nữa, mùi khét lẹt bốc thoảng. Trông sang, Tây Sắc loạng choạng ngã tựa cột, lông bị xém mấy mảng. Ánh nến vật vờ vết thương ngang cổ họng nó chảy máu loang lỗ đã tím xỉn lại.

Ma Vương cố đứng ngay mình. Thần tiến lại ghé sát tận mặt nó, quát chìm:

- Sao không nói?

Ma Vương ôm mặt khóc ròng:

- Chém đi! Đừng hỏi! Ta không nói đâu! Đừng hỏi! Con nít vòng xanh hãy nghe ta! Chém ta đi, và hãy sống không nguồn gốc, không tên, không họ, không quê quán... Chỉ biết ngươi là đứa con nít vòng xanh, đeo nửa đồng tiền vàng, mẹ bồng chạy lên biên thùy, mẹ chết, con lớn về báo thù, thế thôi!

Thấy nó khóc, Minh Thần cũng ngơ ngác, quài tay túm vai nó, tay "xèo xèo", vội buông, phát tiếng thê lương:

- Không được! Ta không phải trời rơi xuống thế, chẳng phải loài khí sinh!Ta có mẹ có cha, có tên, có họ, có nguồn gốc! Ta không thể sống như cây cỏ, ta không thể sống với nguồn gốc mịt mờ, ta không phải hòn đất nặn nên hình! Hãy nói ta rõ! Trên đời chỉ còn mi biết được nguồn gốc ta! Nếu ta không lầm, hai mươi năm trước, mi đã từng mê nhan sắc mẹ ta, tất mi phải rõ!

Ma Vương rống lên:

- Không! Không! Ta đã giết mẹ ngươi rồi, không giết hồn ngươi! Ta không nói đâu! Chém mau, rồi đi cho khuất miền địa ngục này.

Thần cũng rống lên:

- Không khi nào! Ta không về trời, làm người không nguồn gốc. Nước không nguồn, nước cạn, người không gốc, người tàn! Nói! Mẹ ta là ai? Cha ta đâu?

Ma Vương vừa lắc đầu, chối không, bất thần ngửa mặt ré:

- Im tất cả! Lệnh bà về kìa... Võ Minh Thần ngơ ngác nhình quanh. Cả khu đến vẫn chìm trong im lặng, chẳng thấy bóng nào khác. Đây là lần thứ mấy chàng nghe Tây Sắc nhắc đến "Lệnh Bà", chẳng hiểu là nhân vật nào? Một bóng phi phàm? Một kẻ thần bí? Hay một hồn ma? Một bóng hình trong ảo giác Ma Vương? Nhưng chàng nhớ ban nãy, trong Biệt cung giữa hồ, chàng đã được nghe tiếng "Lệnh Bà" đó, Thần vùng quát:

- Tây Sắc! Mi điên rồi sao? Lệnh bà nào?

Chúa Sài lang rống lên:

- Con nít vòng xanh! Im! Ngươi chưa thấy sao? Lệnh Bà thoát xác hơn hai mươi năm nay hiện về. Đó! Ngươi thấy không, ta nói chẳng sai! Lệnh Bà về với ta kìa! Bay đâu! Ra đón "Lệnh Bà" vào đây! Mau!

Vẫn chẳng thấy chi khác. Không hiểu từ hướng nào, một cơn gió lùa căn đền rộng, mấy thoi lửa chợt quằn quại nằm rạp xuống hắt cái bóng Ma Vương lên bức rèm đỏ, đen ngòm lắc lư như bóng quỷ nhập tràng.

Minh Thần đứng trên bệ. Đông Âm, Thần Nữ đứng dưới kia. Đèo Nguyệt Kiều gục lưng chừng bậc bảy, chó sói, thiết nhân, Dạ Xoa mập đứng trơ trơ câm nín giữa cảnh im lìm lửa nến rạp ngọn kéo dài ngoằng. Thình lình nổi lên từng chuỗi cười khanh khách. Tiếng cười của một người đàn bà, đúng như la một tuyệt thế gi­ai nhân, vì giọng cười giòn trong như cầm mớ hạt châu vãi trên mâm vàng, êm tựa tiếng suối đàn đêm trăng sáng.

Không khí căn đền rộng đang lạnh lẽo âm u bỗng trở nên đầm ấm lạ, tưởng mùa xuân nghe giọng oanh vàng ríu rít trong hoa cùng quả.

Người vật ngơ ngác nhìn quanh. Dứt chuỗi thứ nhất, chưa ai định được nơi phát ra. Mãi tới chuỗi thứ hai mới nhận ra tiếng cười từ ngoài cửa "đi" vào! Phải gọi là đi mới đúng, vì rõ ràng tiếng cười di chuyển dần vào như người vừa lướt đi vừa cười. Nhưng chẳng thấy ai cả!

Tiếng cười khanh khách giòn tan vang âm khắp căn đền rộng. Dứt hồi thứ hai, đã tới gần bệ! Càng vào gần càng nghe rõ, khiến bọn Võ Minh Thần cùng ngạc nhiên, đảo mắt dòm quanh, nghiêng tai, tưởng chừng "đang có một hồn ma vừa cười vừa lướt vào đền".

Ai nấy đứng nghe, riêng Đông Âm Bá Diện, vốn người nhanh trí, ưa khám phá, vừa nghe tiếng bí ẩn cười, nàng ta vụt đưa tay bắt "quyết", ngầm khiến cặp âm binh Ả Rập lùng chặn lại. Âm binh thừa lệnh, chia nhau xẹt quanh đền, dật dờ lướt theo mấy tiếng cười kỳ bí.

Nhưng lạ thay! Chẳng thấy hồn ma nào trong cõi vô hình, mấy đám quỷ xó nghe cười cũng tự động xục khắp dưới trên, vẫn chẳng bắt gặp bóng u hồn nào. Cả lũ xẹt luôn vào sau bức rèm đỏ trên bệ, không thấy ma quỷ chi, đành chạy ra phục lệnh.

Nhưng dứt chuỗi hai đến chuỗi ba, rõ ràng tiếng cười đang "bước" lên bệ, trôi vào sau bức rèm và dừng trong đó.

Nãy giờ Ma Vương vẫn chới với hai chân trước, lom khom xoay mình theo tiếng cười di chuyển, khi tiếng cười tắt trong rèm, nó úp mặt vào hai chân trước, gục đầu vào cột đền, vẻ buồn rủ rượi.

Trong rèm tiếng đàn bà vụt cất lên, vừa nghe qua, bọn Minh Thần đã nhận ngay ra chính giọng "Lệnh Bà thoát xác" trong Biệt cung hồi nãy:

- Lang quân! Lang quân! Chàng làm gì đấy? Chàng biết em vừa bơi thuyền độc mộc không? Ôi chao! Sao bữa nay nước thượng nguồn Hắc Gi­ang chảy xiết thế! Mấy lần suýt đâm vào đá ngầm.

Tây Sắc buông chân che mặt nhìn vào phía rèm chới với:

- Nàng ở đâu? Nàng ẩn đâu? Sao không ra đây? Tiếng cười nữ khanh khách:

- Đố lang quân biết thiếp nấp đâu đấy? Ha ha! Đố chàng!

Tây Sắc rời cột, loạng choạng bước đến sờ soạng hai chân trước, úp mặt, dí mõm vào bức màn đỏ như đánh hơi. Bỗng mọi người nghe tiếng nó cười ré:

- Hà hà! Bắt được nàng đây rồi! A ha, còn trốn nữa không? Tiếng nữ cười khanh khách, Ma Vương quơ tay như ôm một vật gì, bỗng mọi người nghe lẫn giọng nam nữ cười, có xen lẫn những tiếng "chùn chụt", rõ ràng đang hôn nhau. Giọng nữ im cười, rung hẳn lên, thỏ thẻ nho nhỏ:

- Gớm! Làm như ăn thịt người ta không bằng! Á! Đau người ta nào! Giọng nam cũng chìm khàn đúng giọng Ma Vương:

- Anh thích nuốt em vào bụng, anh yêu em... anh muốn ăn thịt em... anh chỉ sợ mất em...

Giọng nữ cười khúc khích:

- Đấy, cho ăn thịt đấy! Em đâu có sợ!

- Thật không? Em không sợ?

- Sợ gì? Việc gì mà sợ?

- Bỏ anh một mình, anh ăn thịt!

- Không bao giờ em bỏ anh! Em chỉ sợ anh bỏ em thôi.

- Chớ sợ! Anh chỉ yêu em, cả thiên hạ càn khôn không bằng cái miệng em cười...

Cả nam nữ cười dòn tan tiếp những tiếng hôn "chùn chụt", giọng thì thầm tình tự mười phần âu yếm. Sực nghe giọng nữ bảo:

- Chàng à! Em gãy đàn tỳ chàng nghe nhé? Im mấy giây, rồi trong màn có tiếng đàn tỳ bà nổi lên dạo một bản lạ lùng, âm thanh nổi chìm tha thiết như nước đổ nguồn, lúc đầu nghe vui tai, sau buồn khôn tả, nghe như tiếng linh hồn nức nở, nghẹn ngào khóc cuộc tang thương dâu biển bất kỳ.

Tiếng đàn tỳ buồn tỉ tê đến nỗi đang trong cảnh hận thù ngùn ngụt, bừng sát khí, bọn Minh Thần nghe cũng mềm lòng, tưởng đang sống trong gió táp mưa sa, buồn thay kiếp phù sinh tử biệt chẳng hẹn kỳ.

Khi tiếng đàn dứt, dư âm còn văng vẳng bên tai, Ma Vương vùng ôm mặt rống lên, gục vào cột. Rồi như mê sảng, nó nhào vào ôm lấy bức màn đền, màn lùng bùng, làm nó mất đà, ngã dúi, dập mặt xuống gạch hoa, rên rỉ:

- Cầm Phi Phụng! Nàng đâu? Nàng đâu? Trời ơi! Sao không ra đây? Nàng giận ta, giận ta?

Bỗng trong rèm có tiếng đàn bà thánh thót vọng ra:

- Lang quân! Lang quân! Đố chàng biết thiếp nấp đâu nào? Ma Vương bò nhổm dậy ngơ ngác, rồi lại gục vào cột. Võ Minh Thần tưởng có người đứng trong rèm, bất thần đưa tay vén "soạt"! Vắng ngắt. Im như trong quan tài. Một cảnh hiện ra, khói hương nghi ngút, nến vàng lung linh. Đây là một gi­an đền thờ lớn, với đủ các món đền thờ bằng đồng bóng loáng đặt trên một cái bàn thờ, chính giữa có đặt bát hương, đỉnh trầm. Bài vị thân chu đặt trước một cái giá sơn son thếp vàng có một mảnh lụa điều phủ kín. Và dọc hai bên bàn thờ từ phía bức rèm vào trong có kê hai dãy quan tài độc mộc, trong mỗi cái quan có một cái xác nữ khỏa thân đứng sừng sững như ma xó. Minh Thần hơi giật mình ngó sửng vào lòng quan đinh ninh đó là xác "trành". Thần Nữ, Đông Âm thấy Thần vén rèm cũng tò mò nhảy vọt lên khoảng bệ bảy, ngang chỗ Đèo Nguyệt Kiều phủ phục. Cả hai nhìn vào cũng tương xác chết nhưng ánh nến hắt soi, khói hương vương vãn, bỗng cả bọn để ý thấy mắt lũ xác con gái này đều đưa đi đưa lại long lanh như mắt người sống. Nhìn kỹ thấy mỗi nàng đều có đeo một tấm bản ghi tên họ, ngày tháng năm... mới hay đó là đám mỹ nhân thuộc nhiều sắc tộc, đã bị Ma Vương hấp, kẻ gần nhất cũng độ hai tháng.

Võ Minh Thần nhìn trừng trừng, quát:

- Không phải trành xó, đứng trong quan tài làm gì? Ra! Đêm nay, các cô được giải thoát khỏi nanh vuốt Ma Vương!

Nàng đứng trong cổ quan đầu chợt lên tiếng:

- Bẩm chúng em được cử đứng chầu chực đây hầu Lệnh Bà!

Nàng này nói tiếng Thổ, giọng líu lo êm ái, tràn đầy sinh lực, chẳng có vẻ chi đa bị "hấp" nhân khí! Ngạc nhiên, Minh Thần vùng hỏi lớn:

- Lệnh Bà đâu? Lệnh Bà là ai? Các nàng đã bị "hấp" còn khỏe thế này sao?

Nàng bên hữu thỏ thẻ:

- Bẩm, Chúa Vương đã thành công bí pháp! Từ mấy tuần trăng rồi, không ai chết nữa!

Nàng khác tiếp:

- Chúng em đều là tỳ thiếp của Chúa Vương, phải chầu hầu trong đền này cho Lệnh Bà khỏi buồn!

Hơi bực, Thần hỏi sẳng:

- Nhưng Lệnh Bà của nàng đâu mới được chứ? Không ai đáp nhưng ánh mắt cả đám đều ngó lên bàn thờ. Võ Minh Thần thò tay huyết kình chụp mép lụa điều lật tốc ngược lên và tự nhiên giật mình một cái, sững sờ bật kêu "ồ". Vì sau bức lụa phủ là một cái giá đóng khung treo một bức ảnh phóng đại hình một người đàn bà đẹp, phải nói là một trang tuyệt thế gi­ai nhân, tuổi trạc hai ba, hai bốn, mặc áo lối các bà nàng Thái, Thổ, tóc búi cao coi sắc diện đã đẹp, lại hiền lạ thường, thứ đẹp hiền của người đàn bà quý tộc thông minh, tâm hồn thanh cao giàu tình cảm vị tha, rõ ràng đã gặp đâu rồi! Và sau khung ảnh phóng đại hình bán thân, còn một cái ngai lớn nữa, mấy bề cũng che lụa điều. Võ Minh Thần lại thò tay nhón lụa phủ, lật hết lên. Lại giật mình cái nữa. Vì hiện ra lần này là một pho tượng to bằng người thưc ngồi trên ngai thờ. Vẫn khuôn mặt của người trong bức ảnh, nhưng đây còn sống động hơn vì tượng khắc linh động như người sống!

Chàng ngó sững mặt tượng, càng nhìn càng thấy linh hoạt, quen quen, nhất thời chưa nhớ ra:

- Ro ràng khuôn mặt đẹp lạ thường này mình đã gặp ở đâu? Ánh mắt hiền hòa huyền bí như ẩn chứa nỗi xót xa tử biệt trùm kiếp sống phù du...

Võ quay sang hỏi đám gái đứng trong quan tài:

- Tượng, ảnh ai đây? Nàng bên tả đáp:

- Bẩm, Lệnh Bà! Thần nhìn quanh:

- Nhưng... bà đó đâu? Vừa nghe tiếng nói...?

- Bẩm, Lệnh Bà thoát xác rồi! Bà ngồi trên ngai đó! Thần cau mày gắt:

- Thấy rồi! Nhưng chỉ là pho tượng khắc. Không lẽ tượng biết nói? Ta nghe giọng đó "đi" từ ngoài cửa đền thờ lên đây mà? Người sống không phải hồn ma, không là thế nào?

Bọn gái khỏa đứng trong quan tài không nàng nào lên tiếng, chỉ lấy mắt ngó ra chỗ Ma Vương đứng. Ma Vương hé mắt dòm vào bàn thờ, lắp bắp:

- Buông màn xuống! Đừng mở ra! Nàng ngó ta, lệnh bà chúng mi ngó ta, nàng núp kia. Nàng ngó một con nít vòng xanh! Sao không chém ta mau, nàng đã về đón ta kìa!

Thình lình nó kêu rú lên, ôm mặt khủng khiếp. Võ Minh Thần nhìn theo ánh mắt Tây Sắc, hướng về phía ngai thờ, vừa chạm pho tượng, bỗng chàng trai giật thót mình một cái, chớp lia mắt trợn ngược lên sửng sốt.

Vì chàng vừa thấy pho tượng nữ nhân trên ngai vụt chớp chớp hàng mi, rồi hai con mắt đưa đi đưa lại, coi như mắt người sống.

Ánh nến vật vờ loang lổ, Minh Thần trừng mắt nhìn sững, tưởng do ánh lửa phản chiếu trên mắt tượng làm lạc nhỡn quan chàng. Nhưng mãi vẫn thấy mắt tượng long lanh đưa đi đưa lại và thật kỳ dị!

Mắt tượng vừa nhận cái nhìn thẳng ra chỗ Tây Sắc Ma Vương đứng rồi ánh mắt lại hướng vào Võ, buồn kinh khủng, đến nỗi đang còn hận thù sôi sục, chàng trai cũng thấy nao hẳn dạ, rúng động tâm thần.

Và giữa lúc chàng đang ngơ ngác bỗng thấy hai con mắt tượng nữ long lanh ứa lệ, rõ ràng hai giọt nước mắt chảy ra đọng ướt rèm mi tượng, rồi từ từ chảy xuống hai gò má, ánh nến chiếu vào lấp lánh!

Lòng đầy sửng sốt kinh nghi, Thần vươn hẳn cổ dòm, ngờ pho tượng rỗng, bên trong có người ngồi. Chàng thò luôn tay kình điện xua vụt về phía sau lưng tượng. Không có nhân điện phản ứng, nhân khí cũng không!

Thần vùng hỏi Đông Âm, Thần Nữ:

- Hai nàng thấy mắt tượng không?

- Ôi chao! Tượng gỗ khóc! Không le trong ruột tượng còn có một bộ máy bơm nước ra đằng mắt? Lời vừa buông, hai giọt lệ rơi xụống mắt ướt đầm đìa. Cả mắt người trong bức ảnh phóng đại cũng... khóc!

Cả Đông Âm, Thần Nữ cùng bật kêu sửng sốt:

- Tượng, ảnh chảy nước mắt!

- Tượng ảnh khóc!

Không hẹn nhau cả hai nàng cùng vương tay phát chỉ phong sờ thư, nhưng lại chẳng thấy gì cả! Tuy vậy nước mắt vẫn chảy dầm dề nhìn vào vẫn nổi nhô từng giọt như lệ người sống.

Hiện tượng kỳ lạ làm ai nấy đều ngạc nhiên. Võ Minh Thần dột lòng, vùng bật kêu "à" tiếng lớn. Vì mãi khắc này chàng mới nhận ra khuôn mặt tượng ảnh thờ giống mặt người đàn bà trong giấc mơ kỳ dị nơi vườn sau đồn điền nghĩa phụ chàng, dưới Yên Bái!

Đêm đó trước khi lên đường tầm cừu báo oán, cả chàng và Gi­ao Long Nữ cùng mơ thấy một thiếu phụ đẹp tuyệt trần dắt tới tòa lâu đài mênh mông. Minh Thần gặp Chúa sài lang, chém đứt cổ sói tinh, xách đầu ra, gặp Gi­ao Long Nữ kêu lên, nhìn lại thì ra tay đang xách đầu mình, còn đầu sói lại đậu trên cổ chàng. Còn Gi­ao Long Nữ lại gặp Thần kêu lên, mới hay­nàng đang xách đầu nàng, còn đầu thuồng luồng lại trên cổ nàng! Thật kỳ dị, hồi nãy chàng đã gặp tòa lâu đài giống hệt trong mơ, và giờ lại thấy mặt pho tượng giống mặt người đàn bà đã dắt chàng đi trong mộng!

Lòng đầy kinh nghi, chàng tuổi trẻ nhìn Tây Sắc quát:

- Tại sao tượng ảnh lại chảy nước mắt? Tượng ai đây? Tây Sắc nãy giờ vẫn gục mặt vào cột. nghe hỏi mãi không lên tiếng, tới lần thứ hai, nó mới nhè nhẹ dòm lên bàn thờ bỗng lùi lại, núpsau cây cột, vừa thở dốc vừa kêu rên:

- Trời, tượng khóc, nàng khóc. Nàng nhìn ta khóc! Đừng nhìn ta thế! Nhìn ta mấy chục năm chưa thôi! Che ín đi! Đừng vén rèm lên! "Lệnh Bà" nhìn ta khóc, Lệnh Bà nhìn con nít vòng xanh...!

Thần tiến lại túm vai Tây Sắc, lay mạnh, dằn giọng:

- Sói tinh! Mi loạn trí rồi sao? Hãy trả lời ta... mau! Lệnh Bà là ai? Là thứ gì? Lệnh Bà thoát xác sao không thấy bóng âm hồn? Sao chảy nước mắt? Nói!

Tây Sắc không đáp, nhưng phía hậu cung sau bàn thờ bỗng nổi lên một chuỗi cười khanh khách, tiếp luôn giọng nữ thánh thót:

- Lang quân! Chàng đứng đấy làm chi? Chàng buồn cho kiếp người phùdu? Thôi mà! Thiếp van chàng! Chàng đừng lo nghĩ vẫn vơ nữa! Ý nghĩ đó sẽ đầu độc kiếp sống suốt đời! Chúng mình yêu thương nhau, gần gũi nhau, nghe chim ca vượn hú, ngắm hoa nở, trang lên lại không đủ vui? Chàng nghĩ xa xôi, còn gì sinh thú!

Tiếng Ma Vương thở dài đau khổ:

- Nàng chưa hiểu được lòng ta! Trời bắt ta có khối óc thông minh sáng láng, sao ta có thể nhắm mắt an hưởng cuộc sống phù du trong càn khôn? Em

ơi! Hoa nở rồi hoa lại tàn, trăng lên, trăng sẽ lặn, tóc xanh rồi sẽ bạc, thân người vat sinh ra để chịu sẵn mầm hủy diệt... Ôi! Tất cả đều mong manh, phù du, chỉ kẻ trời cho bộ óc tối mò mới nhởn nhơ vui thú không mảy may nghĩ tới cuộc hóa diệt nay mai. Ta có tai thính không làm kẻ điếc để không sợ súng, ta vui sao nổi với mạng số thê lương chờ sẵn! Tất cả muôn loài trên cõi thế đều chịu chung mạng số thê lương!

Thình lình tiếng Tây Sắc hét lên như điên cuồng:

- Không không! Ta sẽ chống lại số mạng, ta sẽ đảo lộn luật tư nhiên trong cõi càn khôn. Ta không chịu cúi đầu trước dịnh luật khắt khe! Ta không thua số mạng!

Tiếng hét vang âm đền thờ làm bọnVõ Minh Thần cùng đưa mắt nhìn Tây Sắc, nhưng chỉ thấy nó úp mặt vào cột chẳng biết có phải chính nó vừa hét không? Chỉ biết vừa dứt trong hậu cung lại nghe tiếng đàn bà thỏ thẻ vang lên, rất gần, giọng êm dịu hết sức:

- Lang quân! Hãy bỏ ý tưởng điên rồ đó đi! Không ai chống nỗi luật tuần hoàn sinh hóa đau! Mà nếu có được thì cũng uổng đi một kiếp sống. Chúng ta sống bên nhau là đủ hạnh phúc rồi!

Tiếng Tây Sắc lại hét, lần này nghe cực kỳ bi phẩn:

- Không! Nàng đừng ngăn ta, ta thương ta, thương nàng, thương muôn loài, ta phải cứu tất cả, nàng không hiểu được óc ta! Nàng đừng ngăn cản! Ta không muốn có ngày rữa nát thây như con chó chết xó rừng, ta không muốn thành bộ xương trắng gớm ghê! Nàng rồi nàng c ũng có ngày thành bộ xương ma! Trời ơi! Ta không chịu nổi! Ta phải tìm đường giải thoát coh muôn loài, tồn tại chỉ có sinh không có diệt để trái đất này muôn đời hoa nở chim ca, tình ca bất diệt! Nếu cần ta sẽ hy sinh một ít nhân mạng! Nàng không được cản ta!

Tiếng nữ vẫn dịu dàng cất lên:

- Kìa chàng! Sao chàng lại giận em! Em chỉ muốn chàng sung sướng, em không muốn chàng phải lao tâm khổ trí vì chuyện... vá trời lấp biển đó, thế thôi!

Tiếp tiếng Tây Sắc thở phì:

- Em! Anh thật bậy! Em tha lỗi cho anh! Chỉ vì anh hay nghĩ sâu xa quáhóa cuồng! Em đừng buồn nhé!

- Không! Có khi nào em dám buồn anh đâu! Em chỉ ước đôi ta như chim liền cánh, em thấy anh lo buồn, em khổ tâm lắm! Thôi! Nói vẩn vơ nãy giờ uổng quá! Em gãy đàn anh nghe nhé!

Tiếp theo tiếng Tây Sắc "ờ phải đó" là tiếng tỳ bà bỗng cất lên, âm thanh réo rắt, nổi chìm, tấu một bản lúc đầu nghe vui như chim hót trong hoa, nhưng càng về sau nghe càng buồn, sinh ra đời để chịu tai ương chua xót đến não lòng người!

- Đó! Em thấy không? Chính em khuyên anh đừng buồn, mà chính em lại buồn hơn ai hết!

- Khổ quá! Nào em có định gãy cung đàn buồn, nhưng tự nhiên nó ra thế, em biết làm sao?

- Kìa! Em lại khóc rồi! Bỗng trong đền im phăng phắc. Tây Sắc vẫn gục cột, còn pho tượng nữ nhân trên bàn thờ vẫn ứa lệ không thôi. Đông Âm đảo tia nhỡn tuyến, bất thần nhảy vọt vào nẻo hậu cung, phía xế sau bàn thờ, nhưng chẳng thấy gì cả! Vẫn hai dãy quan tài, con gái khỏa đứng im.

Quét lia nhỡn tuyến dòm bon gái hấp sinh. Đông Âm phát tiếng trầm u hỏi:

- Các ả đàn hầu "Lệnh Bà" vậy "Lệnh Bà" đó đâu? Người vừa nói cười đâu?

Một nàng trạc hai lăm đáp giọng Thái:

- Lệnh Bà ngồi trên ngai đó!

- Đó là pho tượng gỗ! Tượng gỗ sao nói được?

Nàng khác lại đáp:

- Lệnh bà thoát xác rồi mà! Không thấy Lệnh Bà đang khóc sao? Đông Âm thở phì bực bội. Lần thứ nhất nàng ta đụng phải một bức màn bí ẩn, tối mò, không sao khám phả nổi! Tượng gỗ trên ngai không nói được, nhưng sao lại chảy nước mắt? Sờ lại chẳng thấygì! Nãy giờ Thần Nữ Phù Dung đứng im theo dõi mọi biến chuyển, trong trí cũng chỉ đoán lờ mờ là tấm thảm kịch chứa nhiều uẩn khúc, nhưng nhất thơi, nàng ta cũng chưa kịp đoán ra. Lại thấy mọi người đều bị pho tượng trên ngai son làm mất thì giờ khá nhiều, quên cả chuyện chính, nàng nữ chúa xứ Phù Dung vùng hô lớn:

- A Phòng đại loạn, quái nhân quái vật còn nhiều, sao không tính cho xong chuyện Ma Vương, còn lo việc khác, Cung A Phòng này có thể "nổ" bất thần!

Tiếng hô của Thần Nữ như lôi chàng trai về thực tại. Võ Minh Thần thở phào, hơi không nhìn pho tượng trên ngai nữa, Thần xoay người, chụp lấy vai Tây Sắc quát:

- Sói tinh! Ta hỏi lại lần chot, nếu không chịu khai, buộc lòng ta phải dùng cục hình. Mi có mình đồng sa sắt cũng không chịu thấu.

Ma Vương dòm Thần, nước mắt nó chảy ròng ròng, thình lình ngửa mặt cười ré lên như điên:

- Con nít vòng xanh! Hà hà! Cầm Phi Phụng, hãy nhìn cho kỹ: con nít vòng xanh sắp giết Ma Vương Chúa Sài lang! Giết đi! Đừng hòng tao nói nửa lời!

Minh Thần thấy dáng Ma Vương cười ngạo, lại tưởng đến cảnh nó cười bên gốc tùng, trước mẹ chàng khỏa thân co ro, khủng khiếp. Thần sục sôi máu hận, nâng bỗng Tây Sắc quật "huỵch" xuống nền, đá hoa, hét:

- Chó tinh! Tại sao mi không chịu khai? Mi sợ gì? Nếu không khai, ta sẽcho dòi bọ rúc trong xương tủy mi!

Ma Vương lồm cồm bò dậy, hộc ra một búng máu. Nó lảo đảo dựa cột nhìn pho tượng, nhìn Thần, lau mồm cười thét:

- Con nít vòng xanh! Chúa Sài lang hấp sát mẹ mi, sao mi không hấp lại ta? Mi có thể làm ta thành "cái túi da"! Ha ha! Ta thích làm "cái túi da" như mẹ mi!

Minh Thần bực tức trước sự ương ngạnh của Ma Vương, Thần vùng hét lên, nhảy sồ lại vồ lấy hai vai nó, giơ bỗng lên, định quật vào cột đèn, nhưng tự nhiên chàng thấy hai cánh tay mình nặng trĩu, giật mình một cái chợt liếc vào phía bàn thờ. Thật lạ! Pho tượng nữ nhân ngồi ngai vàng vùng sa lệ chảy ướt đầm hai gò mà, mắt long lanh sâu thẳm nhìn thẳng vào mắt Thần, coi đầy vẻ xót xa bí ẩn!

Lại nhớ đến nguồn gốc mù mịt, Thần đặt Ma Vương xuống, hét chìm:

- Sói tinh! Mi tàn hại sinh linh, mi đâu có sợ, không dám nói gốc nguồn ta? Nói! Mẹ ta là ai? Cha ta đâu? Phải cũng bị mi sát hại?

Tây Sắc sằng sặc:

- Gốc nguồn? Ha ha! Mi làm gì có gốc nguồn mà hỏi! Mẹ, cha mi cũng vậy!

Thần nghiến răng vồ lấy Ma Vương dùng điện khí điểm nghiến vào yếu huyệt làm Ma Vương vùng cười ré:

- Con nít! Tao mình đồng da sắt, mi điểm không thấu đâu! Chém! Chém! Tao đợi!

Thần nổi giận, xô rầm một cái, Ma Vương dụi bắn vào vách, sức xô dồn làm nó hộc ra búng mau nữa. Bỗng nó thở dài, chìm giọng:

- Nghe đây! Tao nói nguồn gốc cho! Mi từ trên trời rơi xuống, mi là loài nửa khí sinh. Mẹ mi ngồi vào một tảng đá có nhiều khí dương, nên thụ thai đẻ ra mi, như ông Tề vậy! Mi sinh ra trên tay đã có cái vòng xanh như Na Tra có vòng càn khôn sẵn. Mi không có của, ta đuổi theo mẹ mi từ thượng lưu sông Hắc, tới biên thùy, hấp sát! Mi là đứa bé không họ, không tên, không nguổn gốc, mi vậy đó!

Minh Thần giáng mạnh mấy cái, thu hết vầng huyết khí, hiện ra hình mặc quần áo Chàm Thổ, mang giáp Thập Đại Sơn, trỏ Ma Vương hét:

- Loạn ngôn! Ta có cha, có mẹ, có họ tên nguồn gốc. Chính mi theo hại cha mẹ ta, mi phải rõ nguồn gốc ta! Hai mươi năm xưa, trên biên thùy Trùng Khánh Phủ, dưới gốc tùng, mi bức bách mẹ ta. Có người nghe rõ từng câu! Người đó là vị tướng lạc thảo Mã Đầu Sơn Pạc Học Đại Vương Thoong Mềnh, thấy cảnh dã man ông ta nhảy ra cứu, bị mi hất tung lên cây. Ông ta lúc đó khắp người bôi trát đất bùn, thuốc độc nên bèn giả chết và được nghe cả lời đối đáp qua lại! Cứ như lời ông kể lại thì mi đã đuổi mẹ ta lâu rồi, không phải bất ngờ gặp! Vậy tat mi phải biết quê quán, gốc nguồn cha mẹ ta! Nói mau!

Tây Sắc lắc đầu:

- Tao nói rồi, mi không tin tùy ý. Mi không có cha!

Bị gốc nguồn mờ mịt ám ảnh, Minh Thần càng lúc càng nóng nảy, chụp lấy vai Tây Sắc, cảm giác như vồ vào cục thép. Thần hét:

- Nói! Tại sao mi không nóí? Đừng để ta phải dùng đòn độc! Tây Sắc cười sằng sặc, Minh Thần nổi giận dùng điện kình thọc tay vào nách. Tây Sắc giật bắn mình, run như bị chứng kinh phong, ngã vật xuống. Nhưng nó vẫn cười. Thần chụp lôi lên nhìn đám gái hấp tinh, quát lớn:

- Bọn ngươi có kẻ nào biết không? Tất cả lắc đầu, một ả đáp:

- Chuyện hai mươi năm xưa, chúng tôi mới hơn hai mươi tuổi sao biết nổi? Thần lay Tây Sắc, vùng hét chìm:

- Ma Vương tứ túc! Ta cần biết nguồn gốc, cha mẹ, nếu mi chịu nói, ta thề trước hồn mẹ, sẽ tha mạng cho mi!

Tây Sắc ngửa mặt cười rú cực kỳ thê lương:

- Giết! Ta không nói, tha càng không nói, mi còn hỏi làm gì uổng công! Rối trí, cuồng hận, Thần hét:

- Ma Vương! Ta giết mi, tìm nguồn gốc sau! Lan cuối ta hỏi, mẹ cha ta làai? Tại sao tượng nữ kia lại khóc?

Tây Sắc lắc đầu. Minh Thần hét lên một tiếng, rút soạt lưỡi kiếm Đông Quân, bổ xuống đầu Ma Vương. Không chút sợ hãi, Tây Sắc vùng đứng thẳng mình, vươn cổ đón lưỡi thép thần tốc. Đang phục dưới bệ, Đèo Nguyệt Kiều ngóc đầu nhìn, kêu rú lên khủng khiếp, phóng vụt người vào ánh kiếm. Đông Âm, Thần Nữa thấy Thần nổi giận chém thẳng tay cũng bật kêu giật giọng.

Nhưng ngay lúc thả kiếm, Thần lại chợt nghĩ đến nguồn gốc, giật bàn tay lên. Cách độ ba thước, chỉ nghe "soạt" tóe lửa ánh thép đảo quanh mình Tây Sắc. Dước ánh nến vật vờ, mọi người thấy một mảng lông vàng rực bay vù theo ánh kiếm như con bướm vàng cuốn theo gió lốc.

Thần cầm lăm lăm thanh tiểu kiếm, trỏ Ma Vương run giọng hét:

- Sói tinh! Ta nén giận quá sức rồi! Nói mau! Cha mẹ ta là ai?

- Con nít chớ nhiều lời! Xuống âm ty tao cũng không nói đâu! Chém tao rồi rút mau lên mặt đất! Cung A Phòng này dựng trên cái mỏ "đất đèn", diêm sinh, lửa đạn, lôi phục có thể bắt cháy hóa chất, tính mau không chết uổng!

Bọn Minh Thần không khỏi rúng động tâm thần hiểu Ma Vương không dọa. Dưới cung A Phòng này, lúc nào cũng tỏa ra một thứ ánh sáng xanh dịu được che kín bằng kính màu, thỉnh thoảng mới có chỗ thắp nến. Ánh sáng kia chính là những ngọn "đèn đất" cháy suốt tháng năm.

Minh Thần giơ cao tay kiếm hét

- Tại sao mi không chịu nói? Mi đã hấp sát mẹ ta làm cho một nhà tan tác, mẫu tử chia lìa. Đến phút này mi vẫn nuôi lòng ác độc, định đem nguồn gốc ta xuống dưới âm ty?

Lạnh lùng, Ma Vương Sắc gật đầu:

- Chính thế! Ta phải đem bí mật nguồn gốc mi xuống suối vàng! Đừng hỏi thừa lời!

Run tay, Thần hét:

- Sói tình! Mi tàn ác vô lương cùng tận!

- Hà hà! Con nít vòng xanh! Tao là Chúa Sài lang tứ túc! Thần tiến một bước, toan thân chấn động, vụt nói như van xin:

- Ma Vương! Mi không còn một điểm lương tri sao? Ta... ta xin cúi đầu cầu ngươi cho ta rõ gốc nguồn... Ta... đứa bé lên hai đã phải mồ côi cha mẹ, bơ vơ trong thiên hạ, lang thang nơi rừng thẳm, khe sâu, cô đơn tủi nhục chỉ vì ngươi.

Nay chỉ còn ngươi biết được nguồn gốc đứa con nít năm xưa, chỉ có ngươi biết rõ người đàn bà lạc mạng. Ta xin ngươi hãy cho ta được biết gốc nguồn ta!

Xem chừng những lời thồng thiết của chàng tuổi trẻ mồ côi cũng làm Chúa Sài lang xúc động vì nó cứ ngó Thần, rồi lùi lại hai chân che mặt, không có dáng tàn nhẫn như trước, lại có vẻ hoảng khi nghe Thần nhắc đến cuộc đời mồ côi cô độc của chàng. Lồng ngực nó nhấp nhô phập phồng mạnh, thân hình rung dữ. Nhưng khi Thần vừa nói xong, nó bỗng hé mat dòm lên pho tượng thờ, rồi bất thần rống lên như khóc:

- Con nít! Mày đừng nói nhiều! Tao không nói đâu! Diêm Vương khảo, cũng không. Mày có van xin cũng không nói. Sống để dạ, chết tao mang đi, giờ mày chém tao đi! Tao van mày! Con nít vòng xanh. Coi! nàng nhìn tao, nước mắt chảy ròng... tao không nói đâu!

Vẻ quái gỡ của Tây Sắc làm Thần càng điên ruột, Thần liếc nhìn lên bàn thờ, càng điên thêm vì pho tượng quái đản kia vẫn đổ lệ như mưa mà ruột gan chàng càng lúc càng nóng như lửa đốt. Chàng trai thù hận càng rống lên:

- Sói tinh! Tao hết nhẫn nại rồi! Tao phải giết mi! Mẫu thân ôi! Hồn mẹ linh thiêng xin về chứng kiến con chặt đầu mổ bụng loài cẩu quẩy! Ma Vương! Ta chặt đầu mi!

Dứt lời, Thần lùi hai bước. Nguyệt Kiều nãy ôm hụt Ma Vương, vẫn đứng rũ rượi bên vách tả, vùng kêu rú lên "đừng đừng" và lao thốc vào, ôm chầm lấy Tây Sắc.

Tây Sắc đưa chân đẩy ra, nhưng lực đã suy kiệt đẩy không nổi. Võ Minh Thần quát "Nguyệt Kiều dang ra" và thò tay trái phát trảo kình nắm tay nàng lôi giật vào phía bàn thờ. Cô gái A Phòng lảo đảo đâm sầm luôn lại Thần. Thần đưa luôn tay trái túm lấy nàng, gạt sang bên, tay phải chém vụt sang phía Tây Sắc

Căm thù điên tiết về nguồn gốc không tìm ra, tay Thần vận kình lực, đường kiến thoát ra nhanh như điện, chém xả xuống mạnh như cả ngọn Pounam Sao Tây Bắc chụp xuống Ma Vương. Nguyệt Kiều, Thần Nữ, Đông Âm cùng bọn nữ thuộc hạ Ma Vương đứng quanh đều thấy rõ ánh thép trắng lòa chém vụt sát đầu Tây Sắc như ánh chớp nháng. Mấy nàng vùng kêu lên, đinh ninh Tây Sắc bay đầu.

Nhưng đúng lúc lưỡi thép Đông Quân chém bổ xuống đầu Ma Vương, thình lình giữa cảnh im lìm ngột ngạt bỗng có tiếng quát "khoan! Minh Thần!" vang như sấm sét rung chuyển cả đền thờ lẫn với tiếng "chát" mạnh tóe lửa

Một luồng sáng vỡ từ đâu xẹt vào to hơn luồng sáng Võ, quật trúng lưỡi kiếm Đông Quân bật dạt hơn hai gang tay.

Giật nẩy mình, Minh Thần nhấc vụt tay kiếm, đưa mắt nhìn quanh. Luồng sáng lớn kia đảo "véo véo" trước mặt Ma Vương. Có tiếng quát "đừng chém nữa". Minh Thần chưa hiểu chuyện chi, cũng lật đật thu kiếm về. Luồng sáng cũng vút ra ngoài tắt phụt.

Mọi người cùng đổ dồn mắt nhìn theo. Như một hư ảnh, từ đâu vọt vào một bóng người tầm thước, đứng sừng sững giữa khu đền dưới, cạnh cây sáp lớn lung linh, oai nghiêm như bóng thien thần.

Vút vút! Lại hai bóng nữa từ hai phía nhảy vọt vào, đứng lù lù hai bên bóng trước. Hai bóng này đều to như hộ pháp, mắt diều hâu, râu quai nón, sẹo bóng chạy dọc thái dương, ngực bằng cánh phản, mặc quần áo khách coi hết sức uy tợn.

Bóng tầm thước tay còn cầm thanh gươm sáng quắc từ từ cắm vào bao đến "cạch" và từ từ tiến vào. Hai bóng lực lưỡng kia cũng dập dờn tiến theo, kèm hai bên xế sau hai gang tay. Cách bệ vài bộ, ca ba dừng lại.

Bao nhiêu cặp mắt cùng đổ dồn không chớp. Thần trố mắt nhìn ra vẫn chưa hiểu ai vì cả ba người đều bịt mặt nạ con tằm nằm ngang mắt. Người tầm thước đi đầu mặc quần áo Chàm Thổ, đầu chít khăn nhiễu Tam Gi­ang chữ "nhân", chân dận giày vải tám đen, dây da thắt quanh bụng dắt đầy dao, hai bên sườn trễ cặp mắt súng cối bốn lăm nạm vàng, khắc đậm nét chữ giòng Chúa Mèo tộc, thân dáng đanh như đá tạc.

Còn hai người kia mặc quần áo Tàu, nhác coi dáng dấp Pạc Hoọc, súng cối trễ sườn, gươm dao tua tủa cũng biết ngay toàn là tay gi­ang hồ tứ chiếng cao bản lãnh.

Sau lần mặt nạ khóet, ba cặp mắt sáng như điện chiếu tia uy võ. Ba khách lạ này đứng lừ lừ nhìn quanh, không vội nói. Võ Minh Thần, tay vẫn cầm thanh tiểu kiếm Đông Quân, quát vọng xuống:

- Ai? Sao ngăn trở mỗ? Người áo chàm từ từ đưa tay lên, hai người áo đen làm theo.

Phựt! Hai tấm mặt nạ rời khuôn diện. Ba bộ mặt thật hiện ra lồng lộng dưới nến. Võ Minh Thần giật bắn người, kêu "trời" kinh ngạc! Tiếng Thần kêu trời rất to, âm hưởng kéo lê khắp căn đền rộng, phát lộ sức kinh dị cực độ, làm đám nữ nhân cùng gi­at mình đưa mắt nhìn ba người lạ, nhìn Thần. Đoán ngay có chuyện phi thường nghiêm trọng.

Quả nhiên sau tiếng kêu, Võ Minh Thần lại vùng bật giọng to hơn, rung dữ dội vì xúc động:

- Huynh trưởng... Mười Vạn Núi! Thúc phụ Mã Đầu Sơn! Chú Woong Vân Nam!

Cả đám nữ nhân vừa nghe mấy tiếng "Mười Vạn núi... Vân Nam", ai nấy đều giật mình một cái. Đông Âm Bá Diện kêu lớn:

- Chúa tể Thập Vạn Đại Sơn Thần Xạ vô địch tướng! Căn đền nín thở, rung mạnh uy danh người mới đến, người khét tiếng oai võ anh hùng lạc thảo khắp thiên hạ, từ lâu đã từng lưu lại trên cõi lục địa Á Đông hàng bao nhiêu gi­ai thoại thần sầu. Và người áo Chàm Thổ, giày Tàu khăn Nam đó chính là bạn thân của Chúa Mèo Hoàng Su Phì, bạn của các lãnh chúa biên thùy và là chàng trai Việt hùng cư khắp dải đất mênh mông thiên hiểm "mười vạn núi" Thần Xạ Đại Vương Hồng Lĩnh! Còn người Tàu bên tả dáng Trương Phi chính là chúa ba núi Mã đầu, Ngưu đầu, Kê đầu khét danh bắn "Pạc Hooc" như máy với hiệu Pạc Hooc Đại Vương tên Thôi Mềnh. Và người Tàu bên hữu râu Hứa Chữ, trước vốn tay trùm thảo khấu tận bên Bắt Sát Cáp Nhĩ, khét danh "Đa sát HẢi Sơn Vương" Woong Lầu. Cả hai tướng giặc núi, giặc iển này đã cảm nghĩa, kính phục tài, kính nết, bỏ cả gi­ang sơn cơ nghiệp đi theo hầu Đại Vương Thần Xạ. Cả ba thầy trò Chúa Mười Vạn núi đã từng truyền cho Minh Thần nhiều ngoại thuật và Pạc Hoọc Đại Vương Thoong núi Mã Đề chính là viên tướng giặc cách hai mươi năm xưa từng liều mạng già cứu mẹ con Thần và đem được di hài mẹ Thần về giữ trong bản doanh Thập Đại Vạn Sơn. Thần cảm ân coi vào hàng thúc phụ trong khi Chúa Thần Xạ lại coi chàng như em.

