Chương 13 : 

S

ở vương điện hạ : Ninh Dịch.

Trans: Lạc vô tình

Beta : Feilunhai1010

Tri

 Vi bày ra vẻ sững sờ, thảng thốt lùi lại mấy bước, vô tội mở tròn mắt : “Qua đường hiếu kỳ, vô tình vạ lây, hung thủ tháo chạy, lửa bỏ vào tay, nỗi oan khó giải!”

“Tình ngay lý gian, rắc rối đột phát, không lo tháo chạy, họa rước vào thân, oan khuất kêu ai?!” Chàng 

ta

 từ trên 

cao

 nhìn xuống, đối lại hết sức lưu loát chóng vánh, liên tiếp công kích khiến Tri Vi cứng họng!

Cành cao mai nở trước mùa, biếc xanh hoa thắm một màu Sở Thiên (bầu trời ở đất Sở)

Gió lùa hương ngát trong đê

m

, long lanh sương trắng giữa trời hừng Đông

Trập trùng 

non

 nước mênh mông, gập ghềnh trở cách, hoa đưa tặng người

Dặm trường cành héo nhụy rơi, lấy gì sẻ nỗi sầu đong vơi đầy?

(Phóng dịch : Lạc vô tình)

Máu chảy lênh láng, kẻ nằm dưới đất chả biết sống chết ra sao, người thì tri hô bắt giết, thằng em trai thì chạy trối chết từ lâu, bao nhiêu tội vạ lại để mình cô gánh.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến người ta không kịp trở tay, vốn luôn bình tĩnh như Tri Vi lúc này cũng rối lên chẳng biết phải xoay xỏa làm sao!!!

Đứng tại chỗ nhìn theo hướng Phượng Hạo vừa tháo chạy, lửa hận lại lần nữa hừng hực bốc lên, bất chợt, Tri Vi nghe thấy tiếng Rắc trong tay.

Liền sau đó là bụi vỡ rơi ra, đám người đang hùng hổ xông đến cũng khựng hết lại.

Tri Vi tò mò cúi đầu nhìn thì thấy viên gạch trong tay mình, chẳng hiểu cớ gì, lại vỡ vụn như cám, rơi lả tả xuống đất.

Đám công tử thấy thế thì đờ người kinh hãi, Tri Vi nhà ta cũng kinh ngạc không kém, cô tròn mắt đưa tay lên xem xét kỹ lưỡng, nghía một hồi mà chẳng thấy chỗ nào quái lạ.

Cô thử vận nội lực tạo khí nóng như vừa nãy bốc hỏa nhưng làm thế nào cũng không được, chỗ cám gạch trong tay vẫn nguyên hình nguyên trạng.

Đám người kia vẫn đứng nghệt mặt tại chỗ, Tri Vi nhẹ nhàng phủi tay, cám gạch liền rơi cả xuống, cô bèn lấy chân di di, dưới đất chỉ còn lại bụi xám.

Rồi cô thốt lên : “Aiya! Vị huynh đài này sao lại nằm dưới đất thế kia? Các huynh mau đến đưa huynh ấy đi cứu chữa đi kìa!”

“….”

Đám người còn lại tròn mắt nhìn tên hung thủ mới ban nãy hẵng cầm viên gạch gây án trong tay giờ lại cực kỳ sốt sắng kêu người tới cứu, nhất thời không tiêu hóa nổi kiểu trở mặt như tuồng chèo của Tri Vi.

“Tại hạ chỉ là tên khố rách áo ôm,” Động tác phủi bụi của Tri Vi khiến tên công tử lao ra đầu tiên phải sợ hãi lùi lại mấy bước : “…nên không có tiền để chữa cho vị huynh đài này, và cũng không muốn can dự quá sâu vào việc của người khác. Huynh ấy bị thương nặng lắm đấy, mọi người mau đưa huynh ấy tìm đại phu cứu chữa đi!”

Mỉm cười nhã nhặn nhìn đám người đang trố mắt đứng chết trân tại chỗ làm động tác mời, Tri Vi cực kỳ phong độ, lịch sự khom lưng cúi chào, rồi mau lẹ rút khỏi đương trường.

Gió se sẽ thổi qua, lưng áo ướt đẫm mồ hôi khiến cô thoáng rùng mình, song vẫn cố cắn răng chịu lạnh.

Chỉ còn mấy bước nữa là sẽ thoát khỏi chốn thị phi này….

“Bộp, bộp, bộp”

Ba tiếng vỗ tay chậm rãi vang lên phá vỡ bầu không khí yên ắng ma quái.

Tri Vi giật mình ngoái đầu lại thì thấy có hai kẻ đang ngồi trên lưng ngựa tiến về chỗ mình, phía sau còn có đám sai dịch nha môn.

