CARLISLE

Előttünk húzódott az erdő, egy sötét és szelídíthetetlen kiterjedés, közvetlenül a város szélén túl, ahol a civilizáció zümmögése a természet nyers szimfóniájává vált. A levegő éles volt a fenyő, a nyirkos föld és a vadon élő állatok halvány pézsma illatától – élénkítette felfokozott érzékeinket. Ide, ebbe a csendes vadonba jöttünk vadászni, távol a kíváncsi szemektől és az emberi világ kísértéseitől.

Állati véren élő vámpírokként több vérre volt szükségünk, mint másoknak, akik az emberi életből táplálkoztak. A mai prédáink a húsevők voltak, hogy a lehető legtöbb erőt merítsük belőlük az emberek közötti túlélés érdekében. Viszont tudtuk, hogyha be kell érnünk a növényevőkkel, azok is megteszik.

Csendben haladtunk hárman a sűrű aljnövényzetben, lépteink hangtalanok voltak a lehullott levelek szőnyegén. Edward szokásához híven, az élen járt, az átlagosnál élesebb ösztönei a több mérfölddel előttünk haladó szarvascsorda halk susogására fókuszáltak. Feje kissé megbillent, aranyszínű szeme összeszűkült, ahogy megérezte az illatukat.

– Északkeleten vannak – mormolta alig hallható hangon. – Öt-hat közülük a patak közelében.

Esme bólintott, lágy vonásait a holdsarló sápadt fénye megvilágította. Olyan eleganciával mozgott, ami szinte oda nem illőnek tűnt a vadonban, lépései megfontoltak és kecsesek voltak. Egy pillanatra elkapta a tekintetemet, és elmosolyodott, néma megnyugtatásként, hogy ez a vadászat olyan lesz, mint a többi – a túlélés irányította gyakorlat, semmi több.

A magam részéről a környezetre koncentráltam. Az erdő 1931-ben más hely volt, mint az én korábbi éveimben. A vasutak és az ipar terjeszkedése sok állatot messzebbre sodort a várostól, a fákon pedig az emberi beavatkozás nyomai voltak – fakivágási sebhelyek és vadászok és túrázók számára kivágott ösvények. Mégis megőrizte eredeti szépségét, azt a fajtát, amely emlékeztetett arra, miért választottam ezt az önmegtagadó életet.

Egyként mozogtunk, egy összehangolt trió voltunk, amelynek mozgása minden emberi szemlélő számára észrevehetetlen lett volna. Edward érzékszervei közelebb vezettek minket a csordához, szívveréseik halvány, de határozott ritmusa visszhangzott a távolban. Most is hallottam őket – a levelek gyengéd susogását, ahogy a szarvas legelészik, olykor-olykor egy gally reccsenését a lába alatt.

– Maradjatok nyugaton – utasítottam halkan őket. – Megkerüljük a csapatot, és a tisztás felé hajtjuk őket.

Esme és Edward bólintott, és mindketten elváltak, hogy a csordát két oldalról megtámadják. A központi ösvényt választottam, lépteim gyorsak és hangtalanok voltak, érzékszerveim az erdőben minden moccanásra ráhangolódtak. Ha nem szerettem volna túlzottan az élet nyüzsgését és az emberek közelségét, biztosan az erdőben éltem volna. A szarvasok most már közel voltak, illatuk keveredett a ropogós levegővel. Láttam őket a fákon keresztül, kis csoportot alkottak egy sekély patak szélén.

Az első áldozat Edwardtól származott. Elmosódott mozdulattal átvágott az aljnövényzeten, és pánikszerű menekülésre késztette a csordát. Esme már a helyén volt, és terelte őket a tisztás felé, ahol vártam. A szarvasok gyorsak voltak, izmaik megfeszültek a félelemtől, de a mi gyorsaságunknak nem volt párja.