Nghe Thần và Đông Âm kêu, Đại Sơn Vương đưa mắt nhìn quanh, cất giọng sang sảng tựa chuông đồng:

- Phải Đông Bá Diện Thánh Quân "trăm giọng trăm mặt" và nữ chúa xứ Phù Dung ba biên giới miệt A Phù Chải! Mỗ Đại Sơn Vương đây!

Như máy, Võ Minh Thần cúi rạp đầu kính cẩn, hai chị em Thần nữ cũng cúi chào. Chỉ có Ma Vương Tây Sắc, Đèo Nguyệt Kiều và đám nữ thủ hạ vẫn đứng im giương mắt nhìn. Nghe tiếng bọn Thần kêu tên thầy trò Thần Xạ, cả đám cùng lộ vẻ ngạc nhiên chẳng biết Chúa Mười Vạn núi sang có chuyện chi!

- Em xin chào huynh trưởng và nhị vị thúc phụ! Thật em không dám ngờhuynh trưởng, thúc phụ lại sang Nam và xuống cung A Phòng đúng lúc em sắp báo cừu chung thân! Nhưng sao Huynh trưởng lạ đỡ cho Ma Vương cẩu quẩy đường kiếm báo thù của đứa em mồ côi khốn khổ này? Huynh trưởng có điều dạy bảo sao? Đại Sơn Vương thở phào một hơi dài, tiến lên mấy bước. Thong, Woong tiến theo. Tướng lạc thảo dõng dạc:

- Minh Thần! Trời còn thương em cho ngu huynh đến kịp đỡ nhát kiếm chém đầu Ma Vương Sắc. Nếu không đời em thêm vết thương không bao giờ hàn gằn nổi! Em không được quyền chém Ma Vương trả thù cho mẹ!

Nghe lời Thần Xạ, Võ Minh Thần kinh dị hết sức. Chàng trai trố mắt dòm Đại Sơn Vương, người đã thương chàng phải mồ côi và từng cố sức giúp chàng tìm thù báo oán. Ngày chia tay về nước đã thúc chàng mau trả được cừu sâu. Còn Thoong Mềnh, Chúa núi "Đầu Ngựa", kẻ đã liều thân cứu mẹ con chàng, cướp di hài đem sang Vân nam cất giữ, cố đợi con nít vòng xanh không lớn, trở về để kể lại cái chết thảm khốc ô nhục của mẹ chàng dưới nanh vuốt Chúa Sài lang tứ túc, giờ cũng ngăn không cho báo thù. Run giọng, Thần nói như khóc:

- Tại sao huynh trưởng lại cấm em giết sói tinh, báo đại cừu phụ mẫu? Nó bức hiếp, hấp sát mẹ em thành cái túi da người, suốt bao năm em khổ công luyện võ, liền ba năm học bí pháp càn khôn, mong có lúc moi gan, mổ bụng loài lang sói, cho hồn oan me được siêu thoát. Tại sao giờ huynh trưởng lại ngăn em? Ma Vương cực kỳ hung ác, đến phút sắp chết vẫn nuôi lòng ác, không chịu cho biết gốc nguồn, cha mẹ em... Sao huynh lại cản? Còn chú Thoong! Chú cũng thế sao? Chú đã chứng kiến mẹ cháu thọ tử ô nhục...

Pạc Hoọc Đại Vương chớp mi, gãi bộ râu xồm, nói như lệnh vỡ:

- Chúa Soái Mười Vạn Núi ân oán phân minh, không bao giờ làm điều trái lẽ! Người đã dạy là phải!

Tuy kính thầy trò Thần Xạ nhưng lòng hiếu tử mười phần xúc động. Thần rống lên:

- Không thể được! Nó giết thảm mẹ còn muốn vùi cả gốc nguồn, họ tên, quê quán...

Dõng dạc, tướng Thần Xạ cao giọng:

- Ta biết rõ nguồn gốc của em, biết cha mẹ em, biết họ tên hết. Ta sẽ nói em hay khi lòng em lắng dịu. Giờ nghe ta mau ra khỏi A Phòng!

Kinh dị, bực bội, Thần quên cả lễ phép, vùng rống:

- Không không! Xin nói ngay! Kẻ mồ côi này phải mổ bụng Ma Vương, đốt cháy A Phòng, xách đầu cẩu quẩy lên làm lễ tế song thân.

Thần Xạ tiến lên bệ ba:

- Hã nghe ta, rút đi ngay! Chuyện xót xa oan nghiệt, tạo hóa đã an bài, không còn cách nào hơn!

Thoong cũng bảo:

- Thầy ta dạy đúng, cháu nên nghe lời, đừng nói biết gì nữa! Thần nói như hét, hướng vào Ma Vương:

- Không thể được! Cha đâu? Mẹ là ai? Sao không nói? Loài độc ác!

Thần Xạ nhìn chàng trai, ái ngại, đoạn lại ngó Thoong, Woong, vẻ lưỡng lự, vụt thở phì, trầm lời:

- Đời người thật nhiều oan trái! Minh Thần! Hãy nhìn pho tượng trên ngai! Thần cùng chị em Thần Nữ ngó lên. Ai nấy cùng giật mình sửng sốt thấy lúc này pho tượng không chảy nước mắt nữa mà ánh mắt long lanh như lộ vẻ hài lòng.

Như trong mơ, tiếng Đại Sơn Vương nổi lên trầm trầm:

- Người thiếu phụ đo chết oan, linh hồn chưa siêu thoát hơn hai mươi năm nay vẫn nương cây cao bóng mát đợi giờ phút tang thương này. Đây là "lệnh bà thoát xác", mớ di hài hiện nằm trên lưng em... Bà là mẹ em đó! Pho tượng này là mẹ em, bà nang Thái trắng!

Thần giật mình, kêu lên. Thần Xạ lại tiếp:

- Đó cũng chính là thiếu phụ đã dắt em đi trong giấc mơ lạ dưới đồn Yên Bái. Mẹ em tên Phi Phụng họ Cầm, một trong ba dòng họ tù trưởng tiểu vương xứ Thái Tây Bắc!

Mọi người nín thở nhớ lại cuộc "lệnh bà đối thoại với Ma Vương". Thần run giọng hỏi:

- Còn cha em? Cha em chắc bị Chúa Sài lang hại...?

Giữa cảnh im lặng, tiếng Thần Xạ lại vang lên:

- Cha em? Cha em còn sống, tuy trong gang tấc mà xa ngàn trùng

Ngón tay Chúa Mười Vạn Núi giơ cao rê một vòng rộng, bất thần trỏ vụt vào Ma Vương, chìm giọng:

- Cha em đây! Cha ruột em đây! Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy! Cả tòa đền muốn đảo ngược. Sét đánh màng tang chưa mạnh bằng lời Thần Xạ. Võ Minh Thần vừa nghe đã giật bắn người kêu rú lên khủng khiếp, loạng choạng lùi ngã vào cột chực đổ gục như con sứa, mắt trợn ngược, mồm há hốc:

- Trời! Cha ruột em là Ma Vương Tây Sắc? Chúa Sài lang bốn chân lại sinh ra người? Có thể được sao?

Thần Nữ, Đông Âm, Đèo Nguyet Kiều cũng kinh ngạc không kém Võ Minh Thần. Vừa nghe Đại Sơn Vương nói về nguồn gốc Thần, cả ba nàng cũng giật bắn người, kêu sảng, trố mắt dòm Ma Vương, Thần. Nhất là Nguyệt Kiều, xem còn xúc động hơn nữa. Cô gái A Phòng kêu rú lên kinh hoàng bi thống cực độ. Cả ba cùng lầm bầm "không có lẽ", "vô lý", "không tưởng tượng nổi". Riêng Đông Âm Bá Diện vốn nóng tính, nhịn không nổi, vùng lắc đầu nói lớn:

- Không thể có chuyện đó được! Thần Xạ Chúa Mười Vạn Núi! Ngài nổitiếng là người cẩn trọng, lời nói như dao chém đá. Nay có thể phát ngôn từ quái gở đến thế sao? Chúa Sài lang Tây Sắc Ma Vương là sói tinh tứ túc lẽ nào lại sinh ra người như Minh Thần? Ôi chao! Cha sói, con người. Cổ kim chưa từng có! Gái này tuy biết rõ oai danh Thần Xạ nhưng cũng khó lòng tin nổi chuyện phi lý đó!

Tây Sắc Ma Vương từ lúc ba thầy trò Đại Sơn Vương xuất hiện, đỡ nhát kiếm Minh Thần, nó cũng lộ vẻ sửng sốt hết sức. Khi nghe Đại Sơn Vương phát giác gốc nguồn, Ma Vương cũng giật hẳn mình, lảo đảo lùi vào sau cột đền như chực kiếm đường chạy. Kịp lúc nghe Minh Thần, Đông Âm lộ vẻ hoài nghi, đột nhiên nó cười ré lên sằng sặc như chế giễu:

- Bắc Thần lạc thảo! Sống gần hết kiếp ta mới được nghe Bắc Thần biếtnói đùa ngộ dữ! Ma Vương Tứ Túc là cha đẻ của thằng mặt sắt, mặt sắt hai chân là con ruột Ma Vương bốn chân... Hà hú! Mặt Sắt! Mi nghe rõ chứ! Cha mi là cẩu quẩy, mẹ mi là tượng gỗ! Hà há!

Nghe giọng Ma Vương đầy vẻ chế giễu, Võ Minh Thần càng hoang mang, nhìn Đại Sơn Vương. Chúa Mười Vạn Núi vẫn thản nhiên trầm mặc, nhắc lại:

- Minh Thần! Ta nhắc lại! Mẹ em là Cầm Phi Phụng, dòng tiểu vương xứThái trắng thượng nguồn Hắc Gi­ang và cha em chính là Tây Sắc. Gốc nguồn đó cũng làm cho tấm thảm kịch hấp sát năm xưa thêm bi đát, lòng em càng khổ sở. Nhưng thà chịu khổ còn hơn không hay là để chặt bay đầu cha ruột, mang tội đại bất hiếu, cổ kim đại họa, ôm hận muôn đời không giải nổi. Chồng sát vợ, thảm kịch đã ghê. Con giết cha, càng ghê hơn nữa. Nước không nguồn, nươc cạn, người không gốc, người không bằng cầm thú. Một nhà em oan khổ, ta không phải kẻ điên cuồng, sao dám nói điều càn rỡ?

Giọng nói trầm đanh dõng dạc của viên Chúa núi Vân Nam càng làm Minh Thần choáng váng, tưởng vừa lãnh mấy phát búa kinh hoàng vượt ngoài sức tưởng tượng. tuy vẫn còn ngờ vực, đầu của chàng trai muốn vỡ đôi, ruột gan đảo lộn, máu trong người sôi sục. Chàng trai phải dựa vào cột cho khỏi ngã, thở mạnh lắp bắp, giọng rung dữ dội:

- Huynh trưởng! Em... em biết huynh trưởng là người thận trọng nhưng chuyện nay thật... không sao ngờ nổi. Chẳng hay huynh trưởng có chứng cớ nào không?

Đại Sơn Vương tiến lên bệ, bước đến cạnh Tây Sắc, nhìn nó phát tiếng trầm uy:

- "Vì đại kế thiên hạ, xá gì tai ách của đám dân hèn", xưa nay những kẻ mưu việc lớn thiên hạ không từ cả chuyện dữ tợn, vô nhân. Thường việc lớn chưa thành, tai họa đã buộc vào đầu mình. Ông cũng là loại người bất hạnh đó. Hấp sát chúng sinh luyện bí pháp càn khôn, mong đảo quyền tạo hóa. Việc chưa thành, dây oan nghiệt đã buộc ngay vào cổ: hóa loài tứ túc, hấp luôn người vợ thân yêu nhất thành cái túi da người, hồn oan vợ vẫn hơn hai mươi năm chưa siêu thoát, tượng gỗ khóc ròng, để con thơ lạc loài bơ vơ khổ sở, mồ côi, dốc lòng học thuật về báo cừu mẹ, suýt giết lầm cha! Mấy chục năm nay, ông mang lòng hối hận xót vợ thương con, lòng sầu chồng chất không nguôi. Nay đứa bé bơ vơ năm xưa đã lớn khôn, một lòng háo hức đêm ngày tưởng đến mẹ cha nguồn gốc. Ông nay tội ác chất chồng, vợ hiền đã thác oan tức tưởi, nay con ông đứng kia, ông còn định trốn tránh đến bao giờ nữa?

Luồng nhỡn tuyến Đại Sơn Vương vừa oai vệ vừa dịu dàng như chiếu vào tận chiều sâu linh hồn Ma Vương, giọng ông êm ái, dõng dạc làm nó như mềm hẳn lòng. Đột nhiên ôm mặt rống lên khủng khiếp, nước mắt chảy đầm đìa, lắp bắp:

- Chúa Mười Vạn Núi... đừng nói nữa! Muộn rồi! Tất cả muộn rồi! Chó sói không đẻ ra người. Dĩ vãng tối tăm, hiện tại mịt mù. Ma Vương Sắc xuống âm đừng làm khổ con nít vòng xanh! Nguồn gốc nặng như ngọn Tây Phàn nó không mang nổi đâu! Thà nó là đứa trẻ giết thu báo oán còn hơn...

Nghiêm giọng, Đại Sơn Vương trầm lời, vụt chuyển tiếng lóng gi­ang hồ:

- Không còn cách nào hơn nữa! Nếu chỉ có hai cha con, mỗ có thể dấu nguồn gốc. Nhưng nay thảm kịch nhà ông đã lan rộng quá rồi. Chồng giết vợ thảm, con giết cha, thảm nữa. Nếu không truy ra nguồn gốc thì anh em đồng huyết thống yêu lầm nhau, còn thê thảm đến chừng nào?

Vừa nghe dứt lời, Tây Sắc Ma Vương vụt đưa mắt nhìn Minh Thần, Đèo Nguyệt Kiều, rồi lại ôm mặt rống lên, coi rất thảm hại. Cả căn đền im lặng mênh mông. Tiếng rống Ma Vương nghe đúng tiếng sói tru trăng. Võ Minh Thần run run hỏi:

- Như huynh trưởng dạy, mẹ em bị hấp sát chính là vợ Tây Sắc? Chúa Sài lang tứ túc có thể sinh người?

Gật đầu, Chúa Mười Vạn Núi đáp:

- Mẹ đệ, Phi Phụng ho Cầm, con tiểu vương Cầm Văn Dung, em gái Cầm Văn Đại tù trưởng bên dòng Nậm Na, và là vợ chính thất của Ma Vương Tây Sắc Hồng Cẩu Quẩy. Khi duyên trời đưa lại, khách hào hoa tiểu vương xứ Thái còn là trang tù trưởng tu­an kiệt Đèo Văn Lang!

Minh Thần, Đông Âm cùng bật kêu sửng sốt, sực nhớ lại đêm nọ dưới vùng dinh tù trưởng Cầm Văn Đạt, chính Ma Vương Sắc đã tới đuổi Nhũ Hoa Thần, không cho phạm tới gái họ Cầm. Tự nhiên Thần vụt nhìn Nguyệt Kiều, nhớ luôn lại hồi ẩn trốn trong phòng nàng ngay gần cung Tây Sắc, không bọn nào dám vào sục kiếm. Chàng trai kêu:

- Không lẽ Đèo Nguyệt Kiều...

- Cũng là con Tây Sắc! Vừa buông lời, lẹ như chớp, Chúa Mười Vạn Núi thò vụt hữu thủ vào cổ Ma Vương đảo tay một vòng, thò luôn vào cổ Đèo Nguyệt Kiều. Cả hai giật mình chực lùi nhưng lại thôi. Dưới ngón tay Thần Xạ đã lấp lánh hai sợi dây chuyền vàng có buộc nửa đồng tiền bẻ đôi.

Xịch lại chỗ Minh Thần, tướng lạc thảo Vân Nam cao giọng:

- Hiền đệ! Lấy sợi chuyền ra, ghép thử nửa đồng tiền! Run run, Võ Minh Thần làm theo lời. Thần Nữ, Đông Âm, nguyệt Kiều đều trố mắt dòm. Nửa đồng tiền của Thần ghép vào nửa của vừa khớp, ghép vào nửa của Nguyệt Kiều cũng thế! Đại Sơn Vương cầm soi lên ánh nến, khít vào như mộng, không thấy kẽ sáng. Tự nhiên cả Nguyệt Kiều, Minh Thần đều kêu rú lên kinh hãi lạ thường. Võ Minh Thần lùi lại, trố mắt dòm Tây Sắc, Nguyệt Kiều, vùng kêu tiếp:

- Nếu vậy Nguyệt Kiều cũng là...

Đại Sơn Vương trả dây chuyền, giơ tay làm hiệu chặn, nhìn xuống gi­an duới, ngoắt gọi:

- A Woong! Viên tướng giặc biển râu Hứa Chữ vọt lên bực trên, lấy trong sắc ra một cái bát bằng nhôm dâng trước Đại Sơn Vương. Chúa Núi Vân Nam vẫy Võ Minh Thần lại gần chỗ Tây Sắc đứng, dõng dạc:

- Ngày xưa, khi khám phá ra vụ án thảm sát Lê gia trang bên sông Gầm, ta cũng đã dùng phương pháp này định rõ tình máu mủ! Nhờ cách này, Lê Thế Dũng đã biết tuần phủ Lê Hoàn cha Dũng chỉ là kẻ đại gi­an ác gây nên thảm kịch. Còn Ngọc Long Chủ, kẻ vẫn bị coi là con quỷ tiền kiếp tội ngũ luân của dòng họ Lê lại chính là cha ruột Dũng, nạn nhan khốn khổ của người em gi­an ác. Nay ta dùng lại cách đó.

Dứt lời, tướng Núi Thập Vạn bất thần rút soạt ra một ngọn liễu đao, đâm vụt vào chân vuốt Ma Vương Tứ Túc. Nhanh và tài tình đến nỗi nó chỉ hơi giật mình một cái, chưa kịp cử động, mũi dao nhọn hoát đã thích lách luôn vào kẻ vuốt, đâm trúng đầu ngón chân. Tướng núi vươn tả thủ, túm ngay lấy bàn chân đó, kéo đặt trên miệng bát nhôm Woong Lầu cầm.

Từ trong kẽ vuốt tia ra một giòng máu nhỏ phun xuống lòng bát như bơm ống chích. Võ Minh Thần đứng bên kia đang nghểnh cổ dòm, bất thần tướng núi Vân Nam lại quay mũi đao lách thích soẹt một đường vào đầu ngón tay út Minh Thần. Phản ứng tự nhiên, Thần hơi giật mình, rụt tay lại. Nhưng Đại Sơn Vương đã lẹ tay nắm ngang lấy cổ tay chàng, kéo đặt trên bát nhôm.

Lại một tia máu phọt ra nhỏ như đầu kim chích, rõ tong tong xuống lòng bát. Bên trái máu Ma Vương, bên phải máu Thần. Hai dòng máu đỏ chảy loang dần về phía giữa khá chậm. Thần Nữ, Đông Âm, Nguyệt Kiều cùng tò mò tiến lại nghểnh cổ dòm không chớp mắt.

Giữa cảnh im lặng thẳm sâu, tiếng Đại Sơn Vương núi Thập Vạn vang lên:

- Xưa nay, phàm người ta, mỗi thứ máu thuộc một huyết thống riêng không hòa hợp dễ dàng. Rõ hai dòng máu khác huyết thống, chúng sẽ chạm nhau, vẫn chia hai như dòng nước sông Thương bên trong bên đục. Chỉ có máu cha con, anh em ruot rỏ xuống mới hòa làm một không còn đường ranh giới. Mắt thường cũng có thể nhìn thấy! Coi đây! Máu Tây Sắc, Minh Thần sắp chạm nhau.

Ai nấy nín thở, mở mắt ngó trừng trừng. Người ngoài cuộc bỗng tự nhiên hồi hộp la. Còn Võ Minh Thần tim như ngừng đập, hai mắt nhìn không chớp vào lòng bát như chờ một bản án khai sinh khai tử đặc biệt.

Trên mặt nhôm trắng, hai khối máu loang rộng, bò vào giữa. Còn cách ba ly, hai ly, một ly, nửa ly. Rồi khoảng nhôm trắng không còn nữa, hai khối máu đào đã chạm vào nhau. Dưới ánh nến lung linh ai cũng thấy rõ đường ranh giới chính giữa.

Thời gi­an như ngừng đọng. Tắt thở! Ngột ngạt! Trong khắc nghiêm trọng, Minh Thần, Nguyệt Kiều cũng chẳng biết chúng nhập và nhau hay vẫn còn nguyên đường ranh đó.

Nhưng... chỉ mấy khắc, trước mắt mọi người, "đường ranh định mạng" dưới lòng bát nhôm bỗng mờ dần rồi biến mất. Hai khối máu đào đã từ từ hòa nhau thành một!

Minh Thần buột miệng kêu:

- Trời! Máu hòa lẫn... máu Chúa Sài lang máu người sao lại hòa nhau? Đại Sơn Vương buông Ma Vương. Thần thò vụt tay chộp lấy cổ tay Đèo Nguyệt Kiều, chích luôn mũi đao vào đầu ngón tay út. Máu cô gái A Phòng rỏ tong tong xuống mặt nhôm, loang dần từ từ, bò lại khối máu Ma Vương, Thần và cũng nhập luôn vào chẳng còn ranh giới gì cả.

Tự nhiên cô gái A Phòng kêu rú lên, giật tay lùi lại, ôm mặt nấc lên. Đông Âm chợt kêu:

- Biết đâu, máu nào chẳng hòa nhau? Điềm nhiên, Đại Sơn Vương ngoắt tay:

- Dễ lắm! Cô nương lại gần đây! Lúcc này, cả hai chị em đã thu vầng hàn khí bao người. Bá Diện Đông Âm nghe gọi, bước luôn lại không cần giục, vén luôn tay áo để bàn tay ngón búp măng trên miệng bát, tự tay rút dao, cứa luôn đầu ngón út. Máu rỏ giọt từ từ bò bò lại gần khối máu trước và trước những con mắt chăm chú nhìn không chớp, khối máu của cô gái họ Khan chạm khối máu kia rồi dừng lại, dừng mãi, không hòa vào nhau, hiện ro một đường ranh như tơ gợn!

- Ôi chao! Máu này không hòa thật! Máu là chất lỏng, tại sao thứ này không hòa thứ kia? Đông Âm Bá Diện kêu lên. Đại Sơn Vương dịu dàng khoát tay bảo:

- Sao Linh! Cô nương là bậc thông minh xu­at chúng sao còn chưa hiểu điều đó? Cha mẹ, anh chị em ruột thịt đều do trời định, nên cùng một huyết thống sinh thành. Cho dầu có kẻ quân tử, người tiểu nhân, cũng vẫn chung một thứ máu. Nói hẹp thì trong một gia đình, rộng ra trong một bộ tộc là cùng một gia đình tộc họ, dân tộc đồng huyết thống. Nên tiền nhân ta mới bảo người ta chỉ biết đến giòng máu gần xa, giòng nào cũng đều hơn ao nước lã! Đó là không ngoài cái nghĩa thiêng liêng trời định! Nên cổ kim không gì thảm thê hơn cái cảnh "nồi da xáo thịt" vậy!

Tự nhiên Đông Âm Bá Diện thoáng đỏ mặt kín đáo thở dài. Câu nói của vị Chúa Thập Vạn vô tình như gợi nhớ tới cảnh hận thù kỳ quái giữa nàng với cô chị Thần Nữ xứ Phù Dung! Còn Võ Minh Thần đứng bàng hoàng nhìn vị ân huynh chẳng hiểu ông co ý hay vô tình nhấn đến chuyện "máu đào" thống thiết, ngụ ý khuyên nhủ dàn hòa giữa hai chị em nữ chúa giòng Khan.

Nhưng Thần càng lấy làm phục sức tinh tường kỳ dị của Chúa Thập Vạn. ông chưa quen thuộc gì hai chị em nàng, chẳng hiểu làm cách nào phân biệt nổi ai là Đông Âm Sao Linh, Thần Nữ Mây Linh? Vì lúc này cả hai đã lộ nguyên hình giống nhau như hai giọt nước, xiêm y cũng giống chỉ có mỗi điểm khác là Đông Âm đeo vòng một, Thần Nư đeo vòng ba, chỉ riêng Thần biết!

Lại chợt nghe Đại Sơn Vương cao giọng bảo:

- Giờ biết rõ hơn, cô nương Thần Nữ hãy vào gần khối máu Đông Âm. Máu Thần Nữ bò dần lại, chạm vào máu Đông Âm, hiện rõ một đường ranh như gợn tóc. Người người hồi hộp, Võ Minh Thần vừa bật kêu "cũng có đường ranh" thì dưới lòng bát, bỗng đường ranh bị xóa nhòa liền, hai khối máu đã hòa tan làm một, không còn phân biệt nổi nữa! Rút trong túi ra một tấm "lúp", Đông Âm Bá Diện soi khoảng máu giòng Khan. Tự nhiên cô gái nghịch bướng vụt tưởng lại lòng thù hận bấy lâu đối với người chị, bất giác dội tim một cái, đỏ bừng mặt, ngẩng đầu nhìn lên chạm luôn ánh mắt Thần Nữ. Nàng Thánh Quân buột miệng kêu lớn:

- Ôi chao, thế này thì bất luận dở hay, thuận nghịch. Huyết thống trời định quả thiêng liêng, không thể coi như nước lã được. Thần Nữ chớp hàng mi, không nói, nhưng trong lòng đã thâm cảm tiếng kêu của cô em gái ngược ngạo.

Tuy vậy, cả hai nàng đều không có nhiều thì giờ để nghĩ vì cảnh ngộ mình. Cả hai vụt lui ra, ngó Võ Minh Thần, Ma Vương Sắc, Nguyệt Kiều bàng hoàng cực độ. Không còn ngờ gì nữa! Cư xem lối thử máu mười phần ứng nghiệm này, rõ ràng sau bao năm cô đơn khắc khoải, tìm tòi, chàng trai Thần Võ đã tìm được nguồn gốc, mẹ cha, dòng họ! Nguồn gốc thật bất ngờ và hết sức tang thương! Rõ ràng Chúa Sài lang tứ túc Tây Sắc Ma Vương, con quái vật hấp sát mẹ chàng trên biên thùy Trùng Khánh Phủ năm xưa lại chính là cha ruột chàng, bậc sanh thành mà từ ngày có trí khôn chàng cứ đinh ninh là ông già Võ Minh Phong chủ đồn điền Yên Bái. Và khi gặp ông già họ Võ, được biết ông chỉ là nghĩa phụ, chàng trai lúc đó cũng tâm tâm niệm niệm mong kiếm cho ra nguồn gốc cha ruột, đồng thời cũng thề nguyền giết kỳ được Chúa Sài lang tứ túc, báo đại cưu. Giờ đây nhân vật đó chỉ là một đứng trước mặt chàng:

Tây Sắc Ma Vương! "Con quái vật" cực kỳ nanh ác đã hấp sát mẹ chàng, hấp sát bao nhiêu nhân mạng khác, đã bắt hàng đàn mỹ nữ nhốt dưới cung A Phòng dưới đáy Hắc Gi­ang giờ đây đứng trước mặt Thần, nguyên hình Hồng Cẩu Quẩy lông vàng bờm sư tử buồn thê lương như hiện thân của hối hận dày vò. Và kia nữa, rõ ràng Đèo Nguyệt Kiều cũng là con đẻ Ma Vương, cô gái cung A Phòng hơn ba năm về trước đã cứu chàng thoát chết và cả hai tâm hồn đã âm thầm rung động cùng yêu vì nết, cung mê vì tài. Cô gái bí ẩn này cũng chính là em gái ruột Thần. Nhỡn tiền trong lòng bát, mấy giọt máu đào đã hòa làm một chứng minh huyết mạch chi tình!

Rồi còn gì? Hình như còn? Như bị sét đánh, cả Võ Minh Thần, Đèo Nguyệt Kiều đều nhón gót đi giật lùi, lùi mãi. Sức kinh hoàng làm tê điếng cả tâm thần. Mấy cặp mắt cùng mở to, nhìn nhau, nhìn quái vật. Rồi chẳng hiểu vì mừng rỡ, vì hoảng hốt, Đèo Nguyệt Kiều vùng kêu thét lên, đâm bo vào tường, gục mặt khóc nức nở.

Còn Minh Thần lùi đụng cột đền, vụt ngước nhìn tượng mẹ, kêu rống lên:

- Mẹ! mẹ! Mẹ ơi, có thể thế được sao? Mẹ bị Chúa Sài lang hấp sát thảm thê, chết giữa tuổi thanh xuân. Cha con lại là Tây Sắc Ma Vương sài lang hấp mẹ? Có thật thế không? Tại sao lại thế? Con không hiểu gì cả! Con sắp hóa điên! Mẹ ơi! Tại sao cha con lại có thể là sài lang chúa? Tại sao chồng giết vợ? Sao cha giết mẹ? Sao cha lại là Chúa Sài lang?

Không ai nói nửa lời. Tiếng Thần Võ vang âm trong căn đền thờ mênh mông, nghe cực kỳ bi thống đến nỗi ai cũng hiểu giây phút này mọi câu nói đều vô nghĩa. Chỉ có sự im lặng là đáng kể! Im để mặc niệm tấn thảm kịch xót xa trùm vũ trụ, để khóc thầm một cuộc tang thương oan nghiệt trùm đời! Nhưng sự im lặng thăm thẳm lại như cả rặng Tây Phàn đè trĩu linh hồn. Với Ma Vương lại như một hình phạt ghê gớm nhất, khiến Ma Vương kêu rú lên, bưng tai bịt mắt, giật lùi ra núp sau cột như muốn trốn khỏi cuộc tang thương chính y gây nên.

Võ Minh Thần quay ngó mọi người thở ộc, ôm ngực, khí huyết xông muốn vỡ tung. Thần nhào lên bên bàn thờ, chới với gục xuống, lắp bắp:

- Sao mẹ không nói? Sao mẹ ngồi im? À, con biết rồi, mẹ nhìn con, mẹ khóc, cũng như năm xưa khi mẫu tử chia lìa. Con biết rồi! Năm xưa trên đường Hổ Ba Bể Bắc Cạn, mẹ đã hiện về đứng trước đầu ngựa, xua tay đuổi con quay lại, không được đi tầm cừu báo oán. Dưới đồn điền Yên Bái, mẹ cũng đã hiện về dắt con tới lâu đài nước chảy, mẹ ứng mộng cho con chém đầu Ma Vương lại hóa đầu mình. Mẹ ơi! Mẹ bị thác oan hồn đau vơ vẩn không siêu thoát. Mẹ bị chồng giết thảm, sỉ nhục lúc lâm chung muôn vàn tủi hổ đớn đau còn hồn oan mẹ vẫn không quên đạo nghĩa. Mẹ tìm cách ngăn con không cho con báo thù... Thì ra chỉ vì Chúa Sài lang lại là cha con! Mẹ đã chết vì chồng, mẹ không muốn con giết phải cha. Cha chết vì con, mẹ muốn cởi dây oan nghiệt... Ôi! Lòng mẹ như trời biển, mà mẹ phải chết ô nhục thành cái túi da người uổng kiếp má hồng vì... chồng! Tại sao? Tại sao?

Đang trầm lời nức nở, Thần lại rống lên, cứ mỗi câu Ma Vương lại giật mình kêu rống lên coi khổ sở hết sức

Người trong đền toàn hạng gan góc coi chết chóc hiểm nguy như trò đùa con trẻ, tự nhiên nghe Thần rống trước bàn thờ mẹ, ai nấy đều ứa lệ lăn tăn. Gan khô như Woong Lầu, Thoong Mềnh cũng phải rỏ lụy, chảy ướt cả chòm ria, rớt cả vào bát máu đào. Woong vẫn đứng nguyên, tay cầm bát chẳng còn biết cử động sao cho hợp cảnh.

Bỗng mọi người nhìn lên bàn thờ. Pho tượng bà nàng Thái trắng Cầm Phi Phụng hai con mat long lanh nhấn lệ. Khuôn mặt gỗ sơn như tráng một vẻ kỳ bí buồn khôn tả, trông linh động như mặt người.

Chúa tể Thập Vạn Đại Sơn vùng lên tiếng:

- Tâm động quỷ thần kinh! Thảm kịch đã xảy ra, em cũng không nên bi lụy quá để hồn mẹ em phải trong cõi u minh!

Thần từ từ ngẩng mặ lên, thấy tượng mẹ chảy nước mắt, lòng càng quặn đau, kêu lên:

- Tượng mẹ có ngấn lệ, sao mẹ không lên tiếng? Từ lúc vào biệt cung, con đã có nghe tiếng "lệnh bà thoát xác".

Chúa Thập Vạn lắc đầu:

- "Lệnh bà thoát xác" hiện về, đó chỉ là tiếng nói thời quá vãng hơn hai mươi năm rồi, đâu phải tiếng ngày nay? Chúa Sài lang hấp sát vợ hiền, Chúa Sài lang chỉ còn sống với dĩ vãng xa xưa. Ta chưa thấy người chồng nào yêu thương vợ con bằng Tây Sắc, kẻ đã hấp chết vợ hiền. Từ đó, Tây Sắc chỉ còn iết nghe giọng nói vợ hiền, nhìn ảnh, tượng để khuây khỏa nỗi sầu gớm ghê. Cũng chính nhờ "giọng nói lệnh bà thoát xác" đó mà ta khám phá ra được nguồn cơn tấn thảm kịch vô tiền khoáng hậu! [xxx]

Dứt lời, tướng lạc thảo Vân Nam ngoắt tay gọi Thoong Mềnh lên bảo:

- Chú vào cho "dĩ vãng hiện về". Pạc Hoọc Đại Vương vụt vào phía sau bàn thờ. Giữa cảnh im lặng mênh mông bỗng nghe tiếng đàn bà cười khanh khách dòn như pha lê vỡ, tiếp liền giọng thánh thót như chim oanh:

- Ha ha! Đố lang quân biết thiếp nấp đâu đó? Chàng đứng làm gì coi buồn thế?

Đang gục cột, Tây Sắc vùng trố mắt dòm quanh kêu rú như điên:

- A! Nàng về! Nàng từ dĩ vãng hiện về... Cầm Phi Phụng, nàng giận ta... giận ta... hãy đợi ta, Phi Phụng!

Chúa Thập Vạn Đại Sơn tiến lại, đặt tay lên vai Ma Vương, phát tiếng trầm nghiêm:

- Đèo Văn Lang! Bình tĩnh lại! Dĩ vãng đã qua, Cầm Phi Phụng nay chỉ còn là một bóng u hồn vơ vẫ trogn cõi u minh, chỉ có thể tiếp xúc với người cõi dương như trong giấc mơ ảo giác! Tiếng nói bà chỉ là tiếng xưa đã được ghi lại, chính ông biết rõ mà!

Ma Vương mở mắt dáo dác nhìn quanh, nhưng cứ ngó thấy Võ Minh Thần, Ma Vương lại lùi sau cột, hiện rõ vẻ kinh mang hết sức. Mấy lần Thần định nhào lại chỗ Ma Vương đứng, lại thôi. Có một cái gì giữ chàng lại. Cảnh mẹ hiền thọ tử trên biên thùy vẫn ám ảnh đầu óc chàng và chàng trai vẫn thấy có một khoảng cách giữa hiện tại và dĩ vãng bí ẩn đầy dấu ang thương. Thần rung giọng kêu:

- Huynh trưởng! Xin cho em biết, từ đâu phát ra nếu không phải linh hồn! Đại Sơn Vương trầm giọng:

- Mấy tháng nay ta đã cố gắng đi sâu vào dĩ vãng, tìm dấu của tang thương, nhờ thế mới khám phá ra cuộc đời bí ẩn của Ma Vương Sắc và nguồn gốc của em! Ta sẽ quay lại khúc phim dĩ vãng nhưng em cũng nên gặp quản gia đã! Y đã góp công vào việc tìm nguồn gốc em rất nhiều và đang mong gặp lại tiểu chủ!

Dứt lời, Chúa Thập Vạn ngoảnh ra ngoài, gọi lớn "vào đây chú". Minh Thần còn đang ngơ ngác đã thấy từ ngoài cửa đền một bong người cao lớn mặc quần áo Chàm, khoác khiên, phóng vụt vào, vọt thẳng lên bệ.

- Kìa! Chú Quản Kình!

Bóng đó chính Quản Kình, người quản gia họ Võ, thất lạc từ đêm Minh Thần xuống sâu cung A Phòng ba năm trước, sau đó tìm đâu cũng không thấy y. Cúi chào mọi người, Quản Kình bước lại nắm hai cánh tay tiểu chủ, cả hai mừng rỡ khôn cùng. Hỏi qua mới hay, từ sau đêm Minh Thần xuống cung A Phòng, Quản Kình đợi trên, thấy lũ binh đen sục sạo hò nhau trấn các cửa lên xuống, Kình mới hay tiểu chủ đã bại tẩu nên tìm cách rút khỏi vùng tử địa. Nhờ có xó ma hộ vệ, Quản Kình ra khỏi vùng thượng nguồn Hắc Gi­ang. Tìm khắp chốn không gặp Minh Thần, cũng chưa hiểu rõ Thần sống chết ra sao. Kình sực nhớ tới Chúa núi Đầu Ngựa bèn thẳng đường sang bèn sang vùng Thập Vạn Đại Sơn, báo tin Thần lâm nạn.

Nhưng lại gặp khi bên Vân Nam có việc bận, Chúa Thập Vạn bèn bảo Pạc Hoọc Đại Vương Thoong cùng Quản Kình sang Nam. Tới nay được biết tin Thần dạt xứ Phù Dung, sau tìm dduoc bộ ba vòng Càn Khôn của Bành Tổ Lĩnh Nam, hai người bàn nhau về Vân Nam báo tin

Chúa Thập Vạn có sang Nam một lần, khám phá ra ài tia ánh sáng. Lần thứ hai này sang Nam đúng lúc Minh Thần luyện thành bí pháp về bao hận. Chúa Thập Vạn bí mật lần theo, tình cờ đêm kia gặp Nhũ Hoa Thần dưới vùng dinh tù trưởng Cầm Văn Đạt. Chúa Thập Vạn đang ngờ nguồn gốc Ma Vương nhưng chưa được thêm tài liệu. Lại sợ Thần vọt đi sát Ma Vương, Chúa Thập Vạn mới giấu tung tích khuyên can. "Người bí mật" bảo Thần chớ vội đi báo thù dưới Yên Bái chính Chúa Thập Vạn. Sau đó ông vụt lên thượng nguồn Hắc Gi­ang, đột nhập và may mắn đã khám phá ra nguồn gốc Ma Vương, Thần và vụ án thảm sát trên biên thùy Trùng Khánh xưa. Chỉ chậm chút nữa lưỡi kiếm Minh Thần đã chém bay đầu Tây Sắc.

Bất thần, Chúa Thập Vạn Đại Sơn vùng hỏi:

- Gi­ao Long Nữ đâu rồi?

Võ Minh Thần đáp:

- Nàng đuổi theo Gi­ao Long Chúa, xuống A Phòng, em đã bảo nàng chạy đến cung Tây Kiều Nương Nương. Tại đó có ngôi nhà sọ người nhốt một người tù chung thân. Em ngờ đó chính vợ chồng Bạc Công chúa xứ Thái đen, bị bắt hai mươi năm xưa tại Hồ Ba Bể sau khi hạ sanh Gi­ao Long Nữ trong quán nước gần hồ!

Vừa nghe dứt, Ma Vương bỗng kêu rú lên xúc động hết sức:

- Gi­ao Long Nữ! Đứa con gái luyện được pháp càn khôn là đứa bé đẻ rơi tại Hồ Ba Bể? Trời! Lại con nít vòng xanh! Tìm Gi­ao Long báo oán... Báo oán! Nó đâu rồi? Nó đâu?

Mọi người ngơ ngác, chưa hiểu ra sao, Chúa Thập Vạn đã cao giọng:

- Ai biết cung bà Tây Kiều? Mau đi dẫn cả bà và Gi­ao Long Nữ tới đây! Thần Nữ Phù Dung lên tiếng:

- Dạ em biết! Em đã gặp bà nàng Tây Kiều! Hiện có Bạc Khao Lan Pi A Ya ở đó hộ vệ bà!

- Hay lắm! Thần Nữ mau đi cùng chú Thoong!

Hai người vụt mình, toan bước đi, Ma Vương vụt nói lớn:

- Dạ Xoa chưởng vệ! Hãm các cơ quan, mụ đi dẫn đường dùng ngã hầm tắt!

Mụ Dạ Xoa dẫn Thần Nữ, Thoong Mềnh vọt ra cửa đền Im lặng mênh mông...

Hồi Thứ Hai Mươi Tám

Phần Kết

Trần, Đèo, Cầm, Bạc...

Mấy cuộc tang thương...

Hận tình muôn thủa...

Ngay sau lúc chia tay Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nư vọt qua bức tường thành, ra khu sảnh tiền. Cả khu này đang hỗn loạn kinh hoàng. Bỗng nghe sau trận lửa cháy bừng bừng, rồi thấy bọn Dạ Xoa mập dẫn chó sói chạy ngược xuôi tất tả, cả đám quái khách tứ chiếng biết ngay Ma Vương Sắc đã đại bại, lập tức nhất hô bá ứng, lũ quái khách trở mặt nổi dậy đánh cướp A Phòng, đoạt mỹ nhân, vàng bạc. Nhưng trong A Phòng chỗ nào cũng Dạ Xoa, chó sói canh phòng. Cuộc hỗn chiến nổ bùng, lửa cháy ngụt, người hét, sói tru, náo động khu tiền sảnh.

Đang kịch chiến, bỗng thấy Gi­ao Long Nữ xông ra, từ lũ quái khách đến Dạ Xoa đều tưởng người máu này vào phá trận, lập tức cả hai phe hò hét nhảy sổ lại bao vây quên ca hiểm nguy ghê gớm!

- Thằng này có bộ vòng càn khôn Bành Tổ! Hãy ngăn nó lại, sau sẽ chia vòng!

Gi­ao Long Nữ đang sốt ruột đi kiếm Tây Kiều, vùng hét lên một tiếng, vận khí ngũ hành, phóng thốc vào kẻ địch. Chỉ nháy mắt, cả đám đã bị đánh tan, đứa chết đứa bỏ chạy tán loạn, cả bầy Dạ Xoa chó sói cũng dạt hết.

Gi­ao Long Nữ không buồn đuổi cứ lao thẳng đến khu cửa hầm theo lời Thần dặn. Nhờ thông minh, thoắt nàng đã tới nóc ngôi nhà sọ. Bốn bề im lặng thẳm sâu, Gi­ao Long Nữ đứng trên nóc nhà quan sát mấy khắc nhìn sang bên kia hồ nước phẳng lặng như tờ lẩm bẩm:

- Cứ như lời Võ huynh dặn bên kia bờ hồ là biệt cung "Tây Kiều Nương Nương"! Ta cứ vào cung, rồi sẽ liệu.

Như con én bay, nàng quăng mình xuống ngọn tường đền tả, hạ xuống dãy hành lang dọc hồ nước. Vừa toan tiếng thẳng bỗng nghe tiếng người quát tháo xế sau, cô gái quay mình lại.

Ngôi nhà đá sừng sững nằm dưới vùng ánh sáng vàng úa hình sọ người nham nhở hết sức quái gở. Tiếng quát tháo từ trong hắt ra, lẫn tiếng người trong ngục sọ cười rú lên, giữa tiếng phá phách ầm ầm, rồi một hình người cổ quái hiện mờ mờ tít trong cửa song sắt.

- Hà ha! Hơn hai mươi năm trong ngục lạnh đêm nay ta được thấy Chúa Sài lang hết thời, ngục lạnh không phá nổi nhưng ta biết A Phòng sắp sụp rồi. Tây Kiều! Tây Kiều đâu? Đi đâu hết? Sao cái cung này im như trong quan tài? Ha ha! No nhốt ta trong quan tài!