Từ trái qua phải, xếp đầu là chàng thiếu niên trong bộ gấm tía cưỡi ngựa trắng phau, mặt mũi non choẹt, chỉ biết lặng người trố mắt nhìn cô.

Chàng trai còn lại ngồi trên lưng con hắc mã, cúi đầu thờ ơ nhìn cô; trường bào trắng ngà thêu hoa xanh thẫm tựa trăng dát bạc trong khu rừng thẳm; bông cà độc dược đặc trưng nổi bần bật trên nền áo choàng đen thẫm huyền bí; toát ra khí chất bất phàm, quyến rũ ma mị, song cũng mâu thuẫn lạ lùng.

Đôi thủy mâu thâm trầm lặng lẽ dán lên người Tri Vi, đến gợn sóng nhỏ cũng chẳng buồn lăn tăn.

Tri Vi sượng sùng cắn môi — Mới hứa với người ta sẽ không kiếm chuyện giết người, nhanh như thế đã để người ta bắt gặp chuyện này rồi…

Tệ hơn, còn để người ta trông thấy mình cầm gạch hành hung giữa phố, còn bị một đám người hò hét vây bắt nữa!

Nghĩ kĩ thì xấu tốt gì cô cũng là thục nữ danh môn, nhỏ đến lớn luôn sống rất biết điều, cư xử đúng mực, giữ lề thói gia phong, cớ sao cứ mỗi lần gặp hắn lại rơi ngay vào nghịch cảnh tréo ngoe thế này? Chẳng lẽ hắn khắc mệnh cô?

Gã thiếu niên áo tía trợn tròn mắt, chỉ tay vào cô, miệng lắp bắp : “Ngươi…..ngươi….”

Tri Vi xụ mặt, đồ rằng đám người kia đã thấy cảnh viên gạch nát bấy trong tay cô lúc nãy, thế nên, muốn lừa họ thoát ải là chuyện khó tày trời.

Gã thiếu niên nọ quả đúng đã thấy Tri Vi hủy hung khí rồi thản nhiên phủi tay, vờ vịt gạt trước dối sau, toan mở miệng tố cáo, chẳng ngờ lại thấy vẻ mặt bình thản của cô trong lúc nước sôi lửa bỏng, chợt nghẹn họng.

Y bối rối quay sang liếc Lục ca cầu cạnh, cảm thấy Lục ca luôn thâm trầm khó dó lúc này đang nhìn cô ta bằng ánh mắt cổ quái, rất khó lý giải.

Roi ngựa khẽ gõ lên bộ yên dát vàng, chàng trai trên lưng con hắc mã không đợi tiểu đệ của mình lên tiếng đã cướp lời : “Có chuyện gì mà ồn ào thế?”

“Điện hạ!” Như vớ được cứu tinh, đám công tử nhà giàu vội hớt hải chạy lại, song chỉ dám đứng cách ngựa hắn một khoảng, cung kính bẩm báo : “Ngô tiểu công gia bị giết rồi ạ!”

Tri Vi chột dạ – Họ Ngô, lại còn là tiểu công gia, đích thị là con cháu của vương công đại thần phò vua dựng nước trong triều, Phượng Hạo lại có thể giao du với tầng lớp cao quý nhường này, còn gây ra họa tày đình của ngày hôm nay….

Vậy gã đàn ông duyên nợ ba lần với mình là hoàng tử thứ mấy đây? Tương truyền, thái tử hỉ nộ vô thường; nhị hoàng tử ngang tàng bạo ngược; ngũ hoàng tử lạnh lùng khó với; lục hoàng tử cùng phe thái tử, trăng hoa thành thói, phong lưu buông thả, dung mạo tuyệt luân, danh vang khắp chốn; thất hoàng tử là hảo huynh đệ của ngũ hoàng tử, nức tiếng đôn hậu, cũng được phong vương sớm nhất; thập hoàng tử còn nhỏ dại, chưa có công cán hiển hách.

Dựa vào tuổi tác thì chỉ là một trong hai, thất hoặc lục.

“Lũ ngu!” Chàng ta chợt chỉ roi ngựa vào đám công tử đang quỳ dưới đất, lộ ra vẻ rẻ rúng khinh mạn : “Không mau qua xem người còn sống hay đã chết?!”

Đám người nọ lại cuống cuồng chạy lại kiểm tra thương tích của kẻ đang nằm trên vũng máu, sau đó cử mấy tên tất tả khiêng hắn đi cứu chữa. Chỉ huy sứ bảo vệ trị an của chín thành trong Đế Kinh liền thúc ngựa phi đến chỗ chàng trai, đanh giọng hỏi lũ người còn lại : “Có biết hung thủ là ai không?”

“Hắn!” Đám người kia bèn quay sang, nhất loạt chỉ thẳng về phía Tri Vi.

