Khi A Tề đẩy Tiểu My ra khỏi căn nhà gỗ nhỏ, tiếng chó săn gầm gừ từ xa vọng tới như một lời đe dọa tử thần, hòa lẫn với tiếng vó ngựa rầm rập trên nền đất rừng. Ánh lửa lập lòe từ lò sưởi trong nhà bị bóng dáng cao lớn của A Tề che khuất, và cánh cửa gỗ khép lại sau lưng cô với một tiếng "cạch" khô khốc, như khép lại một con đường sống sót mong manh. Tiểu My lao vào bóng tối của khu rừng phía Tây Bắc, đôi chân run rẩy đạp lên lớp lá khô xào xạc, tay ôm chặt hộp gỗ chứa bản đồ và chiếc trâm ngọc mà A Tề vừa trao – những kỷ vật lạnh lẽo nhưng mang theo hy vọng cuối cùng của cô. 

Ánh trăng tròn trên cao vẫn rọi xuống những vệt sáng bạc mờ nhạt qua những tán cây thông cao vút, nhưng ánh sáng ấy không đủ để xua tan nỗi sợ hãi đang gào thét trong lòng cô.

Tiếng chó săn inh ỏi vang lên gần hơn, kèm theo tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng hét của đội thị vệ Nhạc Thiên Phong: "Tìm tam hoàng tử! Hắn không được chạy thoát!" Ánh đuốc đỏ rực lập lòe xuyên qua bóng tối như những con mắt truy đuổi không ngừng nghỉ, chiếu sáng những bụi gai rậm rạp và gốc cây thông già cỗi. Tiểu My thở hổn hển, mồ hôi thấm đẫm vầng trán dù cái lạnh của đêm rừng thấm qua lớp áo choàng đen mỏng manh. Đôi giày gỗ thấm nước từ những vũng bùn nhỏ trên đường, nặng trĩu và cọ xát vào bàn chân đã rỉ máu vì những vết trầy xước từ gai rừng. Cô ôm chặt hộp gỗ vào ngực, cảm giác gỗ lạnh lẽo như một lời nhắc nhở: nếu cô dừng lại, mọi thứ sẽ chấm hết.

Rừng sâu phía Tây Bắc hoàng cung, cách cung điện khoảng 10 dặm, là một mê cung tự nhiên với những cây thông cao vút, cành lá đan xen như những bức tường sống, và những bụi gai tua tủa chặn lối đi. Tiếng gió rít qua tán cây hòa lẫn với tiếng suối nhỏ róc rách đâu đó gần đây, nhưng không át được tiếng sủa inh ỏi của đám chó săn đang lao tới. Tiểu My hoảng loạn nhìn quanh, bóng tối dày đặc che khuất mọi lối thoát, chỉ còn ánh trăng mờ nhạt rọi xuống như một ngọn hải đăng yếu ớt giữa cơn bão tố. Cô thì thầm với chính mình, giọng run run: "Thanh Dao... cô đang ở đâu? Ta phải làm gì đây?"

Sau một hồi chạy thục mạng, hơi thở của Tiểu My trở nên nặng nề, phổi cô như muốn nổ tung vì thiếu không khí. Cô dừng lại bên bờ một con suối nhỏ, nước chảy róc rách qua những viên đá trơn nhẵn, phản chiếu ánh trăng thành những vệt sáng lung linh. Đôi tay run rẩy mở hộp gỗ, cô rút tấm bản đồ ra, trải nó trên một tảng đá phẳng dưới ánh trăng khuya của canh Dần. Những nét mực phai màu hiện lên mờ ảo, nhưng cô nhận ra đường vẽ ngoằn ngoèo của con suối này – một dấu mốc trên bản đồ dẫn đến điểm gặp gỡ với Thanh Dao trên đường đến Thiên Uyên Cốc. Cô hít một hơi sâu, nước suối lạnh buốt thấm qua đôi giày gỗ làm cô run rẩy, nhưng cô tự nhủ: "Nếu ta đi theo suối, ta sẽ không để lại dấu chân trên đất khô. Thanh Dao sẽ tìm ta..."

