Ngày hôm sau, mọi hoạt động của trường học lại trở về nhịp độ cũ. Hội thao đã kết thúc, thời khoá biểu một ngày dài đến chín tiết, chỉ nhìn vào thôi đã khiến đám học sinh hoa mắt chóng mặt.

Hôm nay Thư Ý cố tình đến lớp sớm hơn thường lệ, căn phòng vắng tanh, chỉ nghe tiếng lá rơi chạm lên nền gạch bên hiên cửa. Cô chống tay lên cằm nhìn ra ngoài, thả hồn lơ đễnh bay đến phương nào chẳng rõ. Thư Ý muốn trả lại tiền thừa của chai nước chanh hôm qua cho Khôi Nguyên, nghe nhiều người bảo, ngày nào cậu ấy cũng đi học sớm lắm.

Năm phút nữa trôi qua, một cậu nam sinh bước vào. Ánh nắng đầu ngày tràn qua bậc cửa, tạo thành một mảng sáng vàng rực, dường như muốn chào đón cậu, trở thành lớp hào quang ôm trên người cậu.

Thư Ý quay lại, mở to mắt, miệng mấp máy.

Quả thực là Khôi Nguyên kìa!

Không chần chừ, cô vội phóng ra khỏi chỗ ngồi, chạy đến trước mặt cậu, ấp úng mở lời:

"Khôi Nguyên này."

"Có chuyện gì?"

Giọng nói của cậu trầm lạnh, khiến Thư Ý cảm thấy như mình đang lạc vào một quán cà phê nhỏ nhất thế giới. Cô khẽ nuốt nước bọt, móc ra trong túi hai tờ tiền màu xanh dương mệnh giá 20 nghìn.

"Đây là tiền thừa mua nước chanh, hôm qua cậu chưa lấy."

Khôi Nguyên hơi khựng lại, mi mắt chớp một cái, tựa hồ muốn lục lọi điều gì đó trong trí nhớ. Nhìn vẻ mặt đó của cậu, Thư Ý cảm giác như cậu đã quên mất rồi, hoặc là cậu còn chẳng thèm để ý vài đồng bạc lẻ này.

Khôi Nguyên thản nhiên:

"Không cần trả đâu."

"Nhưng tớ không thể cầm tiền không phải của mình được."

"Chậc, cậu rắc rối vậy?"

Khôi Nguyên chép miệng, đôi lông mày hơi nhướng lên rồi lại hạ xuống ngay tức thì.

Thư Ý đặt tiền lên bàn, dứt khoát nói:

"Tiền của ai, người nấy cầm. Như vậy cho dễ dàng. Thôi, tớ xong việc rồi."

Cô nhanh nhảu chạy ra khỏi lớp, hình bóng đã khuất dạng sau cánh cửa gỗ mộc nhưng vẫn lưu lại mùi thơm nhè nhẹ thoảng trong không trung. Khôi Nguyên ngẩn người nhìn theo rồi lại nhìn hai tờ tiền trên bàn, không nhịn được liền bật cười.

"Mình đang làm gì không biết nữa."

Một bàn tay hạ xuống vét gọn cả hai tờ tiền, cô bạn mới đến phe phẩy chúng trong tay, hất cằm ra vẻ thách thức:

"Ngồi một mình nhìn tiền rồi cười khùng gì thế? Ấm đầu à?"

Cậu nheo mày ngước đầu lên, cô bạn trước mặt buộc tóc đuôi ngựa, gương mặt trái xoan thanh tú, dáng người mảnh mai như chim hạc vẽ trong tranh sơn thủy. Cô tên Nguyệt Anh, bạn cùng bàn của cậu.

Khôi Nguyên xoè tay ra, bực dọc nói:

"Trả lại đây. Đó là tiền của tôi."

"Xì, trả thì trả. Đùa tí thôi mà căng thẳng thế?"

Nguyệt Anh chu mỏ, rõ ràng rất không hài lòng. Cô đập tay xuống, khiến hai tờ tiền nằm bẹp dính trên mặt bàn:

"Đứng dậy cho tôi ngồi vào trong."

Khôi Nguyên phất tay:

"Đi vòng sang bên kia."

"Mất thời gian."

"Không phải việc của tôi."

Nguyệt Anh trợn mắt tức tối. Cậu đúng là chẳng bao giờ chịu nhường nhịn cô dù chỉ là một chút ít. Cô hậm hực đi vòng sang một dãy bàn mới ngồi xuống, lườm nguýt người bên cạnh:

"Đồ nhỏ mọn."

Khôi Nguyên nhún vai, lãnh đạm lôi bài tập môn Toán ra làm. Cậu có cả đống đề ôn luyện vẫn chưa hoàn thành hết.