Előreugrottam, és elkaptam az egyik nagyobb szarvasbikát, amint az megpróbált elkanyarodni a csoporttól. A kezeim egy pillanat alatt megtalálták a torkát, mozdulataim automatikusak és pontosak voltak. Az állat rövid ideig küzdött, ereje félelmetes volt, de nem volt párja az enyémnek. Éreztem a szívverését a tenyeremen, erősen és hevesen, mielőtt lelassult és abbamaradt.

A vér meleg volt, gazdag az élet esszenciájától, és én nagyokat kortyoltam, hagyva, hogy szomjam tüze alábbhagyjon. A szarvasbika egészséges és életerős volt, és ezt átvettem tőle. De ez az én döntésem volt, az a kompromisszum, amely lehetővé tette számomra, hogy anélkül éljek, hogy kárt tegyek azokban az emberekben, akiknek az életének védelmére esküdtem.

A tisztás túloldalán láttam, ahogy Esme egy őzzel végez, finom és tisztelettudó mozdulatokkal. Edward néhány méterrel arrébb állt, és kezei bíborvörösek voltak, miközben a kézfejével megtörölte a száját. Elkapta a pillantásomat, és vállat vont, arckifejezése kiolvashatatlan.

– Hatékony – mondta halkan.

Bólintottam, elléptem a szarvastól, és hagytam, hogy teste a földön feküdjön. Az erdő elég hamar kárpótolja saját magát, tápanyagai visszatérnek a földbe, hiányát csak az otthagyott csorda érzi meg.

Esme közeledett, aranyló szemei ​​melegek voltak az imént elkövetett ragadozó cselekedet ellenére.

– Ma este csendesebb az erdő – mondta. - A szokásosnál kevesebb az állat.

- Itt a szezon – válaszoltam. – Télre délre költöznek.

Edward csatlakozott hozzánk elgondolkodó arckifejezéssel.

- Vagy elkerülik a vasút közelében lévő területeket. Ma hallottam, hogy néhány vadász csapdákat állított az északi perem mentén – felelte és én összeráncoltam a homlokomat. A vadászat nem volt szokatlan ezeken a részeken, de mindig kockázatokat hordozott magában. Minél több ember merészkedett a vadonba, annál óvatosabbnak kellett lennünk.

- Meg kell tartanunk a távolságot – mondtam. - Túl sok a mozgás a város közelében. Nem éri meg annak esélyét, hogy belénk botlanak. Még a végén baj történik.

Esme egyetértően bólintott, de Edward ajka halvány mosolyra húzódott.

– Túl sokat aggódsz, Carlisle – mondta, bár hangjában nem volt igazán gúny. – Senki nem fog kiszúrni minket itt.

– Talán nem – válaszoltam –, de az óvatosság sokáig életben tartott bennünket. És ha vadászat közben erre járna egy ember, az könnyen az életébe kerülhet. Ezt te sem akarhatod.

Edward nem vitatkozott, bár az arckifejezése fanyar maradt. Mindig is nyugodtabb volt nálam, kevésbé foglalkozott a rám nehezedő erkölcsi bonyodalmakkal. Bár bűntudata volt a kioltott emberéletek miatt, de nem gyötrődött úgy és olyan régóta, mint én.

Ahogy visszafelé haladtunk az erdőn keresztül néhány másik állat elejtése után, a világ felpezsdült körülöttünk. A hajnal első halvány fénye kúszott a látóhatáron, szürke és arany árnyalatokba borítva a fákat. A madarak kiabálni kezdtek a fenti ágakról, énekük bizonytalan és tétova volt, mintha a reggeli levegő most először járná át őket.

A város előretört, látképe a hajnal lágy árnyalataiba hasított. Távolról szinte békésnek tűnt, utcáinak káoszát a korai fény fátyla rejtette el.

Esme halkan felsóhajtott mellettem, tekintete a láthatáron időzött.

– Furcsa – mondta. – Milyen közel vagyunk mindenhez, és mégis milyen messze.