Tiếng người hét ra như cười khóc trong cơn mê sảng, làm Gi­ao Long Nữ giật mình sực nghĩ:

- Đúng người bị nhốt trong ngục sọ kia rồi, cha ta... có lẽ cha ta? Như mũi tên, Gi­ao Long Nữ rún mình nhảy vọt qua xế hồ, đậu sịch trước thềm cửa ghé mắt nhìn vào. Tít trong hình người đứng mờ mờ sau lần kính đầy râu tóc bù xù. Nghĩ giây khắc, Gi­ao Long Nữ lập tức vận thêm khí ngũ hành, chụp tay vào chấn song giật mạnh. Chấn song cong veo gãy liền. Một bức tường bằng thủy tinh dầy hàng thước chắn kín khung cửa, dùng sức cương khí Gi­ao Long Nữ vung tay đấm vào tường kính, lao thốc mình vào. Tường kính cực rắn phát ra một tiếng "rầm rắc rắc" vỡ luôn làm mấy mảng. Xô cái thứ hai, cả bức tường nứt bung, đổ sụp, vỡ làm trăm mảnh. Gạt lia chân, Gi­ao Long Nữ vọt vào. Bóng huyết khí cao lớn xô bắn thủy tinh sịch hiện lù lù làm hình người đứng trong giật mình, lùi phắt lại, tưởng hình huyết khí Ma Vương.

- Chúa Sài lang tứ túc? Mi... mi vào giết ta? Ha ha! Ta đợi đây hơn hai mươi năm trong ngục sọ, chán lắm rồi!

Hình người kêu tiếng Kinh, lẫn Thổ, Gi­ao Long Nữ ngó sững. Đó là một người đàn ông râu ria tóc tai bù xù, cởi trần trùng trục, chỉ khoác một mảnh vải ngang bụng như mặc xà rông. Đời sống nhiều năm trong ngục lạnh đổ xuống người ông ta, còn lưu lại trên mình đầy dấu vết tang thương những vết sẹo cực hình khảo đả nổi bóng lọng, nhác trông tưởng đã bảy tám mươi dòm kỹ mới hay chưa đến ngũ tuần.

- Không phải là Sài lang Tây Sắc! Con... con đi tìm vợ chồng Bạc công chúa năm xưa bị Gi­ao Long bắt trên Hồ Ba Bể!

Gi­ao Long Nữ tiến vào, sức nóng lạnh kỳ dị làm người trong ngục lật đật lùi lại, kêu:

- Ai, ai lại có vầng huyết khí? Ai nhắc Bạc công chúa! Hồi hộp Gi­ao Long Nữ run giọng:

- Con là đứa bé đẻ rơi ngày xưa trong quán nước gần Hồ Ba Bể đây! Phải ông cũng bị Gi­ao Long bat ngày đó, ngày tới hồ gặp mưa to gió lớn... Phải "ông Trần"?

Người trong ngục kêu rú lên:

- Trời! Gái nhỏ đẻ rơi năm nào còn sống đây sao! Ta... ta chính người họ Trần bị bắt cùng Bạc công chúa năm xưa đây... Nhưng nếu phải sao không đưa di vật?

- Trời ơi cha! Cha ơi! Cha khổ đến thế này sao? Loài quái vật nó hành hạ cha... thế này? Con chính là đứa con đẻ rơi năm xưa đã học được bí pháp Bành Tổ đi tìm cha mẹ đây.

Gi­ao Long Nữ vùng thu vang huyết khí, hiện ra hình cô gái mặc quần áo đen tuyền, đẹp uy nghi trong vùng ánh sáng úa vàng. Nàng vén tay áo chìa vòng xanh điểm huyết nhào vào ôm choàng lấy "tù nhân". Người tù ngục sọ cũng ôm lấy nàng nước mắt chảy ròng ghé sát dòm mặt:

- Ôi! Hơn hai mươi năm đằng đằng, không ngờ gái nhỏ còn sống trên đời...

Xoảng! Chạm dây xích. Gi­ao Long Nữ ngó xuống chợt để ý chân tay ông đều bị xiềng chặt bằng những sợi lòi tói to bằng bắp chân. Chụp xiềng xông huyết khí ngũ hành nung Gi­ao Long Nữ rút búa bên mình chém đứt phăng lòi tói, quăng một xó.

- Cha ơi! Mẹ con đâu?

- Mẹ con, Bạc công chúa chính Tây Kiều Nương Nương ở cung bên hồ kia! Mẹ con cũng mơi vào đây...

Nước mắt chan hòa, Gi­ao Long Nữ ôm người tù ngục lạnh hỏi thăm vài câu đoạn giục:

- Cha mau theo con ra khỏi ngục ma này tìm Tây Sắc Ma Vương báo oán!

Nó hành hạ cha hai mươi năm nay, nó sẽ phải đền tội!

Nghe lời nàng, chợt "ông Trần" đẩy nhẹ nàng ra, nói lớn:

- Hơn hai mươi năm khổ nhục, được thấy con còn sống là ta mừng rồi! Giờ chưa phải lúc nhận cha, hãy kíp đi kiếm mẹ!

- Dạ! Cha mau theo con! Gi­ao Long Nữ nắm tay "ông Tran" dìu ra ngoài. Hai người vọt ra. Ông Trần đi trước, lần tới đầu hành lang. Bỗng nghe náo động phía biệt cung, sơn cẩu tru hộc, trông vào, thấy một lũ quái khách khác hùng hổ xông vào đánh đàn sói, cầm đầu là Hấp Huyết Quỷ Nương, Bắc Tiếu Sát Tinh, bọn này đánh dạt đàn sói xẹt tới cửa cung làm lũ gái hầu chạy túa. Bỗng thấy Bạc Khao Lan nhảy ra, chặn địch, Gi­ao Long Nữ băng mình vào hét:

- Mấy đứa khốn khiếp này! Sao dám vào làm loạn cung sâu! Chị Lan để chúng đấy! Kình khí quật ầm ầm, lũ Bắc Tiếu Hấp Huyết Quỷ Nương thất kinh bỏ chạy để lại mấy cái xác, chó sói táp liền.

Đang cơn sôi máu hận, Gi­ao Long Nữ còn vọt tới trước thềm, đánh bồi thêm một nhát kình khí nữa, làm hai, ba tên trúng đòn cháy thui, cà kheo xương gãy mất đoạn, Quỷ Nương ngã bắn tung như trái cầu, lăn vào cửa hầm, suýt nát thây.

Bạc Khao Lan đứng trên thềm, gọi lớn, Gi­ao Long Nữ mới dừng tay, xoay mình lại. Khao Lan reo lớn:

- Phải chị Gi­ao Long Nữ đấy không? Trời! Em đang mong chị, không ngờ lại gặp đây. Ai kia? Người tù họ Trần cũng vừa chạy tới, Gi­ao Long Nữ trỏ, nói nhanh:

- Cha em đây! Em vừa pha ngục sọ, cứu "người" ra!

Bạc Khao Lan cúi chào, hú truyền bầy sơn cẩu dạt ra, xoay mình hướng vào nhà, gọi lảnh:

- Phu nhân! Phu nhân! Chị gái vòng xanh đã tới! Lũ ma nhân quái khách bỏ chạy hết rồi! Phu nhân chớ ngại! Có tiếng thánh thót vẳng đưa ra, Khao Lan, Gi­ao Long Nữ, người họ Trần cùng chạy vào cửa cánh.

Khao Lan vừa lao vào giữa phòng đã gặp mấy cô gái hầu xiêm y đen dáo dác chạy ra, tránh dạt sang bên. Có tiếng xà tích, nhạc vàng khua thoảng dừng vội sau bọn gái hầu. Gi­ao Long Nữ đứng khựng giữa khung cửa, xế sau "người họ Trần" dừng ngay đầu bậc thềm trên. Ánh sáng lung linh. Ai nấy dòm vào đã thấy Tây Kiều Nương Nương đứng xế bên khung cửa thông buồng trong, mắt phượng mở to nhìn ra đầy vẻ sững sờ kêu:

-Gái vòng xanh... người bao vầng huyết khí? Trời! Cả "ông Trần" nữa!Sao... sao "ông" lại ra được đây? Không sợ Ma Vương chủ A Phòng nổi giận? Ma Vương mới về...

Gi­ao Long Nữ tiến vào một bước, đứng sừng sững, cao lớn dị thường, sức nóng lạnh tiết ra hừng hực, làm bọn gái hầu lùi thêm. Người tù ngục sọ tiến vào, đứng ngay khung cửa, run giọng cảm động phi thường:

-Gái vòng xanh phá ngục cứu tôi ra! Gái năm xưa... bà đẻ rơi trong quánnước chiều mưa gió gần Hồ Ba Bể!

Gi­ao Long Nữ run lời vang âm:

- Ma Vương Sắc Chúa Sài lang đã bị Võ Minh Thần đánh bại. Mấy cửa trận dữ, cung ma đã bị phá tan. Ma Vương đã đào tẩu về phía cung Mê, Minh Thần rượt theo! Nó hết thời rồi, xin bà nàng chớ sợ!

Dứt lời, Gi­ao Long Nữ lại bước vào thêm, Tây Kiều bỗng rung động toàn thân, lắp bắp:

- Gái đẻ rơi chiều mưa gió. Còn sống thực sao? Nếu đúng gái đẻ rơi, ta còn nhớ dấu vết...

Lời vừa dứt, vầng huyết khí bao quanh người Gi­ao Long Nữ đã thu biến, dưới ánh sáp, hiện ra một cô gái mặc quần áo đen, búi tóc, đỉnh đầu giắt cờ, búa, dao gươm, súng mười phần đẹp, oai phong, khuôn mặt tắm nét sầu thân thế, coi càng tuyệt sắc!

Ai nấy đứng im, Gi­ao Long Nữ, Tây Kiều bốn mắt nhìn nhau lạ thay huyết mạch thâm tình, vừa thấy rõ mặt nhau, cả hai cùng dột lòng xúc động lạ thường như linh cảm ngay "có sợi dây thiêng liêng vô hình ràng buộc lấy nhau". Không sao cắt nghĩa nổi! Lặng đi mươi khắc Gi­ao Long Nữ mới lắp bắp:

- Đúng "Bạc công chúa" mẹ ta rồi! Hơn hai mươi năm đằng đẵng chồng chất tang thương, vẫn còn nguyên vẻ buồn xưa.

Tây Kiều cũng lẩm bẩm:

- Thương Kiều! Giọt máu đẻ rơi xưa ta chỉ được bồng giây lát, nhưng... giữa ngực có một nốt ruồi đỏ bằng hạt vừng, một cái vòng điểm huyết, một sợi dây chuyền, nửa đồng tiền vàng, mảnh thổ cẩm làm tã!

Không nói Gi­ao Long Nữ rón rén bước vào chỗ cửa thông, giơ cổ tay đeo vòng, kéo sợi chuyền đeo cổ, và mở banh ngực áo giật soạt ra một mảnh thổ cẩm quấn mình run giọng:

- Mảnh vải này làm tã lót thay quần ao, còn dính máu đẻ thường quấn người con...

Ánh sáp vật vờ soi khuôn ngực trắng như ngà giữa rãnh bồng đảo hiện rõ một mụn nốt ruồi nhỏ màu hồng bằng hạt vừng.

- Thương Kiều! Trời ơi! Đúng con gái tôi đẻ rơi trên vùng Hồ Ba Bể rồi! Con ơi! Con... hơn hai mươi năm nay, mẹ ngậm hờn, còn sống nổi đến giờ là còn mong có ngày gặp lại mặt con.

Như tên bắn, Gi­ao Long Nữ nhào thốc vào vòng tay bà nàng Tây Kiều ôm chầm lấy người đàn bà bất hạnh khóc òa lên như đứa con nít.

- Mẹ... mẹ ơi! Từ này được biết cha mẹ bị Gi­ao Long quái vật bắt đem đi không lúc nào con không nghĩ đến mẹ cha. Hai mươi năm trời đằng đẵng, mẹ cha khổ biết chừng nào dưới vuốt quái vật.

Hai người ôm chặt lấy nhau nước mat đầm đìa. Bà Tây Kiều vừa lay vừa nắn bóp khắp người Gi­ao Long Nữ, hai mẹ con hôn nhau như mưa, hít từng hơi thở, uống từng giọt lệ tái ngộ. Bạc Khao Lan, người họ Trần cùng bọn thị tỳ đứng ngoài, ai nấy cảm động khóc rong.

Mấy gi­an phòng im lặng chỉ còn nghe tiếng nấc nghẹn, hai mẹ con Tây Kiều cứ ôm nhau mãi, mọi người cùng đứng yên kính trọng phút giây tái ngộ thiêng liêng nhất đời. Bạc công chúa xứ Thái đen nói qua màn lệ:

- Thương Kiều con ơi! Hơn hai mươi năm nay không ngày nào mẹ không ngồi nhớ con, tưởng tượng từng nét mặt con khi khôn lớn. Giờ gặp mặt con mới biết khác xa như khi mẹ tưởng tượng. Ôi! Lòng trời còn tựa, con mẹ trưởng thành, đã đep lại tài, mẹ chịu tủi nhục mấy chục năm, giờ được gặp con có thác cũng vui rồi!

Nhớ tới cảnh cha bị xiềng trong ngục lạnh hơn hai mươi năm, mẹ bị quái vật cưỡng hôn, Gi­ao Long Nữ vùng bảo:

- Mẹ đừng buồn nữa! Con sẽ giết Gi­ao Long báo thù cha mẹ! Nó đang lẩn trong cung A Phòng này!

Tự nhiên Tây Kiều ôm con kêu lên:

- Thôi thôi con ạ! Oán thù nên cởi không nên buộc! Đừng nghĩ đến quái vật nữa! Gặp con là mẹ mừng rồi! Thương Kiều! Con nghe lời mẹ nhé! Quên thù xưa đi!

Ngạc nhiên, Gi­ao Long Nữ kêu lên:

- Kìa mẹ! Sao mẹ lại nói thế? Hơn hai mươi năm nay nó hành hạ mẹ cha, nhốt chồng trong ngục, bức hôn vợ, khiến con lìa cha mẹ bơ vơ, thù này có băm vằm nó ra cũng chưa bù lại các nỗi khổ nhục nó bắt mẹ và cha con chịu, quên thế nào được? Mà Thương Kiều phải tên con?

Tây Kiều gật đầu:

- Tên con đặt sau ngày đẻ rơi con tại Hồ Ba Bể! Con dốc lòng luyện tập, nuôi chí báo cừu, lòng hiếu đó quỷ thần chứng giám, nhưng... nhưng thế đủ rồi con, đừng nghĩ trả thù nữa! Mẹ không muốn con trả thù!

Quá kinh ngạc, Gi­ao Long Nữ buông mẹ, vẫn nắm cổ tay bà, mở to mắt nhìn không chớp, kêu:

- Kìa mẹ! Hai mươi năm khổ nhục, mẹ không thù nó sao? Mẹ bị bức hôn, phải lấy quái vật. Cha bị nhốt trong ngục lạnh... căm thù không thấu tủy xương?

Buồn cực độ, Tây Kiều ứa lệ, thở dài:

- Con ơi tủi nhục này còn tủi nào hơn? Nhưng... nhưng mẹ biết thù ai bây­giờ, nếu không chỉ biết buồn cho số mạng? Con ơi chẳng qua số mạng? Con ơi chẳng qua số mạng chẳng ra gì!

Sửng sốt, Gi­ao Long Nữ kêu lên:

- Kìa mẹ nói con không hiểu gì cả! Gi­ao Long bắt mẹ, là kẻ đại thù còn sao nữa! Anh Võ Minh Thần, có cha mẹ bị Ma Vương Sắc hấp sát anh quyết giết Tây Sắc, con quyết giết Gi­ao Long báo đại thù phụ thân! Chúng con khổ luyện phép càn khôn Bành Tổ, chỉ cốt báo thù!

Tây Kiều chợt biến sắc hỏi:

- Thần nào có cha mẹ bị Tây Sắc hấp sát? Gi­ao Long Nữ đáp liền:

- Dạ Võ Minh Thần, xưa mẹ anh bà nàng Thái trắng bị Tây Sắc rượt tận biên thùy Trung Khánh phủ, rồi bị hấp sát tại gốc tùng bên suối. Lúc đó anh may được người cứu thoát, lớn lên, quyết tìm thù báo oán. Ba năm trước, anh đã xuống A Phòng cung, suýt bị chết, vừa rồi đã móc thủng vầng huyết khí Ma Vương, chém nó loài cổ! Ma Vương thường gọi "thằng mặt sắt" vì bao giờ lâm chiến anh cũng đội mũ trụ mặc giáp Chúa Thập Vạn Đại Sơn tặng! Có khi giờ này, anh đã mổ bụng Tây Sắc rồi!

Tây Kiều tái mặt hẳn, la lớn:

- Trời, thì ra "người máu" kia là con nít vòng xanh, con chị Cầm Phi Phụng! Trời! Oan nghiệt! Chồng giết vợ, con giết cha, một nhà oan nghiệt! Con ơi! Làm thế nào bây giờ!

Kinh ngạc, Gi­ao Long Nữ ôm mẹ hỏi:

- Mẹ... sao mẹ xanh xám mặt mày thế? Có chuyện gì thế, mẹ? Tây Kiều rên rỉ:

- Con ơi! Vì Tây Sắc Ma Vương chính là Đèo Văn Lang, cha ruột con nít vòng xanh Võ Minh Thần!

Như bị sét đánh, cả Gi­ao Long Nữ, Bạc Khao Lan đều giật bắn người la lên kinh dị:

- Trời! Ma Vương Chúa Sài lang là cha ruột anh Thần? Con mê hay tỉnh thế này. Con người cha sói là thế nào? Mà sao mẹ cũng có vòng xanh đeo cho con?

Tây Kiều khóc òa như con trẻ:

- Vì... vì hai cái vòng đều của Tây Sắc, kẻ đeo vòng đều là con ruột Ma Vương! Con cũng là con Ma Vương!

- Trời! Mẹ nói sao? Con... con là con Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy? Nước mắt dòng dòng, Tây Kiều gật đầu.

- Còn Gi­ao Long Chúa... con thuồng luồng tinh xưng Thủy Thần hồ Ba Bể bắt mẹ cha chiều xưa trên hồ?

Trầm lời, Tây Kiều bảo:

- Gi­ao Long Chúa, Tây Sắc Ma Vương chỉ là một! Gi­ao Long chỉ là quáivật Tây Sắc đội lốt. Muốn cho thiên hạ tin có Gi­ao Long Chúa, Ma Vương còn tạo ra một Gi­ao Long Chúa khác để có lúc đối đầu với Ma Vương trước mặt chúng nhân!

Bạc Khao Lan bật kêu:

- Trời! Trách nào đòn huyết khí đánh ra giống hệt nhau! Kỳ lạ! Kỳ lạ!

Không tưởng tượng nổi! Gi­ao Long Nữ lảo đảo, Khao Lan phải đỡ ngang lưng.

- Còn mẹ... mẹ đẻ ra con trước ngày bị bắt?

Ôm mặt nấc lên, bà Tây Kiều nghẹn ngào:

- Con ơi! Thảm cảnh này sao con biết được? Mà ai biết? Mẹ đã tưởng sống để dạ chết mang đi, cho con khỏi khổ, nhưng chẳng qua số mạng đã đành! Mẹ chính là vợ Ma Vương Tây Sắc, khi người còn là tù trưởng Đèo Văn Lang!

Gi­ao Long Nữ cũng khóc.

- Là vợ sao mẹ lại bỏ đi đến nỗi ra cớ sự. Nấc lên bà công chúa Thái đen run giọng:

- Chuyện này thê thảm lắm con ơi! Mẹ lấy cha con đã được hơn hai mươi năm, cũng như bà Cầm Phi Phụng...

- Bà ta phải là mẹ của Võ Minh Thần?

- Bà là mẹ ruột con nít vòng xanh "mặt sắt" Võ Minh Thần! Tên thực nó là Đèo Văn Dũng, bà Cầm trốn trước rồi mẹ cũng phải trốn sau... chỉ vì... cha con lúc đó. Con! Mẹ đau lòng xót xa đừng bắt mẹ nhắc vội! Cứ nhắc đến cái chết của bà Cầm, mẹ không còn thiết sống nữa!

Bà gục vào mép cửa nức nở, Gi­ao Long Nữ khổ sở kêu:

- Ma Vương là cha con, thế còn cha họ Trần đây, người đã bị Ma Vương hành hạ nhốt trong ngục lạnh để mẹ phải suốt đời tủi hờn mà sống?

Tây Kiều chưa kịp đáp "người tù ngục sọ" đã bước vào gần nói luôn, giọng khổ sở vô cùng:

- Kẻ già khốn khổ không phải cha cháu. Nay chuyện đã vỡ ra, kẻ già này cũng đành tỏ thật. Già này không phải chồng Bạc công chúa mẹ cháu đâu! Chỉ vì xót cảnh khổ bơ vơ của mẹ cháu lúc bụng mang dạ chửa, kẻ già này mới liều thân đem mẹ cháu đi trốn, phải nhận làm vợ chồng, che mắt thế gi­an, giữa lúc mẹ cháu bị lũ quái nhân rượt bắt cướp người cướp vòng quý!

Gi­ao Long Nữ lẩm bẩm:

- Minh Thần là con Ma Vương, chàng là anh ruột cùng cha khác mẹ...? Trời! Cõi thế gi­an này chỉ có nghịch cảnh xót xa? Anh ruột! Anh ruột! Trời!

Mấy tiếng cuối, nàng kêu rú lên khủng khiếp. Chừng quá xúc động về mối tình oan trái, yêu phải đúng anh ruột, cô gái tái mặt, hộc ra một búng máu, ngã vật xuống bất thần làm Khao Lan không đỡ kịp!

Tây Kiều, Khao Lan, ông ho Trần, gái hầu thất kinh nhào tới ôm sốc Gi­ao Long Nữ lay gọi. Tây Kiều khóc òa:

- Cô nương! Sao em nó lại thế này? Nó khổ vì biết là con Chúa sài lang?

Không kịp nghĩ, Bạc Khao Lan thương cô bạn gái, nước mắt ứa giòng, đáp như máy:

- Dạ có lẽ chị quá cảm xúc vì thấy hai đời liền đều gặp trái duyên, mẹ đã một đời khổ sở đến con, lại còn khổ hơn! Tội nghiệp, cũng cảnh mồ côi, mẹ cha bị nạn quái, gặp nhau nên tương ứng tương cầu, chị ấy đã yêu lầm phải anh Thần còn đâu!

Vừa nói tới đó, nàng nữ chúa Pi A Ya vùng kêu "trời" lấy tay che miệng vì bà Tây Kiều đã rú lên thê thảm, trợn mắt ngã vật xuống, chết ngất liền.

Mọi người thất sắc xúm cả vào lay gọi. Bạc Khao Lan phải cho uống linh đơn, dùng thủ thuật đả thông kinh mạch cho tiêu uất khí. Hai phút sau, người mới tỉnh. Nhưng hai mẹ con đều khóc như mưa.

Bạc Khao Lan sực nhớ ra, vùng kêu:

- Chuyện gấp lắm rồi! Chậm, Minh Thần có thể giết chết Ma Vương! Bạc Tây Kiều giật mình nắm tay Gi­ao Long Nữ:

- Trời! Con ơi! Làm sao bây giờ? Để con giết cha, nạn ấy nó sao sống nổi trên đời?

Tạm nén buồn đau, Gi­ao Long Nữ vòng kéo Tây Kiều:

- Mẹ dẫn chúng con đi ngay... không muộn mất! Đây có lối tắt?

- Có! Vào cả đây! Cả bọn chạy vào trong. Tây Kiều mở nắp hầm, soi sáp dẫn cả bọn lao xuống, sơn cẩu ùa theo như rươi! Đường hầm quanh co lên xuống, đang chạy nghe trốc đầu có nhiều tiếng động ầm am, biết trên kia đang có cuộc huyết chiến. Nhưng không có ai lưu ý. Thoáng đã tới cửa đàng kia. Gi­ao Long Nữ đi trước trổ tầng nắp vọt lên. Mới hay đang đứng ngay góc Bảo Tàng Viện Hấp Sinh, còn đang ngơ ngác sịch thấy, Than Nữ xứ Phù Dung cùng Pạc Hoọc Đại Vương Thoong Mềnh bắn mình qua cửa đến, hai bên dừng vội.

Thần Nữ reo to:

- Ô! Hay quá! Đây rồi! Cả "ông Trần" nữa! Mọi người đang đợi, Chúa

Thập Vạn Đại Sơn bảo chúng tôi tới!

Khao Lan hỏi:

- Ai trong đó? Xảy chuyện gì chưa?

- Đền thờ bà Cầm Phi Phụng! Đủ cả! Xin vào! Nhưng phải nhảy qua lối này, để chó sói ngoài! Gi­ao Long Nữ dắt Tây Kiều nhảy trước. Cả đám phóng thẳng vào đền, và khựng lại trước cảnh im lặng thẳm sâu, đầy lệ thảm!

Trên bệ cao, Võ Minh Thần gục mặt vào mép bàn thờ bà nàng Cầm Phi Phụng cạnh có Quản Kình, gói di hài đã tháo đặt trước bài vị. Bên cột tả đền, Ma Vương Sắc nấp bóng gục mặt rũ rượi như đã kiệt hết sinh lực, xế trong chút Đèo Nguyệt Kiều gục mặt vào vách đền.

Phía ngoài thềm bậc đá, vị Chúa Thập Vạn Đại Sơn đứng xoay lưng ra đối diện. Woong Lầu đứng ngoảnh mặt ra ngoài, tay bưng thau máu đào xế bên cột hữu. Đông Âm Bá Diện Khan Sao Linh đứng ngó sững mọi người, có lẽ lúc đó nàng ta mới chợt hiểu là cảnh xót xa bất đắc chí của mình không còn có nghĩa gì nữa trước cảnh nghịch tang thương oan khổ gớm ghê của gia đình Tây Sắc. Còn từ cửa đền trở vào, Dạ Xoa, Cẩu Quẩy, thiết nhân đứng dọc bên vách như phỗng!

Nghe động tất cả trông ra vẫn chưa rõ chuyện mẹ con Bạc công chúa, Minh Thần kêu lên:

- Kìa Gi­ao Long Nữ hiền muội! Cả bà nàng Tây Kiều... Ồ! Lại cả ông Trần nữa! Phải song thân em đấy không? Con quái Gi­ao Long Chúa đâu?

Gi­ao Long Nữ vừa đi vừa chạy vào, nhảy lên bệ, sổ lại chỗ Ma Vương đứng như chực ôm chầm lấy, nhưng chợt lùi lại, kêu rú, sổ sang Minh Thần chực ôm, cũng rú, lùi lại ôm chầm lấy Tây Kiều vừa chạy theo lên.

Ma Vương vừa hé mắt dòm thấy mẹ con Tây Kiều, "người tù họ Trần", Ma Vương vùng rống lên thống thiết, ôm lấy mặt chực bỏ chạy. Nhưng Chúa Thập Vạn Đại Sơn đã giơ tay làm hiệu ngăn lại, ngoảnh sang phía Võ Minh Thần, cất tiếng chuông đồng dõng dạc bảo:

- Bạc công chúa Tây Kiều Nương đệ nhị phu nhân của Tù trưởng Đèo Văn Lang, cha em sao em không làm lễ ra mắt đi, Minh Thần Đèo Văn Dũng!

Võ giật mình giương mắt ngó sững, lại nhìn xuống chỗ "ông Trần" nhưng chàng cũng vội cúi đầu chào kính cẩn, Đại Sơn Vương lại tiếp:

- Đèo Nguyệt Kiều cũng do bà sinh ra, sau ngày trên Hồ Ba Bể về cung APhòng! Còn Đèo Thương Kiều đây, gái đẻ rơi trên mặt Hồ Ba Bể là chị cùng cha mẹ với Nguyệt Kiều, và là em cùng cha khác mẹ với hiền đệ đó!

Tay Đại Sơn Vương trỏ vào Gi­ao Long Nữ, Võ Minh Thần kêu rú "trời" kinh dị, mắt trợn trừng rồi im bặt. Ai nấy cùng ngó sang bỗng thấy Thần từ từ đổ huỵch xuống như cây chuối bị bắn gốc ngầm!

Mấy người la lên, chực sổ tới nhưng Đông Âm đã lẹ tay ôm xốc được ngang bụng, gọi lảnh:

- Minh Thần! Tỉnh lại... chàng!

Võ thở phào, mở mắt ngó quanh, đứng sổ người dậy, run giọng kêu bi thảm cực kỳ:

- Nguyệt Kiều là em, Thương Kiều cũng là em! Ta còn gì trên cõi thế gi­an đầy oan trái tang thương này!

Mọi người im lặng nhìn nhau, Võ vùng hỏi:

- Còn Gi­ao Long Chúa xưng Thủy Thần Hồ Ba Bể từng huyết chiến với Ma

Vương?

Chúa Thập Vạn Đại Sơn trầm lời:

- Gi­ao Long Chúa, Sài Lang Chúa chỉ là một. Ma Vương đã ngụy tạo ra một thủy quái chúa dưới nước, thành hai quái vật, hai vụ án tuy hai nơi nhưng... hỡi ôi! Xưa nay "họa vô đơn chí", thảm kịch đè thảm kịch, cứ thế chồng chất theo năm tháng, nguyên do cũng vì hai chiếc vòng xanh điểm huyết! Hai chiếc vòng quý, một mưu vọng lớn lao! Chao ôi! Xưa nay con người thông minh vượt bực, thà không có chí lớn còn hơn có chí lớn mà nung chí sai lầm. "Chỉ tính nên công, bất cần nhân đức" đã gây nên thảm họa cho người, còn tự buộc dây oan nghiệt vào mình không hay!

Gi­ao Long Nữ vẫn ôm bà Tây Kiều khóc nức nở. Võ Minh Thần quay nhìn xuống chỗ "người tù ngục sọ" lẩm bẩm:

- Còn "ông Trần"? Chúa Thập Vạn cao giọng:

- "Ông Trần" chỉ là người ngoại cuộc, kẻ đã yêu Bạc công chúa từ khi còn là "cô nàng Thái Đen" và đã phải âm thầm cam sống với mối tình tuyệt vọng, khi vị tù trưởng Thái Đen gả công chúa cho tù trưởng Đèo Văn Lang vì đã có lời hứa gả từ ngày còn trong bụng mẹ! Nhưng khi Bạc công chúa kinh hồn chạy trốn, bơ vơ bụng mang da chửa, "ông Trần" đã hy sinh cứu nạn, đem ẩn dưới hang ngầm Hồ Ba Bể, phải giả nhận vợ chồng để che mắt thiên hạ và vì thế, "ông Trần" đã chịu tù đày hành hạ khổ sở suốt hơn hai mươi năm trường trong ngục lạnh chỉ vì tam tình cao thượng đối với người xưa!

Bàng hoàng, đau khổ, chàng tuổi trẻ vùng kêu thê thảm:

- Một nhà oan khổ, còn gì nữa đâu! Bao nhiêu năm nuôi chí báo cừu, kẻhấp sát mẹ lại là cha ruột! Bao năm tháng tim đau hé mở, người yêu lại toàn em ruột đồng huyết thống! Cõi thế gi­an này đầy nghịch cảnh trớ trêu, kẻ khốn khổ này còn sống sao nổi với số mạng quá khắt khe nghiệt ngã thế này?

Ai nấy đều lộ vẻ lo lắng nhìn mấy người họ Đèo, Thần Nữ, Đông Âm, hai nàng họ Khan và Bạc Khao Lan tự nhiên ngó nhau, cúi đầu kín đáo thở dài. Bà Tây Kiều nhẹ vuốt lưng Gi­ao Long Nữ, miệng hỏi nhỏ nàng, mắt ngó cả về phía Nguyệt Kiều:

- Các con lầm... gặp nhau đã có gì vượt xa chưa? Nấp sau cột, chừng Ma Vương cũng hiểu bà Tây Kiều nói gì. Ma Vương hé mắt lộ vẻ sợ hãi lạ thường, cả Nguyệt Kiều đứng trong cũng hiểu ý, cô gái và

Gi­ao Long Nữ cùng đỏ mặt lắc đầu mấy cái!

Vị Chúa Thập Vạn tinh ý cũng biết liền vùng cao giọng bảo:

- Xưa nay chuyện lầm lỡ là thường! Ta biết các em là người thanh cao không có gì trầm trọng! Nay tình thương mến đó đổi ra tình huynh muội càng tốt chứ sao?

Giọng nói của Đại Sơn Vương nghe đanh như thép và ấm như gió xuân làm gi­an đền vắng cũng đỡ đi nhiều lạnh lẽo tang thương. Đông Âm Bá Diện buột miệng kêu thánh thót:

- Lạ thật! Sau vụ Hồ Ba Bể, Chúa Sài lang tứ túc sao sinh được con người? Gái này thật vẫn chưa hiểu hiện nay ông già họ Đèo là người hay chó sói? Trong lốt Chúa Sài lang kia còn có gì không?

Đại Sơn Vương cao giọng:

- Chính thế! Chuyện bí ẩn thảm thê này, chắc nhiều người muốn biết! Nay không thể nào giữ kín mãi, nhưng để người trong cuộc phải thốt ra, khổ biết chừng nào! Bọn mỗ đây đã may mắn khám phá ra từng khúc phim dĩ vãng này để mỗ chấp nối, quay lại cho mọi người được rõ, để ai nấy được rõ! Thoong, Woong à!

Gi­an đền thờ vụt chìm trong một thứ ánh sáng mơ hồ, huyền hoặc như mơ giữa cảnh đó chỉ thấy lờ mờ nhân ảnh, có mấy cặp mắt sáng lên. Tiếng Chúa núi Vân Nam vang lên âm âm như mãi từ quá khứ xa xưa "ám" về.

- Lâu lắm rồi! Hình như hồi đó nhà nước Đông Dương mới đặt xong nền móng bảo hộ xứ này... Bốn phương coi như đã bình định, nhưng ánh lửa sĩ phu vẫn còn cháy mãi, những cuộc nổi dậy chống Pháp chưa dứt hẳn, lâu lâu, vẫn có vài tiếng súng nổ!

Trên miệt thượng nguồn Hà Gi­ang có một vị tù trưởng lớn uy quyền trùm nửa xứ Thái Lai Châu.

Tù trưởng tiểu vương Đèo Văn Phục là người tài hoa, thông văn võ, thuộc sắc tộc Thái trắng nhưng không lúc nào quên mình vẫn là người của dân tộc Việt Nam, tâm hồn vẫn hướng theo sự thịnh suy bỉ thái của dân Nam. Vì đã từ nhiều đời, các tù trưởng Thái trắng vẫn được các triều đại Việt phong quyền tự trị, tình gi­ao hảo rất đậm đà, sâu sắc. Nên các tù trưởng thường cho con cái về Kinh du học. Đến đời Đèo Văn Phục cũng thế, Văn Phục từ nhỏ đã hấp thụ văn hóa Thái Kinh, theo Nho học, chơi với bạn người Kinh nhiều.

Khi người Pháp chiếm xong đất Nam, có đến chiêu dụ các tù trưởng sơn cước và vẫn tôn trọng quyền tự trị như trước. Đèo Văn Phục nối chức cha làm tù trưởng, tuy bề ngoài quy phục nhà nước bảo hộ, bên trong vẫn giúp đỡ các nhà ái quốc Việt Nam. Nhưng lúc đó vận nước suy vi, nhân tâm ly tán, các cuộc khởi nghĩa chống Pháp chỉ như ánh sáng đèn dầu cạn, bùng lên rồi lại tắt ngấm.

Chiều kia, bộ hạ Đèo Văn Phục đang cùng đám thê thiếp quân hầu bơi thuyền độc mộc trên sông Hắc, bỗng nghe súng nổ đì đùng nẻo hạ nguồn xa xa phía Đông ngạn.

Ngạc nhiên, Đèo Văn Phục bơi thuyền chầm chậm nghe ngóng. Chỉ mươi phút đã bặt tiếng súng.

Đèo thấy trời đã xế chiều bèn cho thuyền quay về. Bỗng nghe tiếng gọi ơi ới, ai nấy nhìn lên Đông ngạn thấy một bóng cỡi ngựa bạch sốc một người bị thương chi đó, đang vẫy gọi vẻ khẩn cấp hết sức.

Nhớ lại tiếng súng hồi nãy, Đèo Văn Phục vội truyền cho thuyền độc mộc vào bờ Đông.

Đến gần mới hay đó là một thiếu phụ Kinh, sốc một người trạc ba mươi, cả hai đều mặc quần áo Chàm, súng đeo gươm dắt tua tủa. Người đàn ông bị thương nặng, thiếu phụ bị nhẹ, vừa thở hộc xin nhờ thuyền, và cho biết vừa thoát cuộc săn đuổi của quân Pháp.

Khi nói, nàng có vẻ e dè thấy có quân hầu đeo súng dưới thuyền nhưng thế nguy phải liều. Đèo Văn Phục bèn sai ghé thuyền đón cả người ngựa lên, bảo thiếu phụ:

- Tôi là tù trưởng miền này vốn rất trọng các nhà ái quốc, xin bà chớ ngại! Nàng an lòng, vực người bị thương xuống thuyền, cho biết chính chồng nàng. Đèo Văn Phục dòm kỹ bỗng kêu lên, vì lúc đó mới nhận ra người bị đạn chính là bạn học trước dưới xuôi. Thuyền mải miết ngược dòng sông Hắc, xẩm tối về đến dinh, tù trưởng Đèo Văn Phục sai vực bạn lên, gọi thầy thuốc tới chữa ngay. Thiếu phụ có vẻ thạo chuyện chiến trường tên đạn hết sức, nàng tự tay gắp đạn ra, cho thầy thuốc Thái trị thương. Máu chảy nhiều, người bị đạn lịm đi quá nửa đêm mới tỉnh, nhận ra bạn nghe vợ kể, ông ta cảm động nắm lấy tay Đèo Văn Phục. Người này là Thành Việt, họ Hoàng vợ là Nguyệt Tú, theo Lê viên tướng chỉ huy quân khởi nghĩa phục quốc, bị quân Pháp đánh tan, nghĩa quân tan tác, hai vợ chồng cùng ít tàn quân chạy lên Tây Bắc, bị Pháp săn đuổi, gặp giữa rừng, quân tan tứ tán. Thành Việt bị đạn may vợ cứu sốc ngựa chạy được.

Nhưng vì vết thương quá nặng, gần sáng Hoàng Thành Việt nắm tay Đèo Văn Phục, ứa lệ bảo:

- Vận nước suy, biết đã gặp hồi bí nhưng chẳng lẽ ngồi im an hưởng, đệ phải liều thân vì nước. Nay sức đã kiệt bơ vơ khách địa, vợ lại bụng mang dạ chửa, đệ chỉ còn chút hơi tàn này, xin ký thê thác tử, nhờ huynh bao dung nếu được đệ có thể yên lòng nhắm mắt!

Đèo Văn Phục nắm tay bạn ứa nước mắt bảo:

- Huynh đừng bận tâm lo điều đó! Vợ huynh là chị đệ, con huynh là cháu đệ, đệ xin hết lòng săn sóc, huynh cứ yên lòng tĩnh dưỡng, chớ nói chuyện tử biệt làm chi!

Việt cười cảm động nắm tay vợ sa nước mắt, nói chưa hết lời đã nhắm mắt, hồn lìa khỏi xác. Lê Thị Nguyệt Tu vật mình than khóc thê thảm. Đèo Văn Phục hết lòng lo ma chay cho bạn, an ủi vợ bạn, truyền người nhà giữ kín đừng tiết lộ ra ngoài. Ma chay xong Nguyệt Tú an lòng ở lại tư dinh Đèo Văn Phục đợi ngày sanh nở.

Nguyệt Tú vừa đẹp vừa quả cảm, Đèo Văn Phục một lòng kính trọng xem như chị không chút tà tâm, còn Nguyệt Tú thấy Văn Phục tử tế, ăn ở có đạo cũng một lòng kính trọng nhờ đó khuây nhẹ lòng sâu nước mất nhà tan.

Mấy tháng sau Nguyệt Tú đẻ được một đứa con trai mặt mũi khôi ngô sáng sủa hết sức. Nhưng nàng thuộc mẫu người đàn bà có lý tưởng đã yêu nước yêu chồng đến chết không nguôi, nước, chồng đã mất không lấy gì thay nổi! Đẻ con xong đặt tên la Hoàng Thành Hắc Gi­ang để ghi thời lưu lạc, Lê Thị Nguyệt Tú cứ ôm con lại nhớ đến chồng đến nước, nước mắt chảy dòng dòng. Một hôm Nguyệt Tú lại cho bồng đứa nhỏ Hoàng Thành Hắc Gi­ang lên Văn Phục lạy ba lạy ứa lệ xin ký thác con thơ! Đèo Văn Phục giật mình vái lại nhận làm con nhưng hết lời khuyên nhủ cho nàng đừng tuyệt vọng. Nhưng ngay đêm đó, thừa lúc vắng người, nàng đã uống thuốc độc quyên sinh.

Đèo Văn Phục cùng cả nhà ai nấy đều thương cảm. Chôn cất xong, Đèo Văn Phục cảm lòng vợ chồng bạn, lại thấy Hoàng Hắc Gi­ang mang hai dòng máu anh hùng trong mình, Văn Phục bèn làm lễ nhận Gi­ang làm con, đặt tên là Đèo Văn Lang để ghi gốc chính.

Lớn lên Đèo Văn Lang thông minh tuấn tú hơn người, học đâu biết đấy, văn võ tinh thông chữ nghĩa thơ văn đã hay, cỡi ngựa bắn súng, bơi lội không ai bằng.

Mãi năm Đèo Văn Lang hai mươi tuổi, Văn Phục đã ngũ tuần mà vẫn không có con trai. Lúc đó Văn Lang đang theo thầy học võ nghệ dị thuật tại núi cao động thẳm. Một ngày kia Văn Phục cho tìm Văn Lang về, làm tiệc lễ, lập Lang lên làm đích tử kế vị ngôi tù trưởng Thái thượng nguồn Hắc Gi­ang. Đèo Văn Lang có trí thông minh kỳ lạ, ai cũng phải phục, các tay danh xứ Kinh, Thái, Tây, Tàu đương thời gặp Văn Lang ai cũng phải lắc đầu, sợ cho óc thông minh của chàng!

Ít tháng sau, tù trưởng Thái thượng nguồn Hắc Gi­ang Đèo Văn Phục mang trọng bệnh. Biết không qua khỏi, một đêm Đèo Văn Phục cho gọi Đèo Văn Lang đến bên giường, cầm tay trối trăng mọi việc và lúc đó mới nói rõ nguồn gốc Kinh tộc của chàng trai.

- Sở dĩ cha cố giấu con, vì sợ con phải buồn rầu ngay lúc còn thơ dại. Nay con lớn khôn cha mới nói! Cha chỉ mong con sau này con hãy nhớ lời cha trối!

Mãi lúc đó Văn Lang mới sực hiểu tại sao phụ thân cứ bắt mình xuống Kinh học từ nhỏ. Lòng cảm động, Văn Lang sụp lạy thưa:

- Cha nhận con làm con đẻ, lại cho làm đích tử, mà không muốn con quên nguồn gốc, lòng bao dung đại lượng đó thật cao hơn núi, con dẫu lấy thân cũng không báo nổi ân sâu tái tạo, cha dạy gì con chẳng dám quên!

- Con đủ trí thông minh để chăn dắt bộ tộc Thái này! Cha chỉ mong sau này con có làm gì cũng nhớ đến dân tộc Thái, Kinh, nhất nhất phải thận trọng. Được như thế cha an lòng nhắm mắt.

Văn Lang sụp nhận lời trối. Chàng hiểu dưỡng phụ muốn chàng đừng quên gốc Kinh, hãy giúp Kinh, nhưng đừng vì thế làm làm tan xứ Thái.

Đêm đó, Đèo Văn Phục qua đời. Tang lễ xong, Đèo Văn Lang lên nối chức cha. Chàng làm theo đúng lời cha trối, ở với dân Thái rất có da bao dung, vẫn kín đáo giúp dân Kinh, người người quý trọng.

Ngày kia, Đèo Văn Lang cùng một bọn quân gia thuộc hạ thân tín mở cuộc du hành, săn bắn, kinh lý lãnh địa. Mải vui, săn đuổi một con tê giác nguồn Nậm Na. Rừng Tây Bắc vốn hiếm tê, chừng con này mới bên Vân Nam sang, nên Văn Lang mê lắm. Chiều kia, vừa hạ được con tê, bỗng trời nổi mưa to gió lớn, ngay khi bọn Đèo đứng bên sông rừng.

Bỗng giữa cơn mưa, thấy bên kia sông có nhiều bóng người Thái nam nữ chạy dọc bờ giơ tay múa chân như kêu cứu. Ngạc nhiên, bọn Đèo nhìn về nẻo thượng lưu, thấy ba con thuyền độc mộc thon dài đang lao vùn vụt trên dòng lũ, trên mỗi thuyền có một bóng gái Thái đang khua chèo, chống với lũ xiết giữa những mỏm đá thác nhấp nhô.