***

Giờ giải lao, căng tin trường đông đúc. Đám học sinh chen nhau mua đồ ăn, tiếng lao xao kéo dài đến tận cuối dọc hành lang còn nghe rõ.

Thư Ý chọn một chỗ ngồi yên tĩnh để nhâm nhi hộp sữa đậu nành. Nhật Dương bê cốc mì nóng hổi đi tới, ngối xuống đối diện. Hơi nước bốc lên bám vào mắt kính, trông như được phủ một lớp sương mờ.

"Ngày nào cậu cũng ăn mì tôm thế?" - Thư Ý hỏi thăm một cách đầy thương cảm.

"Kệ người ta."

"Tớ đang quan tâm cậu mà?"

Nhật Dương cúi xuống tập trung ăn. Hầu như cậu sẽ bỏ bữa sáng, đến giờ ra chơi sau tiết đầu mới có thời gian bổ sung năng lượng. Hình như vì cho quá nhiều gia vị cay vào cốc mì nên cậu đột nhiên ho khan, Thư Ý lập tức nhanh tay rút lấy tờ giấy khô để trong hộp đưa đến, chu đáo nhắc nhở:

"Ăn từ từ thôi. Tớ đã bảo rồi, dậy sớm một tí. Ngày nào cũng sát nút mới phi đến trường."

Cậu chống chế:

"Tại buổi tối nhiều bài tập phải làm. Tớ không ngủ sớm được, nên buổi sáng ngủ cố được phút nào hay phút đó."

Cô chép miệng:

"Học hành quan trọng, sức khoẻ cũng quan trọng."

"Tớ biết rồi, biết rồi."

"Suốt ngày 'biết rồi'. Đến lúc nào đó bị bệnh thì đừng khóc lóc với tớ nhé!"

Nhật Dương bị Thư Ý càu nhàu thì chỉ gật gù như đã tiếp thu, nhưng sau lại đâu vào đấy. Để thay đổi một thói quen phải cần rất nhiều động lực và thời gian.

Nhanh chóng xử lý xong cốc mì, cậu tạm biệt cô bạn rồi chạy về phòng học. Có vẻ càng ngày cậu càng bận rộn, chăm học hơn gấp mấy lần, những ngày đi đi về về cùng nhau cũng dần trở nên thưa thớt. Dường như đã lâu lắm rồi, hai người chưa cùng nhau đi chơi.

Còn lại có một mình, Thư Ý giống như con chim én nhỏ bị bỏ quên khi mùa đông ập đến, chưa kịp bay về phương nam tránh rét. Dòng sữa đậu nành lan toả trong khoang miệng, trong lòng cô lại chẳng thấy ngọt ngào, chỉ có sự vô vị tràn ngập. Năm nay là lớp 11, dù học kì mới chỉ vừa bắt đầu nhưng đã trở nên rất hối hả. Mùa hè năm sau nữa, cô và Nhật Dương sẽ không còn ngồi ở căng tin quen thuộc này, trong góc phòng quen thuộc này. Cậu ấy có ước mơ rất lớn lao là trở thành bác sĩ, giống như bố mẹ cậu, vì vậy nên cậu đang nỗ lực rất nhiều. Ngẫm lại bản thân mình, Thư Ý chưa biết mình thích gì, muốn gì, sẽ trở thành người như thế nào ở tương lai. Cái cảm xúc ấy, thật là mơ hồ và đầy lo sợ.

Đột nhiên có bàn tay của ai vỗ mạnh lên vai cô, xé toạc hoàn toàn dòng suy nghĩ miên man, kéo cô trở về thực tại.

Nguyệt Anh sà tới ngồi sát cạnh bên, gần như đổ cả người về phía Thư Ý. Hai mắt cô ấy lấp lánh sáng, khuôn miệng tươi cười để lộ ra hàm răng trắng bóc.

"Hi! Tớ nói chuyện với cậu một chút có được không?"

"Ờm, được." - Thư Ý chớp mắt đầy bối rối.

Nguyệt Anh lém lỉnh:

"Chẳng là, cái cậu vừa nãy ngồi đây ý, là bạn cậu à? Tớ thấy hai người rất hay nói chuyện với nhau."

Thư Ý gật đầu:

"Ừm. Cũng quen biết đủ lâu rồi. Cậu có chuyện gì muốn nhờ tớ nói với cậu ấy à?"

Nguyệt Anh lắc đầu, đưa cho cô một cái bánh kem dâu tây vừa mua ở quầy hàng:

"Tớ mua dư một cái, không ăn nữa, cho cậu đấy."

Thấy Thư Ý im lặng, Nguyệt Anh càng đẩy cái bánh vào lòng cô bạn, nhoẻn miệng cười tươi:

"Thật đấy, tớ không ăn."