Tri Vi bày ra vẻ sững sờ, thảng thốt lùi lại mấy bước, vô tội mở tròn mắt : “Qua đường hiếu kỳ, vô tình vạ lây, hung thủ tháo chạy, lửa bỏ vào tay, nỗi oan khó giải!”

“Tình ngay lý gian, rắc rối đột phát, không lo tháo chạy, họa rước vào thân, oan khuất kêu ai?!” Chàng ta từ trên cao nhìn xuống, đối lại hết sức lưu loát chóng vánh, liên tiếp công kích khiến Tri Vi cứng họng!

Cô ngước mắt nhìn lên, hai bên trừng mắt gườm nhau, một thì tức tối, một thì nghiêm nghị, cuối cùng, Tri Vi cụp mắt, chủ động nhún nhường.

Tình thế này cần phải hết mực cẩn trọng, tức cũng phải nhịn, miễn đừng buột miệng khai toẹt ra.

Tuy hắn thâm sâu khó lường nhưng chí ít trong lời nói cũng ngầm giúp cô giải vây, gỡ bỏ tội danh giết người.

Chỉ huy cửu thành lộ ra vẻ khó xử, khom lưng chắp tay nói với chàng trai : “Điện hạ, cần phải tìm ra hung thủ giao phó lại cho phụ quốc công, kẻ kia không thể tránh khỏi hiềm nghi ạ…”

Mắt phượng khẽ nheo, liếc Tri Vi một cái rồi nhạt giọng hỏi : “Ngươi nói mình bị hàm oan, vậy ngươi có thể chỉ đích danh hung thủ không?”

Tri Vi cứng người, cân nhắc một hồi rồi cắn răng, cố dằn ý định giao nộp Phượng Hạo, lôi nó ra thì phỏng có ích gì? Cà rốt bị nhổ, đất cũng dốc theo, một khi thân phận tạp dịch kỹ viện bị bại lộ, Thu gia ắt sẽ giậu đổ bìm leo, ném đá xuống giếng, vả lại, giữa cô và tiểu đệ, mẹ sẽ phải chọn một, có thể sẽ lại lăn vào vết xe đổ như bận nào.

Lòng bỗng nhói đau, song vẻ mặt vẫn vô cùng bình tĩnh, thản nhiên cười, chỉ về phía sau : “Vừa nãy tiểu nhân có nhìn thấy một kẻ máu me dính be bét, lao qua tường, chạy một mạch về hướng Tây rồi!”

Chàng thiếu niên cưỡi bạch mã bỗng ho sặc sụa, chàng trai cưỡi hắc mã bèn quay sang nhìn, y liền cười xòa, cất tiếng giải thích : “Ặc! Lục ca à, không sao đâu, khi không lại nổi gió lạnh, đệ rùng mình ho vài tiếng ấy mà!” (Ý của thập hoàng tử là Tri Vi nói láo không biết xấu hổ, giống như gió lạnh chợt thổi qua, khiến ổng bị sặc, ho sù sụ…)

Lục ca….?

Quả nhiên là lục hoàng tử, Sở vương Ninh Dịch, còn chàng trai ‘gió to bị sặc’ chắc là thập hoàng tử Ninh Tế.

Trong kinh thành từng lưu truyền hai câu thơ sau :

Cành cao mai nở trước mùa, biếc xanh hoa thắm một màu Sở thiên.

Gió lùa hương ngát trong đêm, long lanh sương trắng giữa trời hừng Đông.

 Thơ trên tả người, không phải ai xa lạ, chính là ám chỉ Sở vương Ninh Dịch.

Trong số hoàng tử đương triều, thái tử không phải là kẻ nổi trội dẫn đầu, cũng chẳng phải thất hoàng tử sớm được phong hiệu Hiền vương, mà chính là lục hoàng tử, thần đồng xuất chúng, Ninh Dịch. Nghe nói, khi vị hoàng tử này hạ sinh, người trong cung đã nghe thấy tiếng lễ nhạc vẳng lại nơi cuối trời, thế nhưng hóa ra lại chẳng phải điềm lành. Mẫu phi của hắn vì mất máu quá độ, đã lìa đời khi mới sinh, được âm thầm chôn cất trong hoàng thành cao sừng sững. Về sau, hoàng hậu đứng ra nhận lục hoàng tử làm con nuôi, nhưng chẳng hiểu cớ gì, rất mau hoàng hậu đã giao lục hoàng tử cho tiểu muội trong tộc coi sóc, người đó chính là quý phi Đào Thị.