Cô cất bản đồ vào hộp, ôm chặt nó vào ngực, rồi nhảy xuống dòng suối nông, nước ngập đến đầu gối lạnh thấu xương khiến cô nghiến răng để không bật ra tiếng rên. Dòng nước chảy nhẹ cuốn theo những chiếc lá khô nhỏ, va vào chân cô như những lời thì thầm của rừng đêm. Cô men theo dòng suối, đôi tay bám vào những tảng đá trơn nhẵn để giữ thăng bằng, mỗi bước đi là một thử thách vượt qua cái lạnh và nỗi sợ hãi đang gào thét trong lòng. Nhưng tiếng chó săn đã ở ngay sau lưng, gần đến mức cô nghe thấy tiếng thở gầm gừ của chúng qua màn đêm. Cô quay đầu, ánh đuốc đỏ rực lập lòe giữa những bụi cây, ánh mắt của đám thị vệ như những mũi dao vô hình đâm vào cô.

Vừa leo lên bờ bên kia của con suối, nước nhỏ giọt từ y phục ướt sũng xuống nền đất, một tiếng "vút" sắc lạnh bất ngờ cắt qua không khí. Một mũi tên bay tới, cắm phập vào thân cây thông ngay cạnh đầu Tiểu My, chỉ cách vài phân. Lông trắng ở đuôi mũi tên rung lên bần bật dưới ánh trăng, và Tiểu My hét lên một tiếng nhỏ, ngã khuỵu xuống đất, hộp gỗ rơi khỏi tay lăn lóc trên lớp lá khô. Cô quay lại, ánh mắt hoảng loạn bắt gặp một bóng người áo đen đứng trên bờ đối diện, cao lớn và bất động như một bóng ma. Hắn mặc y phục đen bó sát, che kín khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lẽo lấp lánh dưới ánh trăng. Hắn là cung thủ của Nhạc Thiên Phong, và ánh mắt ấy cho thấy hắn đã phát hiện cô qua ánh sáng phản chiếu từ dòng suối.

Tiểu My ôm đầu, trái tim đập thình thịch như muốn vỡ ra, nhưng cô không kịp phản ứng thì hắn giương cung lần nữa, mũi tên thứ hai nhắm thẳng vào ngực cô. Cô nhắm mắt, nghĩ rằng mọi thứ đã chấm hết, thì một bóng dáng quen thuộc lao ra từ bụi cây bên bờ suối. Lý Thanh Dao, với con dao nhỏ trong tay lóe sáng như ánh chớp, lao tới kẻ áo đen nhanh như một cơn gió. Lưỡi dao của cô đâm thẳng vào vai hắn, một tiếng gầm đau đớn vang lên, và kẻ áo đen ngã nhào xuống dòng suối. Máu loang đỏ mặt nước dưới ánh trăng, tạo thành những vòng tròn đỏ rực lan rộng giữa dòng chảy lạnh lẽo. Thanh Dao thở hổn hển, y phục xanh ngọc ướt át bám chặt vào cơ thể mảnh mai, mái tóc đen dài rối bời dính chặt vào khuôn mặt thanh tú. Cô quay sang Tiểu My, kéo cô đứng dậy, giọng gấp gáp xen lẫn trách móc: "Ta đã bảo ngươi chạy nhanh, sao lại chậm thế này?"

Tiểu My run rẩy đứng lên, nước mắt lăn dài hòa lẫn với nước suối trên khuôn mặt lem luốc bùn đất. Cô lắp bắp: "Ta... ta tưởng cô..." Thanh Dao không để cô nói hết, ánh mắt sắc bén quét qua rừng sâu: "Không có thời gian. Chúng vẫn ở gần đây." Cô cúi xuống nhặt hộp gỗ, trả lại cho Tiểu My, rồi kéo cô chạy tiếp, bóng hai người lướt qua những bụi cây dưới ánh trăng khuya.

Họ chạy qua một con đường mòn hẹp giữa rừng, nơi những cây thông cao vút đan xen cành lá tạo thành một mái vòm tự nhiên, che khuất ánh trăng và làm bóng tối càng thêm dày đặc. Tiếng chó săn vẫn vang vọng từ xa, nhưng yếu dần, như thể A Tề đã thành công trong việc đánh lạc hướng chúng. Thanh Dao dừng lại bên một gốc cây lớn, thở hổn hển, đôi tay chống vào thân cây đầy rêu xanh để lấy lại sức. Tiểu My ngồi xuống cạnh cô, đôi chân rã rời không còn chút sức lực nào, nhưng ánh mắt cô vẫn dán chặt vào Thanh Dao – người vừa cứu cô khỏi lưỡi hái của tử thần.