– Szükséges – feleltem, bár a szavai elmémbe fészkelték magukat. Az emberiség peremén éltünk, elég közel ahhoz, hogy megfigyeljük, de soha nem voltunk része annak. Olyan egyensúly volt, amelyet régóta elfogadtam, de gyakran inkább száműzetésnek, mint választásnak éreztem.

Edward valamivel előrébb volt, ám most visszafordult, hogy ránk pillantson.

– Mindketten túl szentimentálisak vagytok ma reggel – mondta halvány mosollyal. – Menjünk vissza, mielőtt felébred a város. A végén még meglátnak.

Esme és én egy apró mosolyt váltottunk, mielőtt követtük volna, lépéseink felgyorsultak, ahogy magunk mögött hagytuk az erdőt.

Mire a lakáshoz értünk, a város kezdett komolyan felpörögni. A lovaskocsik zaja keveredett a korai autók zümmögésével, és az utcák tele voltak reggeli műszakba tartó munkásokkal.

Esme surrant be először a lakásba, mozdulatai gördülékenyek voltak, miközben levette a kabátját és a kesztyűjét. Edward követte, és szó nélkül eltűnt a szomszéd szobában, valószínűleg elmerülhetett a könyveiben vagy a zenéjében.

Egy pillanatig elidőztem, és kinéztem az ablakon a lenti nyüzsgő utcákra. Gondolataim Miss Bouchart felé terelődtek. Most, hogy táplálkoztunk, már sokkal nyugodtabb és kiegyensúlyozottabb voltam, és ami a legfontosabb: józanabbul gondolkodtam.

Ahogy az ajtó becsukódott Edward mögött, helyet foglaltam az ablak melletti kis íróasztalnál. A lenti város halk morajlása távolinak tűnt, a vastag üveg tompította, mégis mindig jelen volt, állandóan emlékeztetve arra a világra, amely mellett éltünk, de soha nem igazán benne. Minden kinti szót és mozdulatot tökéletesen hallottam, de próbáltam kizárni.

Esme csendesen átvonult a szobán, és rendet tett az amúgy is makulátlan lakásban. Nem kellett takarítania – otthonunkban ritkán volt rendetlenség –, de tudtam, hogy így találja meg a célt a csendes órákban. Mozdulatai lassúak, megfontoltak voltak, ellentétben azzal a sebességgel, amellyel az erdőben haladtunk.

– Őrá gondolsz, igaz? – kérdezte pár perc múlva lágy, de élénk hangon.

Felpillantottam, és meglepett a közvetlensége.

– Igen – ismertem be.

Elhallgatott, és teljesen szembefordult velem.

– Láttál már olyan eseteket, mint az övé, ez nem újdonság, Carlisle.

– Igen – feleltem, és összefontam magam előtt a karjaimat. - Túl sokat is láttam ahhoz, hogy megszámoljam. De van benne valami, Esme. Az elhatározása. Nem hajlandó megadni magát, még akkor is, ha az esélyek ellene szólnak. Ez... szokatlan. A legtöbben elfogadják a sorsukat, talán kicsit hadakoznak, kétségbe esnek. De ő... Látom rajta, hogy kész elmenni a világ végére is azért, hogy meggyógyuljon.

Esme átment a szobán, és leült velem szemben. Aranyszínű, meleg és megértő szemei ​​figyelmesen megvizsgáltak.

– És te felelősséget érzel iránta.

Sóhajtottam, és hátradőltem a széken.

- Mindig felelősnek érzem magam. Ezért lettem orvos. De vele... más érzés. Konkrétan engem keresett meg. Mintha tudná bizonyos szinten, hogy úgy tudok neki segíteni, ahogyan senki más.

– És tudsz? - Esme kérdése gyengéd volt, de direkt.