Tương truyền, Ninh Dịch chậm nói, năm lên ba mới chịu mở miệng cất tiếng, nhưng lời nói ra lại như chiếc chìa mở cánh cửa thông tuệ tuyệt đỉnh của hắn. Năm lên năm, hắn đánh bại thiên hạ đệ nhất cao thủ cờ vây – Trần Lung; năm lên bảy, cùng với thiên hạ đệ nhất tài tử, Tân Tử Nghiên hào hoa phong nhã đối thơ, chỉ trong thời gian một chung trà, đã tác bút thành áng thơ tuyệt luân mang tên ‘Thịnh Phong’ dài một nghìn chữ lưu loát trôi chảy, lối hành văn phóng khoáng bay nhảy, câu thơ muôn hình vạn trạng, phong phú diệu kỳ, khiến một gã cổ quái như Tân Tử Nghiên cũng phải vỗ bàn khen ngợi không ngớt, vội vàng giao hảo, kết thân bằng hữu, bất phân tuổi tác. Hoàng thất bèn vời hắn tới Thanh Minh viện, tôn làm thiên hạ đệ nhất kỳ tài, biến hắn thành truyền kỳ danh chấn khắp Đế Kinh.

Song hào quang sáng chói chỉ như đóa hoa ‘đơm sớm chóng tàn’, năm lên bảy, sau khi Thiên Thịnh lập quốc, chỉ một cơn bạo bệnh đã chôn vùi vẻ thông tuệ tuyệt luân trong đôi mắt tinh anh rạng ngời, trải qua một trận thập tử nhất sinh, tính cách của Ninh Dịch bỗng thay đổi chóng vánh. Từ đó trở đi, ngày ngày sa đọa trong chốn thanh lâu kỹ viện, ngả ngớn trầm luân trong phấn son tửu sắc; Tạ Gia Yến, Vương Gia Liễu, hoa khôi chim sa cá lặn nổi danh khắp xứ liền trở thành giai khách của chàng thiếu niên phong lưu đa tình, Sở vương Ninh Dịch.

Cũng vì vậy, Tân Tử Nghiên đã than vắn thở dài như sau :

“Trập trùng non nước mênh mông, gập ghềnh trở cách, hoa đưa tặng người.

Dặm trường cành héo nhụy rơi, lấy gì sẻ nỗi sầu đong vơi đầy?”

Đây là hai câu thơ tiếp lời khen ngợi Ninh Dịch thủa trước, hàm nghĩa bên trong, sâu sắc khôn tả, thế nhưng, dù nghĩa có sâu, dù gian lao vất vả vượt đường trường tới đưa hoa thì đối với Ninh Dịch của hiện tại mà nói, tất thảy đều là vô nghĩa!

Những câu thơ trên là từ bài thơ ‘Mai nở sớm’ của tác gia Liễu Tông Nguyên

Nguyên tác

[早    梅]

 .柳宗元

早梅发高树，

回映楚天碧。

朔吹飘夜香，

繁霜滋晓白。

欲为万里赠，

杳杳山水隔。

寒英坐销落，

何用慰远客。

Dịch thơ :

Cành cao mai nở trước mùa, biếc xanh hoa thắm một màu Sở thiên (bầu trời ở đất Sở)

Gió lùa hương ngát trong đêm, long lanh sương trắng giữa trời hừng Đông

Trập trùng non nước mênh mông, gập ghềnh trở cách, hoa đưa tặng người

Dặm trường cành héo nhụy rơi, lấy gì sẻ nỗi sầu đong vơi đầy?

(Phóng dịch : Lạc vô tình)

Cũng vì cơn bạo bệnh, Ninh Dịch đã không tới Tây Bắc nhậm chức Sở vương mới sắc phong mà nán lại kinh thành dưỡng bệnh, dĩ nhiên, là dùng thuốc điều trị hay dùng hương hoa của mĩ nhân điều trị, đến nay vẫn chưa ai thấu.

Song Tri Vi cũng chẳng có hứng tìm hiểu thêm về vấn đề này, cô bèn trỏ về hướng Tây, bày ra vẻ mặt rất đỗi thành khẩn. Ninh Dịch liếc cô một cái rồi chẳng nói chẳng rằng, còn vị hoàng tử ‘gió to bị sặc’ lại cười hì hì, bảo : “Vậy phiền các hạ dẫn đường.”

Ý cười gian xảo, mắt đen khẽ đảo, hứng thú chờ kịch hay, những tưởng, Tri Vi sẽ thấy chột dạ, nào ngờ, cô lại gật đầu ưng thuận, nhanh chóng đi trước dẫn đường.

“Đi theo!” Thoáng sững giây lát, rất mau Ninh Tế đã có phản ứng.

Đám sai nha tuân lệnh, liền rậm rịch chạy theo, Tri Vi dẫn họ quặt trái quẹo phải, lắt léo vòng vèo, mãi mới chịu dừng, đứng trước con hẻm, rõng rạc nói : “Tiểu nhân thấy kẻ đó chạy vào ngõ này.”