Có từng thấy giòng lũ mưa rừng chảy trên sông rừng có đá, mới biết mạng mấy cô gái kia đang treo sợi tóc.

Đèo Văn Lang vừa kêu: "Chà! Mấy cô kia nguy rồi" thì một con thuyền độc mộc đâm rầm vào mỏm đá bắn tung bóng gái chèo, chìm nghỉm. Giòng lũ vẫn cuốn hai thuyền kia đi như tên. Hai cô gái gò lưng chống chọi với tử thần, Đèo Văn Lang cởi vội áo ngoài phóng mình xuống nước. Lang vốn khét tiếng bơi lội như thuồng luồng, rái cá, thường nhảy xuống Hắc Gi­ang bắt thủy quái như chơi nên chàng vượt chếch giòng đón thuyền, vừa quài tay đỡ cô gái vừa giật lấy chèo thì con thuyền lao vào chân thác. Lang điều khiển vượt thác trôi xuống hạ lưu, quàng luôn giây ghì lấy một mỏm đá bên luồng xiết. Thoắt thuyền kia đã lao tới quăng dây móc ngoạm luôn mũi thuyền ghì lại. Nước xô thuyền lao thốc đi, Lang ghìm chặt, cư thế hai tay hai thừng kéo miết. Lũ chảy mạnh tưởng kéo xả đôi người ra như ngựa xé, nhưng Lang sức khỏe phi thường loáng đã lôi hai thuyền như một cho cô gái kia lên.

- Hai cô ngồi xuống thuyền đỗ lại!

Độc mộc lao như tên xô vào đá chìm nghỉm. Độc mộc Văn Lang lướt như tên bắn kề sát tử thần nhưng chỉ mấy phút Lang đã lựa luồng ghé thuyền gần bờ, quăng móc ngoạm gốc cây kéo thuyền vào cho hai cô gái lên Đông ngạn. Trời vẫn mưa to gió lớn xóa cả sông rừng. Chậm phút nữa mưa mù quá cũng không tài nào cứu nổi! Mãi lúc đó, Văn Lang mới kịp nhìn kỹ nạn nhân xiêm y dán mình mẩy lộ rõ các đường cong, nét uốn tuyệt vời, đó là hai cô Thái cả hai đều đẹp nhưng cô thuyền trước đẹp như tiên đến nỗi Đèo Văn Lang phải ngẩn ngơ trong lòng.

Còn hai nàng thấy ân nhân cứu mạng là một chàng trai tuấn nhã hào hùng, cả hai vừa mừng vừa thẹn, cố nhơn xiêm y lôi ra cho khỏi dán vào cơ thể.

Đoàn người ngựa tùy tòng của nàng đổ tới gái hầu dâng áo choàng, hai nàng cám ơn Văn Lang rối rít, kiếm chỗ tránh mưa.

Hỏi ra mới hay cô nàng là con gái quý của tù trưởng Cầm Văn Dung vùng Nam Na. Tên nàng là Cầm Phi Phụng. Cô gái ngộ nạn là bạn nàng miệt Lai Châu lên chơi, Phi Phụng tổ chức cuộc du ngoạn thượng nguồn Nam Na, tới đây nhân thấy sông rừng đẹp, bèn mở cuộc thi bơi độc mộc, chẳng may thình lình gặp mưa rừng, lũ xiết, lâm nạn giữa dòng.

Đèo Văn Lang từ lâu đã nghe danh hoa khôi miệt Lai Châu, nay tình cờ gặp mới hay lời đồn còn kém người thực. Cầm Phi Phụng đẹp tuyệt trần, như kết tụ tinh hoa núi đèo Tây Bắc.

Mắt phượng, mày liễu, môi cong, mũi thon, ngực nở phây nếp áo, bụng thắt lưng ong, mông phình, da mịn như mỡ đọng mùa đông, nhuận thịt thơm da tiết ra mùi thơm kỳ ảo, làm cho gỗ đá cũng đảo điên, giọng như suối đàn, oanh hót, tính lại đoan trang, thông minh hết sức. Cầm Phi Phụng như một đóa lan vương giả nở bên suối mùa xuân. Đèo Văn Lang gặp, bị luôn tiếng sét ái tình, còn Phi Phụng gặp chàng trai tuấn kiệt cũng bị tiếng sét luôn.

Hỏi ra mới hay chàng là tù trưởng thượng nguồn Hắc Gi­ang, người mà nàng cũng từng nghe danh từ lâu. Phi Phụng bồi hồi cảm ơn cứu mạng ngỏ lời mời Đèo Văn Lang về miệt ngã ba Nam Na Hắc Gi­ang chơi. Sau cơn mưa, Văn Lang từ biệt, sang Tây ngạn.

Hôm sau, Đèo Văn Lang cùng đoàn tùy tòng xuôi về hạ lưu Nam Na, tìm đến chơi dinh tù trưởng Cầm Văn Dung. Cả nhà họ Cầm đã sửa soạn đón khách. Vợ chồng tù trưởng Cầm Văn Dung cùng con trai Cầm Văn Đạt và con gái Cầm Phi Phụng ra cổng rước Văn Lang vào, đãi làm ân nhân thượng khách. Sau dịp đó, duyên trời đưa lại, trai tài gái sắc nên gi­ai ngẫu, ít tháng sau, cả miền thượng Hắc Gi­ang Nam Na hoa nở chim ca mừng cuộc hôn nhân Đèo, Cầm.

Đệ nhất phu nhân lãnh địa không những được chồng yêu mến vô cùng lại được cả bộ tộc Thái quý trọng vì Phi Phụng đã đẹp lại hiền, ở với mọi người rất có lòng.

Năm sau Đèo Văn Lang sang miệt Phong Thổ tình cờ qua đất Thái đen bỗng gặp một đám sơn tặc đang rượt bắt mấy co gái Thái đen giữa rừng. Chúng gần bắt được thì Đèo Văn Lang cùng bọn thuộc hạ xông tới cứu kịp đánh tan lũ sơn tặc. Mấy nàng cảm ơn cứu mạng, mời Văn Lang về nhà, lúc đó mới hay đó là nàng công chúa Thái đen cùng gai hầu đi chơi không may bị cướp rình bắt.

Nàng chính là Bạc Tây Kiều, con gái quý của tù trưởng Thái đen, tù trưởng lưu Đèo lại tư dinh khoản đãi tình rất đậm đà. Đêm đó, Đèo lưu lại dinh tù trưởng. Nào ngờ quá nửa đêm, sơn tặc kéo đến tấn công như vũ bão quyết bắt kỳ được Bạc Tây Kiều.

Thế giặc mạnh hết sức, hơn ba trăm tay súng cung nỏ thiện chiến tấn công bất thần như vũ bão. Trong dinh đêm đó chỉ có non trăm tay chiến, một số dùng súng kíp và cung nỏ, chỉ vài mươi phút chúng đã vọt tới tường rào bằng gỗ lim phiến xẻ đôi, lửa đốt sáng rực, tướng giặc hét như sấm:

- Tù trưởng Thái đen! Không chịu gả Tây Kiều ta sẽ thiêu rụi dinh này! Tù trưởng Bạc Tây Thường truyền nổ súng trả lời. Tướng giặc nổi giận hạ lệnh vừa đánh vừa quăng lửa vào đốt dinh ùa vào. Lúc đó Đèo Văn Lang say rượu cùng ngót hai mươi thuộc hạ đang ngủ vùi sực tỉnh chạy ra, Đèo trổ tài thần xạ đánh bọn giặc, lại dùng gươm đao giết tan quân giặc, đâm chết tên tướng. Giặc tan, cả nhà tù trưởng cảm ơn sâu, làm đại tiệc đãi, mãi khi đó lân la kể chuyện tỉ mỉ xưng rõ danh tù trưởng Thái đen mới nhớ ra Đèo Văn Phục vốn chỗ quen xưa, hơn hai mươi năm trước, có lần vui chén, hai ông đã hứa thông gia với nhau, nếu Đèo sinh trai sẽ lấy con gái Bạc, nếu Đèo sinh con gái sẽ gả cho trai Bạc. Nhưng Bạc Tây Thường lại chỉ đẻ được mỗi người con gái Tây Kiều, còn Đèo cũng chỉ sinh con gái. Sau Văn Phục nhận Văn Lang làm con, mãi nhiều việc cũng quên đi. Một phần ông nghĩ: Lang không phải con đẻ, lời hứa xưa cũng chẳng nên bắt Bạc giữ lời vì cả hai chỉ hứa nếu "sinh ra". Nay nhận chính con bạn xưa, Bạc tù trưởng bèn nhắc lại lời hứa cũ quyết gả con gái cho chàng. Đèo Văn Lang thú thật đã có vợ. Trên sơn cước, các bộ tộc đều theo tục lệ đa thê, coi chuyện lắm vợ nhiều con đều là biểu hiện của giàu sang quyền quý, có tù trưởng lấy một trăm cô vợ là thường. Nên Bạc Tây Thường vui lòng gả Tây Kiều làm đệ nhị phu nhân.

Đèo Văn Lang xin khất, về hỏi ý vợ, làm Bạc Tây Thường phải ngạc nhiên, cười ngất, cho là chuyện lạ đời.

Về tới thượng nguồn Hắc Gi­ang, Đèo Văn Lang đem chuyện hứa hôn ra nói cho vợ hay, và để nàng định đoạt. Cầm Phi Phụng từ nhỏ đã quen sống trong gia đình quý tộc theo tục đa thê, nàng lại rất yêu chồng, nhưng không nghĩ buộc chồng chỉ biết có mình, mà lại nghĩ cưới vợ đẹp cho chồng mới là phép yêu thương của Bà Nàng là chúa sơn cước. Nên Phi Phụng tán đồng cuộc hôn nhân ngay và đứng lo mọi việc cưới đệ nhị phu nhân về cho chồng. Cưới xong, Phi Phụng thấy Bạc Tây Kiều vừa đẹp vừa hiền, bèn kết làm chị em, cùng thờ chồng, tình rất thiết tha! Đèo Văn Lang, yêu hai vợ vô cùng. Một công chúa Thái trắng, một công chúa Thái đen, cả hai đều đẹp như tiên, sống trên mảnh tiểu gi­ang sơn thượng nguồn Hắc Gi­ang với đủ quân gia tỳ thiếp, vàng bạc, lâm sản quyền uy chúa tể, Đèo Văn Lang tưởng mình còn sung sướng hơn hoàng đế Nam Triều nhiều.

Nhưng trí thông minh tuyệt vời của Đèo Văn Lang không cho chàng yên sống với hạnh phúc quyền uy đó. Một chiều kia bơi thuyền trên sông Hắc, Văn Lang thấy một cái xác chết trôi thối rữa nặng mùi, lại hôm khác thấy một ông già hom hem bị chết nhọc nhằn khổ sở sau mấy chục năm khỏe mạnh tuấn tú. Lại hôm kia cùng vợ đi viếng phần mộ cha mẹ đẻ, cha mẹ nuôi, Đèo Văn Lang vụt nghĩ tới kiếp người mong manh sinh ra trưởng thành rồi thác, hai tay buông xuôi trong vòng chớp mắt.

Lang chạnh niềm tưởng đến mình, đến vợ, hình dung mấy cái huyệt sâu chực sẵn cuối đường hình hài tan rữa, nhan sắc tiêu vong trước sức tàn phá ghê gớm của thời gi­an.

Từ đó, Đèo Văn Lang bị ám ảnh ghê gớm. Soi gương, nhìn vợ, nhìn hoa cỏ, Lang đều nghĩ đến cuộc tử biệt, tàn tạ đang chờ sẵn.

- Có cách nào tồn tại với thời gi­an? Chống sức hủy diệt của thời gi­an? Ít nhất cũng như loài khoáng sản?

Càng ngày, Đèo bị xoắn vào ý nghĩ "vô cùng thực tế mà xa vời không tưởng" đó. Chàng càng dốc tâm học bí thuật rừng sâu, càng giỏi càng hy vọng khám phá ra nẻo trường sinh.

Rồi ngày định mạng tới với chàng, huy hoàng như đóa hoa hồng nhung đầy gai góc.

Bữa đó, vào mùa hạ, Đèo Văn Lang tổ chức một cuộc săn dải thuồng luồng cho vợ xem. Săn bắt thủy quái là một nghệ thuật tuyệt vời của dân nguồn thượng Hắc gi­ang. Đánh bả câu bằng heo con không kể, dân miền này có nghề "tay không bắt dải" rất tài, bằng cách lừa cưỡi lên lưng con dải.

Đèo Văn Lang bắt dải không ai bằng. Bữa đó, trước đám đông, Tù trưởng ngậm dao nhảy xuống sông Hắc, lặn vào tận hang sâu bắt một con dải rất to, chỉ hai mươi phút đã tóm được. Thịt dải là món ăn quý. Đèo truyền làm dải cho vợ thưởng thức. Nhưng khi mổ bụng dải, lại thấy một cặp vòng xanh điểm huyết to gấp rưỡi vòng thường, ánh sáng chói lòa như dạ quang.

Ai cũng cho là lạ. Đèo Văn Lang cho là điềm tốt, sai làm hộp vàng để ngay trong hộc tủ phòng riêng. Đêm kia, Văn Lang sực tỉnh phát giác trên mái có khách dạ hành vút qua. Lang lẻn dậy, núp rình thấy hai bóng mặc áo quần đen lẻn vào phòng khách, xông "mê hồn hương" vao buồng tù trưởng.

Văn Lang rất giỏi ngoại khoa, vận khí, vờ im đợi, thấy hai bóng lạ cậy cửa vào buồng mở tủ, bàn kiếm đôi vòng. Lang nhảy ra, hạ được một tên, còn tên kia chạy thoát.

Đem tra hỏi, tên này cắn lưỡi chết, trong mình không giấy tờ. Mấy ngày sau, gần ngày giỗ Đèo Văn Phục, bỗng có một thầy địa lý Tàu xưng tận Tứ Xuyên sang, đi xem đất quý. Đèo đãi rất hậu, nhờ phúc cho ngôi mộ cha. Hai đêm sau, thầy Tàu xông khói me lẻn vào buồng lấy trộm vòng điểm huyết. Đèo đề phòng, nên lại bắt được. Thấy lão không phải hạng đê tiện, Văn Lang rất lạ bèn dùng lời tử tế gặng hỏi hứa tha. Cảm ơn ấy lão thầy Tàu thở dài, bảo:

- Số tôi vô duyên! Quý vật tìm quý nhân, mưu tôi đã hỏng lẽ ra chết cũng chẳng hé răng nhưng thấy ngài tử tế, không đành giấu: Từ vạn cổ, vốn có lời đồn trên đời có một cặp "vòng càn khôn" vô giá ai bắt được có thể đoạt quyền tạo hóa. Nay nghe đồn ngài bắt được tôi tìm tới. Thiên hạ khá nhiều kẻ biết, ngài khá lưu tâm.

Hỏi kỹ, lão cũng chẳng biết "chìa khóa" ở đâu? Đèo Văn Lang tha lão thầy Tàu. Cuối năm đó, một đêm, Lang ngồi sưởi với vơ, đem vòng ra xem, chẳng may Cầm Phi Phụng sẩy tay đánh rớt một cái vòng vào bếp lửa cháy rực. Giật mình, Đèo dùng que sắt cời than tìm, mãi mới thấy, nhưng khi lôi ra, soi dòm, sực thấy đường nét lạ kỳ hiện trong ruột vong.

Nâng thử chiếc kia cũng vậy! Đèo Văn Lang có óc thông minh phi thường từ đó soi chép ra giấy, đêm đêm ngồi nghiên cứu như dò mật mã.

Rồi một đêm gần sáng, chàng nhập diệu, vụt đọc được hiểu được những đường nét kỳ quái kia. Mới hay là lối chữ tượng hình thời tiền hồng thủy pha lẫn lối tượng hình của loài người thời hỗn mang chu kỳ thứ hai, ghi lại thuật trường sinh. Hấp tinh đạo thần khí của Bành Tổ Lĩnh Nam.

Sau phút nhập diệu khám phá ra được chữ tượng hình kỳ dị, viên tù trưởng Thái trắng Đèo Văn Lang dần dần đọc được hết các chữ trong ruột vòng. Thì ra đây là cặp "vòng càn khôn" vô giá ghi lại phép hấp tinh đạo thần khí, luyện thuật trường sinh, chống lại sức tàn pha của thời gi­an!

Mừng như chết đi sống lại, Đèo Văn Lang ghi tất cả ra các miếng da thuộc, từ đó ngày đêm đem ra nghiền ngẫm say mê, cho là Thượng đế đã ban ân đặc biệt cho mình! Tiếp đó xẩy ra liền mấy vụ cao thủ từ phương xa tới tấn công, hành thích đoạt vòng càn khôn, nhưng Đèo Văn Lang đã đề phòng, chúng không làm gì nổi. Tuy vậy chàng cũng biết rằng từ đây chàng đang giữ một "bảo vật chết người" và chàng hiểu từ đây chàng có hai con đường: Một là chết nhục nhã, hai là tiến đến tài nghệ tuyệt luân, dấn bước trên đường luyện học.

Nhưng bộ vòng càn khôn có ba cái, chàng thiếu một lại chưa được trí thông minh như Đông Tửu, nên chỉ lãnh hội được tinh thần dị thuật "hấp tinh đạo thần" theo nghĩa hấp tử tới hấp sinh của luật tạo hóa hóa sinh hóa diệt.

Đèo Văn Lang lại là kẻ có lòng, trù trừ chưa dám định bề nào. Ngày kia chàng có việc một mình một ngựa vượt biên thùy, ngược sông Hắc sang Vân Nam vào độ đông kha. Đến vùng Ma Lo, một đêm trăng có tuyết rơi nhiều, chàng bị một đàn sơn cẩu loại hồng cẩu quẩy dữ nhất rừng già tấn công, Đèo Văn Lang rút gươm, nhảy xuống đất chém sói, bảo vệ cho cả ngựa. Nào dè "quỷ mắt đỏ" tới đông như rươi, chồm vồ người ngựa.

Đang nguy sắp phải bỏ ngựa vọt lên cây bỗng nghe tiếng chó sói tru lê thê đầu cốc, bầy sơn cẩu bỏ ngựa chạy về phía có tiếng tru.

Lạ lùng, Đèo lần theo dấu sói in trên tuyết tới cốc bèn thấy một bóng dị nhân chống gậy mặc áo da sói đang giỡn với đàn sơn cẩu sói hơn một trăm con. Đèo giấu ngựa lần tới ra mắt, gặp Đèo, vị nhân sói kia yêu ngay, ông ta trạc hơn năm chục, đời dã thú lang thang, biết "nói tiếng sói" và chính là một pháp sư rừng cao tay, ông ta truyền dị thuật cho Đèo Văn Lang.

Từ biệt nhau, Đèo trở về lãnh địa. Đêm kia cũng một đêm trăng lạnh, được tin sơn cẩu về miền, Đèo Văn Lang ra rừng, thu phục. Bỗng gặp một bầy quái nữ tới vồ sơn cẩu, cắt tia máu chân sau uống ừng ực.

Thấy Đèo, bầy nữ quái ùa bao vây chực bắt, nhưng Đèo cao bản lãnh, sau trận tử chiến, hạ được bọn này cả thẩy bẩy nàng, nàng nào mặt cũng đẹp như yêu ma.

Tra hỏi mấy ả cho hay: chuyên bắt đàn ông và sơn cẩu hấp huyết, máu người máu sói làm tăng tinh lực. Đèo Văn Lang thu phục đàn sói xong, định giết "thất quái nữ" nhưng bỗng nhớ đến thuật hấp tinh đạo thần bèn nghĩ thầm:

- Bọn này là ma nữ, để làm gì? Giết cũng uổng, sao ta không đem thí nghiệm thuật của Bành Tổ? Bèn đem bảy quái nữ vào hang đá, làm một cuộc thí nghiệm đầu tiên.

Không dè mới đến ả thứ ba, đã tiêu gân thịt, biến thành cái túi da tanh khắm kinh người! Đèo trói bốn ả kia lại, sai sói canh, đợi đêm sau hấp thử. Cứ thế, hết bẩy ả, Đèo đã thông cách "hấp tinh đạo thần", vụt thấy trong mình khỏe lạ thường, như vừa uống tiên đơn.

Đèo Văn Lang mê liền. Lòng yêu vợ càng nồng nàn, Đèo càng tưởng chuyện trường sinh.

Một hôm xem sách, đọc hai câu "ngã vi thiên hạ kế, khởi tích tiểu dân tai" Đèo tưởng đến cái chết của cha mẹ ruột, đến cảnh quốc vong, lời trối của dưỡng phụ, lòng xốn xang hết sức. Đèo bị ám ảnh khá lâu, cho đến hôm bỗng gặp một bầy hồng cẩu quẩy, mấy con đầu đàn to như người.

Trong khi thu phục, chẳng may có hai con quá hung tợn, bất thần nhảy chồm lên cắn cổ, Đèo phải hạ độc thủ, nhìn xác sơn cẩu to lớn nằm sõng xoài, Đèo tưởng đến thuật hấp trường sinh, vụt nẩy ý lạ:

- Tại sao ta không làm chúa sài lang đầu đàn hồng cẩu quẩy để tiến hành việc luyện thuật! Ta sẽ kiếm quái nữ ma đầu làm "chất liệu".

Đèo bí mật lột da cẩu quẩy đầu đàn đem thuộc kỹ lưỡng, bộ phận nào chật, lại ghép thêm thành một bộ lông sơn cẩu rất đẹp, chui vào, cử động như thường.

Tư đó Đèo Văn Lang sống hai cuộc đời, một đời tù trưởng Thái và một chúa sài lang tứ túc hồng cẩu quẩy! Chàng kiếm ma nữ hấp, nhưng hỡi ôi định mệnh đã đành khi đặt chân vào con đường ghê gớm đầy máu lệ! Càng ngày Đeo Văn Lang càng mắc bệnh "khát máu, khát hấp tinh đạo thần khí" thỉnh thoảng lại lên cơn thình lình không khác kẻ bị yểm ngải độc nuôi bằng máu để hóa Ma Lai.

Mỗi khắc lên cơn, Đèo lại mang lốt chúa sài lang bắt đàn bà "hấp". Và khi tới cơn, đầu óc choáng váng, da thịt bứt rứt không sao chịu nổi tuy đầu óc vẫn tỉnh.

Rồi một đêm, sau khi hấp liền hai cô gái, ngồi luyện thuật trong rừng, xong, chàng trút bỏ lốt sói ra, nhưng... không trút noi! Vì khi mang lốt này, chàng đã mặc bộ quần áo mỏng bó sát người, hôm đó, ngồi luyện thành hỏa khí nóng ghê người, sức nóng làm cháy cả làn áo, làm cháy cả lần da thuộc, hai thứ da người da thú đồng hóa dính vào nhau còn quá keo sơn!

Kinh hoàng cực đo, Đèo Văn Lang đã dùng hết cách. Không sao cởi ra nổi! Thì ra trong khi mang lốt hồng cẩu quẩy, chàng mải mê hấp luyện thuật kỳ, quên khuấy là: dầu da thịt súc vật, da thịt người cái gốc vẫn không ngoài ngũ hành biến the. Tinh thần, khí chàng hấp được của phái nữ kia chính là tinh túy của ngũ hành, chuyển ra ngoài da, nó làm dẻo nhuyễn, kết hợp luôn hai khối ngũ hành lại, có lẽ phải lóc tận xương mới bóc ra được!

Nhưng cũng còn một chút may mắn là nó chỉ dinh chặt mình, đầu mặt chưa dính. Lồng lộn, đau đớn suốt đêm lốt sơn cẩu vẫn dán cứng. Đèo Văn Lang đành nuốt hận quay về dinh, bí mật sai làm một bộ giáp!

Mặc ra ngoài lốt sói, làm thêm một cái mat nạ mũ trụ sắt nữa chụp kín phòng khi hấp luyện khỏi dính nốt. Khi về dinh, mặc quần áo ra ngoài, tháo cái đầu cẩu quẩy ra, không ai đoán nổi!

Cả Cầm Phi Phụng, Bạc Tây Kiều cũng chưa hay. Ngay lúc ân ái với vợ, Đèo cũng vẫn mang giáp, lấy cớ hiện có lắm kẻ thù rình hành thích.

Nhưng cơn bệnh khát tinh lực huyết khí nữ nhân càng lúc càng nặng, có lần đang nằm với vợ, Đèo Văn Lang bỗng nổi cơn khát suýt hại cả vợ quý nếu không kịp thời vọt ngựa đi vội!

Phi Phụng, Tây Kiều ngờ, hết sức gạn hỏi, Văn Lang chỉ kiếm lời gạt đi. Nhưng trước còn một tuần trăng hấp một lần, sau hai, lâu dần cơn điên khát hấp lên hàng đêm theo thói quen thường vào nửa đêm giờ Tý, giờ loài tứ quỷ, chim báng, chim lợn thường cất tiếng kêu quái gở gọi hồn ma. Những lúc lên cơn, tâm tính Đèo Văn Lang cũng thay đổi hẳn trở nên hung tợn lạ thường. Một đêm đang ngủ bỗng lên cơn không chịu noi, chàng như loạn trí, trút luôn y phục chụp đầu sói phóng sang dãy nhà đàn bà vồ nghiến một nàng gái hầu Thái, đem đi hấp. Phụng, Kiều cùng một thị nữ rượt theo, thấy cái bóng cẩu quẩy phóng vào khu phòng tù trưởng mat dạng. Hai nàng càng ngờ, để tâm dò xét. Đèo Văn Lang một phần sợ lộ, phần luyện hấp thành nghiện tinh thần huyết khí âm, lúc này như bánh xe lăn dốc không ngừng lại được. Lại thêm uất về vụ dính da sói, phải mang suốt ngày đêm, Đèo càng hy vọng luyện thành công sẽ có thể gỡ lốt sói ra, nên quyết tâm luyện thuật.

- Phải lập một cung A Phòng nhốt sẵn gái tơ làm chất liệu hấp luyện! Xưa nay các vĩ nhân lập nên nghiệp lớn đều không qua lẽ "nhất tướng công thành vạn cốt khô". Nay ta cũng phải dẫm lên tiểu tiết dẫu có phải hại nhân mạng cũng chỉ hàng ngàn, so với thiên hạ nào có nghĩa gì? Thiên hạ một cái danh, đã phải phí hàng núi đầu lâu so với việc ta có là bao? Hại ít mạng ma đảo lộn được càn khôn, tìm được đường trường tồn cho nhân loại khi thành tài có thể phục quốc chiếm thiên hạ, tại sao không làm như Thiết Mộc Chân xưa "ngã vi thiên hạ kế khởi tích tiểu dân tai".

Đèo bắt đầu kiến tạo cung A Phòng bí mật dưới đáy Hắc Gi­ang, tại vùng biên địa bên nguồn sông Đà, phía Tây Bắc lãnh thổ Thái tự trị. Thông minh, quyền biến, sẵn vàng bạc thuộc hạ. Đèo sai đắp đập tát hết nước, mùa đông cạn, đào hầm, xây trên xây dưới theo mô hình làm sâu. Lại khám phá được mỏ vàng, mỏ "đất đèn", bế nguồn thác lũ quanh miền, lợi dụng sức gió làm "thủy phong điện lực", chạy máy trục điều động cơ quan...

Trừ một số thủ hạ thân tín, nhan công kiến trúc A Phòng kỹ sư đốc công đều được tuyển từ xa, cho uống thuốc ngủ, chở tới, mỗi toán làm một khu vực, không liên lạc với nhau, những chỗ tối mật Đèo dùng âm binh cẩu quẩy. Xong bọn xây lại được uống thuốc ngủ đem về chốn cũ, cũng chẳng biết xây gì, tại miền nào, cho ai? Phương pháp này không hoàn toàn đảm bảo được bí mật nhưng không tàn ác như phần đông vua, chúa xưa xây cất cung mồ bí mật thường chôn luôn kẻ xây cho kín đáo.

Cung A Phòng xong, Đèo Văn Lang đội lốt Chúa sài lang đi bắt gái tơ về nhốt đầy đàn. Đèo đóng hai vai rất khéo, nhưng cuối cùng cũng bại lộ trước hai người vợ yêu quý.

Một đêm, Cầm Phi Phụng đang ngủ, bỗng nghe tiếng sơn cẩu tru lên lê thê trong đêm đông khan. Phi Phụng lẻn sang dãy nhà tù trưởng ở thấy bóng Chúa Sài lang vọt ra rừng. Đêm đó, Đèo ngủ tại dinh cách cung A Phòng ngót mười dặm chim bay, Phi Phụng vào phòng không thay chồng đâu, y phục còn ném bừa trên giường. Kinh nghi cực độ, nàng chạy ra hướng sói tru tới cánh rừng đông khan trăng lạnh thấy Chúa Sài lang đang hấp một nàng sơn nữ, chung quanh sơn cẩu như rươi.

Sơn nữ lạy van, khiếp sợ, Chúa Sài lang phát nói tiếng người âm u:

- Gái ngoan chớ sợ! Chúa Sài lang đem lên đỉnh cực lạc... Hà hà! Chỉ phút sau sơn nữ đã thành một cái "túi da người". Chúa Sài lang chạy về dinh.

Cuối tuần trăng đó cũng nửa đêm. Phi Phụng chợt sang chỗ Đèo nằm đúng lúc Đèo lên cơn, nhảy ra vồ một gái hầu đem về phòng hấp sát! Hấp ngay khi chưa trùm cả lốt sói, Phi Phụng thấy chồng tuôn vòi vào mũi gái hầu, nàng kinh hoàng quá, kêu rú lên ngã vật xuống.

Đèo Văn Lang giật mình tha cả "túi da người" chạy ra, thấy vợ quỵ sõng soài, Đèo tỉnh cơn điên loạn, giấu "túi da", vực vợ vào trong. Quá xúc động sợ hãi, Phi Phụng lâm trọng bệnh, nằm liệt gường. Đêm ngày bị cảnh "hấp" ám ảnh, nàng chợt tỉnh chợt mê, kêu rú liên miên. Đèo Văn Lang chầu chực bên giường, lo chạy chữa thuốc thang hết lời giải thích, nhưng Phi Phụng vốn gái có từ tâm không chịu nổi cảnh ghê gớm hung ác, bất kể vì mục đích gì.

Nàng đinh ninh Văn Lang đã hóa sói. Lang là Chúa sài lang, thậm chí đến tên Lang cũng là cái tên định mạng! Nên, thấy Đèo Văn Lang, nàng lại ôm mặt rú lên khủng khiếp kêu "cái vòi, cái vòi đỏ". Phi Phụng là mẫu đàn bà có lý tưởng, đã yêu thì tôn thờ tình yêu, thờ chồng hết dạ, đã thất vọng, càng sâu đậm.

Tuy vậy nàng cũng khỏi ốm, nhưng lại mắc bệnh ám ảnh, nàng luôn luôn bị ám ảnh cho là mình đang có "chồng chó sói". Lúc này nàng đã có con, đẻ sinh đôi Đèo Văn Dũng, Đèo Văn Kiệt. Đèo Văn Lang thấy vợ như thế, đem lòng đau đớn buồn bực hết sức, đêm kia, đem tất cả thê thiếp xuống cung A Phòng.

Mấy phen Cầm Phi Phụng quyết định quyên sinh nhưng cả mấy lần nàng đều phải bỏ ý đó vì thương con thơ dại. Giữa cung sâu thăm thẳm, nàng phải cố sống, chiến đấu với những ám ảnh nặng nề gớm ghê. Người đàn bà hiền đức không sao quên nổi cảnh người chồng tuôn voi đỏ vào lỗ mũi gái tơ, hút hết tinh lực não tủy hệt một con Ma Cà Rồng! Nàng lại là người sinh trưởng tại miền Tây Bắc Việt Nam nên từ nhỏ được biết những chuyện quái đản về các giống Cà Rồng hấp huyết nửa đêm bi­en thể vuốt mặt dài như chó sói, bay đi ăn bẩn uống dơ v. v...

Còn hàng trăm vị biến thể hóa nàng được nghe nên càng tin chồng mình hóa sói cứ nửa đêm hóa hình chúa sài lang đi hút tủy não đàn bà con gái!

Đèo Văn Lang hết lời giải thích cho vợ biết chàng đang luyện bí pháp Càn Khôn, kiếm đường trường sinh nhưng Cầm Phi Phụng không khi nào quên nổi cảnh gớm ghê, nàng tin sẽ có đêm đến phiên nàng phải chịu nạn khủng khiếp đó!

Phi Phụng kinh ghê đến phát cuồng thì Văn Lang cũng đau đớn lên vì tình yêu đã mất! Chàng vẫn yêu vợ, yêu hơn nũa. Nhưng nàng, tuy thương chồng, sự sợ hãi đã giết chết tình yêu!

Rồi một đêm hiu hắt, không chịu đựng nổi nữa, Cầm Phi Phụng bồng đứa con đầu lòng Đèo Văn Dũng trốn khỏi cung A Phòng.

Trốn khỏi A Phòng lòng đau như cắt, phải xa chồng, xa nơi đã sống tháng năm đầy hạnh phúc. Cầm Phi Phụng cũng chưa tính chạy đi đâu, nhưng người đàn bà quá kinh hãi, tin chắc chồng đã hóa sói tinh hấp huyết tủy người và sẽ hấp cả vợ con nên nàng phải bồng con trốn đi. Tuy vậy cũng chỉ bồng được đứa con đầu lòng đeo vòng Đèo Văn Dũng, nàng thoát khỏi thượng nguồn Hắc Gi­ang, chay bừa về quê cũ miệt ngã ba Nam Na. Đèo Văn Lang đi xa về không thấy vợ quý biết ngay nàng sợ hãi quá đã bỏ trốn! Đau đớn khổ sở tủi nhục đến điên cuồng, viên tù trưởng bèn trùm luôn lốt sài lang dẫn đàn chó sói, sơn cẩu, rượt theo dấu vợ con về thẳng vùng ngã ba Nam Na.

Cầm Phi Phụng bồng con, cỡi con ngựa bạch về được tới dinh họ Cầm, thì cha nàng, tù trưởng Cầm Văn Dung vừa nằm xuống bất ngờ sau một cơn bạo bệnh. Nàng ôm lấy quan tài khóc lóc, lòng đau đớn chất chồng nhưng cũng không dám tỏ chuyện ghê gớm kia cho người anh là Cầm Văn Đạt nghe, và chỉ nói là bị quái rượt.

Đêm sau, bỗng lính dõng hớt hải chạy về dinh cấp báo: sơn cẩu, chó sói từ đâu kéo về bên kia sông Nam Na đông như kiến, dân gi­an kinh hồn chạy tán loạn, có kẻ nghe tiếng chúa sài tru tiếng người!

Ai nấy kinh hoàng, Cầm Phi Phụng vội ôm con lên ngựa, rời khỏi tư dinh chạy như giông về hướng nui Phản Tây Phàn Cha­pa. Cầm Văn Đạt cho một gái hầu có võ và hai lính dõng khỏe theo hộ vệ. Bốn người bốn ngựa, chạy được tới Cha­pa rồi về Lao Cai, đáp tàu về xuôi vì nghĩ dẫu sói tinh cũng khó theo về đồng bằng thành phố được.

Nhưng hỡi ôi! Định mạng khắt khe đã đành, tung tích Cầm Phi Phụng bị lộ trước mắt lũ ma nhân, ác tặc vẫn bí mật theo dõi, định đoạt vòng xanh điểm huyết.

Tàu tới Yên Bái có mấy tên toan bắt cóc, một người lính dõng phải liều thân cản chúng cho gái hầu xuống toa súc vật lấy ngựa cho Phi Phụng bỏ tàu chạy vào thị trấn, lúc tàu vừa đỗ.

Ba người ba ngựa, bồng theo đứa nhỏ vòng xanh chạy xuyên sơn sang tỉnh Tuyên Quang. Tới Tuyên Quang suýt bị gi­an tặc bắt ngay bên chợ nếu không có một đàn sơn cẩu bất thần kéo vào thị trấn, làm cả trấn kinh hoàng tưởng loạn rừng. Thì ra chính "chúa sài lang" họ Đèo. Đèo đã dùng độn Lục Nhâm, ma xó ma gà tìm hướng Phi Phụng chạy, lối này ứng nghiệm như thần, Đèo tới giết lũ gi­an tặc nhưng Cầm Phi Phụng lại tình cờ thoát khỏi! Trên đường xuyên sơn, chạy liều sang Thái Nguyên, Cầm Phi Phụng cùng gia nhân chạy vào một động Mán Hồng Than hung dữ, may sao lại gặp một lão thầy mo rất cao tay, xưa đã có lần tới chơi với cha nàng, tù trưởng Cầm Văn Dung trên Nam Na!

Nghe Phi Phụng kể chuyện cha mới mất, thân nàng bị quái nhân quái vật săn đuổi chẳng biết chạy đâu cho thoát, lão thầy mo Mán thương cảm vô cùng lập tức dẫn ba người tới trước bàn độc, đọc chú, cắn lưỡi phun máu vẽ bùa trao mỗi người một đạo, bảo:

- Nay cô nàng bị quái đuổi phải ra khỏi nước, lánh xa mới được! Mo đã giúp bùa "lạc hướng" nó khó dò đường cô nàng đi, cô nàng cứ lên thẳng Cao Bằng, tới biên thùy Trùng Khánh Phủ vượt biên sang Quảng Tây lánh nạn. Bên Tchen Ngan Fou mo có người bạn già làm quan Tổng đốc Lưỡng Quảng Trần Tế Đường. Ông quan trấn đó rất tốt, cô nàng có thể sang đó nương náu, sau sẽ hay! Mo sai đứa đệ tử dẫn đi đường tắt.

Phi Phụng cảm ơn thầy mo Mán, lập tức lên đường, có thêm một người Mán gan góc, thuộc rừng làm hướng đạo!

Một cuộc săn đuổi kỳ lạ nhất sơn lâm diễn ra giữa rừng núi điệp trùng Việt Bắc, thầy mo Hồng Thầu cao tay, dùng âm phù đánh lạc hướng truy lùng nhưng lại sơ ý quên là súc vật rất thính hơi, nhất loài khuyển mã chó sói lại càng đánh hơi rất thính. Giống chó đánh hơi theo dấu, thường ngửi mùi cỏ dập, tìm hướng hoặc ngửi hơi người vương trên đường đi. Với một đàn sơn cẩu tinh khôn, đem theo cả chiếc áo lót của vợ, Đèo Văn Lang sục sạo đường mòn, đường nào cũng biết, tuy có chậm một chút, nhưng cuối cùng vẫn theo đúng hướng Phi Phụng đi.

Và đúng buổi Cầm Phi Phụng chạy tới gần vùng biên thùy phân mao, Đèo Văn Lang bắt kịp. Cũng vừa khi bọn Cầm bị một bầy chó sói hung tợn sồ ra vồ rượt, Đèo Văn Lang xua tay đàn sơn cẩu ào tới vồ xé đàn sói rừng kia, trong cơn hỗn loạn, bọn Cầm chạy tứ tán, người dõng Thái, đệ tử thầy mo Mán bị sói ăn thịt, gái hầu thoát chạy được, còn Phi Phung phi lên nẻo biên thùy. Rồi... thảm kịch diễn ra, định mạng đã dành cho người thiếu phụ xấu số trong cơn yêu cuồng điên loạn, tuyệt vọng bị Phi Phụng coi là sói tinh, quyết không chịu lấy nữa, Đèo Văn Lang lên cơn điên tui hận, đã hành hạ người vợ quý, dùng phấn bột vàng kích dâm, làm mê tâm loạn trí cuồng thân nàng, bắt phải quỳ lạy xin ban ân gi­ao hợp và cuối cùng đã hấp sát nàng ngay dưới gốc tùng trước mắt Chúa núi Mã Đầu Quảng Tây! Một người đàn ông tuấn nhã hào hoa, tài cao chí lớn, yêu vợ vô cùng đã giết ngay vợ quý trong lúc tình yêu lên tới độ điên cuồng, hỡi ơi! Thảm kịch cổ kim hãn hữu thê lương muôn đời... Tất cả chỉ vì định mạng, vì chí lớn! Ôi! Chí lớn đặt sai đường "khởi tích tiểu dân tai", tai ách đã vận luôn vào bản thân gia đình mình.

... Chúa tể Thập Vạn Đại Sơn chợt dừng lời thở phì một hơi dài, như vừa trút được cả ngọn Tây Phàn trong lồng ngưc. Dư âm trầm buồn còn vang nhẹ trong căn đền im lặng mênh mông. Có tiếng rú khủng khiếp, trong bóng mờ chúng nhân yên như tượng, bên cột bóng Tây Sắc Ma Vương ôm lấy mặt lảo đảo chập chờn. Có nhiều tiếng thở dài não ruột, liền mấy tiếng nấc nghẹn rung lên mơ hồ có tiếng nửa vừa khóc vừa hỏi:

- Còn gì nữa không?

- Còn! Họa vô đơn chí, oan nghiệt... Đường hấp sát bước đầu vấy máu, tất sau còn đầy nước mắt! Sau cơn hấp vợ thành cái túi da, sục tìm con không được. Đèo Văn Lang chạy về Cung A Phòng không thấy vợ hiền con dại, Văn Lang cười khóc như điên. Theo thời gi­an, bệnh hấp càng tăng và oan nghiệt lan sang thú vật. Đệ nhị phu nhân Tây Kiều họ Bạc, từ ngày Cầm Phi Phụng mất tích, Tây Kiều cũng sinh nghi để tâm dò xét. Rồi một đêm nàng cũng phát giác ra chuyện khủng khiếp dưới A Phòng và thấy tận mắt cảnh chồng nàng tru rú xé xiêm y gái tơ tung vòi đỏ vào lỗ mũi người hút chòm chọp...

Lúc đo Tây Kiều gần ngày đẻ, trông thấy ghê hồnm, suýt trụy thai, cũng đinh ninh chồng hóa loài ma quái sói tinh, hấp huyết quỷ. Tây Kiều cũng bỏ trốn luôn, lần này nhờ Đèo sang rừng Thượng Lào thu sói, luyện "trành". Bạc Cong Chúa chạy sang Bắc Cạn yên ổn. Một mình một ngựa, thân gái dặm trường nàng chạy vào dinh tuần phủ, cầu cứu "ông Trần". Ông Trần lúc đó là công tử Trần Hùng, con quan tuần phủ Trần Thành. Mấy năm trước, Trần Thành trấn nhậm Lào Cai, Trần Hùng có dịp đi săn qua xứ Thái đen, tình cờ hạ được hai con cọp dữ, mấy tên giặc Thổ cứu Bạc Công Chúa. Trần Hùng cũng giỏi võ, lại là trai minh chính, đường hoàng, tướng mạo khôi ngô. Trai con quan Nam dưới Kinh, gái con tù trưởng tiểu vương sơn cước, trai tài gái sắc lạ gì cảnh đồng thanh tương ứng, hai người từ đó yêu nhau! Mối tình Kinh Thái nên thơ nào ngờ chưa kịp đi tới hôn nhân thì Bạc Công Chúa bị cha gả cho Đeo Văn Lang.

Vì hiếu, vì phong tục rừng xanh, Bạc Công Chúa phải gạt lệ dứt tình về làm đệ nhị phu nhân tù trưởng họ Đèo. Nàng cố yêu chồng quên chuyện cũ. Nay gặp cơn kinh hoảng, nàng chạy tới gặp Trần Hùng nhờ cứu nạn. Thương xót cố nhân, Trần Hùng quyết hy sinh giúp nàng, bàn nhau giả nhận vợ chồng che mắt chúng nhân. Trần cùng thủ hạ dẫn Bạc Tây Kiều sang Hồ Ba Bể định ẩn dưới hang sâu. Nào dè quân ma theo dõi đoạt vòng, đoạt ngươi đẹp, quân Trần bị đánh tan tành, Trần đưa được nàng tới gần hồ, thì nàng đau đẻ, vào quán sinh con! Trong khi đó, Đèo Văn Lang lại dùng độn toán, ma xó tìm ra hướng Hồ Ba Bể. Không may cho Tây Kiều, Trần Hùng. Hồ Ba Bể lại là nơi Đèo Văn Lang dùng làm cứ địa, tạo ra quái vật Gi­ao Long Chúa cho thủ hạ ngầm chiếm lĩnh khu hồ, thả cả thuồng luồng thực xuống đấy. Khi tìm ra phương hướng Đèo Văn Lang lên thẳng Hồ Ba Bể, vào hang ngầm của Trần

Hùng bắt lão canh hang nằm đợi đấy. Quả nhiên khi thầy trò Trần Hùng phò mẹ con Bạc Tây Kiều chạy tới bên hồ bị quái nhân rượt gấp cả bọn đã nhảy xuống nước lặn vào hang ngầm rơi vào vuốt Gi­ao Long chúa.