– Nem tudom – mondtam őszintén. - Orvosi szempontból keveset tehetek. A daganat előrehaladott, és korunk legmodernebb kezelései is csak a leghalványabb reményt adják a remissziónak. De ezen túlmenően... tudod, milyen választás előtt állok.

Esme bólintott, arckifejezése ellágyult.

– Mindig óvatosan választasz, Carlisle. Soha nem vetted félvállról. És ha úgy döntesz, hogy így mented meg, az azért lesz, mert ő valóban ezt akarja és te úgy gondolod, megérdemli a bizalmadat.

Újra kinéztem az ablakon, elnehezültek a gondolataim. Az az ötlet, hogy Miss Bouchart olyanná változtassam, mint mi vagyunk, nem volt olyan könnyű döntés. Nem egyszerűen az életének megmentéséről volt szó, hanem arról, hogy képes-e elviselni az örökkévalóságot, ami ezután következik. Láttam, hogy mások küzdenek a halhatatlanság súlyával, emberségüket erodálta az idő könyörtelen múlása. És ha képes is lenne erre, vajon akarná? És én akarom? Hiszen az emberi élet arról szólt, hogy egyszer csak véget ér, és ha ennek eljön az ideje, akkor így kell lennie. Miért avatkoznék bele ebbe? Miért változtatnám meg azt, ami a dolgok rendje csupán egy fiatal hölgy miatt, akivel szokatlanul kegyetlen a sors? Nem ezt érdemelné, ehhez kétség sem fér, de a baj már megtörtént és most az a kérdés, én mit lépek.

– Több időre van szüksége. És nekem is – mondtam végül. - Időre, hogy megértsem őt, rájöjjek, hogy a betegsége valami módon gyógyítható-e, és hogy eldöntsem, hogy valóban megérti-e, amit kér tőlem.

Esme átnyúlt az íróasztalon, és az enyémre tette a kezét.

– Jó döntést fogsz hozni, Carlisle. Mindig ezt teszed.

A belém vetett hite egyszerre volt vigasz és teher is, de bólintottam, hálásan a megingathatatlan támogatásáért. Ő volt a legjobb barátom, a támaszom és a legfőbb bizalmasom.

A nap csendesen folytatódott, az órák teltek-múltak, miközben Miss Bouchart teszteredményeinek áttekintésével foglalatoskodtam. Minden minta, minden szkennelés megerősítette azt, amit már gyanítottam: a rák agresszív volt, gyorsan terjedt a hasnyálmirigyén keresztül a környező szövetekbe. A prognózis komor volt, és még a rendelkezésre álló legjobb kezelések mellett is csekélyek voltak a túlélési esélyei.

Edward rövid időre csatlakozott hozzám, és a vállam fölött a papírokra pillantott.

– Olyan rossz, mint gondoltad? – kérdezte halkan.

- Rosszabb – válaszoltam, és félretettem a papírokat. – Semmit sem tehetünk érte, legalábbis hagyományos eszközökkel nem.

Edward az íróasztalnak dőlt, arckifejezése elmélkedő volt.

– Gondolod, hogy rájön, mik vagyunk?

– Fogalmam sincs, de van egy olyan érzésem, hogy ha még nem tudja, rá fog jönni – mondtam komoran. - Nem mondta ki a v betűs szót, de tudja, hogy más vagyok. És elég kétségbeesett ahhoz, hogy bármit kérjen, ha ez azt jelenti, hogy életben marad.

Edward egy pillanatra elhallgatott, aranyló szemei ​​elsötétültek.

- A kétségbeesés vakká teheti az embereket a következményekkel kapcsolatban.

– Tudom – feleltem szomorúságtól árnyalt hangon. – De Miss Bouchart más. Nem egyszerűen kétségbeesett, hanem elszánt. Olyan tűz van benne, amit nem sok betegemnél láttam. Élni akar, nem csak túlélni.

– És te csodálod őt ezért – jegyezte meg Edward semleges hangon.