Cô liền chỉ vào căn nhà của gã mặc áo choàng, lúc Ninh Dịch tạo cơ hội để cô tự cứu mình, cô chợt nhớ đến kẻ thần bí nọ. Nếu giao Phượng Hạo, chưa biết chừng sẽ liên lụy đến bản thân, còn giao người này ra, ít nhất hắn cũng có thể tự vệ, ngộ nhỡ có đánh nhau chí tử, cô còn có cơ hội đục nước béo cò, nhanh chân chuồn thẳng.

Nghĩ thế, Tri Vi bèn len lén lùi ra sau, đợi có loạn sẽ thừa cơ lẩn trốn.

Mới bước lùi ra sau đám nha dịch một đoạn, lưng đã thấy lạnh ngắt, có thứ gì đó cứng ngắc chợt quấn quanh eo.

Ngoái đầu lại thì thấy chiếc roi dát vàng khảm ngọc đang thít quanh eo, Ninh Dịch ngồi trên lưng ngựa, ghé dung mạo khôi ngô xuất chúng của mình xuống thấp, mỉm cười tỏ vẻ quan tâm : “Định đi đâu thế?”

i thanh mát sau cơn mưa, ánh nắng lưa thưa xuyên qua mạng che, dát vàng lấp lánh, cảm giác lụa lướt qua mặt vừa mềm vừa nhẹ, như giấc mộng vinh hoa bỗng vỡ tan tành.

Bóng trắng lập tức lao ra, sắc xanh như mộng liền vụt mất, thế thành sắc vàng nhạt nhẽo của bông cà độc dược, giữa mi tâm bỗng vương một giọt dịch thể. (Mi tâm : giữa hai chân mày)

Dịch thể đỏ tươi giọt giữa mi tâm, như nốt ruồi son đỏ chót vô tình được vận mệnh chấm lên.

Mọi biến cố chỉ diễn ra trong nháy mắt, Tri Vi thấy khá mơ hồ, chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết lòng hoang mang khó tả, thốt nhiên cả người nhẹ bẫng, bất chợt bị ai đó ôm eo phóng vút đi.

Ba bóng người liền biến mất vào không trung.

Lát sau, có tiếng hự khe khẽ, kế đó là tiếng Ninh Tế hét lên thất thanh : “Lục ca! Huynh bị thương rồi!”

Chỉ huy sứ của cửu thành cũng thất kinh, hớt hải chạy qua xem xét, Ninh Dịch vẫn vô cảm dõi theo hướng Tri Vi vừa biến mất, bấy giờ hắn đã nhảy xuống ngựa, còn bộ yên dát vàng lại lật ngược lên.

Ban nãy, hắn chưa kịp suy nghĩ đã lao ra cứu cô nàng lén giở trò với cái yên của mình trước đó.

Rất rõ ràng, ban đầu cô lân la gợi chuyện, buột miệng nhắc đến giống ngựa quý hiếm chỉ có ở Đại Việt hòng dụ hắn phân tâm, lơ là cảnh giác, rồi nhanh tay móc một lưỡi câu hai đầu vào yên ngựa, lúc hắn phi người lao ra chắn đường công kích của gã áo xanh, vô hình trung lại mắc vạt áo vào lưỡi câu, theo đà bay lưỡi câu quạc mạnh vào lưng ngựa, ngựa thấy đau liền lánh qua bên khiến động tác của hắn bị chững lại, không thể cản hết đòn tấn công của đối phương, tay bị rách một đường khá sâu.

Cô ta và gã đó biết nhau? Hai kẻ đó đã ngầm câu kết đả thương hắn?

Tuy mặt vô biểu cảm nhưng đường chân mày lại khẽ nhíu, thoáng lộ ra vẻ âm lãnh ghê rợn, chẳng hề đáp lại lời hỏi thăm dồn dập của chỉ huy sứ, Ninh Dịch chậm rãi rút khăn lụa lau sạch vết máu rồi tiện tay ném đi, khăn lụa chao liệng theo gió vài vòng, nhẹ đáp xuống đất, sống động như thực.

Đoạn hắn quay gót, lạnh lùng giẫm lên chiếc khăn lụa người đẹp đã thao thức bao đêm thêu tặng, giày nát chiếc khăn dưới lớp đất nhơ, không chút lưu tâm áy náy.

Dưới ánh tà dương cô tịch quạnh quẽ, khóe miệng hắn thoáng nhếch lên ý cười lạnh thấu tâm can.

Chương 15 : Đại hiệp à, có gan thì đi với tôi!

Trans: Lạc vô tình

Beta : Fei

S

ương giăng, gió thổi, trăng lùa

Một ngồi một đứng, lờ mờ nhìn nhau

Đứng mạng 

che

, ngồi tròn mắt

Thế nguyên vị giữ, nửa giờ trôi qua

Trăng sa, sương trắng, gió lùa

Một ngồi một đứng, mắt trừng mạng che

Nửa canh giờ nữa trôi qua

Sương nồng gió tắt, mắt lừ mạng che

Chớm xuân, sương giăng mờ núi, tuy không giá buốt như đêm đông nhưng vẫn khiến người 

ta

 rét run cầm cập.