Kì lạ quá. Hỏi về Nhật Dương, rồi lại cho mình ăn bánh, hai hành động trước sau chẳng có tí liên quan nào, mục đích của cô ấy là gì đây? Bình thường hai người hiếm khi tiếp xúc với nhau trên lớp. Suốt cả năm ngoái, Thư Ý nhớ mình còn chẳng chạm mắt với Nguyệt Anh quá năm bảy lần. Cô ấy là một nữ sinh xinh đẹp, ưu tú, nổi bật, có rất nhiều bạn bè. Thư Ý vô cùng ngưỡng mộ. Đột nhiên có một ngày cô bạn ấy chủ động bắt chuyện với mình, Thư Ý không khỏi bối rối xen lẫn ngạc nhiên.

Nguyệt Anh đứng dậy, vẫy vẫy tay như muốn nói: "tạm biệt, gặp nhau ở trên lớp" rồi chạy đi mất. Hệt như Nhật Dương ban nãy. Cô gái nhỏ cúi đầu xuống nhìn cái bánh kem dâu tây màu hồng bắt mắt, hoang mang không hiểu gì.

***

Sau giờ tan học buổi chiều, Thư Ý thẩn thơ lang thang trong tiệm sách cũ gần trường. Chủ tiệm là một bà lão lưng hơi còng, tóc đã bạc trắng phân nửa, miệng móm mém mời chào mỗi lần có khách ghé thăm.

Không gian bên trong khá nhỏ, các tủ sách cao như muốn đụng vào trần nhà, sách xếp kín trên giá gỗ phủ bụi, các thùng carton ngổn ngang dọc lối đi. Không gian phảng phất thứ mùi hương rất mộc mạc, thơm mùi cũ kĩ của thời gian.

Thư Ý kéo xuống một quyển sách trên giá, lật giở ra xem, thấy không có hứng thú lại cất về chỗ cũ.

Chị gái là cháu của chủ tiệm từ trong góc đi ra, thấy tâm trạng cô bé có vẻ buồn phiền liền hỏi thăm:

"Sao thế?"

"Chị Quỳnh Lam!"

"Em trông không được vui. Đi học có chuyện gì à?"

Cô lắc đầu:

"Không ạ. Em đang hơi quá tải suy nghĩ một chút."

"Quá tải suy nghĩ?"

Thư Ý đi đến gần chị Quỳnh Lam, ngập ngừng hỏi:

"Lúc chị bằng tuổi em, chị đã xác định được bản thân muốn làm gì chưa ạ?"

"Chị ấy à? Ừm..." - Chị gái hơi mím môi, suy nghĩ vài giây rồi đáp. - "Tất nhiên là có. Chị đã có ước mơ từ khi còn học cấp hai rồi."

"Thế công việc hiện tại có phải ước mơ lúc đó của chị không?"

Quỳnh Lam bật cười một cách gượng gạo, đưa tay vuốt tóc Thư Ý gọn ra sau mang tai:

"Chị chỉ có một lời khuyên cho em thế này thôi. Hãy bắt đầu tìm hiểu từ bây giờ, xem điểm yếu điểm mạnh của mình là gì. Và, nhất định hãy đến Hà Nội. Rời khỏi thành phố đã quá đỗi quen thuộc để nhìn ngắm thế giới, đi càng xa, gặp gỡ càng nhiều người, có thật nhiều trải nghiệm. Chọn một ngành mà em thật sự yêu thích, khi nản lòng cũng sẽ cảm thấy có động lực để tiếp tục tiến về phía trước."

Vừa nói, trên gương mặt chị vừa thoáng qua nét buồn man mác. Từng thanh âm chậm rãi rời khỏi cổ họng, lặng lẽ hoá thành những giọt sương rơi xuống mặt hồ phẳng lặng nơi đáy lòng Thư Ý. Cô đột nhiên hiểu ra, trong lời chị ấy chất chứa rất nhiều nuối tiếc.

"Bây giờ chị có..."

"Sao em?"

"Thôi, chẳng có gì đâu ạ. Em cảm ơn chị đã cho em lời khuyên. Em sẽ về nhà tìm hiểu thật cẩn thận."

"Ừ." - Chị gật đầu vui vẻ.

Thư Ý rời khỏi cửa tiệm, leo lên xe phóng đi. Cơn gió mùa thu lúc chạng vạng thổi nhẹ vào mặt, mát lạnh sảng khoái. Ánh hoàng hôn đã nhuộm đỏ không gian phía xa, những toà nhà cao tầng in bóng lên bức phông màn lãng mạn sắc tía của bầu trời, đẹp đẽ như một bức tranh.