Biết Hùng, Kiều trước thương nhau, Đèo Văn Lang ghen hờn hết sức. Nhưng sau lần điên rồi hành hạ vợ quý giữa cơn cùng loạn, Đèo Văn Lang đã hối hận vô cùng, nên không dám làm Tây Kiều tuyệt vọng. Đèo đem Trần Hùng về nhốt ngục sọ sát Tây Cung. Đèo nguyền khi nào Trần Hùng phá nổi ngục ra ngoài, Đèo sẽ tha, đồng thời khi nào Tây Kiều dửng dưng trước cảnh Trần Hùng bị hành hạ, Trần mới khỏi bị hành, sở dĩ Đèo kéo dài cảnh đó, một phần vì lòng ghen sâu cay, phần sợ Trần chết, Tây Kiều cũng chết và Kiều sợ nếu mình quyên sinh Trần sẽ phải chịu cực hình trong ngục sọ nên nàng phải sống!

Người đàn bà khổ sở còn cố sống vì còn chút hy vọng gặp lại con thơ đã trao cho bà Mán tiền vô danh. Đèo Văn Lang vẫn tiếp tục mò luyện phép trường sinh, lần từ hấp sát tới hấp sinh. Đèo luôn luôn bị ám ảnh vì cái chết của Cầm Phi Phụng, nên tuy có đủ Ngũ Cung, Thập Viện đầy rẫy gái đẹp, Đèo vẫn một lòng yêu Bạc Tây Kiều, hiến vợ đủ thứ trừ chuyện ra ngoài một mình. Nhưng dẫu được yêu chiều, lòng người vẫn không hết khủng khiếp thường bị cảnh hấp tinh ám ảnh.

Tuy vậy, sau đó nàng còn đẻ một lần nữa với Đèo Văn Lang, người con gái đó là Đèo Nguyệt Kiều. Do Đèo giục, và cũng do lòng thương Cầm Phi Phụng, Bạc Tây Kiều lại nhận người em Dũng, là Kiệt làm con mình, và chính Kiệt cũng tưởng nàng là mẹ đẻ. Nhưng Đèo Văn Lang lại không nuôi Kiệt dưới A Phòng, sợ con bị cảnh này chi phối tâm hồn, viên tù trưởng thông minh này đã bắt đầu lo nghiệp báo, sợ con đi vào đường cha đã đi.

Nên Đèo gửi Văn Kiệt đi học nơi xa, thành tài mới bí mật gọi về truyền thêm tài thuật ngoại trừ phép "hấp luyện trường sinh". Cũng không cho Văn Kiệt gặp Nguyệt Kiều, không cho bén mảng tới Thập Viện A Phòng!

Nào ngờ, Văn Kiệt có tính ma mãnh, thường lẻn đi xem các viện của cha, lập tức ao ước được "nối chí" cha! Kiệt do thám lần mò chép được bản sao chữ tượng hình trong vòng Càn Khôn, lại có cả bản giải và bí mật thực hành liền. Và khi cả thiên hạ đã đồn ầm về một quái nhân hấp gái tơ lỳ không kém Tây Sắc. Đèo Văn Lang, Tây Kiều biết chuyện thì Đèo Văn Kiệt đã khét tiếng Nhũ Hoa Thần, hấp đàn bà đến nát ngực hoa! Đễn nỗi mò xuống bắt cả đầm non con gái Tây Gầm, gieo tiếng oan cho Minh Thần, mò xuống cả Nam Na, bức hôn chị họ không hay! Hỡi ôi! Hơn hai mươi năm đằng đẵng, Trần, Đèo, Cầm, Bạc mấy cuộc tang thương, hận tình muôn thủa. Một nhà tan nát họa thảm nhãn tiền chỉ vì... thả mồi bắt bóng, mồi hạnh phúc đang nhai lại thả ra đuổi bắt cái bóng xa xa, bóng bắt chẳng được mồi kia không còn. Nhưng nghĩ cho cùng, cũng chỉ tại quá thông minh, quá nhiều hạnh phúc, mà phải chịu cảnh tang thương, oan trái, chẳng qua cũng do mạng số, tù trưởng Đèo Văn Lang đi lầm nước cờ hạnh phúc, gây nên bao nhiêu tai họa, nghĩ cho cùng, đã phải trả giá đắt cả một đời hạnh phúc, tính cũng đáng thương thay!

Chúa núi Vân Nam kể một hơi dài, vang trong cảnh im lặng thẳm sâu, âm hưởng thấm vào tận hồn người. Tự nhiên có tiếng thở dài nhè nhẹ, buồn mang mang như gió thổi mặt sông dài. Có tiếng nấc, giọng Võ Minh Thần cất lên run run:

- Huynh trưởng! Mẹ em chết đã ngoài hai mươi năm nay còn nghe giọng nói? Một bàn tay giơ lên, phất một cái, ánh sáng huyền ảo bừng lên.

Đại Sơn Vương đẩy mọi người vào phía sau bàn thờ Cầm Phi Phụng, Thoong Mềnh ấn cái nút, trên cột nền hậu cung bỗng mở ra một đường hầm có đèn sáng với những cần trục, dây "cu-​roa" xích sắt, trên xích có đặt một day kèn hát mở sẵn.

- Tiếng mẹ em chỉ là tiếng được thu vào đĩa từ xưa. Đèo Văn Lang, cha em, yêu vợ vô cùng, chỗ nào cũng để máy thu thanh, cho vào từng bộ đĩa ngày nào cũng vặn nghe.

Sau tấm thảm kịch biên thùy Trùng Khanh Phủ, vì quá nhớ vợ, Đèo bèn thiết lập tại biệt cung đền thờ mỗi nơi một bộ máy chạy "cu- roa" xích sắt, cho mở kèn di động dưới hầm âm chạy theo xích, nghe như có người nói thực! Đêm nào Đèo cũng cho diễn lại những cuốn băng thu thanh để sống với kỷ niệm xa xưa, nghe giọng vợ, nghe "tiếng dĩ vãng" để có ảo tưởng như người xưa còn sống. Ban nãy, sau khi biết Minh Thần chính là con nít vòng xanh, Đèo khổ sở điên cuồng không dám nhận con. Bèn chạy về đây "diễn" lại tích xưa cho hồn đỡ khổ để chờ cuộc định đoạt cuối cùng của số mạng chính ông cũng góp phần.

Đại Sơn Vương hất hàm một cái. Cô gái đứng trong cỗ quan tài phía sau bước ra, nhảy xuống hầm cho chạy máy hát. Tiếng Cầm Phi Phụng lanh lảnh:

- Lang quân! Đố chàng biết thiếp đứng đâu đấy? Ha ha! Chàng làm gì mà đứng ngẩn ra thế. Lại coi này, thằng Dũng nó đang cười...

Tây Sắc Ma Vương nãy giờ vẫn gục cột đền, rũ rượi, bỗng lảo đảo bước vào, rống lên:

- Phi Phụng! Nàng đứng trong cõi u minh, nàng nhìn rõ chứ! Thằng Dũng con ta về báo oán... Ha ha! Hiếu tử! Hiếu tử! Nó không quên thù phụ mẫu, em ơi! Hãy đợi anh, đợi anh! Em đâu? Em đâu?

Đại Sơn Vương ra hiệu tắt máy nắm lấy Tây Sắc ngó trừng trừng vào mắt Ma Vương phát giọng trầm uy:

- Hãy bình tâm lại! Không có gì phải kinh sợ! Trong cõi u minh Cầm Phi Phụng đã tha thứ cho ông khi trao đứa bé đẻ rơi. Bạc Tây Kiều cũng đã dặn không báo thù, tuy lòng đầy khủng khiếp!

Tướng núi Vân Nam vùng nói lớn:

- Chồng giết vợ, định mạng khắt khe gieo xuống mái nhà nhưng định mạng đã ngừng tay oan nghiệt, từ khắc mỗ tới đền thờ này kịp ngăn cản lưỡi kiếm báo cừu! Đèo Văn Dũng, Thương Kiều, còn gì không tới nhận cha!

Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ cũng quay nhìn Tây Sắc Ma Vương, Bạc Tây Kiều nhẹ đẩy Gi­ao Long Nữ ra nghẹn ngào run giọng nhỏ:

- Cha con mê cuộc trường sinh, gây nên tai vạ, lam cho lòng mẹ khủng khiếp suốt bao năm không nguôi, khổ sở buồn đau... Nhưng mẹ, mẹ đã tha thứ. Mấy chục năm nay, cha con phải mang lốt sói có gì vui đâu.

Gi­ao Long Nữ vụt ngó Minh Thần, cả hai lại vụt nhìn lên tượng ảnh bà nàng Cầm Phi Phụng. Rồi không hẹn nhau, cả hai cùng chầm chậm tiến lại chỗ Tây Sắc Ma Vương đứng gục sau cột, Ma Vương bỗng xua tay, kêu rú:

- Không không! Không còn gì nữa! Đèo Văn Lang đã chết rồi. Ta... ta chỉ là Tây Sắc Hồng Cẩu Quẩy Chúa Sài lang tứ túc, đừng ai tới gần ta!

Ma Vương rời cột lùi ra, chực bỏ chạy. Nhưng Đại Sơn Vương, Woong Lầu, Thoong Mềnh, Thần Nữ, Đông Âm, Quản Kình đã lẳng lặng tiến ra, đứng dàn ngang bệ đá, chắn mất lối đi.

Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ tiến mấy bước lò dò rồi bất thần cả hai cùng nhào tới, rồi ôm chầm lấy Ma Vương Cẩu Quẩy như không còn biết ghê sợ bộ lông lá xồm xoàm vuốt sài lang lởm chởm nữa!

Tây Sắc lùi một bước, lảo đảo chạm vách đá, rồi chừng như không kiềm chế được nỗi xúc động thấy mặt hai đứa con oan trái lưu lạc cách biệt từ trứng nước, Tây Sắc cũng gi­ang rộng cánh tay ôm choàng lấy hai con, khóc rống lên thống thiết. Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ cũng khóc òa như con nít và từ từ tuột xuống quỳ cả dưới chân Ma Vương.

- Cha... Cha ơi! Hãy tha tội cho con... đã vô tình phạm tới cha!

- Cha ơi! Bao năm trời luyện võ thuật báo đại cừu phụ mẫu, co bao giờ con dám ngờ kẻ đại cừu ấy lại là cha! Cha tha tội cho con.

Ma Vương run rẩy cúi xuống, sốc Gi­ao Long Nữ, Minh Thần đứng dậy, đưa hai bàn chân đầy vuốt nhọn như chực lau nước mắt cho con, lại thôi, giọng rống lên thê thảm:

- Con ơi! Cha có tội lớn với mẹ con, có tội lớn với loài người, cha... cha không còn là giống người nữa, cha là chó sói, người hóa sói, chỉ làm tủi nhục cho vợ con!

Bọn Đại Sơn Vương thấy cảnh cha con gặp lại, ai nấy đều rưng rưng cảm động nhìn lên ảnh tượng Cầm Phi Phụng.

Ba cha con Ma Vương nói với nhau những gì cũng chẳng ai nghe rõ, riêng Đèo Nguyệt Kiều gục vách đá, bỗng quay nhìn ra, và chạy ùa lại ôm chầm lấy bà Bạc Tây Kieu khóc nức nở. Bà công chúa xứ Thái đen ôm con vuốt nhẹ lưng cong, mà lệ chảy giòng giòng.

Bỗng Đại Sơn Vương nói lớn:

- Đèo Văn Lang lão trượng! Ác mộng đã qua, hãy quên ác mộng, cha con trùng phùng, bà Phi Phụng cũng ngậm cười trong cõi u minh!

Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ nghe lời Đại Sơn Vương, cả hai vùng buông Ma Vương ra, lùi một bước sụp xuống, run giọng:

- Từ lớn lên, chúng con chưa hề được thấy mặt cha, xin phụ thân cho chúng con được thấy dung nhan!

Ma Vương chưa nói chi, Đại Sơn Vương tiếp liền:

- Chính thế! Mỗ cũng vừa định nói! Đèo lão trượng luyện công mới bị dính người, đầu mặt chưa sao! Mỗ đã nghĩ tới một vị thánh y có thể giúp ông giải phẫu lấy được lốt sói ra và trị cơn bệnh hấp! Đó là Thánh y Hải Thượng Lãn Ông tái thế miền Mai Hoa Thung Si Công Linh từng cứu mạng cho Minh Thần! Giờ ông cũng nên cho con nhận diện.

Tây Sắc Ma Vương đứng im mấy khắc vẻ suy nghĩ, đoạn lặng lẽ bước lại phía sau cột đền, đưa "tay vuốt" nhón mép cằm, lột khoảng đầu mặt ra.

Ai nấy hồi hộp, nhất Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ, cả hai cùng nín thở nhìn vào cột, Thần sực nhớ lại mấy năm trước đột nhập tận Mê Cung, nhân lúc Ma Vương đang nằm xoay lưng ra, bên ngọn đèn dầu lạc. Trong vách có treo một tấm gương phản chiếu. Thần đã thoáng thấy hình cẩu quẩy nằm, nhưng lại hiện một bộ mặt người, mặt một ông già quắc thước, hai mắt sáng như điện, chỉ vụt thoáng như tia chớp, nên chàng không nhớ rõ từng đường nét, nay càng sinh hồi hộp.

Tâm lý hiếu tử bấy lâu khổ vì nguồn gốc thân thế mịt mờ nay sắp được thấy mặt cha lòng thổn thức không cùng, cả hai ngó khong chớp mắt. Im lặng ngạt thở, chừng nửa phút sau, vẫn thấy Ma Vương loay hoay, bất thần Ma Vương hét lên một tiếng toàn thân chấn động ngã vật xuống.

Thất kinh ai nấy chạy sổ lại, Minh Thần, Gi­ao Long Nữ đứng gần nên sốc được Ma Vương lên lay gọi. Ma Vương bỗng nín khóc, vùng ngửa mặt cười thét lên như điên:

- Định mạng! Ha ha! Định mạng đã dành oan oan tương báo! Thiện ác đáo đầu! Gieo gió gặt bão! Ha ha! Giờ ta mới biết sợ thiên công!

Vẫn chưa ai hiểu chuyện gì, Đại Sơn Vương phải lên tiếng hỏi, Ma Vương mới trầm giọng bảo:

- Dính rồi! Dính chặt vào rồi! Dính như mình mẩy. Thế là toàn thân thể đã dính đều lốt Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy! Từ nay, không còn cách nao trút bỏ nữa! Da sói đã dính da người, huyết khí chu lưu, thành Ma Vương Cẩu Quẩy!

Mọi người giật nảy mình, nhìn nhau biến sắc, Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ, Đèo Nguyệt Kiều vùng kêu "trời" kinh hoàng nhào tới, nắm "tay" Tây Sắc run giọng:

- Phụ thân! Sao thế phụ thân? Sao lại dính?

Nhưng Tây Sắc cứ ngửa mặt cười sằng sặc, cười muốn rung chuyển cả đền đài như muốn trút hết khí lực còn lại trong mình theo tiếng cười thống hận. Chúa Thập Vạn Đại Sơn tiến lại gần, giọng đượm lo lắng trầm hỏi:

- Ông nên bình tĩnh? Phải ông vừa nói da mặt da sói mới dính vào nhau? Hình như ông vẫn mang một lần mặt nạ sắt bên trong mà?

Cười thêm tràng nữa, Tây Sắc mới chịu ngừng, gỡ nhẹ tay bọn Võ Minh Thần ra nghiêm giọng bảo:

- Hơn hai mươi năm nay, mỗi lần khoác lốt Chúa sài lang, Tây Sắc vẫn đeo mặt nạ trước, nhưng đêm nay Tây Sắc lại đeo lốt Gi­ao Long Chúa, có lót giáp sẵn, nên không đeo mat nạ. Về tới cung A Phòng, trùm lốt sói ngoài. Giáp này chỉ có từ vai xuống nên khi trùm lốt sói ngoài, da sói dán sát da mặt. Và khi tử chiến với Dũng Minh Thần, Tây Sắc đã vận hết ngũ hành cương khí, thân thể căng phồng, tiết sức nóng thành vầng huyết khí nung cả giáp sắc lốt sói, tuy có sức hàn chế giải, nhưng khi bị đòn kiệt lực, sức hàn tiêu, da mặt da đầu dính luôn vào da sói lúc nào không biết nữa! Hỡi ơi! Định mạng đã dành lưới trời lồng lộng, thiện ác báo đầu oan oan tương báo, không sao tránh khỏi!

Dứt lời Ma Vương đưa mắt nhìn Bạc Tây Kiều, nhìn tượng ảnh Cầm Phi Phụng nước mắt chảy giòng giòng, nói lớn:

- Đèo Văn Lang đã thành "người chó sói" mang lốt oan nghiệt gớm ghê­này để đền tội hại sinh linh. Cung A Phòng này dựng trên mỏ "đất đèn". Đêm nay động vỡ từng khoảng lớn, có thể nổ bất ngờ! Tất cả mau lên mặt đất!

Võ Minh Thần vụt nam lấy tay Ma Vương run giọng:

- Phụ thân! Đêm nay sắp hết, mai đây trời sẽ sáng! Lốt oan nghiệt gớm ghê này đã đền lại tội năm xưa. Phụ thân mau theo chúng con lên mặt đất, Thánh Y Lãn Ông sẽ lột xác sói cho cha!

Đại Sơn Vương cũng nghiêm giọng bảo:

- Dũng Minh Thần nói đúng! Cõi thế gi­an này đã quá nhiều oan trái xót xa, giờ tới lúc gia đình đoàn tụ! Hãy giải tán ngũ cung thập viện, cho nổ A Phòng, cùng nhau lên mặt đất! Hải Thượng Lãn Ông Mai Hoa Thung là bực Thánh y, sẽ giúp ông trở lại nguyên hình tù trưởng cũ!

Ai nấy xúm vào khuyên giải! Riêng Trần Hùng nãy giờ vẫn đứng im dưới bệ suối. Từ lúc vào đền, chứng kiến chuyện oan trái xót xa, Trần không phát một cử động nhỏ, không hé môi nói nửa lời. Hơn hai mươi năm, lòng Trần còn đầy uất hận, nay vừa nghe Tây Sắc nói dứt lời, Trần Hùng vùng nói lớn:

- Đèo Văn Lang! Ông lên cơn giết Cầm Phi Phụng nuôi chí sai lam, tàn hại sinh linh, hơn hai mươi năm qua nhốt ta trong ngục lạnh, bắt chịu đủ cực hình tủi nhục. Đời người chỉ có một thời xuân xanh, nay tuổi trẻ đã qua, cực hình đã chịu, dẫu có chặt mười cái đầu Tây Sắc thì cực hình ta đã chịu rồi, vợ ông đã chết sinh linh nào còn? Vậy Trần Hùng này không thù oán chi ông đâu, hãy sống với vợ con chuộc lại thời cuồng sắc. Một cái am vắng biên thùy đang đợi hay nếu ông không còn ghét, Trần này nguyện đem nốt quãng đời còn lại làm bạn với ông cho đến ngày cởi bỏ lốt sói.

Giọng thành khẩn đầy độ lượng của kẻ đã uổng đời thanh xuân vì sự ghen lầm của Tây Sắc làm mọi người đều cảm động, nhưng vừa nghe dứt, Tây Sắc vùng cười thét:

- Trần Hùng! Ta ngã ngựa rồi ông không oán người ngã ngựa, cư xử trượng phu với ta! Nhưng ta cám ơn, không nhận được! Ông hy sinh cho tình cao thượng, tất cả mọi người đứng xung quanh đều biết hy sinh cao thượng, ta đây Tây Sắc lại không biết làm bạn, cha, chồng những người cao thượng sao? Thuật hấp sinh đã luyện thành công, ta còn mang lốt sói này làm gì nữa? Để sống với mọi người sao? Để kéo dài chuyện oan nghiệt nhãn tien? Không! Lúc này ta xin tất cả mau rời khỏi A Phòng!

Câu cuối Tây Sắc nói như hét và quay luôn sang phía Đèo Nguyệt Kiều bảo:

- Kiều con! Mau ra truyền Dạ Xoa nổi hiệu cả ngũ cung thập viện, cấp tốc rời cung, đem theo chó sói! Và mau dẫn mẹ con, các anh chị mọi người lên mặt đất gấp! Phải mau! Với con, không cần cờ lệnh!

Nhưng Đèo Nguyệt Kiều vẫn ôm bà Tây Kiều khóc nức nở, không nhúc nhích. Tây Sắc giục như quát "đi mau, chậm A Phòng sẽ nổ", nàng vẫn bất động, Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ cùng mọi người đưa mắt nhìn Đại Sơn Vương cầu cứu, viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn tiến lại sát Tây Sắc, trầm giọng đanh nghiêm đượm nhiều thương cảm:

- Đèo Văn Lang tù trưởng! Lãn Ông sẽ đủ sức bóc lốt sói giúp ông hiện nguyên hình tù trưởng! Nếu ông nghĩ tới lỗi lầm xưa, xin hãy vì vợ con theo mỗ lên mặt đất!

Tây Sắc vừa lắc đầu chưa kịp nói chi, thình lình, giữa đêm sâu, lòng đất bỗng nổi lên những tiếng ầm ầm không khác tiếng thiên binh vạn mã chuyển dịch rồi khắp bốn phương tám hướng có nhiều tiếng súng nổ chát chúa, toàn tiếng súng tay, súng tự động.

Ai nấy vụt lắng tai nghe.

- Lũ ma nhan quái khách nổi loạn cướp A Phòng.

Đèo Nguyệt Kiều vùng bảo:

- Khu đền này cách biệt, ngăn luôn tiếng động phía đó! Lũ quái có làm loạn cũng không thể nhiều tiếng súng đến thế?

Nàng vừa dứt lời, bất thần xa xa day lên hàng chục tiếng ầm ầm đì đùng như long trời lở núi, lòng đất cung A Phòng rung chuyển không khác bị một trận ném bom giật mìn phá, địa lôi, rồi cứ thế hàng loạt tiếng đì đùng vang dội lại tiếng ầm ầm rung chuyển đat mỗi khắc thêm gần.

Chúa Thập Vạn Đại Sơn vụt kêu khẽ:

- Có trận đánh lớn! Đó là tiếng đại pháo kích! Ít nhất phải hàng trăm khẩu cùng nã một lúc!

Không khí trong đền vụt trở nên nặng nề khó thở. Tây Sắc Ma Vương vùng phát tiếng trầm u:

- Tiếng súng đại tấn công! Có cả tiếng địa lôi, thủy lôi phục phát nổ! Cuộc đại chiến trên mặt đất...

Lời chưa dứt, đã nghe những tiếng đì đẹt vang vọng càng mau, gần thêm, dữ dội hết sức, xen những tiếng ầm ầm ép lòng đất thẳm rung chuyển đền đài gấp bội.

Ngay khi đó, xế phía trước đền, bỗng dậy lên những tiếng ào ào như gió gào mưa hú, thiết kỵ bôn hành, lắng nghe mơ hồ có lẫn tiếng quân reo, sói tru, quái hét, kéo lê trong đêm quanh A Phòng.

Đoán có trận chiến dữ nhưng vẫn chưa ai đoán chắc chuyện gì xảy ra, thình lình nghe ngoài cửa đền, nổi lên hàng loạt sói tru nhọn hoắt, lẫn tiếng quát tháo giật giọng, vài tiếng súng đì đẹt có tiếng hét "nó trong này, đúng nó trong này" rồi lại nghe tiếng gươm đao chan chát.

Ai nấy ngạc nhiên ngoảnh trông ra, sịch thấy một bóng mặc quần áo Chàm Thổ, đội mũ trụ, bắn vọt từ ngoài cửa thông "Viện Hấp Sinh" vào trong đền, thân pháp nhanh như con cắt. Nhưng khi vừa hạ chân xuống nền đá giữa đền bóng áo chàm này lại lảo đảo chao người mấy cái mới lấy lại được thăng bằng, ôm ngực thở mạnh, xem vẻ đã tiêu hao quá nhiều sức lực. Bóng chàm đưa mắt nhìn khap mấy gi­an đền rộng thâm u, chợt giật thót mình một cái khi nhận ra nhiều bộ mặt vừa quen vừa lạ, đứng câm nín dọc dưới lên khu bệ trước bàn thờ. Tia mắt dừng chỗ Bạc Tây Kiều, Tây Sắc Ma Vương, Đèo Nguyệt Kiều, bóng chàm lưỡng lự, lúng túng, e ngại mấy khắc, đoạn tiến thẳng lên bệ, chạy tới chỗ Ma Vương Tây Sắc đứng, nói một tràng tiếng Thái, sau khi lắp bắp chào bà Tây Kiều không thành tiếng:

- Bẩm, Độn Thủy Cung, Độn Thổ Cung bị quân địch đại tấn công! Bọn quái khách tứ xứ nổi dậy làm loạn cung A Phòng định cướp gái ngũ cung thập viện, cướp của cải bảo vật! Chúng lại mới có thêm đồng đảng xuống tiếp viện. Một bọn cao bản lãnh đã tới trước Mê Hồn Cung này! Chúng hò nhau đi sục kho vàng bạc, định cướp cả bảo tàng viện, hấp sát hấp sinh! Tình thế rất nguy, can ngăn không nổi!

Dứt lời bóng chìm chợt lột mũ trụ ra. Dưới làn ánh sáng vật vờ, hiện ra bộ mặt giong Võ Minh Thần như đúc: Nhũ Hoa Thần mình bị mấy vết gươm đao chém rách áo lòi cả giáp bên trong.

Nhiều người bật kêu "ồ", Tây Sắc Ma Vương lẩm bẩm:

- Đến phút này, sát nghiệp vẫn không rời Chúa Sài Lang! Hừ! Lũ quái khách này lớn gan trở mặt làm loạn A Phòng! Sao không mở cơ quan cản chúng?

Nhũ Hoa Thần thở phào:

- Bẩm, cơ quan có khu đã bị vỡ, máy cái bị một trái mìn nên hỏng khá nhiều! Âm binh quỷ xó nhiều khu đã bạt! Nhưng lũ quai khách còn chưa đáng ngại bằng quân địch ngoài tấn công! Chúng đông như kiến, tiến theo đại pháo chần hoa cải và hình như chúng có cả sơ đồ vị trí A Phòng!

- Quân nào?

- Bẩm, quan binh! Có lẽ quân đoàn lưu động dã chiến biên thùy cua tướng Tây Gầm. Đủ cơ đội binh chủng! Đại pháo như mưa.

Tây Sắc Ma Vương rúng động toàn thân, buồn bực hết sức vừa nghe tới đó, Tây Sắc vụt thở phì, cúi đầu lẩm bẩm:

- Định mạng! Hừ! Lúc ta còn đủ uy lực huyết khí càn khôn chúng làm gì nổi? Tại sao chúng lại tổng tấn công đúng lúc ta bất lực, chán chường? Hừ! Chỉ thương đám gái ngũ cung thập viện phải nát thân vì đại pháo.

Mấy khắc qua vẫn chưa ai lên tiếng, bỗng Tây Sắc quay qua Nhũ Hoa Thần, giọng vụt trở nên oai nghiêm hết sức:

- Đèo Văn Kiệt! Kia là Đèo Văn Dũng anh ruột mi cùng cha cùng mẹ, và Bạc Thương Kiều, em ruột mi cùng cha khác mẹ. Hãy nhìn anh mi, em mi, từ lớn lên lưu lạc bốn phương, nuoi chí báo thù cho cha mẹ, khổ công luyện tập, chí lớn, tài cao, đức rộng, lòng hiếu nghĩa cảm động đến trời, nên luyện tập được bí pháp càn khôn! Còn mi, mặt đẹp như trăng rằm, lòng đen như mực, chỉ tính chuyện làm càn, sao chưa ăn năn hối ngộ, nhận anh em, lấy đó làm gương?

Nhũ Hoa Thần tuy đã từng làm chuyện gớm ghê, nhưng xưa nay rất sợ cha mẹ, nghe Ma Vương nói như quở trách, chàng ta tái xanh mặt mũi, vừa ngượng vừa sợ, ấp úng đáp:

- Con... Con thấy cha theo đường hấp luyện kỳ công, con tưởng học làm như cha không phải là tội lỗi... Con... con muốn được nổi tiếng như cha! Tây Sắc Ma Vương nghe nói, vùng ngửa mặt rống lên thê thảm "Oan nghiệt! Oan nghiệt! Oan gia! Oan gia! Ôi! Ta đã làm gương xấu cho con...". Bèn thở phì dịu giọng thê lương bảo:

- Văn Kiệt! Con hiểu lầm rồi! Cha gây chuyện dữ vì mê cuồng muốn mưu thuật trường tồn cho chúng sinh, con không hiểu nổi! Nay con phải theo anh, em mà cải tâm sám hối may mới tránh được vòng oan nghiệt!

Đèo Nguyệt Kiều bèn đỡ lời kể qua câu chuyện bí ẩn giòng họ Đèo, Nhũ Hoa Thần nghe xong sững sờ như bị sét đánh đứng ngó trân trân và lừ đừ nhào tới om lấy Minh Thần, Gi­ao Long Nữ khóc tạ tội.

Bỗng nghe ngoài đền náo động, người hét sói tru inh ỏi, đao thương chan chát lẫn tiếng ào ào cuồng loạn:

- Vào đi anh em ơi! Nó trốn trong này, hầm vàng trong đó, mau lên, chậm Tây Gầm chiếm mất! Anh em ơi!

Ai nấy trông ra giữa cảnh hỗn loạn ánh sáng vật vờ qua khung cửa mở thoáng gi­an ngoài, có hơn chục bóng nữ nhân quái khách đánh dạt chó sói, Dạ

Xoa, chạy xộc vào, nhảy múa như điên, có tên thay mỹ nữ hấp sinh ngồi trên sập, sướng quá chạy ùa lại tranh nhau vồ bắt, có lũ phóng thẳng qua cửa thông.

Rầm! Như trong ác mộng, cả đám sụp hầm bí mật mất dạng, tiếng rú thất thanh kéo lê sâu hun hút.

- Coi chừng sập bẫy! Bắt mụ Dạ Xoa dẫn đường! Coi kìa! Nó đứng trong đền!

Tiếng hét vọng vào, lẫn tiếng hỗn chiến, Tây Sắc Ma Vương vụt đứng thẳng mình, lắc vai khô giọng "Hừ! Lũ khốn phản trắc, dám tới Mê cung đền thờ làm loạn", va Tây Sắc phóng mình xuống bệ.

Tiếng đì đùng ầm ầm từ xa vẫn vọng tới, Đại Sơn Vương bỗng vươn tay nắm lấy Ma Vương, đẩy nhẹ vào, nghiêm giọng:

- Huyết khí ngũ hành tán kiệt, ông chớ ra chỗ súng gươm vô tình! Để mỗ mở đường lên mặt đất.

Dứt lời, Chúa Núi Vân Nam cùng Thoong Mềnh, Woong Lầu dợm quăng mình ra cửa đền, nhưng ngay khi đó, Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ nhất tề lau lệ, nhảy vọt ra cản lối cao giọng:

- Bất tất huynh trưởng phải nhọc sức với lũ ma đầu quái khách bất lương!Để chúng em ra đuổi chúng cho xong! Xin đợi!

Dứt lời, Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ cùng lắc mình nhảy vèo xuống dưới, sóng hàng tiến ra. Mọi người ngó theo. Bóng hình thanh tú của đôi trai gái vừa ra đến cửa đã bị vầng huyết khí hổ phách xóa nhòa, dưới ánh sáp, hai bóng đỏ cao lớn kỳ dị vượt qua khu sập mỹ nữ... oai nghi như hai bóng Thiên Thần Máu!

Đúng lúc đó, từ ngoài một bọn hơn hai mươi bóng quái khách, ma nữ ùa vào gươm đao sáng lòa. Sịch thấy hai bóng đỏ tiến ra, cả lũ khựng lại giật mình dáo dác, kêu:

- Ma Vương, thằng mặt sắt! Sao mi cùng đi? Qua làn huyết khí, Minh Thần, Gi­ao Long để hai lỗ hổng mắt, trông ra, nhận thấy trong bọn có cả Hấp Huyết Quỷ Nương, Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu v. v...

Minh Thần hét:

- Lũ mi muốn vào đây mượn đường về âm phủ? Gi­ao Long Nữ quát "lũ này xưa từng rượt bắt mẹ em trên Hồ Ba Bể, để chúng làm gì". Hai bóng máu đồng loạt vung tay kình khí, bùng bùng chát xoảng! Bịch bịch! Súng gươm bắn văng, bóng người bay tung dật dờ như hình giấy hàng mã, lẫn tiếng rú khủng khiếp! Lốc kình quơ hình giấy ném ra ngoài như ném bấc.

Đám ma nữ quái khách này nhiều kẻ bản lãnh cao cường còn tung chưởng kình đỡ bị huyết khí càn khôn đốt thành than nát như cám, bọn chúng còn sót tên nào, bỏ chạy tán loạn. Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ rượt theo ra tới cửa tò vò, dưới vầng trăng sao tinh tạo, Gi­ao Long Nữ thoáng nhìn ra bóng Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu giữa đám quái khách, cô gái sực nhớ lại có lần suýt bị nó hại mạng, lập tức vọt qua cửa tò vò, hét lớn:

- Mi còn định chạy đâu? Theo tiếng quát đường trảo kình huyết khí vút đi quật thốc vào đám quái khách nhưng bọn này khôn hết sức đã kịp thời vật luôn mình xuống vèo như trái cầu, có kẻ lại cất vọt người lên. Tuy vậy, một đường búa chém xả lên cao chặt bay gót chân Bắc Tiếu, xả đôi mình một tên tướng thổ phỉ tầu, lia đứt thêm cặp cà kheo của Hấp Huyết Quỷ Nương. Bắc Tiếu, Quỷ Nương kêu ré lên ngã nhào xuống bị xác thổ phỉ rớt "huỵch huỵch" trúng lưng. Lưỡi búa Gi­ao Long xả xuống như chớp giật chém phanh xác chết làm mấy mảnh nữa, sạt vai tóc Bắc Tiếu, Quỷ Nương. Cả hai ôm nhau nhảy vọt ra tòa long đình chui luôn xuống hầm còn lũ kia kẻ lao vào mồm sói đứa nhảy tõm xuống hồ, người chạy xé ra nẻo khác kiếm đường tẩu thoát. Gi­ao Long Nữ, Võ Minh Thần vừa toan rượt theo, bỗng nghe có tiếng gọi sau lưng. Hai người dừng chân, ngoái nhìn lại thấy Nhũ Hoa Thần Đèo Văn

Kiệt, Đèo Nguyệt Kiều trong Mê Hồn Cung chạy ra hấp tấp. Đèo Nguyet Kiều nói lớn:

- Phụ thân và Chúa Thập Vạn Đại Sơn sợ anh chị lạc cung, sai em đuổi theo dẫn lối cho mau. Người truyền, đánh đuổi xong, lập tức cho Dạ Xoa, trành, xó, chó sói di tản đàn bà A Phòng lên mặt đất, rồi hãy lộn cung Mê đền thờ!

Nhũ Hoa Thần tiếp:

- Cung A Phòng lên xuống mấy tầng, rộng lắm, có lẽ nên chia làm hai toán, mau hơn. Toán Đông Nam, toán Tây Bắc, mỗi toán đi mấy viện.

Minh Thần gật đầu:

- Phải đó! Vậy Thương Kiều đi với Nguyệt Kiều, còn em Kiệt dẫn anh! Bốn anh em, hai toán, vọt đi hai ngả mất dạng. Tiếng hỗn loạn vang động khắp A Phòng. Xa xa, trên cao, những tiếng đại pháo súng lớn, nhỏ vẫn nổ dòn thêm dữ, vọng xuống cung sâu vẳng như tiếng trên trần đưa xuống âm ty. Khắp bốn phương tám hướng chỉ cần lắng nghe ít khắc, cũng đoán nổi cuộc đại tấn công đã tới hồi quyết liệt, địch quân đưa pháo kích đang tiến thẳng tới khu trung tâm thượng nguồn Hắc Gi­ang biên bên trên vị trí cung A Phòng. Tuy không ở cung ngầm này từ nhỏ, nhưng Nhũ Hoa Thần Kiệt cũng đã thuộc hết cơ quan bí mật trong cung. Võ Minh Thần theo chàng ta lên tới cung trên vùng Tây Bắc. Vừa ra đến nơi đã thấy cảnh tượng hỗn loạn khac thường. Lửa cháy bừng bừng, gái cung nhốn nháo, bọn Dạ Xoa đang xua bầy sơn cẩu chặn đánh một đám quái khách ma nhân đang cướp mỹ nhân. Bọn này đông khoảng năm sáu chục tên Tàu Kinh Mán Thổ toàn hạng cao cường lại co cả hai, ba tên pháp sư rừng mặt mày nanh ác hết sức. Quái khách nhảy nhót giết sói, pháp sư xỏa tóc trấn áp trành, xó giữ cung, viện Nhũ Hoa đã bị một lũ luồn phá vỡ cửa sau ùa vào bắt gái đẹp.

Gái Nhũ Hoa Cung sợ hãi kêu thất thanh, kéo nhau chạy bừa ra cửa trước, quái khách vồ được năm, sáu nàng lôi đi sềnh sệch. Bầy sơn cẩu khu này chỉ hơn một trăm con, xem chừng sắp bị quái khách đánh tan. Võ Minh Thần bảo Nhũ Hoa Thần:

- Em cứ đứng ngoài, khỏi cần vào! Liệu làm hiệu gọi người mấy cung họp lại. Dứt lời, chàng vọt thẳng vào giữa vùng lửa trận gươm đao, hét như sấm:

- Dạ Xoa! Gọi sói lùi cả lại! Đã có ta diệt lũ khách phản phúc này!

Tất ca trông lại, ai nấy ngạc nhiên, thoạt nhìn tưởng Tây Sắc Ma Vương, nhưng dòm kỹ qua vầng huyết khí trong như hổ phách, chúng thấy lờ mờ nhân ảnh, có nhiều tên khách nhận ra, kêu ré lên:

- Người máu! Người máu! Mặt sắt phá trận Ngũ Hành đuổi đánh Tây Sắc sao lại ra đây?

Nhũ Hoa Thần chạy vào một căn nhà gần đấy, rung chuông làm hiệu gọi bọn Dạ Xoa mập ra trấn cung. Lập tức, bọn Dạ Xoa bỏ cuộc chiến hú gọi đàn sơn cẩu, lùi ào cả vao cung bảo vệ mỹ nữ. Võ Minh Thần xông vụt vào giữa đám quái khách vung tay gạt bắn từng tên, tiến thẳng tới Cung Nhũ Hoa, Thần hét:

- Mấy tên khốn kia! Khôn hồn bỏ bọn đàn bà ra, chậm mất mạng. Mồi ngon trong tay khi nào chịu buông, lũ quái vừa lôi gái vừa rút súng bắn đì đẹt. Minh Thần nổi giận xông lại, vươn tay chụp gáy chúng quật vào nhau, túm tới đâu kêu xèo xèo cháy da cháy thịt, oai không khác con cọp dữ vào giữa đàn dê non. Nháy mắt đã có năm, bảy tên cháy thui, nát xác, kêu rú, chạy như ma đuổi, không còn dám tiếc gái đẹp nữa. Thần hô:

- Dạ Xoa! Dồn gái Nhũ Hoa Cung bảo sửa soạn di tản!

Theo tiếng quát, chàng vọt lại đám khác. Uy lực kình khí ngũ hành thật ghê gớm, chàng sấn vào rừng súng gươm, tung kiếm âm dương hào nhiệt chém như chớp giật mưa sa, làm đám quái khách thất đởm, bay hồn vía, chạy tán loạn. Một tên tướng thổ phỉ còn cố hét:

- "Người máu"! Nị đánh Ma Vương, tụi ngộ cướp phá A Phòng, không tốt cho nị sao lại giết tụi ngộ?

- Lũ mi được đón xuống làm thượng khách lại trở mặt làm loạn không giết lũ mi, để làm gì?

Kiếm Đông Quân chém bay đầu cuồng tặc, chỉ trong nháy mắt lũ quái khách đã chết khá nhiều, hè nhau chạy như vịt. Động đức hiếu sinh, Minh Thần ngừng tay kiếm hô lớn:

- Dạ Xoa! Truyền gái các cung ra ngoài thềm hết, tụ một chỗ. Phút chốc, gái Nhũ Hoa, Tế Yêu, Túc Hoa v. v... dắt díu nhau, tay xách nách mang, theo Dạ Xoa chạy ùa ra lố nhố như mưa. Đếm sơ cũng hàng mấy trăm gái đẹp, lại hai nàng đứng đầu cung Tây Sắc, Minh Thần dùng tiếng Thái Thổ bảo:

- Từ phút này, các nàng được thả xuất cung, trở về với bản quan gia đình!

Vậy hành trang có gì đem theo hết, ta dẫn lên mặt đất. Gái A Phòng bàng hoàng như mơ ngủ, ngó nhau. Một nàng ứng tiếng hỏi:

- Bẩm "người" tha, hay lệnh Chúa Vương? Nếu không phải lệnh của Chúa Vương, chúng em khong dám đi?

- Sao? Mấy nàng thích đời nô lệ dưới A Phòng?

- Dạ, không hẳn thế! Nhưng chúng em ai cũng chịu "ngải hầu" của Chúa Vương, có về quê cũng không sống nổi, vì ngải hành!

Tim bỗng nhói như bị dùi đâm, sực nhớ lại việc làm tàn khốc của Ma Vương Sắc suốt mấy chục năm Võ Minh Thần vùng cao giọng:

- Tất nhiên các nàng sẽ được ban ngải giải, vì lệnh thả về bản quán chính do... Chúa Vương ban! Mỹ nữ cung viện reo mừng rỡ, nhưng lại có nhiều nàng nhao nhao hỏi:

- Thưa "ngài", tại sao Chúa Vương lại thả bất ngờ... Hay... hay Chúa

Vương đã bị "ngài" giết?

Minh Thần nói lớn:

- Chúa Vương vẫn bình an! Tình thế gấp rồi, cung A Phòng có thể sụp đổ, chớ dài lời! Mau theo ta lên mặt đất!

Đám mỹ nữ mấy cung viện líu ríu tuân theo. Gái viện nào vẫn mặc nguyên xiêm y viện đó. Bọn hở đùi, bọn hở ngực, hở eo, coi lạ mắt hết sức.

Chàng Nhũ Hoa Thần lúc này không còn lòng dạ nào thưởng thức cái đẹp gái A Phòng nữa, chàng ta vọt đi trước dẫn đường, bọn Dạ Xoa mập xua bầy sơn cẩu chạy hai bên hộ tống Võ Minh Thần, lên xuống quanh co ít phút sau chợt hết đường hầm, phía trước hiện ra một giếng ngũ giác đường kính độ hai thước tây dựa vào vách đá dựng. Tiếng nổ đì đùng vang âm lòng đất nghe rất dữ. Lắng tai phân biệt được cả tiếng súng nhỏ mơ hồ.

Nhũ Hoa Thần dừng bên giếng ngũ giác bảo:

- Tới rồi! Trên mặt đất đánh nhau dữ dội chỉ ngại chúng đã tiến sát Cung Thủy.

Dứt lời chàng trai giật một mấu chốt cơ quan. "ùm" nước bắn tung tóe, giữa cột nước nhô lên một cái đầu chó sói khổng lồ, người chui mõm lọt. Kịch! Soạt! Mõm sói há hốc nhả bắn ra một cái lưỡi liềm sát bờ giếng!

Nhũ Hoa Thần quay bảo bọn Dạ Xoa:

- Đưa gái cung, sơn cẩu ra ngoài núi, đợi lệnh! Thần Võ dặn thêm:

- Vạn nhất có gặp quan binh, cứ bảo theo lệnh "người áo Chàm" thả đàn bà con gái về bản quán! Thả ca sói về rừng!

Bọn Dạ Xoa mập này cũng chưa hiểu chuyện chi đã xảy ra trong hậu cung Chúa Sài lang Tây Sắc nhưng thấy Đèo Văn Kiệt công tử truyền lệnh, các mụ răm rắp tuân theo. Cả đám rạp chào anh em Thần, đoạn theo loi "thang lưỡi sói" nối đuôi nhau chui xuống giếng ngũ giác.

Nháy mắt, đoàn người, thú đã khuất dạng. Nhũ Hoa Thần bảo Minh Thần lùi lại. Đoạn vung tay đánh vào một phiến đá nhỏ bên vách. Liền mấy tiếng "kịch" phát ra, tiếp luôn một tiếng "ùm" rất to, nước tóe như mưa rào. Minh Thần nhìn ra, đã thấy trần hang đổ sụp xuống, lấp kín luôn lối "ngũ giác tuyền".