Tri

 Vi bị kẻ nọ quắp ngang hông lao vù vù trong gió, răng lập cập bập vào nhau, ra chiều kháng nghị.

Do đầu không ngóc được lên, cô chẳng thể trông thấy bản mặt của gã đang cắp mình xé gió phi thẳng về phía trước.

Cái nhìn thấy chỉ là tà áo xanh ngọc đang phần phật phất giữa không trung, rất rõ ràng, kẻ này chính là gã đội nón mạng che đã tung ma trảo hòng hủy hoại dung nhan của cô mới nãy.

Tuy nhiên trang phục của gã này có chút quái gở. Hoàng triều Thiên Thịnh vốn rất thông thoáng, đàn ông phóng đãng đã quen, thường ăn vận vô cùng khoáng đãng, luôn cố ý để lộ bộ ngực với hàng xương 

quai

 xanh quyến rũ mê hồn.

Còn gã này lại quấn kín min mít từ đầu chí chân…Đã thế, mạng che lại rủ xuống tận vai, đến cả cái cổ cũng che đi nốt, quần áo lướt thướt dài ngoằng, ống tay thùng thình lúc duỗi thẳng ra nuốt trọn cả năm đầu ngón! Chẳng hiểu lúc đánh đấm có thấy vướng không?

Người hắn không toát ra vẻ phong lưu bạc tình lạnh lùng như Ninh Dịch, chỉ thoảng qua hương hoa thanh mát, dịu ngọt; lúc rời xa lại bất giác lưu luyến bồi hồi, chợt nhung nhớ thứ hương thơm phang phảng thanh khiết ấy.

Lúc này, hắn đang quàng tay quắp cô bay đi, tuy nhiên lại chỉ dùng hai ngón chạm hờ vào người cô, còn ba ngón kia thì vểnh lên quyết không gập xuống, chẳng phải hắn cố ý tạo dáng, chụm thành cánh hoa ngọc 

lan

, mà do hắn không muốn chạm vào bộ phận nào đó trên người cô nên mới thế.

Tri Vi khóc không ra nước mắt, thầm nghĩ dạng người này rất khó đối phó. Kẻ mặc áo choàng võ công cái thế đã rất biến thái; gã này còn cái thế, oái oăm hơn một bậc, biết vậy thà vào nhà lao ngồi còn hơn.

Chỉ thấy lạ, rõ ràng cô chẳng quen biết hắn, sao hắn lại tóm cô đi?

Gã nọ đang bay chợt khựng đột ngột, khiến Tri Vi choáng váng xây xẩm mặt mày, khi đỡ hơn mới nhìn ra, nơi hắn đang đứng là chốn rừng rú đèo heo hút gió, không một bóng người.

Đoạn lẳng cô xuống đất, lúc ném còn tiện tay điểm huyệt, thành thử vừa lồm cồm ngồi dậy đã bất di bất dịch bệt mông dưới đất.

Hắn cũng đứng nguyên bất động, chẳng nói chẳng rằng.

Hơi sương lặng lẽ bao quanh, có một chú phỗng đừng ì trong sương…

Ruột gan sốt sắng như kiến bò trong chảo, Tri Vi nhịn chẳng nổi bèn quay sang nhìn hắn bằng ánh mắt hồ nghi, lăn tăn tự hỏi, không rõ mình có vô phước đụng phải cương thi sắc mặt nghìn năm không đổi trong truyền thuyết không nữa.

Cũng may á huyệt không bị điểm, cô bèn bắt chuyện : “Này…”

Kẻ nọ vẫn đứng chôn chân tại chỗ, chẳng buồn ngoảnh lại.

Vẫn không nhụt chí, Tri Vi tiếp tục kiên trì : “Này…đại hiệp à…”

Kẻ nọ bỗng dưng cất tiếng, là cất tiếng nói với khoảng không trước mặt, đáp : “Này, đại hiệp à!”

“…..”

“Ngài là ai vậy?”

“Ngài là ai vậy?”

“…….”

“Tôi là Ngụy Tri.”

“…Tôi là Ngụy Tri.”

“…….”

Tri Vi cứng lưỡi hoàn toàn, nhăn nhó khổ sở, phỏng đoán : Chẳng lẽ tên này bị bệnh ‘ứng thanh trùng’? (Bệnh lặp lại âm thanh người khác phát ra trước đó do một loại ký sinh trùng trong cổ họng  gây ra) Hay hắn đích thực là cương thi như mình phỏng đoán? Có phải là cương thi mặt đẹp không hiểu tiếng người không nhỉ?