– Igen – vallottam be. – De ez nem könnyíti meg a döntést.

Edward elgondolkodó arckifejezéssel bólintott.

– Hamarosan döntened kell, Carlisle. Az idő nincs az ő oldalán, ha valóban beteg. De ne feledd: még életben van.

Aznap este elhatároztam, hogy ellátogatok Miss Bouchart környékére. Nem volt szokatlan, hogy házi hívást intéztem, bár nem terveztem, hogy közvetlenül találkozom vele. Egyszerűen meg akartam érteni azt a környezetet, amelyben élt, a világot, amiért olyan keményen küzdött, hogy a része legyen.

New York utcáin sötétség uralkodott, a városi élet nyüzsgése akkor sem csillapodott, amikor a nap kezdett lenyugodni. Az utcai árusok még dolgoztak, és a sült gesztenye illata keveredett a gyárakból származó szénfüst éles szagával. Gyerekek játszottak a járdákon, nevetésük felcsendült az autók dudái és a trolibuszok csattogása fölött, miközben szüleik kiáltoztak nekik, hogy menjenek végre haza.

Miss Bouchart környéke szerény volt, téglás bérházak halmaza volt, amely kemény munkáról és kitartásról árulkodott. Az épületek viharvertek voltak, de erős tüzük egy vasrácson keresztül szökött ki, amely végtelenül az ég felé emelkedett.

Lassan és megfontoltan léptem el az épület mellett, ahol tudtam, hogy lakik. Egy lámpa égett az egyik felső ablakban, és azon tűnődtem, hogy az övé-e. Ébren volt, és küzdött a betegségét oly gyakran kísérő álmatlansággal? Vagy talált egy kis pihenőt a találkozásunk után?

Ahogy ott álltam, egy hegedű halk hangja eljutottak a fülembe. A zene finom volt és kísérteties, olyan dallam, amely mintha megragadta volna a környék csendes rugalmasságát. Követtem a hangot egy közeli kis parkba, ahol egy fiatal férfi állt egy utcai lámpa alatt, és vonója folyékonyan mozgott a húrokon. Kis tömeg gyűlt össze körülötte, hogy hallgassák, arcukat megvilágította a lámpa lágy izzása.

Elidőztem a tömeg szélén, és a gondolataim ismét a lányra terelődtek. Élete beleszövődött ennek a városnak a szövetébe, és nyilvánvaló volt, hogy mélyen ápolta. Elvenni őt ebből a világból, még ha bizonyos értelemben élne is, az örökre megváltoztatná.

Mégis, miközben a hegedű gyászos hangjait hallgattam, nem tudtam megszabadulni attól az érzéstől, hogy a történetének még koránt sincs vége.

Amikor hazaértem, csendes volt a lakás. Esme visszavonult a szobájába, Edward pedig a zongora mellett ült, ujjai tétlenül sodródtak a billentyűkön. Felnézett, amikor beléptem, arckifejezése olvashatatlan volt.

– Megtaláltad, amit kerestél? – kérdezte.

– Nem egészen – feleltem, és lerogytam egy székre. – De eleget láttam ahhoz, hogy emlékeztessem magam, mi forog kockán.

Edward bólintott, kezét a zongorára támasztva.

– Az élete a te kezedben van, Carlisle. De a jövője is, akárhogy döntesz is.

– Tudom – mondtam nehéz hangon. – És ez az, ami annyira nehézzé teszi.

Edward nem válaszolt, de jelenléte csendes vigasz volt. Ahogy nyúlt az éjszaka, otthonunk csendjében ültem, és az előttem álló döntésen járt az agyam.

A kisasszony élete mérlegen függött, és a törékeny határvonal húzódott az embersége és az általam kínált halhatatlanság között.

Egyelőre nem tudtam mást tenni, mint várni arra, hogy döntésre jussak. De előtte még egy találkozásom egészen biztosan volt vele. Néhány nap múlva újra látni fogom őt.