- Đi... anh! Ta trở lại đền thờ! Giơ cao cây đuốc, hai chàng trai theo đường hầm bí mật lộn về khu Mê Hồn Cung. Qua mấy viện Tây, Bắc, lửa đã tắt, mấy dãy cung vắng ngắt đến lạnh người!

Khi hai chàng về đến Mê Cung thì Gi­ao Long Nữ cùng Đèo Nguyệt Kiều cũng đã đi di tản được đám mỹ nữ các cung viện Đông, Nam, trung tâm lên mặt đất, vừa trở về. Nhưng tiếng súng đại tấn công ngày càng dữ dội, ầm ầm muốn lở đất long trời.

Thấy bọn Thần trở về, Tây Sắc Ma Vương vùng nói lớn:

- Quan quân sắp tới A Phòng! Tất cả đợi đây, lão phải thân đi thâu thập âm binh trành xó! Dứt lời, Ma Vương Sắc phóng luôn xuống bệ nhưng dáng chạy có vẻ loạng choạng kiệt lực nhiều.

Viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn ngó Minh Thần hất hàm một cái, Thần, Nguyệt Kiều, Gi­ao Long Nữ cùng chạy theo đòi đi kèm, nhưng Ma Vương đã xua tay nói lớn:

- Mình Nguyệt Kiều đủ rồi! Hai cha con vọt đi.

Tiếng tù và rúc vang âm, lẫn tiếng sói tru lê thê trong đêm lòng đất... Mọi người đợi trong hồi hộp. Tiếng súng lớn nhỏ vẫn vang vọng triền miên, lẫn tiếng lôi phục mìn phá nổ. Thời khắc nặng nề trôi.

Vùng A Phòng im lặng, chỉ vẳng đưa về từng tràng tù và, sói tru, thình lình xế phía trước đền, bỗng phát liền mấy tiếng nổ ầm ầm, kinh thiên động địa, nghe rất gần, rồi tiếng súng trận vụt ào ào đổ xuống cực dữ, rõ hẳn hơn lúc trước.

- Mìn chôn, lôi phục phát nổ chăng?

- Không phải tiếng mìn! Đúng tiếng đại pháo! Lạ thật! Sao dưới A Phòng lại có tiếng đại pháo? Không lẽ...

Đại Sơn Vương vụt giơ tay làm hiệu "suỵt":

- Hình như có tiếng người kêu...? Quả nhiên đúng lúc đó, vẳng ngoài xa chút vừa nổi lên mấy tiếng kêu thánh thót, giọng đàn bà thình lình lại năm, sáu tiếng "đùng, đùng" phát nổ xế trốc Mê Hồn Cung nghe rõ cả tiếng đất cát đá vụn bắn rào rào "chíu chíu" lại có tiếng sói tru, hộc. Đại Sơn Vương nhíu mày kêu nhanh:

- Tiếng Nguyệt Kiều! Hình như vừa xẩy chuyện chi... Mọi người chạy ùa ra cửa đền. Nhưng vừa tới cửa đã thấy một bầy sơn cẩu to lớn cùng Đèo Nguyệt Kiều "phò" Ma Vương Sắc, Kiều sốc nách Ma Vương gập mình "tay" ôm ngực thở hồng hộc. Minh Thần lúc này đã thu vầng huyết khí, vội nhảy ra xốc Ma Vương vọt vào đền.

Ánh nến vật vờ, ai nấy giật mình thấy nơi ngực Ma Vương lông lá đỏ lòm, Máu loang đọng giọt.

Đại pháo rớt xuống A Phòng... Phụ thân bị hất tung mấy thước, mảnh đạn trúng ngang ngực.

Nguyệt Kiều vừa dứt lời, Ma Vương đã gập mình, hộc ra một búng máu, mồm mép đỏ lòm. Nhưng Ma Vương đã gỡ tay Nguyệt Kiều, Thần ra, đứng thẳng mình vịn cột đền, vừa thở vừa nói:

- Mau... rời khỏi nơi này! Đại pháo rót trúng vị trí A Phòng, cung viện có thể phat nổ, nếu trúng giếng "đất đèn". Mau vào hậu cung!

Dứt lời, Ma Vương loạng choạng chạy lên bệ thờ. Mọi người chạy theo đỡ. Minh Thần hỏi với:

- Vết thương nơi ngực.

- Không sao! Mới vào thịt hơn ly! Tới bệ trên, Thần giữ Ma Vương lại ba lần xem vết thương.

Nguyên Tây Sắc bị dính lốt hồng cẩu quẩy, nên mặc giáp vào, lại mang một bộ lốt nữa ngoài cùng. Nhờ vậy, mảnh đạn chỉ cứa vào da thịt hơn ly, nhưng vì sức ép quật bắn ra xa, nhằm lúc kiệt lực, sau trận tử chiến với Thần Võ, nên bị động tới tâm can, mới hộc máu ra. Còn vết kiếm Minh Thần chém cũng phạm vào cổ, nhưng máu đã cầm.

Tây Sắc mới đưa mọi người vào tới hậu cung, bỗng nghe trốc đầu nổ ầm am, đền đài rung chuyển, tiếp liền những tiếng nặng chịch như đá tảng lăn lóc trên đền.

Đại Sơn Vương ngửa mặt lên kêu:

- Đại pháo rớt trúng A Phòng rồi! Vòm trời tinh tạo chắc bị thủng, đạn rớt xuống Mê Cung này!

Nghe Đại Sơn Vương nói, mọi người mới sực nhớ tới "vòm trời tinh tạo" với những vì sao lấp lánh mọc rải rác quanh vầng trăng khuyết đầy vẻ phi phàm, từ lâu vẫn chưa ai hiểu được kiến tạo ra sao? Võ Minh Thần lẩm bẩm:

- Không lẽ đại pháo xuyên qua đất xuống tận A Phòng? Đại Sơn Vương, Ma Vương Sắc chưa ai kịp lên tiếng, bỗng vụt nổi lên hàng loạt tiếng bích kích pháo, sơn pháo, đại bác thần công đì đùng phát nổ khắp xa gần, hàng trăm trái một lúc, riêng nóc Mê cung đền thờ trúng hàng vài chục trái địa pháo, tiếng nổ ầm ầm, đá lớn đá nhỏ quật vào núi, vang âm dữ dội, đền thờ Mê Cung rung chuyển tưởng chừng bị núi sụp như chơi.

Tây Sắc Ma Vương hô lớn:

- Da Xoa trấn cung đâu! Mau xuống mở cửa hầm bí mật dưới hậu cung này! Nguyệt Kiều nổi hiệu gọi hết nữ thiết binh, sơn cẩu di tản hết "bảo tàng viện hấp sinh" theo ngã này! Đèo Văn Kiệt! Đem di hài tượng mẹ con lên mặt đất! Mau lên! Đại pháo câu bừa, trúng giếng "đất đèn" lôi phục A Phòng trong nháy mắt!

Bọn Dạ Xoa, Nguyệt Kiều dạ ran, bắt tay luôn vào việc. Ai cũng hiểu tình thế đã nghiêm trọng cực kỳ, như ngồi trong lò thuốc súng. Viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn bỗng cau mày vụt nói lớn:

- Đại pháo Tây Gầm chần hoa cải, xoáy trôn ốc, người vật dưới này không kịp thoát ngoài tầm đạn pháo! Phải lên trước gặp tướng Tây Gầm bảo y ngừng cuộc tấn công! Nếu cần, phải bắt sống y làm con tin áp đảo. Cần một người theo ta!

Cả đám giơ tay đòi đi, nhưng Võ Minh Thần đã nói lớn:

- Huynh trưởng cho em đi một mình đủ rồi! Đạn đang bắn như mưa, em có vầng huyết khí xông pha tiện hơn! Huynh trưởng kèm cha em! Đại Sơn huynh có thể yên tâm! Nhưng phải coi chừng đại pháo!

- Theo ý huynh trưởng tướng Tây Gầm đóng phương nào?

- Phương Đông, xế hạ lưu sông Hắc, phía Bắc ngạn! Nếu muốn chắc, cứ bắt võ quan hỏi, sẽ ra. Thôi! Đi mau! Chúc thành công!

Minh Thần vừa vọt tới miệng hầm, thì Ma Vương nhô lên, Đại Vương nghiêng tai nghe tiếng đại pháo nổ ầm ầm, vùng bảo Minh Thần:

- Có lẽ hiền đệ nên dùng ngã "thăng thiên" mau hơn "độn thổ". Lên tới mặt đất, bọn ta sẽ bắn pháo kép làm hiệu liên lạc.

Gi­ao Long Nữ đòi đi theo Minh Thần, Đại Sơn Vương bảo:

- Cuộc di tản này còn nhiều nguy hiểm, hiền muội ở lại, mở đường "độn thổ" tốt hơn.

Võ Minh Thần phóng mình ra cửa đền. Đại pháo vẫn nổ ầm ầm, đá đất bắn tứ tung. Theo đường hành lang quanh co, Thần vọt ra cửa Cung Mê, đứng nhìn lên "vòm trời tinh tạo".

Vầng trăng khuyết vẫn treo lơ lửng, sao thưa lấp lánh, sương mờ khí, đá chăng lê thê vô định. Bỗng lại một loạt thần công, kích pháo nổ ầm ầm. Vòm trời rung dữ, vầng trăng rung theo như sắp rụng, năm, sáu tảng đá lớn trên sườn núi Mê Cung rớt kình kịch văng ầm xuống ngay xế trước cửa tò vò. Giữa tiếng pháo kích, bỗng "đùng" một tiếng, ngoài hồ nước, trông ra, tòa long đình đã bị vỡ tung một góc, rớt "ùm" xuống hồ, nước bắn tóe cầu vồng. Võ Minh Thần rùng người một cái, vầng khí ngũ hành tiết huyết khí lưỡng nghi bao phủ khắp mình chàng vọt ra giữa hồ xoay người dòm lên núi Mê Cung bỗng liền mấy tiếng nổ hai, ba vì sao tắt ngấm.

Thần để hở hai lộ mắt, phóng mình lên núi Mê. Rặng núi này không cao. Thoắt chàng đã vượt lên ngọn núi, vòm trời tinh tạo như cái vung úp chụp A Phòng. Đứng trên ngọn núi, Thần chú mục quan sát vòm trời xam xám giống hệt vòm trời thiên nhiên, nhưng nhìn kỹ, Thần chợt lượng được khoảng cách không cao xa mấy, nhưng thoạt trông vẫn cao thẳm vì những đám mây vẽ rất tài tình.

Rút ra một trái hỏa pháo, Thần đập vọt lên trời và hỏa pháo kẻ một luồng ánh sáng rực chói lòa lên cao. Nhưng kỳ dị thay! Tới ba chục thước, năm chục thước, một trăm, hai trăm thước vẫn không đụng vòm trời tinh tạo, hỏa pháo thăng thiên bỗng biến mất. Ngó theo đường pháo đi, Thần đã thoáng thấy một khoảng có hai màu trời khác nhau, trên độ cao hơn ba chục sải, nhưng cách ngọn núi khá xa. Vận sức càn khôn cương khí, Minh Thần đánh ngược lên một nhát trảo kình, sầm! Tiếng động như đánh vào cửa sắt! Tới nhát thứ ba trảo kình đã móc vào lỗ hổng, giật mạnh! Sầm! Chát, từ trên rớt xuống một mảng chi to bằng miệng thúng cái. Đất cát, hoa cỏ, lá vàng bay lả tả như mưa. Thần chụp được mảng kia, bổ thử vào ngọn núi. Coong coong! Tiếng kêu như tiếng cồng đồng, kiểng sắt, âm vang.

Thì ra đó là một mảng thép đóng ghép khum khum như mảnh vung nồi, mặt dưới sơn vẽ màu mây xám, mặt trên còn bám đầy đất cát rêu phong. Quăng mảnh thép đồng ghép, Võ phóng luôn một đường kình trảo, móc trúng mép lỗ thủng, mượn đà, vừa giật vừa tung vọt mình lên như trái cầu.

Thân hình Võ bắn vút qua lỗ thủng, và ngay khi còn lơ lửng trên không Võ đã cảm thấy vừa ra khỏi thế giới A Phòng để "phóng" lên một thế giới khác, hàng nghìn âm ùa vào tai, đại pháo nổ ầm ầm mạnh gấp ngàn lần vừa rồi.

Thần Võ quay mấy vòng, hạ chân xuống, bàng hoàng, tưởng mình vừa ra khỏi giấc mơ để rơi vào giấc mơ khác. Vì chân chàng đứng trên một trái đồi cao vòi vọi, cỏ xanh mơn mởn, giữa những giàn hoa phong lan, móng rồng, thiên lý điểm lác đác những tán cay lòa xòa, cao nhất cũng chỉ ba thước, mùi hoa bưởi, kỳ đà, phật thủ, hương cau tỏa ngào ngạt quện vào mùi lan cùng móng rồng, thiên lý nghe nhẹ hẳn người!

Và trên đầu chàng là một vòm trời cao thăm thẳm, vòm trời thiên nhiên với vầng trăng vằng vặc xế phương Tây, tỏa ánh vàng hắt hiu thơ mộng. Nhưng cảm giác thơ mộng huyền ảo vụt biến nhanh, và lại từng tràng đại pháo nổ đì đùng quanh mình. Liền mấy trái sáng vọt lên lơ lửng trốc đầu, chiếu rực từng giò hoa ngọn lá, khắp bốn phương tám hướng dậy tiếng súng nổ, quân hò, sói tru, ngựa rống vang lừng, báo hiệu cuộc đại chiến đang tới hồi khốc liệt!

Xoay một vòng, Võ Minh Thần thấy chỏm "đồi thép" cách hơn năm chục thước, lập tức phóng vụt lên ngọn cao chót vót. Nhờ ánh trăng với ánh hỏa pháo lập lòe gần xa, chàng nhìn bao quát được cả một vùng rộng và bất giác bật kêu "ồ" sửng sốt! Mãi lúc này chàng mới hiểu rõ lối kiến tạo thần tình vĩ đại của Ngũ Cung Thập Viện A Phòng!

Thì ra "cung A Phòng dưới đáy Hắc Gi­ang" chỉ là một vùng cung động trên mặt đất, với những đường vào chính thức phải độn thủy dưới lòng sông. Qua mấy đường hầm độn thủy, sẽ tới A Phòng... Tây Sắc Ma Vương đã cho xây dựng cung động gần Hắc Gi­ang choáng cả một vùng biên địa, chia thành nhiều khu vực, có cả những ngòi nước lưu thông, với một hệ thống đường hầm rất tinh vi bí ẩn khắp trên cao, dưới thấp. Trong A Phòng cũng có khu vực cung động thiết lập trong ruột núi đá, đồi đất, ngoài đường gi­ao thông thường, còn đường bí mật xuống quanh co, lấy hồ nước, long đình làm cửa. Lại cho đào những hầm đat máy chạy bằng sức nước, gió, di động các cơ quan bằng máy trục, bánh xe, dây "cu roa", xích sắt. Rồi tất cả vùng cung động A Phòng này được lợp bằng mấy lần đồng thép chì gang thủy tinh, mi­ca theo đường cong khum như cái vung khổng lồ úp chụp lấy. Phía dưới được ghép những ngọn đèn hình trăng sao và những ngọn đèn kín được che lớp kính màu, tạo từng vùng ánh sáng xanh đỏ trắng tím vàng chiếu xuống các khu cung viện, thành thử trăng sao tinh tạo ánh sáng phi phàm ngũ sắc. Bên trên cái vung kim khí lại được đổ một lớp đất khá dầy, trông cây cỏ hoa lá um tùm. Đứng xa trông vào chỉ là một trái đồi mơn mởn, vút cao. Không ai có thể ngờ đó là một cái đồi nhan tạo một cái vung kim khí lợp đất úp lên những ngọn đồi đất, núi đá thật! Ngoài ra, trên mặt đất lại còn những con suối nhỏ, do máng nước trên cao đổ xuống suốt ngày đêm, coi càng tự nhiên. "Vung nhân tạo" này như bưc tường ngăn cách trong ngoài, tiếng động thường không vọng tới được! Nãy tình cờ có nhiều trái đại pháo rót vào một chỗ, thủng lớp mái A Phòng, đạn mới chui xuống phía dưới cung.

- Ôi! Quả là một công trình kiến trúc phi thường thế gi­an hãn hữu! Nguyên cái cung này đã tốn biết bao vàng bạc, tâm cơ, mồ hôi máu lệ mới tạo được nên. Mấy mươi năm hấp luyện mò dị thuật hại bao nhân mạng cuối cùng dính lốt sài lang thành người chó sói! Oi! Mối giây oan nghiệt gớm ghê, bao nhiêu bi đát chỉ vì đại chí sai lầm, gây bao nhiêu tai vạ! Nay quan binh mở trận đại tấn công nếu không cản lại, đêm nay còn chết hại nhiều nhân mạng.

Võ Minh Thần vừa thở dài, than thở bỗng liền mấy trái sáng từ phía Nam rót lên vòm trời, đậu lơ lửng trốc "đồi nhân tạo" sáng tỏ từng đóa hoa ngọn lá. Đại pháo lại câu từng tràng vào đúng vị trí A Phòng, đất tung cây gẫy, tiếng nổ

ầm ầm rung chuyển dưới chân Võ. Bỗng liền mấy phát nổ gần chỗ Võ đứng, cành cây gẫy rắc, đất vụn bắn tung, tạt cả vào mình chàng rào rào.

Như mũi tên, chàng trai phóng thẳng về hướng Đông xế. Xuống lưng chừng, chàng nghe tiếng súng nổ dữ dội, dưới ánh hỏa pháo, thấp thoáng có nhiều người giật chạy qua chạy lại ẩn hiện giữa cây cỏ, sương mờ. Rải rác, một vài cụm rừng đã phát cháy rực, tiếng kèn Tây thổi, tù và rúc, quân hét sói tru, ngựa hý náo động đêm rừng. Chỉ quan sát qua, Võ đã hiểu quan binh đánh vào cả mấy ngả theo phép "tứ diện đồng công, tiền pháo hậu xung, xung đồng pháo kích".

Võ chạy thẳng xuống chân đồi tới thung lũng. Cái bóng cao lớn đỏ khé vừa sịch ra, quân A Phòng nhiều tên đã thấy rạp chào cung kính:

- Chúa Vương gia giáng lâm! Vạn tuế Chúa Vương gia! Địch quân đã chọc thủng "Độn Thủy Cung" sắp phá vỡ "Cung Độn Thổ", xin Chúa Vương gia cứu trận!

Đạn bắn như mưa, Chưởng vệ "Độn Thổ Cung" phong lại, có hơn chục bóng hồng cẩu quẩy xách súng vọt theo hộ vệ. Đoán chúng là người mang lốt sói, Võ Minh Thần cũng không xưng danh chỉ vùng hỏi:

- Phải tướng Tây Gầm chỉ huy trận tấn công?

- Dạ, chính hắn!

- Biết y đóng đâu không?

- Bẩm không! Nhưng hắn vẫn có thói quen đóng ngay dàn đại pháo, mà phía bờ sông, đại pháo bắn đi nhiều nhất!

Thần Võ nhìn theo tay trỏ, nói nhanh:

- Ta đi kiếm Tây Gầm! Các ngươi cố giữ vững phòng tuyến! Dứt lời, Thần lao đi nhanh như tên bắn, dọc thung đồi, súng vẫn nổ ran, đạn xé không khí... Bất thần nghe tiếng: Chúa Sài lang... kia! Phơ! Phơ! Lố nhố trong trăng loang lổ, có nhiều bóng hình nhô ra, lên cò súng lạch cạch, một bóng cao lớn dắt cành lá, khua ba toong, lùi sau bụi rậm. Thần nhảy vọt tới, chụp luôn, giữa tiếng súng đì đẹt. Bóng này kêu thét, cành lá ngụy trang, vai áo cháy xém, cũng may y có mặc giáp dầy. Thần quát chìm:

- Chớ sợ! Mỗ không phải Tây Sắc Ma Vương! Mỗ cần gặp Tây Gầm!

Thần nhổ cành lá ném đi, lộ ra viên quan ba đứng tuổi. Viên quan này thất kinh rơi cả gậy ấp úng:

- Phía núi đá... chỗ đại pháo...

Thần vọt đi. Tới rặng núi đá, chàng đi qua bờ bụi. Tới đúng căn lều chỉ huy sau mỏm đá. Nhưng chỉ thấy một viên quan năm và một ít võ quan đứng quây quanh một cái bàn cây nham nhở đặt tấm bản đồ hành binh. Thần vào, sĩ tốt thấy, kêu inh ỏi, nhưng chàng đã nắm được viên quan năm hỏi:

- Sáu Tây Gầm đâu? Mỗ là kẻ đánh đuổi Ma Vương! Giờ A Phòng chỉ có toàn nhân, mỗ muốn đình cuộc chiến, khỏi chết hại!

- Ồ! Chậm mất rồi! Quan sáu vừa ngược thượng nguồn, kiếm lối đánh vào cung Ma Vương! Bản chức khong đủ thẩm quyền ra lệnh!

Theo tay viên quan này trỏ, Minh Thần vụt luôn ra bờ sông, cướp cái canô, phóng ngược thượng nguồn. Hơn dặm đã tới vùng "Độn Thủy Cung" nơi có cửa xuống A Phòng. Ca- nô quan binh đuổi theo bắn đì đẹt. Đội tiền phong đã đánh lên bờ, chiếm khu đồi bên Bắc ngạn, dồn địch thủ vào trong.

Đang ngơ ngác sục tìm, bỗng thấy một bóng trắng như vôi từ dưới Hắc Gi­ang vọt lên, phóng tới rặng núi đá.

Thần bỏ ca- nô rượt theo. Súng nổ chát chúa. Bóng trắng biến mất. Bỗng nghe tiếng kèn thê thảm trên ghềnh, âm hắt vào trận. Thần vọt lên, thấy một "hình tuyết xóa" ngồi thổi kèn, chàng mừng rỡ gọi lớn:

- Nam Khấp! Nam Khấp tiên sinh! Tieng súng lớn nhỏ vang vọng bốn bề không át nổi tiếng Thần gọi nhưng hình tuyết đang mải thổi kèn, không nghe thấy. Tiếng kèn hắt xuống trận thành một thứ âm khủng khiếp làm các toán quân đen trấn mũi đang chống trả, bong ngẩn ngơ buồn rũ, không buồn lẩy cò nữa. Chàng trai bèn lấy cây súng cối ra, thổi một tràng vào miệng súng. Lối này gọi "thiết pháo khẩu" chính của Đại Sơn Vương truyền dạy cho Thần, âm thép phát ra như vũ bão, lập tức xoắn lấy tiếng kèn quái gở, làm luôn sức tác động quân đen cùng tĩnh trí phản công lại. Minh Thần vừa thổi vừa phóng lên gềnh cao. Bóng tuyết khối đứng dậy, xoay mình nghiêng lại. Minh Thần vọt đứng trên một mỏm đá đối diện. Âm tắt, bóng tuyết vùng hét:

- À Ma Vương Cẩu Quẩy! Thần giơ tay lên, hỏi lớn:

- Phải Nam Khấp tiên sinh đó không? Hình tuyết giật mình sửng sốt hô nhỏ:

- Nếu phải người bạn trẻ, hãy vào đây!

Hai bóng trắng đỏ vọt lại sau mỏm đá kín, cùng thu hàn, huyết khí từ cổ lên. Thì ra chính lão Nam Khấp!

Thấy rõ mặt Thần. Lão vùng reo mừng rỡ:

- Ôi chao đúng bạn trẻ mỗ lão đây rồi! Giờ này sao bạn mới tới đây? Hay lắm! Đang tấn công, bạn xuống bắt Ma Vương càng tốt!

Minh Thần cố nén buồn rầu, bảo Nam Khấp:

- Ngu mỗ xuống A Phòng rồi! Chuyện chết hại sanh linh, mỗ vội xuống kiếm tướng Tây Gầm điều đình!

Nam Khấp nghe nói, mừng khôn xiết, hỏi dồn:

- A! Bạn trẻ đã hạ được Ma Vương Sắc, phải thế không? Ôi! Mỗ lão mới độn thủy cung A Phòng nhưng mấy cửa động đều bị lấp hết, chẳng hiểu vì lẽ gì?

Minh Thần trầm lời bảo:

- Chuyện đó sau sẽ nói rõ! Chỉ biết hiện có hàng ngàn người bị kẹt dưới hỏa lực đại bác, cuộc tấn công đã thành vô ích, vì A Phòng kể như đang giải tán! Mỗ cần gặp Tây Gầm!

- Tây Gầm vừa đi lược trận! Nhưng bạn trẻ hãy cho biết đầu đuôi? Thần chưa tiện kể dài dòng, kiếm lời nói cho qua, hỏi lại:

- Rời Yên Bái, tiên sinh lên thẳng đây gặp Tây Gầm? Nam Khấp đáp:

- Mỗ lão sợ người bạn trẻ một mình tới hang ma động quái bất lợi nên mỗ lão bàn với Đông Tửu, rồi đi kiếm ngay tướng Tây Gầm! May sao gap đúng lúc Tây Gầm đang hành binh lên xứ Thái. Mỗ lão đưa kế hoạch đánh cung động Ma Vương và dẫn Tây Gầm tiến công, chọc thủng mấy phòng tuyến tới đây! Lão tính xuống A Phòng do thám kiếm bạn, không ngờ cửa xuống đã bị lấp hết!

Minh Thần chép miệng thở dài:

- Cám ơn tiên sinh đã nghĩ yểm trợ mỗ! Nhưng giờ thì chuyện đã thay đổi hẳn, vụ tấn công trở thành tai hại! Hiện chị em Thần Nữ, Đông Âm, Bạc Khao Lan, Đại Sơn Vương, Chú Thoong Mềnh, Woong Lầu, hàng ngàn người còn dưới đó. Long Nữ cũng đều dưới đó. Cả phụ thân mỗ, các em mỗ, cha mẹ Gi­ao Long Nữ cũng đều dưới đó! Cung A Phòng xây trên mỏ "đất đèn" có thể nổ bất thần! Phải đình cuộc tấn công trước khi A Phòng phát nổ?

Nam Khấp vỗ đùi than:

- Ôi chao! Lão mỗ thật nhanh nhẩu đoảng không ngờ chuyện lại xoay ra thế! Giờ biết tính sao đây? Tây Gầm đã nhất quyết phá tan sào huyệt Ma Vương cẩu quẩy, bình định xứ Thái, lệnh bắn nát A Phòng!

Minh Thần đanh giọng:

- Cứ gặp Tây Gầm rồi sẽ liệu! Không lẽ ông ta không nghĩ tới đám nạn nhân dưới A Phòng? Đại pháo đang câu trên nóc cung ngầm!

- Đi! Hai người lại tiết hàn huyết khí phóng xuống thung lũng quanh quẩn mấy chỗ vẫn không gặp, hai người lại theo bờ sông ngược lên thượng nguồn gi­ang biên, sang đất Tàu Vân Nam. May sao lại gặp một sĩ quan liên lạc, trỏ hướng Tây Gầm. Hai người vòng lên Tây Bắc biên tới chỗ viên quan sáu Tay. Lúc này quan binh đã đánh dồn quân đen vào cả "ngọn đồi nhân tạo", đại pháo đang nã như mưa từ các bụi núi đá tới đồi thung, lại từ đồi ra, dồn ép lại. Lửa cháy từng cụm rừng nhỏ. Sáng rực một vùng biên đại. Tren ghềnh núi Tây, chiếu thẳng vào khu A Phòng. Tây Gầm đang chống "ba toong" đứng sau dàn đại pháo, mặt bốc lên sắc hớn hở. Sực thấy Nam Khấp cùng "bóng đỏ" phóng lên, Tây Gầm vội truyền quân đón hỏi. Hai người vọt lên, đứng cách độ hai mươi thuớc chếch, Nam Khấp nói vọng lên:

- Quan Sáu! Có người bạn muốn gặp.

Thầy trò Tây Gầm lại tưởng Chúa Sài Lang vùng hỏi:

- Phải Ma Vương Cẩu Quẩy? Thần đáp:

- Mỗ Minh Thần đây! Mỗ dưới A Phòng lên, dưới đó còn hàng ngàn mạng! Quan sáu kíp ra lệnh ngừng bắn!

Đoạn Thần kể qua tình hình, nghe xong, Tây Gầm vụt hỏi:

- Còn Tây Sắc thế nào?

- Y... y bị trọng thương, đã trốn mất, giờ bọn mỗ điều khiển A Phòng giải thoát nạn nhân!

Tây Gầm nheo mắt, nhìn chiến trường khốc liệt nói lớn:

- Phải lùng bắt Tây Sắc kỳ được! Nó là trọng phạm, thoát sẽ gây hậu họa khôn lường! Còn đồng đảng, thú dữ, xó trành cũng phải tiêu diệt gap!

Thần hét:

- Nhưng... Cung ngầm có thể phát nổ. Hãy cho lệnh rút ra xa, khỏi hại mạng người vô can!

Lời vừa dứt, bỗng liền một tràng đại pháo nổ đùng đùng, quan binh ào qua thung rượt quân đen, thú binh lên "đồi nhân tạo". Bất thần từ dưới lòng đất phát lên liền mấy tiếng nổ kinh thiên động địa, tiếp theo hàng trăm tiếng nổ rải rác khắp ngọn đồi, đất cát, hoa lá, cỏ cây cùng những tảng "vung kim khí" bắn lên đen sẫm không khí, dưới A Phòng vọt lên những cột khổng lồ thấu trời. Phần lớn tiếng nổ phát ra từ phía trung tâm "trái đồi nhân tạo", chạy đi bốn bề tám hướng, còn một số ít nổ tung. Chỉ trong giây khắc, cả khu đồi đã đầy cột khói, hình như có cả tiếng địa lôi, thủy lôi phát nổ nữa, ầm ầm khủng khiếp.

Chừng lúc này mới tin lời Minh Thần, tướng Tây Gầm múa "ba toong" hét như sấm:

- Lùi lại! Lùi ra xa! Ngừng bắn! Ngừng cả lại! Không cần lệnh, cả hai phe đương chiến đấu kinh hồn táng đởm, chưa hiểu chuyện gì xảy ra, tất cả hè nhau bỏ chạy như vịt. Không ai bảo ai, chẳng kẻ nào còn bụng dạ bắn súng nữa, quân đen xua thú binh bỏ phòng tuyến chạy ào ào xuống chân đồi, các cơ đội quan binh cũng ào ào om súng đạn chạy xa chân đồi thung lũng, ngã sấp ngã ngửa, cảnh tượng vô cùng rối loạn! Nhưng tiếng nổ dưới lòng đất càng phát dữ như sấm sét. Cứ sau tiếng nổ, kim khí, đất cát, hoa cỏ, đá vụn đá lớn bắn tung lên, cột lửa phụt lên theo chói lòa. Nào ngờ lửa dưới A Phòng lan nhanh, hàng ngàn "con rồng lửa" rượt theo quân dự chiến, nháy mắt đã liếm sát gót người vật. Đã thế, nhiều phía, mép chân đồi cũng phát nổ, ầm ầm. Rải rác nhieu bóng người vật nổ lớn vọt trên cột lửa như đàn ngóe. Ầm! Một phát nổ lớn vang lên ngay chân đồi xế trước mặt, tiếng rú lê thê vút lên theo hình người lơ lửng, nhiều hình rã tan như trong ác mộng. Thình lình, ngay giữa ngọn đồi trung tâm A Phòng nổi dậy một tiếng nổ to khủng khiếp tưởng tiếng bom hàng triệu cân cũng không hơn nổi, vang động cả một khu biên địa, màng tai người vật muốn vỡ tách như chơi, kêu vo vo ù tai, nhiều kẻ nghe không thấy gì nữa! Sau tiếng nổ, cột khói khổng lồ phụt thấu trời mây, tiếp liền mấy tiếng nữa, cả khu đồi nhân tạo bị đẩy bắn lên cao, thoáng trên ngọn lửa xanh lè, có bóng nhà cửa, long đình, đền đài, đá núi, đất tảng, nước, dầu nhựa... tung lên vỡ nát như trong mơ. Ai nấy giật mình, bịt vội tai, chớp mắt trông vào, cả khu A Phòng đã biến mất, giờ chỉ còn là một biển lửa cao ngất, xanh lè... mùi khét đất đèn xông sặc sụa khắp biên địa. Kinh hồn! Bỗng "biển lửa A Phòng" vụt bò khắp tám hướng, lửa sinh phong, gió thổi ào ào, lửa reo đùng, bò tới đâu, lại phát tiếng nổ tới đó chừng chạm kho đạn, địa lôi thủy lôi... chi đó!

Cả hai phe địch thủ đã chạy vào nhau lố nhố, người kêu, sói tru thất thanh. Sói cũng không thiết vồ người, người cũng chẳng buồn giết sói. Bóng nào chạy chậm ngã dúi lại được đám đông chạy bốc phăng tha bừa theo giống lũ bị thịt!

- Chạy cho mau! Rút khỏi vùng này! Nổi hiệu kèn rút binh! Kèn hiệu! Kèn...!

Kèn thổi líu lưỡi. Võ Minh Thần đứng sững trên ghềnh núi, ngó trừng trừng xuống khu cung động A Phòng khủng khiếp kêu lên:

- Trời! Hàng ngàn mạng dưới A Phòng chẳng hiểu đã thoát ra ngoài vòng lửa mênh mông, thung rừng bắt cháy, chẳng hiểu mọi người ra sao, chưa thấy báo hiệu?

Nam Khấp cũng lo ngại hết sức! Mỏ đất đèn phát nổ mạnh vượt hẳn sức tưởng tượng, dự đoán của mọi người! Sức nóng hắt lên ghềnh đến độ cành lá teo rủ, hình tuyết bọc Nam Khấp cứ kêu xèo xèo, rỉ nước tong tong mòn trông thấy. Thần nghĩ tới đám đàn bà con gái ngũ cung thập viện A Phòng mới nhô lên, đợi ngoài mép cung kỳ.

Đang lo, bỗng thấy viên tướng Tây Gầm vừa hét, múa ba toong vừa chạy xuống, la như sấm. Đám tòng nhân Tây, Ta, Nùng, Thổ theo lũ lượt. Theo sức lửa cháy, hơi nóng táp ngùn ngụt tưởng trong vòng trăm thước cách, người vật chắc sẽ chín quay như bo lò!

- Chạy xuống mau! Chậm chết hết! Minh Thần Nam Khấp hét như sấm. Còn cách chỗ hai người năm sáu thước, bỗng tướng Tây Gầm trượt chân ngã nhào. Nam Khấp vọt lên, sốc phăng Tây Gầm và một viên quan nữa, Võ Minh Thần cũng thu huyết khí dưới bàn tay, chụp hai phóng xuống đồi. Nhờ phi hành, hai người xuống tới chân đồi lửa còn cách hơn thước. Cứ thế phóng thẳng cả xuống ca nô, chạy lách thượng nguồn. Còn Võ Minh Thần lập tức chạy vong biên thùy về hướng Đông Bắc khu A Phòng. Chạy tới đâu cũng gặp quân binh quân đen của Tây Sắc, chó sói hò hét thất thanh chạy thục mạng xa vòng lửa cháy, cảnh tượng khủng khiếp không khác "chạy lửa tận thế". Nhiều kẻ, lửa chưa liếm tới đã cháy mỡ xèo xèo coi thật ghê rợn. Lúc này cuộc chiến tự động ngừng hẳn, nhưng lòng Minh Thần chưa bao giờ lại lo sợ đến thế, gặp đám nào cũng hỏi, nhưng không thấy người dưới A Phòng đâu cả! Thần vừa chạy men vòng biển lửa, hú gọi như điên, tiếng kéo lê thê vang động núi rừng, cũng bị chìm mau trong tiếng hỏa chạy. Nhưng chỉ có... cảnh kinh hoàng sáp lại, tiếng nổ phụt đì đùng rải rác khắp nơi.

Bọn người dưới A Phòng đi đâu? Ngay sau lúc chia tay với Võ Minh Thần, Tây Sắc Ma Vương đã hô mọi người kịp thời rời đền thờ Mê Cung nhảy xuống hầm.

Dưới này có một đường ngầm hết sức kín đáo, ăn quanh co dưới lòng đất A Phòng.

Nào dè mới đi được hơn một thước, thình lình đèn dưới hầm chợt tắt. Nhưng vẫn còn đuốc sáp. Con đường này cứ một quãng lại có cửa đóng. Thình lình phía trước đất rớt ào ào! Đại Sơn Vương hét lớn:

- Lùi lại! Dấu hiệu sụp hầm! Cả đoàn rùng rùng lùi vội. Tiếng đại pháo bỗng nghe nổ ngay trốc đầu, rung chuyển lòng đất. Tại các mỏ than, đất vụn tự nhiên rớt xuống là đều sụp lò. Quả nhiên "rầm rắc"! Cách chỗ Đại Sơn Vương mấy thước, hầm sụp liền, sụm phăng gỗ chống. Tiếng đại pháo nghe càng rõ.

Rầm rắc! Chị em Thần Nữ đi đoạn hậu lại hầm sụp sau lưng!

Ai nấy thất kinh. Đông Âm kêu lớn:

- Hừ! Thiên địa định chôn sống người ta chăng? Đại Sơn Vương lách lên quan sát, hô mọi người bới đất. Ngay sau chỉ ít phút đã bới được lỗ hổng. Ma Vương lại hô mọi người đi gấp. Cuối cùng tới cửa hầm ra.

Ma Vương nói lớn:

- Cửa này trổ lên mặt đất, ngay một con thác mở bằng máy trục! Dứt lời, cầm chốt giật. Nào dè cửa vẫn trơ trơ. Cửa thép, ngoài ghép đá dầy nặng hàng mấy tấn. Ma Vương vừa quay bảo "máy mở hỏng rồi" bỗng nghe tiếng súng ầm ầm tiếp liền những tiếng kinh thiên động địa vô cùng khiếp, mùi khét nồng nặc.

Thất kinh, Tay Sắc vụt quay nhìn mọi người kêu lớn:

- Cung A Phòng phát nổ rồi! Mọi người ngó nhau. Bóng dáng tử thần lởn vởn trong đường hầm. Như đáp lời Tây Sắc lại thêm mấy tiếng kinh thiên động địa nữa phát nổ về phía xế sau lưng mọi người, tiếng ầm ầm vang ngân trong lòng đất, tiếp theo đó là những thứ âm vang vô cùng quái gở cứ ngân chuyển bất tận, tưởng chừng đang có thiên binh vạn mã, hàng vạn chiếc thiết xa nghiến xích trên mặt đất. Có người buột miệng kêu:

- Hình như tiếng động đang kéo tới! Không lẽ Tây Gầm cho thiết xa xuất trận?

Viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn đưa mắt nhìn mọi người, khuôn mặt quắc thước thoáng hiện vẻ thê lương ái ngại.

- Không phải thiết xa binh mã, đó là tiếng lửa tràn! Mỏ đất đèn dưới đáy A Phòng phát nổ, nổ theo các giếng lôi phục, phát cháy từ bể, hỏa sinh phong, tiếng dưỡng khí, rừng cây, tiếng nước bốc hơi... giờ biển lửa đang lan tràn tứ phía!

Lời vừa dứt, mùi đất đèn cháy càng nồng nặc, liền đó là sức nóng kinh người. Bóng tử thần hiện rõ trong đường hầm. Đại Sơn Vương vụt hỏi Tây Sắc:

- Chỗ này thuộc khu vực nào?

- Đã ra khỏi khu đất A Phòng khá xa! Nếu không đã chết thui rồi! Nhưng mo đất đèn nổ, cháy theo các đồ dẫn hỏa, sức lửa này chưa biết thế nào mà lường! Đám quân dự trận sát A Phòng chắc có nhiều toán bị lửa thui!

Dứt lời, Tây Sắc vùng nín thở, quật mạnh vào cửa hầm! Rầm! Cửa hầm vẫn trơ trơ. Tây Sắc bật dội lại, xô mạnh vào Đại Sơn Vương.

Viên Chúa núi Vân Nam đỡ Tây Sắc, và sấn lại gần cửa, vận cương khí, đánh luôn ba nhát phản phong mạnh như sấm sét! Sình sình! Cửa hầm rung chuyển, nhưng vẫn trơ trơ. Tây Sắc thở dài:

- Cửa này ghép mấy lần thép đá, hầm này dưới ruột núi đá, phải chi xảy ra trước đây ít giờ! Đại Sơn Vương lại nhảy tới cửa phá nữa, nào dè cửa quá chắc chắn, không phá nổi.

Thoong Mềnh chúa núi "Đầu Ngựa", Woong Lầu, Thần Nữ, Đông Âm, Bạc Khao Lan... người nào cũng thử dùng công lực phá cửa, cửa vẫn trơ trơ, ai nấy mồ hôi ra như tắm.

Tây Sắc Ma Vương vụt kêu ai oán:

- Lửa "Kim" hỏa trận Ngũ Hành trên A Phòng cũng chắc gần như thế này.

Đèo Văn Dũng đã phá vỡ! Phải chi có Dũng!

Lời vừa dứt, bỗng nghe tiếng vọng phía sau:

- Để con thử xem! Thì ra Gi­ao Long Nữ Đèo Thương Kiều. Nẫy giờ nàng cùng Nhũ Hoa Thần

Đèo Văn Kiệt đi sau dìu bà Tây Kiều, hai mẹ con đang an ủi lẫn nhau. Sực nghe than, cô gái mới dìu mẹ chạy lên.

- Xin tất cả lùi xa, phòng hầm sụp.

Gi­ao Long Nữ đến cách cửa một thước. Mọi người kéo ra, giơ cao đuốc.

Cô gái vận ngũ hành cương khí, tất cả thành một hình thù đỏ như hổ phách "sình sình sình" liền mấy huyết kình đánh thốc vào cửa, cả khu đường hầm rung chuyển dữ, trông vào cánh cửa thép đã bị loải mấy khoảng bàn tay.

Lúc này sức nóng khét đã kinh người, tiếng biển lưa tràn thêm gần cả mấy cánh rừng trên cháy đùng đùng, ai nấy ướt sũng mồ hôi. Gi­ao Long Nữ vận hết khí ngũ hành, phóng "rầm" cả người vào phá cửa, sức mạnh ghê người.

Ai nấy nín thở trông lên, bất thần nghe "ầm" một tiếng kinh thiên, cả khu cửa đổ sụp, cái bóng đỏ Gi­ao Long Nữ biến mất, sau những tiếng rầm rầm kịch kịch.

- Trời! Thương Kiều bị chôn vùi rồi! Bà Tây Kiều rú. Đại Sơn Vương lòng rúng động, vẫn phải trấn tĩnh tinh thần, hô mọi người lùi lại, đoạn cùng mọi người xông tới bới đất. Kinh tâm hồi hộp đến ngạt thở. Lắng nghe phía trong đống đổ sụp vẫn có tiếng động mơ hồ nhưng chỉ nửa phút, bỗng im bặt. Trọn một phút trôi qua. Nhiều người muốn ngộp thở, và sức nóng ghê gớm, nhất bọn gái hấp sinh đi theo.

Ai nấy đang hì hục bới từng tảng đá lớn nhỏ bỗng Đại Sơn Vương thấy nóng mặt lạ thường vùng lắng tai ra hiệu vụt hô:

- Lùi lại cả! Lùi mau! Ai nấy tháo lui hàng chục thước, bỗng nghe tiếng thình thịch phía cửa hầm sụp, rồi đá tảng bị xé đẩy bắn văng xa, cái bóng Gi­ao Long Nữ vẹt đá vọt ra như trong mơ. Mọi người reo to, cô gái hô lớn:

- Phá được cửa hầm rồi, xin mời tất cả ra mau! Biển lửa đang tràn tới khu này! Dứt lời, nàng lại ra ngay, mở rộng thêm đường hông, ai nấy rùng rùng tháo khỏi đường hầm.

Mọi người thở phào, lau mồ hôi, không khí ùa vào phổi. Lúc đó mới hay, quãng dưới ham này ăn dưới ruột núi, trổ lên một cái hang khá rộng, phía ngoài còn có đá phiến che lấp. Gi­ao Long Nữ đã xô nát hết!

Tây Sắc đi trước, cùng nàng dẫn đường. Ra khỏi hang, đoàn người chạy xuống núi, trông về phía A Phòng, ai cũng phát kinh, thấy biển lửa.

- Thân hình thành chó sói, uổng bao sinh linh, vợ hiền cũng mất! Biển lửa này sẽ còn theo ta bao nhiêu kiếp nữa?