Kẻ nọ lặng lẽ trầm ngâm, chợt ngẩng lên như nghĩ ra được gì đó, song lại lắc đầu nguầy nguậy.

Động tác đó khiến Tri Vi tin chắc hắn hoàn toàn hiểu tiếng người.

Lòng dấy lên kỳ vọng, liền đổi cách hỏi : “Đại hiệp à, tôi với ngài không thù không oán, sao ngài lại bắt tôi đi vậy?”

Lần này hắn mới cất tiếng, nhả ra được một câu giống người chút đỉnh : “Bắt người.”

………….Ý gì vậy?

“Bắt ai cơ?”

“Người!”

Tri Vi choáng ___ Ai chẳng biết tôi là người!

Bèn thay kiểu khác : “Người mà đại hiệp muốn bắt có phải tôi không?”

Kẻ nọ ngoảnh đầu, phóng ánh nhìn qua lớp mạng che, đôi mắt lạnh băng tuyệt đẹp thấp thoáng ẩn hiện sau lớp lụa mỏng như hai giọt ngọc mãi không đổi màu.

“Bắt người trong tiểu viện.”

Chững lại một thoáng, nghĩ xong bèn hỏi : “Có phải chẳng cần biết đó là ai, chỉ cần là người trong tiểu viện thì bắt đi không? Nhưng vấn đề là, lúc đó trong tiểu viện có rất nhiều người!”

Kẻ kia cũng tần ngần ngẫm nghĩ đôi chút, nãy giờ hắn trả lời rất chậm, chỉ thong thả nhả từng từ, ngữ điệu lạnh tanh vô thanh vô sắc, không thăng cũng chẳng giáng, tuyệt nhiên vô cảm ; ánh nhìn cũng chỉ chôn chặt trong phạm vi một thước ba thốn của mình, nhìn qua giống gã thiểu năng, nhưng Tri Vi biết, thiểu năng sao luyện được võ công cái thế xé gió lao vù vù bay trong đêm như gã này!

Chợt thấy hắn trả lời : “Bọn họ nói, phải bắt người trong tiểu viện.”

Tri Vi liền ngợ ra, chắc là thế này, gã áo xanh phụng mệnh đi hành sự, mục tiêu vốn dĩ là gã áo choàng vì gã đó trước giờ chỉ sống lủi thủi một mình, có thấy khách nào lai vãng hỏi han gì đâu, do vậy những kẻ ra lệnh cho gã áo xanh mới nói : chỉ cần bắt người trong tiểu viện là được, ai dè, cô lại dẫn quan quân nhào vô, ban đầu tên này giơ tay định tóm gã áo choàng, chẳng ngờ gã áo choàng quá giảo hoạt né được ma trảo của hắn, cô lại đứng ngay trước tầm ngắm, trời xui đất khiến thế nào hắn lại tiện tay túm luôn cô đi!

Xui! Xui tận mạng luôn!

Lại thấy không đúng, Ninh Dịch cũng đứng ở đó, sau không bắt hắn?

Tuy cô đã giải đáp được nghi vấn trong lòng, nhưng cái gã thủ phạm bắt cô kia lại có vẻ mông lung chưa hiểu được nguyên do. Dưới trăng trước sương, bóng hắn thẳng tắp đờ ra như tượng, lặng thinh đứng nghĩ ra chiều lung lắm.

Sương giăng, gió thổi, trăng lùa

Một ngồi một đứng, lờ mờ nhìn nhau

Đứng mạng che, ngồi tròn mắt

Thế nguyên vị giữ, nửa giờ trôi qua

Trăng sa, sương trắng, gió lùa

Một ngồi một đứng, mắt trừng mạng che

Nửa canh giờ nữa trôi qua

Sương nồng gió tắt, mắt lừ mạng che

……….

Gã đeo mạng từ đầu chí cuối chỉ bất di bất dịch, tao nhã đứng nguyên vị, hoàn hảo như bức ngọc điêu, đẹp không tì vết; còn Tri Vi thì chỉ muốn đập đầu vào ngọc điêu chết quách đi cho rồi — Rốt cuộc đang làm gì thế???

“Ngài đang làm gì thế?” Tri Vi khổ sở cất tiếng hỏi.

“Đợi.” Ngọc Điêu trả lời.

“Đợi ai vậy?”

“Bọn họ.”

Tri Vi khóc ròng, cũng chẳng thiết hỏi ‘bọn họ’ là ai, vì suy cho cùng có hỏi cũng như không, bèn khôn khéo lái sang hướng khác : “Sao bọn họ lâu đến thế?”

Có đến thì cô cũng chết, nhưng thà lãnh một nhát đao chí mạng còn hạnh phúc gấp trăm lần phải ngồi bệt dưới đất đối mặt hàng giờ với bức ngọc điêu vô vị chán ngắt, cạy răng mới nói được mấy câu nhưng cũng chẳng ra hồn.