Trong lúc nghỉ ngơi, Thanh Dao rút từ tay áo một chiếc vòng tay bằng bạc nhỏ, tinh xảo với chữ "Dao" khắc sâu trên mặt bạc, lấp lánh mờ nhạt dưới ánh trăng xuyên qua kẽ lá. Cô đưa nó cho Tiểu My, giọng trầm giữa tiếng gió rít qua rừng: "Mẹ ta nói, nếu gặp 'Kỳ Nhi', hãy trao cái này để chứng minh ta là đồng minh. Giờ ta đưa nó cho ngươi, vì ta tin ngươi là chìa khóa của sự thật." Tiểu My sững sờ, đôi tay run run nhận lấy chiếc vòng, cảm giác lạnh lẽo từ bạc lan tỏa qua lòng bàn tay. Cô nhìn Thanh Dao, ánh mắt thoáng kinh ngạc: "Tại sao... tại sao cô tin tôi?" Thanh Dao quay mặt đi, đôi mắt sâu thẳm mờ sương nhìn vào bóng tối: "Vì mẹ ta và mẹ ngươi đã thề sẽ bảo vệ 'Kỳ Nhi' – dù đó là ai. Ta cảm thấy điều đó trong ngươi, dù ngươi không phải Thiên Kỳ thật."

Tiểu My siết chặt chiếc vòng, trái tim như thắt lại. Cô nhận ra mối liên hệ giữa hai gia đình không chỉ là tình bạn giản đơn, mà có thể là một lời thề bí mật giữa hai người mẹ, gắn liền với "Kỳ Nhi" và một số phận lớn hơn cả cô tưởng tượng. Cô thì thầm: "'Kỳ Nhi'... nếu không phải tôi, thì là ai?"

Dưới ánh trăng khuya của canh Dần, bên bờ suối nhỏ giữa rừng sâu, hai người ngồi lặng lẽ để lấy lại sức, tiếng nước chảy róc rách như một bản nhạc buồn hòa lẫn với tiếng gió. Tiểu My nắm chặt chiếc vòng bạc trong tay, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt lem luốc, thấm vào lớp áo choàng ướt át. Cô nhớ đến mẹ mình ở thế giới hiện đại, người từng đeo cho cô một chiếc vòng tay dây thừng đơn sơ trong một buổi chiều mưa, giọng ấm áp vang lên: "Dù mẹ không ở bên, cái này sẽ thay mẹ bảo vệ con, Tiểu My." Giờ đây, Thanh Dao trao cho cô một vật tương tự, như một sợi dây nối liền hai kiếp sống, hai người mẹ, hai thế giới.

Cô nghẹn ngào, giọng run run giữa tiếng suối chảy: "Tôi không biết mình có xứng đáng không... nhưng tôi sẽ sống, vì cô và vì họ." Thanh Dao quay sang, ánh mắt sâu thẳm thoáng một tia mềm mại hiếm hoi, bàn tay lạnh giá đặt lên vai cô, giọng run nhẹ: "Ngươi phải xứng đáng, vì ta cũng đặt hết hy vọng vào ngươi." Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt hai người, làm nổi bật đôi mắt đỏ hoe của Tiểu My và sự kiên định xen lẫn nỗi buồn của Thanh Dao. Trong khoảnh khắc ấy, giữa rừng sâu lạnh lẽo, họ cảm nhận một sự gắn kết vượt qua mọi ranh giới – một lời hứa thầm lặng giữa hai tâm hồn lạc lõng.

Tiếng chó săn lại vang lên từ xa, gần hơn một chút, như một lời cảnh báo rằng nguy hiểm chưa rời xa. Thanh Dao đứng dậy, kéo Tiểu My lên: "Chúng ta phải đi tiếp." Cô dẫn đường qua con đường mòn hẹp, ánh trăng dần mờ đi khi những đám mây đen dày đặc kéo đến trên bầu trời canh Dần, báo hiệu một cơn mưa sắp trút xuống. Tiểu My ôm chặt vòng bạc và hộp gỗ, lòng trào lên quyết tâm mới: "Dù 'Kỳ Nhi' là ai, ta sẽ tìm ra, để không phụ lòng họ." Đôi chân cô run rẩy bước theo Thanh Dao, bóng hai người dần khuất sau những bụi cây, để lại tiếng suối róc rách như một lời nhắc nhở về hành trình chưa kết thúc.