Giọng Ma Vương rất trầm, thật buồn, nghe cực kỳ u uẩn như tích chứa cả niềm hối hận, luyến tiec xót xa của một kiếp nhân sinh vừa để mất tất cả lẽ sống đời người, mất hết sau một cuộc viễn chinh đầy máu lệ không tới đích! Chỉ có mấy người nghe thấy, Đại Sơn Vương tính cắt ngang luôn ý tưởng thê lương của Ma Vương. Chúa núi Vân Nam chợt cao giọng bảo:

- Thế cũng hay! Cung A Phòng phát cháy... vừa đúng lúc...! Nó sẽ lùi vào dĩ vãng rồi sẽ là một bóng hình của dĩ vãng! Dĩ vãng chôn vùi trong biển lửa! Kỷ niệm xót xa cũng vùi theo! Giờ tới hiện tại! Đèo Văn Dũng Minh Thần đi gặp Tây Gầm, tiếng súng đã im, ta nên báo hiệu cho Dũng!

Tây Sắc Ma Vương đi theo A Phòng! Hãy tha thứ tội cho Tây Sắc! Tây Sắc đi tìm Cầm Phi Phụng! Bà Tây Kiều, Nguyệt Kiều, Gi­ao Long Nữ bỗng kêu lên. Đại Sơn Vương nói lớn:

- Mọi người đã tha tội cho Tây Sắc phạm tội vì ý hiện mê cuồng! Tây Sắc lùi mấy bước, nói như hét:

- Nhưng Ma Vương không tha tội cho Ma Vương! Ma Vương phải mang lốt sói đi tạ tội trong cõi u minh!

Tiếng vang âm, mọi người nhao nhao chạy tới, bỗng giật mình nghe tiếng quát dữ dằn:

- Đúng! Còn bọn ta nữa! Chúng ta không tha tội cho Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy!

Ai nấy giật mình xoay người nhìn lại vẫn chẳng thấy bóng nào. Viên Chúa tể Thập Vạn Đại Sơn vùng quát lớn:

- Ai đó? Muốn gì sao không ra mặt? Tiếng lạ hắt lên ghềnh:

- Đại Sơn Vương Thần Xạ! Nghe đồn Thần Xạ là tay anh hùng lạc thảo ghét thói tà gi­an ác độc, sao tối nay lại đi cùng Ma Vương Sắc? Chuyện này chỉ có bọn mỗ với Ma Vương. Thần Xạ vô can xin chớ dự tới!

Thoong Mềnh núi Mã Đầu hét:

- Muốn gì ra mặt! Chớ nhiều lời! Lời vừa dứt, bỗng nghe tiếng cười ngạo nghễ vang trong đêm trường rồi từ phía ghềnh dưới bắn vọt ra hàng chục bóng đen, hàng loạt "mũi tên" vút lên, thân pháp cực lẹ, ào cái, mười bóng đã đứng sững trên một mỏm đá đối diện bọn Ma Vương Sắc cách chỉ độ mươi sải.

Lúc đó ánh lửa A Phòng sáng rực ra soi mặt người khá rõ dưới ánh lửa chập chờn. Đó là một bọn tuổi trạc ba mươi tới hơn năm mươi già trẻ nam nữ lố nhố, mặt mày hầm sát khí đứng nhìn Ma Vương Sắc trừng trừng kẻ nào cũng mang súng ống gươm đao tua tua. Một lão trạc ngũ tuần, râu ba chòm, nhích lên nửa bước, phát tiếng chói tai, trỏ vào Ma Vương Sắc:

- Đêm nay là đêm chúng ta tới đòi nợ máu! Không ngờ tới chậm, cung APhòng phát nổ lại gặp mi đây! Sói tinh ác độc! Con cái, chị em chúng ta có tội gì mà mi bắt đi hấp thành cái túi da đến nỗi oan hồn vơ vẩn không nơi tựa, không được siêu sinh?

Chưa ai lên tiếng, một mụ trạc hơn tứ tuần, mặt mày lạnh lẽo tiến lên, hét:

- Sài lang Chúa Ma Vương tứ túc! Hai mươi năm xưa, mi đang đêm tới nhà, bắt em gái ta lên kiệu đem đi hấp sát, ta vì kém sức, phải nuốt hận, trốn đi kiếm nơi khe sâu rừng thẳm luyện thuật bào cừu! Nay Cung A Phòng nổ cháy, đáng trời quả báo, mi còn định trốn đâu? Ta cần buồng gan mi tế oan hồn em gái!

Riêng Ma Vương Sắc đứng ngó đám kia trừng trừng không phác một cử động nhỏ, đợi bọn kia kể tội xong, Ma Vương vùng trầm giọng:

- Các ngươi là ai ta cũng không nhớ nữa, nhưng nếu là thân nhân những kẻ bị hấp sát ta sẵn lòng nghe! Muốn gì?

Cả đám hét: "Muốn mổ bụng moi gan mi móc ruột mi". Ma Vương gật đầu:

- Xuống hạ nguồn Hắc Gi­ang đợi đấy, bọn ngươi sẽ được toại ý! Nhưng cả đam nhao nhao quát:

- Cẩu quẩy! Mi tìm lời dối gạt định tẩu thoát! Không được, chúng ta muốn mi nộp mạng ngay bây giờ!

- Lũ ngốc! Ma Vương không nói dối! Lão râu thưa hét:

- Bất tất nhiều lời, mau nộp mạng!

Đại Sơn Vương bỗng cau mày sang sảng giọng:

- Các ngươi không biết điều! Tưởng tài thuật của các ngươi đã quán thếsao? Nếu Ma Vương Sắc xông vầng huyết khí, các ngươi có còn được thế chăng? Ta đã tha tội cho Tây Sắc Ma Vương, ta không cho các ngươi chạm tới!

Cả mười người đều ngửa mặt cười ngất một tràng, lão râu ba chòm thưa thé giọng:

- Hơn ba mươi năm lăn lộn gi­ang hồ, giờ ta mới được nghe lời nói lạ tai. Đại Sơn Vương Thần Xạ lại đem cả thanh danh bênh Tây Sắc Ma Vương tứ túc hồng cẩu quẩy loài sói tinh cùng hung cực ác chuyên tàn hại sinh linh! Chúa Thập Vạn! Mỗ lão có lời can, xin đừng để nhơ danh vì loài tinh sói! Người như Thần Xạ sao có thể hồ đồ đến thế?

Đại Sơn Vương cau mày, nói lớn:

- Các ngươi làm sao hiểu được chuyện thê lương bí ẩn dưới A Phòng! Ta đây bao giờ cũng hành động quang minh chính đại, khi ta bỏ qua dĩ vãng Tây Sắc, tất nhiên phải có cớ chính đáng!

Cả bọn lại cười rú lên, mụ đàn bà hét, loạn óc rồi! Một cái mõm sài lang chúa hấp sát hàng trăm, hàng ngàn, toàn hạng gái tơ đang độ, chém đầu ngàn lần chưa hết, nước nguồn Hắc Gi­ang cũng không rửa sạch tội, một lòng hối hận suông có nghĩa gì.

- Nay mụ là đàn bà nông cạn xin hỏi Thần Xạ: Vậy cứ tàn hại sinh linh cứ cuồng dâm loạn sát, coi người như rác, rồi một phút hối hận đã đủ chuộc hết tội tầy trời vậy là theo đúng nhân đạo, thiên đạo sao? A cứ như Thần Xạ nói, sự đau khổ của con người, cả hàng mớ nhân mạng nữa cũng không bằng một phút hối hận của một con chó sói thành tinh! Mạng người rẻ quá!

Tiếng cười đầy vẻ chế ngạo, cất lên the thé, ai nấy nhìn Đại Sơn Vương, tưởng giận như chơi, nhưng viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn chỉ đưa mắt nhìn một, không nói gì. Có lẽ nghĩ tới đám sinh linh đã chịu thác oan vì giấc mộng mê cuồng của viên tù trưởng tài hoa nuôi chí lớn sai lầm.

Nhưng thấy Đại Sơn Vương im lặng nàng Đông Âm Khan Sao Linh đã vọt lên nói lớn:

- Chẳng riêng Chúa Thập Vạn Đại Sơn, bọn ta cũng tha tội cho Tây Sắc Ma Vương vì những lẽ thảm thê mà các ngươi không thể biết, chúng ta đang đưa Tây Sắc ra khỏi cơn ác mộng, quyết không để kẻ nào phạm tới Ma Vương!

Đám người kia lại cười ngất, một gã lùn mập trạc tứ tuần, giắt hai búa sau vai tiến lên nói oang oang:

- Nàng nào vừa nói đó! À! Bá Diện Thánh Quân hay Thần Nữ xứ Phù Dung, làm sao mỗ phần biệt nổi? Nhưng nếu là Bá Diện thì lạ thật! Mỗ nghe "con ma trăm giọng" từng tử chiến với Ma Vương sao đêm nay cũng về phe Tây Sắc? Tại sao? Mà tại sao đủ mặt gi­ang hồ tứ chiến đại thu của Ma Vương tứ túc đêm nay lại đi cùng Ma Vương định bênh luôn loài sói tinh đã tàn hại sinh linh?

- À phải đó! Chính mỗ gia cũng đang lấy làm lạ. Tại sao cung A Phòng lại bị lính Tây Gầm bắn nổ, các người lại có mặt trong đoàn người tỵ nạn của Ma Vương? Cho biết lý do, bọn mỗ gia còn liệu!

Tây Sắc Ma Vương vùng xua tay, kêu lớn:

- Không, không! Chuyện này là dưới A Phòng đã theo cung viện chìm vào biển lửa, các ngươi không được quyền biết chuyện đó! Chỉ cần biết Ma Vương Tây Sắc trả các ngươi cái xác xuống hạ nguồn mà lấy!

Cả đám lộ vẻ nóng nảy, xua tay, hét dữ quát:

- Nếu không cho biết bí mật, đừng hòng thoát khỏi ghềnh này! À mỗ hiểu rồi! Chuyện bí mật làm điên đảo lòng người không là kho vàng Tây Sắc, tất chẳng ngoài bí ẩn vòng càn khôn!

Lập tức cả Thoong Mềnh, Woong Lầu cùng tràn lên, hét như sấm:

- Không được nói càn! Chúng ta chỉ biết đại nghĩa, không cho các ngươi phạm tới Ma Vương là không cho phạm, sao có chuyện vòng càn khôn? Các ngươi tài cán gì dám phạm tới? Đã không biết điều chớ trách chúng ta! Cách đây mấy giờ Ma Vương đâu có để các ngươi phải nói tới câu thứ hai?

Đám "mười bóng lạ" kia càng ngửa mat cười rú lên ngạo mạn, một gã cao lênh khênh, mặt choắt, mặc áo rộng đen lòa xòa, sau vai lại giắt mấy lá cờ ngũ sắc, vùng cất tiếng gai sắc lạnh lẽo như băng:

- Tưởng bọn ta không biết Tây Sắc Ma Vương có vầng huyết khí, có trành, xó, chó sói quân gia lợi hại? Hà hà! Hơn hai mươi năm nuôi chí báo cứu, chuyện trên gi­ang hồ hẳn ta còn biết rõ sao không lượng tài nghệ của Ma Vương. Bất tất nhiều lời, ta xin nói lời trước, ai vô can xin chớ dự vào, bọn ta quyết moi gan Chúa Sài lang báo đại cừu cho người thân thích, ngay bây giờ.

- Ma Vương Sắc! Ta cho quyền được ngang nhiên đấu chiến! Còn tất cả dang xa ra!

Tiếng hét vang trong đêm trường hừng hực căm hờn, hét xong, cả mười gã cùng dàn hàng ngang trên ghềnh đá chênh vênh, coi như mười cái bóng u hồn từ cõi âm lên đòi mạng.

Không hẹn nhau, cả Thoong Mềnh, Woong Lầu, Thần Nữ, Đông Âm, Bạc Khao Lan, Trần Hùng, Quản Kình, Nguyệt Kiều đều tiến lên, riêng Gi­ao Long Nữ, Nhũ Hoa Thần đứng đoạn hậu bảo vệ bà Tây Kiều và đám gái A Phòng.

Tây Sắc chợt ngó về phía bà Tây Kiều, giơ tay nói lớn:

- Xin đừng ai nhọc lòng động thủ! Tây Sắc nói "chuyện" với cừu nhân cũng đủ rồi!

Viên Chúa Thập Vạn cùng hô lớn:

- Không được! Cuộc đấu chiến bất công! Ma Vương đã... Ông định nói "kiệt lực rồi" nhưng vội hãm ngay, nào ngờ Tây Sắc đã bất thần thu hết tàn lực, nhảy vọt sang phía ghềnh kẻ thù đứng. Nhiều tiếng kêu rú. Thân hình chúa sài lang vừa cất bóng khỏi mặt ghềnh hơn hai thước, đã có bảy, tám bàn tay thò vụt theo phát kình trảo túm lấy lưng, lôi giật lại. Đại Sơn Vương ấn Tây Sắc vào tay Đèo Nguyệt Kiều, quát chìm:

- Bọn này không biết điều! Đám người kia! Bọn ta không thể đứng nhìn các người hại Tây Sắc, biết điều lui mau.

Bọn lạ quát lớn:

- Thù tích hơn hai mươi năm, chúng ta quyết không tha Ma Vương tứ túc. Nếu kẻ nào cản trở chúng ta quyết không tha.

Sát khí chờn vờn, Đông Âm Bá Diện nổi nóng hét "múa mép! Có tài gì giở ta coi" lập tức tên mặc áo thụng đen nhón cổ áo rũ phạch một cái đã thấy y mặc áo choàng ngũ sắc, nhảy lùi lại phía sau, xô luôn tới phất cờ múa gươm gỗ hú một tràng lê thê toàn tiếng Mán rừng.

Lập tức phía sau nổi âm phong lạnh lẽo, một lũ hình Mán Sơn Đầu từ kẹt đá nhảy vọt ra, mắt trợn trừng trắng dã, nhe răng nhọn lắc lư, tay xòe khum như vuốt cọp chực vồ coi hung tợn hết sức.

Người nào đã biết qua dị thuật rừng sâu, đều hiểu rõ sức mạnh kinh hồn của âm binh trành, xó, người tài võ đến mấy cũng không cự noi, nếu không biết thuật trừ.

- Giờ các ngươi đã chịu lui cho ta bắt Ma Vương chưa? Nhưng nàng Nữ Chúa Pi A Ya đã vọt lên quát lảnh:

- Mo, ké, quỷ xó Mán rừng kia! Lũ mi dám phạm tới giống chúa Phi Mã Yên Sơn chúa tể các loài ma, thần rừng thiêng? Mo, ké Pi A Ya đâu?

Lập tức, phía sau vọt lên một cặp thầy Mo, mụ Ké uy nghi, hú một tràng binh âm kẹt đá nhảy ra cả một đàn. Thần Nữ Khan Mây Linh cũng vội tiến lên, hú gọi Quỷ Đồng Nhi cặp quỷ xó nhi đồng cực linh vọt ra, uy mãnh. Đông Âm, Nguyệt Kiều, Gi­ao Long Nữ, Quản Kình cũng hú vang Song Ma đều ào ào xông lên lũ lượt.

Bọn kia hét lên phẫn nộ, lão râu thưa cười:

- À! Thần Xạ cầm đầu bênh vực Chúa Sài lang hung ác! Chúng ta thề sinh tử!

Đại Sơn Vương chợt nghĩ ra kế. Quát lớn:

- Bọn ta cũng không dự vào chuyện này nếu các người dám đấu chiến công bằng!

Lão râu thưa hét:

- Thần Xạ muốn sao?

- Một đấu một! Nhưng các ngươi chống sao nổi Ma Vương? Bọn kia cười ngạo, lập tức bảo nhau, rút cả xó ra sau.

Đại Sơn Vương cũng tryền mọi người lại, bảo Gi­ao Long Nữ:

- Xông vầng huyết khí! Ra! Gi­ao Long Nữ gật đầu. Bỗng nghe tiếng hét gọi "Ma Vương đâu! Ra đền nợ máu" Gi­ao Long Nữ vội xông vầng huyết khí, nhảy vọt lên. Tên râu thưa và mụ đàn bà trẻ đã đứng giữa cục trường cũng xông vầng hắc khí bao mình, tin tưởng sẽ hạ được Ma Vương. Nào dè bí pháp càn khôn vô cùng lợi hại. Gi­ao Long Nữ đã chụp sát vầng hắc khí. Lũ đồng bọn thấy nguy lập tức hè nhau hô quỷ xó nhập tràng. Bên này bọn Thần Nữ cũng truyền âm binh quỷ nhảy vào. Một cuộc loạn đả kinh thiên động núi diễn ra, cực dữ dội, chỉ năm phút bọn kia đã bị đánh tan, ào ào thu quân rút vội.

Bọn Đại Sơn Vương không rượt theo, chưa kịp nghĩ suy lại thấy một đám bảy tám bóng khác mặc toàn quần áo trắng phía Bắc xông tới, hét như điên:

- Tây Sắc! A Phòng ra tro, mi còn tính chạy đâu? Đêm nay, mi phải trả nợ máu xưa hấp sát thân nhân ta!

Mọi người xông ra, thấy bọn này còn cổ quái hơn bọn trước, một lũ lòa xòa như một bầy ma dữ, mặt mày gớm ghiếc, nhìn qua đã biết chúng đã sống như dã thú giữa khe sâu động thẳm luyện kỳ công dị thuật. Đặc biệt tất cả đều trạc tứ tuần, toàn đàn ông, không rõ thuộc sắc dân nào, râu tóc dài thượt xỏa sợi, mắt đỏ khé như mắt thú dữ "ăn" đèn san!

Tự nhiên bọn Đại Sơn Vương đưa mắt nhìn nhau, cố nén thở dài, nghĩ đến nghiệp chướng của viên tù trưởng họ Đèo. Đằng sau bà Tây Kiều cắn môi, nấc nghẹn, ôm lấy Gi­ao Long Nữ lúc đó cũng vừa thu vầng huyết khí càn khon.

- Lại một đám nữa đến đòi nợ máu! Con ơi! Có ai hiểu cho cha con hóa sói là đã trả nợ chúng nhân rồi! Còn cách nào trả gớm ghiếc hơn thế nữa?

Hai cô gái ôm mẹ, nước mắt chảy ròng. Nhưng từ lúc Tây Sắc bị chính con trai (Võ Minh Thần, Dũng) đánh gần chết, phát điên cuồng nhớ Cầm Phi Phụng, nhớ con, sinh hối hận, rồi dính luôn đầu sói hoàn toàn thành chúa sài lang, một loại thân người da sói, bà Tây Kiều bỗng sinh lòng xót xa vô hạn. Lại thấy thầy trò Đại Sơn Vương, chị em Thần Nữ là người ngoài cuộc đều có lòng độ lượng tha thứ cho Ma Vương, bà càng thấy thương "người chồng nghiệp chướng gớm ghê"! Gi­ao Long Nữ run giọng cảm động:

- Mẹ, mẹ tha thứ cho cha con...

- Chính mẹ mới cần được tha thứ! Suốt bao năm, tuy trong cơn mê luyện thuật lạ gớm ghê, cha con vẫn một lòng yêu mẹ, tưởng nhớ bà Cầm, mà mẹ đã đáp lại bằng sự kinh tởm.

Bỗng cả mấy người giật mình trông lên thấy lũ bóng trắng lòa xòa kia đã hú gọi âm binh kéo tới phủ vây cả khu vườn núi lãnh khí trùng trùng. Một bóng quái dị cổ đeo cặp liềm bán nguyệt cười thét:

- Thế sự đảo điên, chính tà lẫn lộn hết rồi! Ai như thầy trò Đại Sơn Vương

Thần Xạ sao lại đi phò chúa sài lang tứ túc?

Không ai lên tiếng, bóng khác vùng quát:

- Ma Vương Sắc một loài sói yêu nghiệt mau ra nộp mình chịu tội!

- Các ngươi là ai? Muốn gì?

- Mi không nhớ sao? Hai mươi năm xưa vợ chưa cưới của chúng ta bị mi bắt đem đi hấp sát, mi đã quên?

- Dĩ vãng chết rồi! Đầu óc ta chỉ nhớ "lệnh bà thoát xác" còn chỗ nào nhớ chuyện khác? Giờ mi muốn gì?

- Thủ cấp mi! Tim, gan, lá lách... cả cái xác mi, về lột da xả thịt, còn chưa đã oán cừu thấu xương!

Ma Vương cười rú lên:

- Chó sói ăn thịt người, muốn ăn thịt sói, thế cũng công bằng! Vậy xuống hạ nguồn Hắc Gi­ang chờ đó, sẽ có xác Ma Vương!

Cả đám cùng hét:

- Sói tinh! Phải nop ngay bây giờ!

Đông Âm Bá Diện nóng tiết, mắng lớn:

- Lũ quái! Không biết điều, các ngươi tài cán gì đòi lấy xác sống Ma Vương?

Liền mấy tràng hú thê lê, cả đám quái nhân áo trắng cùng ào tới bắt Tây Sắc. Nhưng bọn Thần Nữ đã đề phòng, lập tức ra "quyết" xua quỷ xó, âm binh chặn lại, người tung võ khí đánh nhau.

Trận chiến khốc liệt diễn ra như sấm sét. Gi­ao Long Nữ nhảy sổ vung huyết kình giật lia mấy đường, bọn áo trắng vừa túng thế, bỗng nghe tiếng hét vang động triền núi, lại hai, ba đám khác kéo tới từ phía sau núi xông ra bắt Tây Sắc.

Tây Sắc đứng bên vách đá buồn rũ rượi, vừa ngẩng trông sang, bọn kia đã nhào tới. Gi­ao Long Nữ phóng vèo tới đánh tung mấy bóng xuống ghềnh dưới. Nào dè từ mỏm đá trốc đầu, sau cục trường liền hai bóng cao lênh khênh bao hắc khí vọt xuống túm luôn Ma Vương bắn vút lên hàng mấy trượng. Gi­ao Long Nữ giật mình toan nhảy theo, bỗng nghe tiếng hét như sấm sét. Một bóng "người máu" từ đâu vọt tới, chụp hai bóng đen quăng đi, ôm lấy Ma Vương hạ xuống chỗ bà Tây Kiều đứng bên đàn sơn cẩu.

Võ Minh Thần! Chàng tuổi trẻ đặt Ma Vương đứng một chỗ và phóng thẳng lên cục trường vận khí ngũ hành đánh đuổi đám cường địch. Nháy mắt cả đám đã bị đánh tan, bỏ chạy hết. Bọn Đại Sơn Vương cũng không có ý truy sát.

Sườn núi lại rơi vào yên lặng, xa xa, phía Cung A Phòng ngọn lửa đang hạ thấp, các cánh rừng ngoại vi lửa cũng dừng lại, nhưng vẫn sáng rực biên thùy. Bọn Đại Sơn Vương vừa tụ nhau lại giữa cục trường, thình lình nghe "bốp" một tiếng, hỏa pháo vọt lên trời lơ lửng trốc núi, sáng lòa. Mọi người đang ngơ ngác dòm quanh, bỗng "đùng đùng" thần công đại bác kích pháo nổi tràng, đá vụn, mảnh gang bay "chíu chíu" như mưa. Ai nấy giật mình cúi rạp bất ngờ tiếng đạn pháo lại im bặt.

Rồi có tiếng ồm ồm như lệnh vỡ, toàn tiếng Thổ Thái Tây Bắc lơ lớ:

- Tất cả khách tứ chiến nam nữ biên thùy đứng yên, không hề chi! Bản chức chỉ cần bắt trọng phạm sát nhân!

Bọn Sơn Vương đảo mắt trông quanh. Dưới ánh hỏa pháo sáng lòa, bỗng thấy vách núi xế Tây Nam đối diện cục trường theo thế núi thước thợ uốn cong, xịch nhô ra một bọn cao lớn vạm vỡ mặc toàn quần áo "ka ki" vàng nhạt, đội mũ "kép" lố nhố sau lưng có nhiều họng súng tự động chĩa tua tủa. Đứng đầu la một viên tướng Tây chống "ba toong", cạnh có một người lính Thổ cao lớn cầm cây cờ hiệu "quân đoàn lưu động biên giới".

- Tây Gầm! Và dưới ánh lửa chờn vờn khắp núi trên đồi thung dưới, những họng súng đại pháo đen ngòm chĩa cả lên sườn núi sẵn sàng nhả đạn! Xa xa từ nhiều phía lại có tiếng kèn chuyển quân nổi chìm trong gió, đổ cả về phía này. Đại Sơn Vương Thần Xạ trầm mặt bảo:

- Chúng ta bị bao vây rồi! Tây Gầm giỏi thật! Hành binh biến trá, đang nghe lửa, đã chuyển vây ngang được, phiền dữ à! Cứ để mỗ đối phó!

Bèn tiến lên, quát giọng sảng:

- Tây Gầm! Ông muốn sinh sự với bọn gi­ang hồ biên giới? Sao bỗng dưng chuyển binh vây chúng ta?

Hai bên cách nhau một con thung vực hẹp không tới một trăm thước. Tây Gầm chống ba tong dõng dạc:

- À! Chúa miền Thập Vạn Sơn Vương Thần Xạ Vân Nam! Tiên sinh lạc thảo sao cũng có mặt tại vùng biên hẻo lánh này? Bản chức có lời chào! Tướng lạc thảo yên lòng, bản chức hành quân đêm này chỉ cốt đánh A Phòng bắt trọng phạm Tây Sắc Chúa Sài lang không liên can gì tới người khác!

- Tây Gầm! Rất tiếc, cuộc tiến binh của ông hơi chậm, A Phòng bốc cháy ra tro, bọn mỗ đã xuống A Phòng giải quyết xong mọi chuyện rồi. Bất tất ông khỏi nhọc sức nữa!

Tướng Tây Gầm gọi lớn:

- Đại Sơn Vương! Tây Sắc tàn hại dân gi­an làm loạn thượng du, nạn nhân bị chết kể hàng ngàn, không kể đàn bà bị bắt cóc! Bản chức phải đem Tây Sắc ra trước pháp luật! Tứ chiến gi­ang hồ, lạc thảo biên thùy đừng dự vào cho tròn hòa khí!

Đại Sơn Vương nói vọng sang, giọng sảng tựa chuông đồng:

- Cung A Phòng đã cháy tiêu, tất cả đã vào dĩ vãng, đàn bà con gái còn sống cũng đã được tha hết, quân gia sơn cẩu sẽ giải tán, sáu Tây Gầm còn muốn gì nữa? Bất chiến tự nhiên thành đó là cái may nhất của nhà nước, ông không nên tham lam quá!

Tây Gầm cau mày, ngoắt tay một cái, viên quan võ tùy cận mang ra một cái "mi­cro" chạy pin giọng ồm ồm vang trong đêm rừng:

- Đại Sơn Vương! Bản chức được lệnh quan toàn quyền thống sứ phải bắt kỳ được trọng phạm đưa ra xử, trấn an dân chúng Đông Dương! Bản chức phải làm tròn sứ mạng!

Đại Sơn Vương khô giọng:

- Hãy coi như Tây Sắc đã cháy theo cung A Phòng! Hãy báo cho thượng cấp biết tất cả đã bị xóa nhòa, từ nay Tây Sắc chỉ là một bóng hình ảo ảnh trong chuyện hoang đường!

Tây Gầm quát:

- Trọng phạm phải ra trước pháp luật! Không ai có quyền định đoạt! Đông Âm sôi tiết hét lảnh chục giọng làm sĩ tốt bên kia núi giật nẩy mình:

- Sáu Tây Gầm định đưa sài lang chúa đầu đàn ra trước vành móng ngựa? Có đạo luật nào nói đến chuyện khôi hài đó chưa?

Câu nói bất thần của Đông Âm Bá Diện làm Tây Gầm đứng ngẩn ra trong giây khắc, đám tòng nhân cũng phải đưa mắt nhìn nhau. Vì thực ra cũng chưa ai để ý đến điều đó, bấy lâu nay, các quan chức nhà nước chỉ biết săn đuổi một con quái bốn chân biết nói tiếng người hành động như người, và coi đó như một "người Sói". Giờ nghe Đông Âm nói, cả bọn mới sực nhớ tới chuyện đó. Nhưng chỉ mấy giây, viên quan sáu Tây Gầm vùng nói lớn:

- Chính điều kỳ dị đó làm toàn quyền thống sứ ra khẩu lệnh buộc bản chức phải bắt kỳ được Tây Sắc đem về Hà Nội. Hiện tượng Tây Sắc đã làm rúng động cả bên Tây, các nhà khoa học không tin trên đời có thể có một giống bốn chân linh mẫn yêu ma đến thế! Nên bên Tây đã truyền sang: tốn đến mấy cũng phải bắt cho kỳ được!

Đại Sơn Vương, Đông Âm chưa kịp lên tiếng, Võ Minh Thần đã lướt lên, quát lớn:

- Sáu Tây Gầm! Bất tất nhiều lời, ông nên rút binh về là hay hơn hết! Vụ Ma Vương Sắc đã xong rồi, ông nên quên đi, coi như một cơn ác mộng biên thùy! Đừng tính chuyện bắt Ma Vương nữa! Bọn mỗ vừa đánh đuổi hai đám đến làm phiền! Nếu ông muốn bắt, chắc hòa khí không còn!

Sáu Tây Gầm nhìn sang, cũng chẳng rõ Nhũ Hoa Thần hay Võ Minh Thần. Ông ta ngơ ngác hỏi:

- Thần nào? Phải Thần bắt cóc con gái ta?

- Không! Đây là Thần Võ ke đem con gái ông về đoàn tụ! Tây Gầm lộ vẻ kinh ngạc trợn mắt kêu:

- Thần họ Võ kẻ đại thù của Tây Sắc bốn chân suốt bao năm khổ luyện kỳ công nuôi lòng báo oán, giờ cũng muốn bảo toàn cho Sói tinh? Ta điên đầu mat!

Đại Sơn Vương nghiêm mặt nói lớn:

- Chẳng có gì lạ đâu! Vật đổi sao dời, đời người ta thay đổi là thường, xưa nay vẫn có những chuyện bí ẩn người ngoài không nên biết tới là hơn! Trước khi A Phòng phát nổ, cuộc đổi thay đã diễn ra dưới A Phòng! Nay tất cả bọn mỗ đều một lòng bảo vệ Tây Sắc Ma Vương, ông chẳng nên động tới?

- Tại sao lại có chuyện đó?

- Đừng hỏi!

- Không được! Bản chức phải bắt hung phạm! Minh Thần thét:

- Ông tài cán gì đòi làm chuyện đó? Nay ngoài trăm thước thì ông mạnh nhất biên thùy nhưng trong vòng năm mươi ông là kẻ yếu nhất! Tây Gầm phất ba toong một cái, liền hàng chục phát súng lớn nổ vòng quanh bọn Đại Sơn Vương đứng nhưng vừa đủ để đạn không phạm tới ai. Viên tướng Tây giơ ba toong lên tứ bề im lặng, mặt lộ nét sửng sốt kêu:

- Phải Võ Minh Thần kẻ đại thù của Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy?Bản chức được Nam Khấp cho biết tin Thần đi diệt Ma Vương, bản chức kéo binh tới cũng có ý giúp Thần sao giờ bỗng nhiên thay đổi? Sao lạ vậy?

Minh Thần cùng mọi người đứng yên chẳng biết nói sao cho tiện. Vì chuyện bí mật dưới A Phòng, tuy chẳng ai bảo ai, mọi người cùng cảm rõ là chỉ nên chôn điều bí mật đó vào đáy lòng là hay hơn hết!

Nhất Ma Vương Sắc lại càng muốn chôn vùi chuyện đó, vì chuyện lỡ ra, cả con cháu giòng họ bộ tộc sẽ mang tai tiếng, còn gì uy danh! Lúng túng mấy giây, Minh Thần vùng nói vọng sang:

- Quan sáu Tây Gầm! Có những chuyện ông không nên biết là hơn! Giờngu mỗ chỉ xin ông quên chuyện này đi, coi như đó là một cơn ác mộng biên thùy và rút ngay binh về trấn! Nếu còn cố bắt Ma Vương, chắc không tránh nổi một cuộc đổ máu tai hại, vì bọn mỗ quyết không để cho kẻ nào phạm đến Ma Vương!

Tây Gầm quét lia cặp mắt mèo, quát lớn:

- Bản chức không thể rút binh về, nếu không có cớ chính đáng! Thấy Ma Vương không bắt giải ve Hà Nội, bản chức sẽ có tội với thượng cấp!

Đại Sơn Vương thấy Tây Gầm cứ nhất định đòi bắt Ma Vương, lại muốn rõ lý do, Chúa Thập Vạn nói lớn:

- Sáu Tây Gầm! Ông là một trong "tứ dị" Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc Tiếu, xưa nay vẫn nổi tiếng đa mưu túc trí, thức thời, sao giờ còn cứ khăng đòi bắt Tây Sắc, đòi biết chuyện riêng của người? Hãy quên đi! Coi tất cả là cơn ác mộng!

Tây Gầm cười khô:

- Ác mộng còn đứng kia, bản chức yên tâm sao nổi? Đại Sơn Vương dõng dạc:

- Này sáu Tây Gầm! Mỗ nói lời cuối, từ nay Ma Vương chỉ là một bóng mờ dĩ vãng, gái A Phòng đã được phóng sinh, Gi­ao Long Chúa Hồ Ba Bể cũng không còn, mẹ con cú Chúa Phàn Siêu Hóa cũng thành huyền thoại. Tất cả bị xóa nhòa. Tự dưng Tây Gầm bất chiến tự nhiên thành, còn muốn gì hơn nữa!

Nhưng Tây Gầm vẫn bị thượng lệnh và óc tò mò chi phối, cứ đòi bắt hung phạm, lại tin vào dàn đại pháo bách phát bách trúng, nên vẫn không chịu lui. Đại Sơn Vương nhìn Minh Thần ngoắt tay! Thần quăng luôn cây dù. Nhũ Hoa Thần cũng ném dù y cho Woong Lầu, hai thầy trò Đại Sơn Vương cắp nách vẩy "tặc tặc" đạn sẹt mang tai Tây Gầm, sói tung luôn chom mũ.

- Trong vòng trăm thước ông không thể mạnh hơn bọn mỗ! Nên rút là hơn!

Nhưng Tây Gầm đã nhảy vào sau mỏm đá, đại pháo chần hơn hai mươi quả đồng loạt "O" quanh cục trường, viên quan sáu hét:

- Bản chức cho một phút! Đại pháo cứ bắn đều! Hàng loạt thần công kích pháo kế tiếp đì đùng, xoáy trôn ốc quanh chỗ Đại Sơn Vương cách nửa thước một quả dệt thành một màng lưới đạn rất tài tình làm ai nấy phải cúi rạp xuống.

Thình lình nghe dưới chân núi có tiếng hét lê thê:

- Dừng lại quan sáu! Ai nấy dòm xuống. Dưới ánh lửa từ xa hắt tới, cái bóng trắng xóa của Nam

Khấp đang phóng như bay lên ngọn đồi. Thoắt chỉ còn cách chỗ Tây Gầm núp non một tram thước. Tự nhiên Tây Gầm nghĩ thầm:

- Nam Khấp là bạn tốt của ta nhưng rất có cảm tình với Thần Võ! Không nên để lại gần! Bèn hô "Chặn lại! ". Tiếng đại pháo "o" luôn Nam Khấp khiến lão phải đứng lại.

Súng ngừng Nam Khấp hét:

- À sáu Tây Gầm! Ông cho xả pháo cầm chân ta?

Tây Gầm nói lớn:

- Nam Khấp tiên sinh chuyện này rắc rối, tiên sinh không nên dính vào! Bản chức không thù gì anh em gi­ang hồ tứ chiến, nhưng buộc lòng phải bắt Ma Vương Sắc, không có lý để trọng phạm đào tẩu?

Nam Khấp cười ré:

- Các bạn lão mỗ là người ngay thẳng, trước quyết bắt giết Tây Sắc, nay quyết bảo vệ Tây Sắc là có lý do. Lão mỗ tin bạn không cần lỳ do. Sáu Tây Gầm nếu có tin mỗ cũng nên làm thế!

- Rút sao được! Nam Khấp cười lớn:

- Không rút thì mỗ rút... cái này, ta tặng Tây Gầm một bài chơi!

Dứt lời, lôi cây kèn ra đưa lên miệng thổi, tiếng ầm ầm như sấm sét. Bọn Đại Sơn Vương cùng đưa "thiết pháo khẩu" thổi một tràng, tiếng nghe như vũ bão, xé màng tai làm lính Tây Gầm kinh tâm hoảng trí, muốn loạn như chơi. Tiếng dữ lại ngừng. Rồi trong đêm chỉ còn tiếng kèn Nam Khấp, nghe buồn hơn cha chet làm sĩ tốt ai nấy đảo điên gan ruột, nước mắt như mưa, chỉ còn ít kẻ cứng vía còn bóp cò thả đạn nổi. Tây Gầm thất kinh cũng phải bịt chặt lỗ tai, gầm lên:

- Nếu không chịu nộp mình, bản chức cho rót xuống đầu lập tức! Đại Sơn Vương ngó quanh, hô:

- Để mỗ nghĩ hai phút! Bỗng nghe phía sau Tây Gầm có tiếng kêu lớn "Quan Sáu! Có người máu đang lao tới". Tây Gầm hô "chặn lại". Pháo nổ đì đùng, thình lình nghe tiếng ai quát lạnh như tiền:

- Tây Gầm! Phiền quan sáu cho dừng lại! Mỗ muốn nói chuyện riêng!

Tây Gầm dáo dác nhìn quanh, chẳng thấy ai.

Tiếng bí mật cười hà hà hắt xuống:

- Sáu Tây Gầm! Ông sắp loạn óc rồi. Chặn cách nào khi không thấy mục tiêu? Coi chừng! Nếu ỷ vào đội pháo đang cơn giận ông có thể bị quật chết! Hoặc nó sẽ rót luôn xuống đầu quan sáu!

Viên tướng Tây cùng đám tùy cận ngửa mặt lên trông chột dạ. Bọn họ đang đứng trong kẹt núi rộng năm bảy thước phía sau là ghềnh đá nhấp nhô của một trái núi thấp chạy về hướng Đông Nam, Tây Gầm đã lập một phòng tuyến theo hình cánh cung ôm lấy khu núi này.

Trên các ghềnh đá trăng soi sương trôi chẳng thấy bóng nào cả nhưng khi Tây Gầm ra hiệu cho hai, ba viên tùy cận thuộc giới cao thủ vọt lên trấn đóng, cả mấy viên đều bị một luồng kỳ phong mật đánh thốc vào yếu huyệt ngã lộn cổ xuống nằm quay lơ. Quá mê "con mồi" Ma Vương, Tây Gầm múa ba toong hét như điên:

- "Người máu" nào đó dừng lại! Tiến tới gần ta cho rót giữa cục trường bên kia!

Tiếng kèn Nam Khấp, tiếng "thiết pháo khẩu" của bọn Đại Sơn Vương ré lên ít tiếng rồi im chỉ còn tiếng kèn Nam Khap vang lên, theo điệu "lâm khốc", điệu kèn đám ma, cực kỳ bi thảm, nghe như chết cha chết mẹ, chết vợ, chết con, làm bao nhiêu sĩ tốt buồn rười rượi, lụy chảy dầm dề, bủn rủn tay chân, chỉ còn số ít là tỉnh táo nhưng tiếng đã bat đầu nổi loạn, chẳng ra hàng lớp gì cả! Bỗng lại nghe mấy tràng súng tự động nổ sau núi, tiếng bí mật vụt quát lớn:

- Người máu sắp tới, mỗ bắt sống Tây Gầm! Chỉ còn ba mươi thước nữa, người máu sẽ tới sau lưng, biết điều ra lệnh đừng bắn, còn kịp! Chậm, chết oan chớ trách! Trong vòng vài mươi thước ông không cậy vào binh hùng tướng mạnh được đâu!

Tiếp theo tiếng quát, có một bàn tay vô hình túm lấy ngực áo viên tướng Tây, nhấc bổng lên đặt xuống. Bất thần tiếng bí mật lại kêu:

- Tây Gầm! Mạng ông nguy rồi. Quỷ Đồng Nhi đã tới kịp. Tây Gầm nhoài mình vươn cổ nhìn sang bên kia núi trước, bỗng thất kinh, thấy hai đốm xanh lè như hai đóm tĩnh lạc vật vờ trôi qua thung lũng hẹp, lướt lên sườn núi nhanh như gió.

Sống tại biên thùy nhiều năm, viên quan sáu không lạ gì sức lợi hại của trành xó, nên vội đưa ba toong lên trời kêu lớn:

- Ô! La! Cả đến bạn già thân nhất cua ta là Nam Khấp giờ cũng bên Tây Sắc, ta còn mong gì bắt nổi Ma Vương, lính kèn đâu! Nổi hiệu ngừng bắn!

Lính kèn đứng bên thổi liền, tiếng đồng vang lên, tiếng kèn Nam Khấp, tứ bề tiếng đại pháo tắt liền. Miền biên địa ngoại vi A Phòng rơi vào im lặng mênh mông, chỉ có tiếng lửa cháy xa xa đang hạ thấp ngọn dần.

Bàn tay vô hình buông ngực áo Tây Gầm, viên quan sáu lại hô:

- Các cơ đội rút! Từ nay Tây Sắc Ma Vương chỉ là một bóng mờ ảo giác, Chúa Sài Lang tứ túc chỉ là một tích chuyện thần kỳ trên tờ báo cáo gửi về Hà Nội, Pari! Anh em tứ chiến gi­ang hồ! Hãy nhớ kỹ điều đó! Phần bản chức Tây Gầm này sẽ cố quên câu chuyện kỳ lạ này, câu chuyện sẽ làm ta mất ngủ nhiều đêm! Nổi kèn rút binh!

Kèn đồng lại vang lên, các cơ đội lục tục giải binh rút khỏi "vòng chiến địa ma quái" đã làm tóc gáy họ dựng lên, ngay khi được lệnh lên đường vào "cõi Ma Vương".

Vừa khi đó, bóng đỏ cũng vừa vụt tới, đứng sừng sững trên ghềnh đá mõm phía sau Tây Gầm. Chừng chưa nhận ra hiệu rút binh, bóng đỏ dơ luôn bàn tay máu, chụp xuống định túm cổ viên quan sáu.

Nhưng có tiếng quát giật:

- Bất tất... Cô nương! Tây Gầm đã thuận rút quân!

Thì ra bóng đỏ này là Gi­ao Long Nữ. Thấy tình thế nguy ngập vì pháo đội Tây Gầm, cô gái chạy vòng sang toan bắt tướng Tây Gầm áp đảo, buộc phải rút theo lối Tào Muội nắm áo Tề Hoàn Công bắt trả đất Vấn Dương cho nước Lỗ! Nghe gọi cô gái đưa mắt nhìn quanh. Cách ba, bốn thước, trong một hốc đá có một khóm sương mờ vụt tan loãng hiện ra một người trẻ tuổi mặc quần chùng, áo dài trắng như học trò, hai con mắt sáng như hai vì sao khuya.

- Đông Tửu... đại huynh!

Bọn Tây Gầm cùng kêu lên "Ô! Nhà bác học". Ai nấy dòm lên. Đông Tửu bước ra khỏi hốc, chào Tây Gầm, đoạn lại sát Gi­ao Long Nữ khẽ bảo:

- Giờ mới chính là lúc cô nương cùng Võ Minh Thần Dũng không nên rời tù trưởng nửa bước. Nếu không "người sẽ đi theo bà Cầm Phi Phụng" và những oan hồn đã thác vì Tây Sắc!

Gi­ao Long Nữ vọt ra sau ghềnh đá, thu vầng huyết khí càn khôn. Đông Tửu đăm đăm khẽ nói:

- Thực ra ngu mỗ đã bắt đầu ngờ vực có chuyện khác thường từ khi biết rõ Chúa Sài Lang và Gi­ao Long Chúa cùng luyện vầng huyết khí giống hệt phép hai cái vòng càn khôn! Khi thấy chuyện Nhũ Hoa Thần ngu mỗ càng tăng nghi vấn. Đêm cô nương và Minh Thần cùng mơ lạ, ngu mỗ càng tin mình nghĩ đúng, nhất là sau đêm Ma Vương tới nhà tù trưởng Cầm Văn Đạt mắng Nhũ Hoa Thần. Ngu mỗ bèn tới nhà Văn Đạt, đã gặp Đại Sơn Vương tại đó! Rất tiếc cả nhà ông ta đã về Lai Châu, nhưng cũng tìm được ít manh mối về người rể họ Cầm là tù trưởng Đèo Văn Lang! Và khi tới A Phòng, lặn được vào căn hầm có máy thu thanh thì bọn mỗ đã biết rõ điều bí ẩn thảm ve nguồn gốc họ Đèo.

Thở dài chàng tiếp giọng thật buồn:

- Đời người có những điều bí ẩn không sao lượng nổi! Bí ẩn thảm thê có thể làm lòng người tan tác nhưng dẫu sao còn hơn phải sống trong sa mù! Gi­ao Long Nữ bất gi­ac ứa nước mắt nhìn Đông Tửu thở dài hỏi:

- Đại huynh đã biết mọi chuyện thê thảm trong gia đình em? Huynh đã biết anh Võ Minh Thần là anh ruột cùng cha khác mẹ với em?

Ngậm ngùi, chàng trai nhìn cô gái, gật đầu, khẽ bảo:

- Dẫu sao biết được nguồn thân thế còn hơn sống trong sương mù. Nay là lúc nước sôi lửa bỏng không phải lúc nghĩ đến mình! Phụ thân và mẫu thân cô nương đã chịu quá nhiều oan khổ, giờ có lẽ ta nên tính sao dứt oan cho "người". Nhất phụ thân cô nương với hàng ngàn mạng sinh linh ám ảnh linh hồn thêm tai họa hóa sói, "người" chắc khó bình tĩnh lắm! Cô nương nên quay về kèm sát mới được! Tôi biết cô nương hiện giờ... buồn lắm, nhưng trước nỗi khổ của lệnh song đường, tôi tưởng còn thê thảm hơn... chúng ta nhiều! Gi­ao Long Nữ lau mắt bắn vọt mình về phía núi bên kia rồi mất dạng. Chàng bác học ngó theo im lặng bỗng thở phì lôi trong mình ra một bình rượu ngửa cổ tu ừng ực. Và khật khưỡng biến sau ghềnh đá mất dạng. Bên kia núi bọn Đại Sơn Vương nghe lệnh kèn rút binh ai nấy thở phào như trút được gánh nặng ngàn cân trong ngực. Đại Sơn Vương tiến lại dịu dàng bảo Ma Vương Sắc:

- Quân Tây Gầm rút. A Phòng sắp thành tro, tất cả đang đi vào dĩ vãng, giờ là lúc ông nên nghĩ đến hiện tại! Hiện tại huy hoàng đã bắt đầu! Ngày mai trời lại sáng!

Tây Sắc vùng ngửa mặt cười sằng sặc. Nãy giờ Tây Sắc Ma Vương cứ đứng tựa vách núi im như pho tượng, mặc cho mọi việc diễn biến quanh mình. Bộ mặt chó sói dính che hết khuôn mặt thực, không ai đọc được sắc diện Ma Vương, chỉ có đôi mắt đỏ ké đang chuyển sang màu trắng nhạt, vụt mất hết anh mê cuồng dữ tợn, trở nên sâu thẳm như ẩn tích cả nỗi sầu cõi thế mênh mang. Đang lơ đãng nhìn các cơ đội lục tục rút theo hiệu kèn, lại nghe Sơn Vương nói, Ma Vương ngoảnh lại ngó Chúa Núi Vân Nam, trầm giọng bảo:

- Than Xạ! Ông nói đúng! Tất cả đã rơi vào dĩ vãng, đã chôn vùi trong biển lửa A Phòng! Giờ chỉ nên nghĩ đến hiện tại!

Mọi người nghe lời Ma Vương, có ý mừng thầm, kín đáo đưa mắt cho nhau. Nhưng Ma Vương đã khẽ giọng tiếp:

- Hiện tại... Đèo Văn Lang không còn nữa, chỉ còn Tây Sắc với nỗi cô đơn khủng khiếp trong lòng!

Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ, Đèo Nguyệt Kiều, Nhũ Hoa Thần, Đèo Văn Kiệt đồng loạt buông lời "Không không! Phụ thân không cô đơn! Phụ thân còn...".

- Vợ yêu quý Bạc Tây Kiều, các con ông và... còn nhiều thứ nữa, các con ông nói đúng!

Điềm nhiên, Ma Vương ngửa mặt nhìn vầng trăng xế, phát âm sầu mang mang:

- Thần Xạ! Ông là người gi­ang hồ từng trải, lại không biết đến nỗi cô đơn khủng khiếp trong lòng người sao? Kẻ kỳ tài xuất chúng, kẻ nuôi chí lớn bao giờ chẳng cô đơn, hạng mưu đồ nghiệp phi thường, tàn hại sinh linh, khi tỉnh cơ cuồng mộng, chán mưu đồ, lòng càng cô đơn khủng khiếp, không sao hòa hợp được với người đời nữa!

Đại Sơn Vương kín đáo thở dài, hiểu rõ nỗi lòng Ma Vương đang bị sức hối hận gớm ghê dầy vò, thêm nỗi đau hờn hóa sói, Đại Sơn Vương đanh giọng bảo:

- Mỗ hiểu lòng cô đơn đó! Nhưng Ma Vương không cần thiên hạ nữa! Vợ con thân thích và những kẻ gi­ang hồ khoáng đạt cũng đủ cho Ma Vương quên... dĩ vãng!

Giọng sầu mênh mông, Ma Vương trầm lời rung động:

- Cám ơn Thần Xạ, người bạn trẻ độ lượng! Cám ơn tất cả đã vui lòng quên dĩ vãng Ma Vương! Nhưng Ma Vương tứ túc Hồng Cẩu Quẩy không thể yên lòng sống với những tâm hồn độ lượng của người thân thích với xác sài lang ghê tởm này! Dĩ vãng vẫn còn nguyên trong hồn Tây Sắc với hình ảnh hấp sát chất chồng. Hiện tại đây, Tây Sắc vẫn còn nguyên hình ảnh biên thùy phân mao, buổi chiều đó, trời nổi gió vàng hiu hắt, nắng bụi hoàng hôn, mặt trời như cái mâm đồng nung đỏ sau sương mờ, bên gốc tùng biên Trùng Khánh phủ. Cầm Phi Phụng khỏa thân bị Ma Vương hấp thành cái "túi da người"... Ôi thôi! Người vợ yêu quý suốt đời vừa đẹp vừa hiền đã bị Tây Sắc hấp... Không bao giờ Tây Sắc quên được hình ảnh kinh khủng đó! Các người có ai biết nàng đã nói gì trước khi bị hóa kiếp không? Chúa Mã Đầu chiều đó tẩm đất náu trên chặng ba tùng có nghe thấy không?

Thoong núi Đầu Ngựa khẽ lắc, Ma Vương bỗng lại rống lên thống thiết cực độ:

- Các người không biết nhưng Ma Vương nghe rõ! Trong cơn tâm thần loạn trí vì ngải độc hành. Khi vòi đỏ tuôn vào lỗ mũi, nàng vừa dãy lên đành đạch vừa rên rỉ, nàng lắp bắp như tiếng nói từ tiềm thức phát ra "Người ta kể lại, nó sẽ báo cừu... Làm sao ngăn nó?" Nó là con nít vòng xanh, trong cơn hấp hối kinh khiếp, nàng vẫn không thù chồng, vẫn sợ con sẽ giết cha, vậy mà trong cơn cuồng loạn, Tây Sắc đã hấp nàng như hấp gái qua đường. Tại sao? Tại sao? Nó lên cơn hấp sát, nó tưởng nàng khinh nó bỏ đi? Trong cơn điên loạn có thể như thế lắm, nhưng trong tiềm thức chỉ vì nó quá yêu nàng, nó muốn giữ nàng vĩnh viễn, nó tưởng nàng kinh tởm căm ghét nó không chịu được nên chỉ vì quá yêu nàng! Sau cơn mê cuồng loạn sát, nó mới hiểu nàng bỏ đi chỉ vì quá kinh sợ, tưởng chồng hóa sói sẽ hấp cả vợ con. Hình ảnh dưới gốc tùng biên Trùng Khánh phủ, từ đó ám ảnh Ma Vương hơn hai mươi năm rồi, buổi hoàng hôn ghê gớm đó vẫn sáng rực trong hồn Tây Sắc ám ảnh nó trong giấc mơ nặng nề. Cũng vì thế mà năm sau, Bạc Tây Kiều lại bỏ đi, lần đó gặp lại Tây Kiều chạy trốn cùng Trần Hùng, nó căm giận ghen tuông còn hơn lần trước, mà vẫn không hấp sát Tây Kiều! Hơn hai mươi năm rồi, Tây Sắc cô đơn giữa hàng ngàn mỹ nữ, giữa cung vàng lầu ngọc, lòng trống trải mênh mông nó chỉ còn sống nổi nhờ mỗi ngày còn được nghe giọng nói của vợ xưa!

Giong Ma Vương càng lúc càng nức nghẹn, hai con mắt dữ lụy đầm đìa khiến bọn Đại Sơn Vương cũng phải ngậm ngùi rưng rưng nước mắt. Bà Tây Kiều ôm mặt nấc lên, mấy anh em Võ Minh Thần cũng cắn răng cố nén tiếng khóc òa.

Thình lình Ma Vương Sắc rú lên trỏ về phía Nhũ Hoa Thần.

- Phi Phụng! Phi Phụng đã về kìa... nàng về đón Ma Vương. Ai nấy nhìn theo. Lúc đó Nhũ Hoa Thần vẫn ôm tượng ảnh bà Cầm Phi Phụng đứng bên vách núi cách đó năm, sáu mươi thước. Gói di hài đặt ngay trong lòng pho tượng thờ. Ánh trăng mờ úa ánh lửa xa xa vật vờ soi chiếu, ngay sau lưng Nhũ Hoa Thần rõ ràng có một bóng đàn bà trắng như vôi tỏa vừa hiện lên, đã vụt chìm biến vào ánh trăng khuya vì hai đốm hồn Quỷ Đồng Nhi từ bên kia thung lũng quay về, lao vụt vào pho tượng như muốn đuổi tà!

Giật mình Thần Nữ Phù Dung nương vùng quát lớn:

- Quỷ Đồng Nhi! Không được làm oan hồn Bà Cầm kinh sợ. Đồng Nhi rút xa đợi lệnh Chúa Nàng.

Hai đốm quỷ xó lập tức xẹt vào hốc đá khuất như hai con đom đóm lớn nhưng bóng trắng kia không thấy hiện ra nữa. Ma Vương nói lớn:

- Cầm Phi Phụng đã về đón Tây Sắc! Tây Sắc vào cõi u minh chịu tội cùng nàng!

Dứt lời Ma Vương đưa cả hai bàn "chân" vuốt nhọn lởm chởm móc vào cuống họng toan dựt đứt. Nhưng Đại Sơn Vương đã đề phòng kịp thời phát trảo kình nắm lấy kéo ra nghiêm giọng:

- Ma Vương! Bình tĩnh! Nay kỳ công hấp sinh đã luyện thành, cha con tái ngộ, Ma Vương không thể ra đi vội vã! Hãy nghe ngu mỗ bình tâm lại! Mấy anh em Minh Thần xúm lại khuyên can. Ma Vương vùng bảo:

- Vào đường hấp luyện trường sinh là muốn sống ngàn đời cùng Phi Phụng, Tây Kiều, sợ ngày tất cả bị hủy diệt. Nay Phi Phụng không còn, Tây Sắc là kẻ sống thừa trên cõi thế! Với hình xác sài lang, Tây Sắc đã ra ngoài nhân loại.

Bà Tây Kiều cũng lên tiếng an ủi, tỏ lòng xót xa, Đại Sơn Vương chợt bảo:

- Bọn my nữ A Phòng vẫn không thấy hay đã bị thiêu trong lửa? Quân A Phòng loạn chiến chạy lửa rút đâu? Hãy nghĩ đến hàng ngàn sinh linh còn thất lạc!

Mãi đến lúc này mọi người mới sực nhớ tới đám nữ nhân di tản khỏi A Phòng, Ma Vương bảo:

- Ta nên đi kiếm chúng! Cho Ma Vương đã nguôi lòng u uẩn, mọi người cùng mừng thầm. Cả bọn lập tức cùng Ma Vương dẫn đám gái hấp sinh chó sói xuống núi. Lúc đó, các cơ đội Tây Gầm đã lục tục rút về hướng Bắc Gi­ang. Theo lệnh Ma Vương, bọn Đèo Nguyệt Kiều đi trước lần tới vùng cửa ngầm A Phòng trở lên. Nhưng tới gần đó thì ngọn lửa A Phòng đã lan tràn liếm cháy cả vùng đèo núi kia vào biển lửa từ hồi nào!

Thất kinh Đèo Nguyệt Kiều chạy quanh rúc tù và vang động:

-Dạ Xoa! Dạ Xoa... Ngũ cung thập viện Đã tưởng mỹ nữ cháy thui hết, nhưng vừa hết hồi tù và đã nghe tù và đáp lại rồi! Bọn Dạ Xoa dẫn đoàn mỹ nữ từ một rừng núi phía Tây kéo tới lũ lượt! Ít phút sau lại thấy cánh phía Đông Bắc kéo tới. Hỏi mới hay đã trổ lên sườn núi không ngờ đúng tầm súng Tây Gầm, bọn Dạ Xoa liền dẫn mỹ nữ chạy xa tầm đại pháo. Được một quãng lại gặp trận chiến, cả đám phải núp trên núi, men rút dần, nhờ vậy mới thoát nạn lửa thiêu. Ma Vương truyền nổi hiệu

họp binh.

Tây Sắc Ma Vương hô lớn:

-Dạ Xoa! Hãy chia nhau đi kiếm người bị lạc! Nổi hiệu gọi toán quân độn thổ, độn thủy cung còn sống sót, dẫn tất cả gái Ngũ cung Thập viện tới "Thác Linh" nghe Chúa Vương dạy việc.

Bọn đàn bà Dạ Xoa mập trấn cung dạ ran. Tây Sắc bảo bọn Đại Sơn Vương:

- Giờ chúng ta đến "Thác Linh"!

Viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn khẽ hỏi:

- Thác Linh? Phải phía thượng nguồn Hắc Gi­ang biên, nơi có vầng hào quang chiếu lên trời? Ta tới đó có chuyện gì cần thiết?

- Có chuyện cần tính trước khi trời sáng! Xin cứ tới đó rồi sẽ hay!

Dứt lời, Tây Sắc quay đầu bước đi liền. Hình như Ma Vương đã mất nhiều khí lực, dáng đi lảo đảo, tâm sự mang mang.

Đại Sơn Vương, Võ Minh Thần, Gi­ao Long Nữ, Đèo Nguyệt Kiều và bà Tây Kiều, Nhũ Hoa Thần ôm tượng ảnh, di hài bà Cầm Phi Phụng đi liền sau, rồi tới bọn Đông Âm Bá Diện, Thần Nữ Phù Dung, Bạc Khao Lan, Thoong Mềnh, Voong Lầu, Quản Kình lục tục theo sau với đám binh âm, chó sói, tòng nhân. Riêng ông Trần Hùng đi lẫn vào đám đông, cúi đầu câm lặng, như tích chứa trong lòng cả biển tang thương.

Lối đá quanh co khúc khuỷu, băng qua mấy dải núi trập trùng, giây lát đã tới vùng "Thác Linh". Một miền biên địa núi đèo trùng điệp, con sông Hắc uốn khúc giữa núi đèo, ngay xế dưới chân mọi người, giữa giòng nước xiết, thác nước nhấp nhô trắng xóa ầm ầm, xế bên sông có một dãy núi cao, trên ngọn núi có một con thác lớn chảy ào ào như dải lụa bạch vắt lưng trời đổ xuống Hắc Gi­ang, tung bọt trắng xóa. Bên cảnh núi sông vụng thác hùng vĩ, có một tòa miếu trắng như vôi tỏa nằm ngay lưng chừng "Thác Linh".

Phía bên miếu, sườn núi thoai thoải rộng, Tây Sắc Ma Vương dẫn mọi người men vòng núi đá, trỏ sang bảo:

- "Thác Linh" kia ban đêm có một vầng hào quang chiếu trên trời. Dân biên thùy cho là núi thác có linh thần ngự trị nên mới làm miếu thờ. Miếu này làm từ lâu lắm rồi, trước bằng gỗ, cách đây nửa thế kỷ xây lại bằng đá trắng tìm được ngay trong vùng này!

Ai nấy trông sang quả thấy có một vầng hào quang mờ mờ như một vệt trăng khuya, chiếu thẳng lên không, coi rất lạ.

Tây Sắc truyền đám người A Phòng đứng lại bên sườn núi thoải, đoạn cùng bọn Đại Sơn Vương, Võ Minh Thần vòng sang cả bên khu miếu Sơn Thần. Sườn núi này ít cây cối, quanh miếu có mấy cây đại lớn, trông rất cổ kính. Đứng trước cửa miếu, nhìn sang, cách một cái vực hẹp chừng năm, bảy thước, thấy con Thác Linh lưng chừng đổ xuống Hắc Gi­ang khí nước lạnh toát, vực hút sâu như miệng con mãnh xà há đớp luồng thác đổ. Thác Linh trông thật hùng vĩ khiến lòng người càng nhẹ đi nhiều nỗi sầu cõi thế nhỏ nhen. Tây Sắc đưa mọi người đến trước tòa cổ miếu trỏ sang núi Linh hỏi mọi người:

- Có vị nào biết tại sao ngọn núi thác kia ban đêm lại có hào quang chiếu lên không?

Mọi người đang quan sát núi Linh chưa ai nói gì, Đại Sơn Vương đến cạnh Tây Sắc nói nhỏ:

- Phải tất cả công trình kiến trúc cung A Phòng đều do vầng hào quang kia mà ra chăng?

Tây Sắc vụt ngó Đại Sơn Vương, ánh mắt đầy kính phục kêu:

- Chà! Bấy lâu thiên hạ vẫn đồn Chúa Thập Vạn Đại Sơn thông minh mẫn tiệp khác người giờ quả tiếng đồn không sai! Xưa Tây Sắc phải mất cả tuần mới khám phá ra nổi! Giờ xin mời tất cả vào trong miếu!

Lời vừa dứt, bỗng nghe tiếng chó sói sủa vang, rồi thấy bốn, năm con sói đầu đàn, Hồng Cẩu Quẩy của Tây Sắc, Bạc Khao Lan, từ dưới núi chạy xộc lên, hướng vào miếu, tru lê thê.

Bạc Khao Lan vụt thấp giọng:

- Sơn cẩu đánh thấy hơi người lạ trên miếu! Chắc trong miếu có người! Tây Sắc, Khao Lan ra hiệu, sơn cẩu mới không tru nữa. Miếu vắng lặng không tiếng động sinh vật.

Đại Sơn Vương xòa tay phát điện kình, xoa trước mặt một đường bán nguyệt, bất thần vùng quát lớn:

- Ai trong đó? Đêm khuya muốn vào miếu làm gì?

Im phăng phắc. Tướng núi lại hô:

- Nếu không lên tiếng, ta chém chớ trách!

Gươm Mèo tộc, chém xả vào một đường mạnh như vũ bão. Lưỡi thép chạm tóe lửa, Võ Minh Thần từ ngoài vọt vào, nói nho:

- Gươm lớn không tiện lách, huynh trưởng để em! Dứt lời, chàng trai rút soạt cặp tiểu kiếm Đông Quân, chém "véo véo" vào lòng miếu tối. Lưỡi thép chứa khí ngũ hành hàn nhiệt, một nóng như lửa têm, một lạnh như băng đảo, soàn soạt trong lòng miếu hoang, nghe như xé lụa.

Thình lình nghe "chát chát", có vật chạm kiếm khí, tiếp liền tiếng người kêu tru tréo, giọng Kinh:

- Ôi chao! Đứa nào tới đây gây sự chém tao?

Tây Sắc quát:

-Ai đó? Đang đêm sao dám phạm miền "Thác Linh"? Ra mau! Tiếng ai cười sằng sặc:

-Ai đó? Nghe tiếng quen dữ à? Phải tiếng Ma Vương Sắc? Ôi chao! A

Phòng phát cháy, Tây Gầm đại tấn công, Chúa Sài lang còn sống được sao? Tây Sắc lạnh lùng:

- Ra mau? Sao dám lần mò vào miền cấm địa?

Tiếng trong cười ré:

- Cấm địa? Hà hà! Của chung thiên hạ đứa nào biết thì làm chủ, ta tưởng Chúa Sài lang thác rồi nên tới chiếm lĩnh? Giờ phải người còn thọ, của quý chia đôi! Nếu không thích, ta làm một "tiếng" định hơn thua càng tốt!

Ma Vương hô "ra", tiếng dị hô "vào", bất thần liền hai luồng kình phong từ lòng miếu bay ra quật thốc cửa miếu. Đại Sơn Vương nổi giận đánh vụt phản phong vào chặn lại, bắn "bốp" theo một trái hỏa pháo, sáng lòa. Võ Minh Thần vừa toan chém xả vào miếu, bỗng nghe tiếng quát "khoan, tao ra" rồi phía hậu cung có một bóng phương phi vọt ra đứng sau cây cột đá, dưới ánh hỏa pháo lập loè sáng rực, hiện ra một lão phương phi trạc ngũ tuần, mặc áo gấm lam cúc đại đóa, đầu đội khăn xếp, hai mắt tinh nghịch như con nít.

- Đổ Bác Thần! Vừa thấy mặt người áo gấm cúc đại đóa, Võ Minh Thần vùng kêu sửng sốt:

- Đổ Bác Thần! Kìa "vua cờ bạc", sao lại mò tới miếu hoang này làm gì? Tưởng lão tiên sinh đang gây sòng dưới phố chứ?

Người trong miếu chính lão Thần Đổ Bác, lão ẩn sau cột hậu cung ló đầu ra, thấy Võ Minh Thần đứng với Tây Sắc, Đại Sơn Vương bất giác kêu lên sửng sốt cực độ:

- Ôi chao! Tưởng ai hóa người bạn trẻ Thần Nhũ Hoa! Ôi chao đêm nọ trên chuyến tàu Phú Thọ Yên Bái, người anh em vồ đầm non con gái Tây Gầm ngồi trong toa nhai nhu, lão Đổ này thấy chuyện đổi đời đã muốn giải nghệ, ngồi cười cho sướng mồm! Nay mò miếu hoang lại gặp người anh em đi cùng Tây Sắc như tri kỷ, lại cả Thần Xạ Vân Nam kèm bên... Ôi chao! Chuyện đời sấp ngửa như "quay đat", lão Đổ này lại muốn chơi mấy canh xì phé rồi! Sầu vạn cổ! Điên đầu vẹo cổ! Ha ha!

Minh Thần nói lớn:

- Đổ Bác Thần! Chuyện còn uẩn khúc mỗ đâu phải Nhũ Hoa Thần, lão tiên sinh tới đây làm gì đó?

Đổ Bác Thần rút trong bọc ra bộ đồ nghề xóc đĩa, thứ bát có âm lạ như tiếng đàn chai, lão xóc liên hồi, tấu ê a:

- Phụ đồng cờ! Phụ đồng bạc! Phụ đồng đổ bác! Nhập vào con bạc! Làm một canh, người anh em! Tính ăn lầm thua, vô ý mất tiền! Tây Sắc Ma Vương! Làm một "tiếng"! Được ăn cả ngã về không... Cầm đỏ ăn không kịp!

Minh Thần bước vào, bảo:

- Đổ Bác Thần! Đây không phải nơi mở sòng! Tiên sinh vào đây làm gì? Nam Đổ cười sằng sặc:

- Thần ngốc! Thế người anh em đến đây làm gì? Chia đôi nhé! À, còn Thần Xạ Vân Nam, Tây Sắc, thôi chia tư? Lão Đổ này ăn một phần thôi! Một phần kho vàng "Thác Linh" đủ phú quý rồi!

Minh Thần ngạc nhiên quay nhìn, Tây Sắc Ma Vương trầm lời:

- Tòa hoang miếu thờ thần hoàng kim!Thác Linh này chính là kho vàng vô giá! Vàng trong ruột núi, đêm chiếu hào quang, cung A Phòng xây nên cũng nhờ vùng Thác Linh này!

Mãi lúc đó, Võ mới hiểu lời Đại Sơn Vương nói hồi nãy. Quay vào phía Đổ Bác Thần, Ma Vương bảo:

- Nam Đổ! Lão sẽ có phần vàng! Nhưng giờ hãy tạm lui, Tây Sắc có chuyện riêng!

Không thể tả nổi vẻ kinh ngạc của vua cờ bạc này. Ông ta xốc cả khăn xếp gãi đầu. Lão ôm đồ nghề gọi lớn:

- Hồ lỳ đâu! Ra mày! Tiếng bạc này "khê rồi". Có tiếng dạ ran, hơn chục bóng người mặc áo the khăn đóng trong lòng miếu chạy ra, ngơ ngác, coi đúng bọn cờ bạc bịp, cả đám ra ngoài cửa, lại một phen trợn mắt thấy bọn Đông Âm đủ mặt đứng đó. Lão ghé tai hỏi Quản Kình, nhưng Quản Kình ngậm miệng. Chẳng ai hé môi. Tây Sắc thắp đuốc sáp đưa Thần Xạ, Thần Võ vào hậu cung. Vách tường dựng đứng thì ra Đổ Bác Thần cũng mới mò tới, chưa khám phá ra. Tây Sắc giật một cái chốt bí mật, mở ra một cửa hầm đen thui, sâu hút.

- Mỏ vàng trong ruột núi, đường hầm ăn thông sang bên Thác Linh! Mỏ này vàng già nhiều khi vón cục lại to bằng trái cam, nguyên chất phần lớn, chỉ trở qua đã dùng được không như quặng vàng sống khác. Đèo Văn Dũng! Hãy thay cha khai thác vàng, phát cho đám thủ hạ, mỹ nữ A Phòng, làm tiền về quê làm lại cuộc đời!

Dứt lời, Ma Vương đóng luôn cửa hầm cùng Thần Xa, Thần Võ quay ra ngoài miếu. Đứng trước khu miếu, nhìn về hướng Đông, Hắc Gi­ang quanh co uốn khúc, xa xa là cung động A Phòng đang cháy, ngọn lửa sinh phong ào ào, đã hạ nhiều sức nóng, nhưng vì dưới A Phòng có nhiều hồ lach, mạch nước, mỏ đất đèn vẫn phụt lửa xanh lừ, khét lẹt tàn lửa đốt rừng bay đầy trời.

Trăng xế núi Tây, từ mấy ngả tiếng tù và vang động, các đám tàn quân độn thổ độn thủy đang đứng đầy sườn núi. Một bên là các bầy mỹ nữ các cung viện A Phòng, ai nấy mặt mày dáo dác vẫn chưa hết kinh hoàng sửng sốt trước biến cố kỳ dị xẩy ra. Nhiều tên quân đen còn mang thương tích đầy mình sau trận tử chiến với lính Tây Gầm, nhiều tên đã bị lửa liếm cháy cả áo quần. Lẫn vào các đội quân đen trùm cả mặt là những toán lính Hồng Cẩu Quẩy đeo súng ống như người. Thực ra đây cũng chỉ là những toán xung kích cao thủ giỏi khinh công mang lốt sơn cẩu!

Giây phút lại thấy mấy mụ Dạ Xoa dẫn tới hàng đàn sơn cẩu, sói bị lửa chạy tản vào rừng.

Đứng trên khu miếu nhìn xuống dưới trăng tà, quân thú của Ma Vương vẫn còn đầy đàn tuy đã bị chết khá nhiều, lực lượng này vẫn dư sức làm đảo điên thiên hạ.

Im lặng mênh mông. Chỉ có tiếng "Thác Linh" đổ ào ào, hòa với tiếng thác dưới sông tạo thành một thứ âm hùng tráng, gợi trong lòng người những giấc mộng dọc ngang trời đất. Như thông cảm sự tàn tạ của một công trình lớn lao vừa đo nát, Võ Minh Thần bất giác thở dài, khẽ bảo Đại Sơn Vương:

- Huynh trưởng! Cõi đời này thật lắm chuyện tang thương oan uổng trớ trêu! Tổ phụ mẫu chúng em một đời hy sinh vì nước chết đi, mộng chẳng thành, vài nắm xương tàn trên rừng thiêng nước độc! Cha em một đời nuôi chí lớn, một tay gầy dựng cơ đồ, mộng lớn của "người" tan tành trong khoảnh khắc, chỉ vì em!

Đại Sơn Vương đặt tay lên vai Thần Võ khẽ bảo:

- Tất cả đều do mạng số! Đất có tuần, nhân có vận, xưa nay vận bại thành không qua số mạng! Hiền đệ hãy nghĩ tới luật nhân quả! Lời vừa buông bỗng nghe Tây Sắc sịch đứng sau lưng từ lúc nào bảo:

- Chúa Thập Vạn Đại Sơn nói đúng đấy! Xưa nay gieo nhân nào được nhận quả đó! Việc mưu đồ đại sự là việc nhân đức ngay lành, phải theo chính đạo. Nếu dùng cách dữ là gieo nhân dữ tất phải nhận quả chẳng lành! Cha mẹ đại chí, hấp luyện kỳ công ít người chưa thấy, nay mắc vong oan nghiệt là đúng lắm. Vợ thác oan, thân hình hóa sói, thọ thương... tán lực, vỡ cơ đồ, tình phu phụ chẳng còn, gặp lại con không mặt nào đoàn tụ... đó là những quả chẳng lành cha phải nhận vì đã gieo nhân xấu! Nay cha hỏng việc, mà con lại thành công, đó là chuyện "Tái ông thất mã", hãy coi đó là tấm gương chớ lấy làm buồn!

Dứt lời Ma Vương bèn quay lại, truyền Nhũ Hoa Thần, Đèo Nguyệt Kiều khiêng bàn trong miếu ra đặt tượng ảnh di hài Cầm Phi Phụng lên đó và thắp mấy nén hương nghi ngút!

Đoạn lảo đảo tiến ra bên ghềnh đá gần cây đại lớn, giơ tay lên nói lớn:

- Nghe đây! Quân các cung, đàn bà con gái các viện! Các ngươi đến với ta bấy lâu, có kẻ hơn hai mươi năm một lòng trung nghĩa, xa cách người thân thích quê hương, không dám ta thán, vì sợ ngải hành! Suốt bao năm, các ngươi khổ sở, không được ân huệ nào đặc biệt. Nay A Phòng đã cháy, ta cho tất cả về bản quán! Ta sẽ ban ngải giải, và mỗi người sẽ được một mớ vàng bạc về lập nghiệp!

Lạ thay! Tất cả đàn ông đàn bà đều nhất loạt kêu lớn:

- Chúng nô xin theo hầu Chúa Vương trọn đời! A Phòng cháy! Xin Chúa Vương lập cung khác, nô bộc nguyện dốc tâm xây đắp, dầu chết không ngừng!

Tây Sắc dòm xuống đám thủ hạ, mỹ nữ ngũ cung thập viện hình như có vẻ cảm động, "tay" vịn cành đại rung nhẹ. Bỗng vùng quát:

- Chớ nhiều lời! Các ngươi khá về bản quán và quên cơn ác mộng A Phòng đi! Còn ta nay đã luyện thuật hấp sinh thành công, ta cũng sẽ... vào rừng sâu ẩn tích! Các ngươi hãy xuống bờ Hắc Gi­ang chờ ngải giải và vàng lộ phí!

Hình như cái "không khí kỳ dị phi phàm dưới A Phòng" đã ăn vào mạch đám thủ hạ, mỹ nữ các cung viện. Hầu hết tuy có mừng vì đoàn tụ với gia đình, nhưng ai nấy có vẻ ngẩn ngơ luyến tiếc lạ. Tuy vậy, vốn đã quen tùng phục chúa tể A Phòng, cả đám không dám noi gì thêm, chỉ kêu "Chúa Vương vạn tuế" rồi tất cả đều phủ phục xuống chào, đoạn đứng lên cúi đầu ủ rũ đi xuống mạn bờ sông. Ánh trăng chiều vàng úa soi từng đoàn người vật lặng lẽ kéo đi trông như những cái bóng đang đi vào cõi xa xôi nào.

Tây Sắc giơ một tay lên cao và cứ thế bất động, dòm theo. Bọn Đại Sơn Vương cũng đứng im lặng trầm mặt, tự nhiên ai cũng thấy buồn mang mang. Bà Tây Kiều đứng sát trong miếu với Gi­ao Long Nữ, Đèo Nguyệt Kiều trông ra nước mắt cứ chảy giòng giòng. Bỗng thấy Tây Sắc thở phào một hơi khá dài, quay mình lại, chậm bước vào chỗ Đại Sơn Vương, Thoong, Woong đứng phát giọng trầm bảo:

- Cám ơn thầy trò Chúa Thập Vạn Đại Sơn! Cám ơn lòng độ lượng rộng như Đông Hải. Cám ơn Đông Âm Bá Diện Khan Sao Linh! Phù Dung Thần Nữ, cám ơn tất cả đã thương họ Đèo gặp vòng oan nghiệt, sẵn sàng quên chuyện khủng khiếp hơn hai mươi năm trường tội ác Ma Vương. Nhưng dĩ vãng đè trĩu linh hồn, với lòng tốt này Tây Sắc còn biết làm gì hơn nữa...

Đại Sơn Vương dịu dàng bảo:

- Qua cơn giông tố trời lại sáng! Bóng xế trăng tà rồi thái dương hồng sắp lên! Hãy quên dĩ vãng! Tù trưởng định... làm gì?

Thở dài Tây Sắc lẩm bẩm:

- Còn làm gì khác nữa? Chó sói còn làm cách nào hơn là... trở lại rừng già sống đời dã thú để cố quên dĩ vãng gớm ghê.

Nhiều người kín đáo thở dài khẽ rùng mình như đã hình dung được tất cả nỗi sầu khủng khiếp của con người mang dính lốt sói để sống cô đơn lang thang trong rừng già giữa bầy dã thú. Bà Tây Kiều, bọn Võ Minh Thần vùng kêu lên:

- Không không! Minh Thần tiến lại bảo:

- Phụ thân khá bình tâm! Con sẽ đi triệu Thánh y Mai Hoa Thung giải phẫu lấy lốt da sơn cẩu ra, phụ thân không phải đi đâu!

Tây Sắc lắc đầu:

- Hai thứ da đã hòa làm một, vị ti huyết quản thông nhau, lấy ra được, chỉ còn là cục thịt ghê tởm hơn lốt sói!

Dứt lời, chợt Tây Sắc vùng nói lớn:

- Cầm Phi Phụng thác oan hơn hai mươi năm di hài chưa chôn! Tây Sắc làm lễ táng! Tiếc thay! Không có phường kèn!

- Lão tiên sinh Nam Khấp... người đâu rồi?

Có tiếng người vong khắp đó đây, rồi một bóng lòa xòa từ ghềnh tối phía dưới vọt lên, đứng trước mặt mọi người, hiện ra một ông già quắc thước nhưng sắc diện như chứa đựng cả nỗi sầu cõi thế muôn đời: Nam Khấp!

- Có chuyện chi cần mỗ?

Ma Vương bảo:

- Người oan thác nếu được nghe kèn Nam Khấp hồn chắc được siêu sinh!

Kẻ có tội lỗi ra đi có kèn Nam Khấp, cuộc tử ly chắc được nhẹ nhàng! Nam Khấp gật đầu:

- Mỗ lão chưa hiểu chuyện chi, nhưng lão cần đến Khấp, Khấp đâu quan ngại! Ôi! Cõi đời này cuối cùng rồi không thoát phân ly! Nói xong, lão tiến lại bên bàn thờ Cầm Phi Phụng đưa kèn lên miệng thổi liền.

Tiếng kèn vang lên, buồn khủng khiếp như oán, như than, tích phát cả vạn nỗi sầu dương thế, ai nghe thấy cũng dậy lòng sầu ghê gớm.

Nam Khấp mới thổi hết nửa bài kèn, ai nấy nước mắt đã như mưa. Tây Sắc Ma Vương đứng trước tượng ảnh Cầm Phi Phụng, lụy chảy dầm dề, tưởng chừng suốt đời ngang dọc chẳng bao giờ Ma Vương được khóc như thế!

Đến nỗi thầy trò Đại Sơn Vương là người ngoài cuộc mà cũng tự nhiên thấy mủi lòng ứa nước mắt. Trạnh niềm tử biệt, xót xa cho cảnh oan nghiệt trong gia đình người nghĩa đệ.

Dứt bài kèn, thì chính lão Nam Khấp mắt cũng đỏ hoe, Ma Vương buồn rũ rượi, rút trong túi da ra một cục ngải cho Võ Minh Thần, bảo:

- Đèo Văn Dũng! Hãy thay cha giải ngải độc cho đám thủ hạ mỹ nữ A Phòng, cấp lộ phí cho họ về nguyên quán! Con là con trưởng, hãy thay cha trông nom các em! Trong mấy đứa chỉ có Đèo Văn Kiệt là đứa dại có thể đi theo đường cha đã đi!

Minh Thần đỡ lấy cục ngải ngơ ngác:

- Nhưng... cha định đi đâu?

- Cha vào rừng còn đi đâu nữa?

- Không cha ở lại với chúng con! Bao nhiêu năm oan nghiệt phụ tử chia ly nay mới gặp nhau xin cha hãy quên dĩ vãng cho chúng con được phụng dưỡng sớm khuya!

Nguyệt Kiều, Gi­ao Long Nữ cũng lên tiếng khẩn nài nhưng Tây Sắc không nói gì chỉ thở dài:

- Cha mong các con hãy cố quên chuyện lầm lẫn trước đây. Chợt quay nhìn hai chị em Thần Nữ, Bạc Khao Lan, Tây Sắc trầm lời bảo:

- Văn Dũng! Số con cũng như số cha, thường gặp duyên kỳ! Hãy trông gương cha... đừng phụ người tri kỷ!

Cả đám tự nhiên cúi đầu, lúng túng, nhưng Tây Sắc đã bước lại chỗ bà Tây Kiều đứng, run giọng:

- Hơn hai mươi năm nay, Ma Vương đã làm khổ bà, bà tuy ghê sợ, vẫn giữ một lòng minh chính, tấm lòng ấy cảm động đến quỷ thần! Giờ bà có quyền nghĩ đến đời bà! Trần Hùng là bực trượng phu có thể giúp bà quên những năm dài khổ sở vì tôi.

Bà Tây Kiều khóc òa nhào tới ôm chầm Ma Vương:

- Đèo Văn Lang! Ông loạn trí rồi sao? Sao có thể nói những lời đau đớn thế? Không không! Ông đừng đi đâu cả! Mẹ con tôi sẽ săn sóc ông... quên hết chuyện oan nghiệt thảm thê đã làm chúng ta đau khổ!

Giọng đầy thành khẩn, Tây Sắc bảo:

- Tây Kiều! Bà đã khổ đời thanh xuân vì Tây Sắc! Nếu có thương tôi, để tôi yên dạ ra đi, hãy nghe lời tôi nói! Bà cũng chưa già!

- Không không! Ông đừng nói lời đau đớn đó, tôi tuy tình đầu tan vỡ, nhưng từ lúc lấy chồng, chuyện xưa đã theo nước chảy! Trần Hùng đoi với tôi như hai người bạn thương nhau, nay ông mắc họa, ông đi đâu, tôi đi đấy! Chị Phi Phụng chẳng may đã mất, A Phòng giải tán, trên đời này, ông chỉ còn tôi! Tôi không để ông đi đâu!

Tây Sắc Ma Vương không nói gì nữa. Bỗng Ma Vương ngửa mặt nhìn trời than:

- A! Trăng tà xế bóng trời cao lồng lộng cuộc sống chan hòa, ai cũng sợ đi, xưa ta cũng sợ ra đi vào tĩnh mịch nhưng giờ không sợ miền tịch mịch.

Tự nhiên Tây Sắc nhanh nhẹn khác thường, bất thần nhảy xổ tới vồ luôn lấy di hài Cầm Phi Phụng. Có mấy người khác thấy la lên, giật mình xẹt lại, gi­ang tay định cản Ma Vương. Nhưng Ma Vương đã chụp được gói di hài lật xuống, lùi xế dưới nách Minh Thần tay kia vồ nghiến lấy ngọn tiểu kiếm Đông Quân cắm sau vai Thần. Và bắn vọt mình ra ngoài.

Sau lưng Ma Vương là vực thẳm, xế bên ngọn "Thác Linh" đổ ào ào xuống vụng sâu hút, dòng Hắc Gi­ang biên cuồn cuộn dưới trăng vơi. Nhiều tiếng ré gọi, bóng người đổ xô ra. Ma Vương xoay sau cây đại vụt ngửa mặt cười hét:

- Trời cao lồng lộng trăng xế biên thùy, Cầm Phi Phụng đã về đón ta, ta còn thiết gì cõi thế? Ha ha! Một kiếp nhân sinh núi xương sông mau, dọc ngang trời đất, cuối cùng vẫn kiếp phù du!

Ánh thép nhoáng lên, tiếp theo một tiếng "chát" tóe lửa, cả nửa ngọn kiếm Đông Quân đã cắm phập sâu vào bụng Ma Vương, xuyên qua mấy lần giáp sắt, da sơn cẩu! "Tay" Ma Vương run dữ dội, tiếp theo tiếng "chát" kéo dài, lửa xanh tóe lập loè dọc từ trên xuống, Ma Vương hét lên một tiếng ném vụt lưỡi kiếm sang bên cắm "phập" một thân cây cạnh Võ Minh Thần, hai bàn tay móc sâu vào bụng gi­at một cái mạnh. Ánh trăng chiếu khuếch, máu phọt tung tóe, ai nấy dòm ra đã thấy bụng Ma Vương mở vành ra, giáp sắt lốt thú cong veo, ruột gan Ma Vương sổ ra một đống.

Nhiều tiếng người kêu rú kinh hoàng, Ma Vương vẫn đứng thẳng hai bàn tay máu me đỏ lòm giật "soạt" gói di hài, mở tung. Vải da bọc sáp rớt xuống "Phạch... rục!" di hài Cầm Phi Phụng sổ bung, lơ lửng trước mặt Ma Vương, mình buông thõng tay chân thõng, "cái túi da người" lủng lẳng đu đưa, tóc chảy dài chấm gót.

Ma Vương ấn mạnh đầu thây ma vào bụng nhồi mình mẩy tay chân, nháy mắt chỉ còn mớ tóc đen. Khi mớ tóc nhồi nốt vào bụng, tay Ma Vương đã run rẩy vì máu ra lênh láng. Rồi toàn thân cũng run bắn, Ma Vương trợn ngược mắt nhìn vào. Ai nấy dòm ra, hai con mắt Ma Vương đã đầy lệ rỏ. Bất ngờ thấy Ma Vương lao thốc đầu xuống chân thác đến "ùm" một tiếng, chìm nghỉm, mất tăm!

Bọn Minh Thần sổ ra, bà Tây Kiều kêu thất thanh rồi chẳng hiểu vô tình hay cố ý, cả tấm thân tuyệt sắc của bà công chúa Thái đen bỗng lảo đảo một cái, đâm cổ xuống chân thác đến "tõm" mất tăm theo.

v

Bốn bề im lặng, chỉ còn tiếng kèn Nam Khấp nổi chìm ồ ề thê thảm, nấc nghẹn tang thương....

Một buổi chiều nhạt nắng. Trời lại nổi gió vàng hiu hắt, lá biên thùy xào xạc thu phong. Có một bóng người chít khăn xô cỡi con ngựa đen đi theo bờ nước lên vùng Thác Linh, đứng bên ghềnh nhìn xuống vụng Hắc Gi­ang. Bỗng từ đâu có một cô gái cỡi con beo đen đi tới, lặng lẽ như cái bóng. Hai người nhìn nhau cùng lấy ba cái vòng vụt xuống vụng xoáy. Rồi hai người chia tay hai ngả.

Chàng trai ngược đường lên biên thùy bỗng nghe tiếng động, chàng ngẩng lên: Chúa Núi Vân Nam và Thoong, Woong đứng đó!

- Võ Minh Thần! Hiền đệ đi đâu? Ta biết một nơi có thể giúp em khuây khỏa nỗi sầu! Đó là xứ Phù Dung! Thiết kỵ quay đầu đi về hướng A Pu Chải miền ba biên giới.

Mấy tháng sau lại có một chàng trai mặc áo đại trắng ngồi trên lưng ngựa ngửa cổ uống rượu đến say mèm. Bỗng có một bọn bốn người, một trai ba gái đều chít khăn tang ào tới. Chàng trai nắm tay "nhà bác học", giọng mang mang:

- Đời người nhiều oan trái! Sống thanh thản với tấm lòng nhân ái! Đó là ý nguyện của đệ!

Đèo Thương Kiều, Đèo Nguyệt Kiều! Hiền muội Phù Dung! nếu chúng ta cùng sang chơi bên Thập Vạn Đại Sơn, thế nào chúng ta cũng sẽ thấy được cái lạnh mùa đông bên Vân Nam, đẹp biết chừng nào! Bên đó có những vườn đào bát ngát hoa thắm trái thơm, uống rượu đào đi trong rừng đào từng cành lá rơi lả tả, như lạc vào Thiên Thai...

Lát sau một đoàn bảy bóng nam nữ cỡi ngựa, vượt biên thùy, đi về hướng Bắc mờ sương...