Hi vọng ‘bọn họ’ là những kẻ đầu óc bình thường, biết động não suy xét vấn đề, chứ đối phó với một bức ngọc điêu hay một tên đầu đá như gã trước mặt thì chả có cơ may tương kế tựu kế, thắng thế bằng mẹo!

“Không biết.”

Quả nhiên là vậy.

Lửa giận ngùn ngụt bốc lên, Tri Vi tức xì khói đầu. Có là thiên hạ đệ nhất nhẫn nhục cũng chẳng tài nào chịu nổi kiểu giày vò dã man thế này!

Cố nuốt cơn giận, hít sâu hai cái, Tri Vi bắt đầu đảo mắt quan sát cảnh vật quanh chốn khỉ ho cò gáy đang ngồi, sực ngộ ra : “Có phải nơi hẹn gặp là khu rừng phía ngoài thành, do đại hiệp không thông thuộc địa hình nên mới lạc đường?”

Chốn khỉ ho cò gáy này bốn bề đều là rừng, toàn cây với cối, chỗ nào cũng na ná như nhau. Nghe bảo, Thanh Minh viện mới cơi nới kiến tạo khiến cảnh quan thay đổi khá nhiều, có lẽ tên này lần đầu đến Đế Kinh còn đồng bọn của hắn lại chẳng tả rõ địa điểm cụ thể, thế nên hắn mới lạc đường.

Ngọc Điêu chậm rãi quay đầu nhìn tứ phương, rồi chậm rãi đáp : “Có lẽ vậy.”

……….

Được rồi! Ông trời muốn ta vượt qua kiếp nạn này mới cho đắc thọ, Tri Vi nghiến răng kèn kẹt, gằn giọng : “Đường đi lối lại quanh đây tôi nắm rõ như lòng bàn tay, nếu ngài giúp tôi giải huyệt, tôi sẽ dẫn ngài đến đúng nơi đúng chỗ.”

“Bọn họ bảo ta đợi.”

“Bọn họ bảo đợi ở nơi cần đợi!” Cuối cùng cô cũng gầm lên quát hắn.

Hắn vẫn vô cảm đứng đó, chẳng hề lung lay sau tiếng rống giận dời non lấp bể của cô, ơ thờ như cũ, nhả ra gọn lỏn độc một từ : “Đợi.”

………..

“Vậy giải huyệt cho tôi đi được không?” Tri Vi nuốt hận, giở giọng van nài.

“Bọn họ cũng đâu có cấm ngài giải huyệt cho tôi, có đúng không?”

May cho cô, chiêu này lập tức có công dụng, Ngọc Điêu trầm ngâm giây lát rồi gật đầu, đoạn phất nhẹ ống tay áo, cả người Tri Vi bỗng nhẹ hẫng, lòng thầm kinh hãi – Ôi mẹ ơi, tên đầu đá này biết giải huyệt cách không!!!!

Thủ pháp này so với mấy trò mèo gã áo choàng thi triển hành hạ cô cả tháng nay, cứ phải gọi là ‘lợi hại gấp trăm, kinh thế hãi tục’!!!

Nghĩ đoạn, cô lồm cồm bò dậy, phủi phủi đất cát dính khắp người, cười tươi rói : “Đại hiệp, bọn họ chắc không nói, bắt người xong phải làm gì tiếp theo có đúng không?”

Ngọc Điêu đăm chiêu ra chiều nghĩ ngợi, lát sau, gật đầu.

“Cũng không bảo giết tôi có đúng không?”

“Bọn họ dặn nhất quyết phải hỏi một chuyện, rằng : ‘người đó’ đâu?”

Ý sau nghe chẳng hiểu mô tê gì cả! Do không hiểu nên cô cũng chẳng thiết quan tâm, bèn tập trung vào ý chính : “Nếu đã không nói phải xử trí thế nào, chỉ bảo đứng đợi, vậy thì, ngài đợi người của ngài, tôi đi đường của tôi…Tạm biệt!”

Tạm biệt, biệt luôn không gặp lại!

Nán thêm khắc nào, tổn thọ khắc nấy!

Tri Vi xăm xăm đi thẳng một mạch, đầu quyết không ngoảnh lại, đi mãi đi mãi, phải cách một đoạn khá xa cô mới lén quay lại nhìn.

Ngọc Điêu vẫn đứng nguyên tại đó, thinh lặng chờ người, bóng hắn cô quạnh trải dài trên đất, tà áo xanh sóng sánh ánh trăng chấp chới nương theo làn gió thoảng.

Tri Vi hừ lạnh một tiếng, đoạn ngoảnh mặt đi tiếp.

Phía trước bỗng xuất hiện một con đèo quanh co, lúc này cô mới nhận ra, hóa ra đây chính là núi Tùng cách kinh thành mười dặm, địa hình hoang vu hiểm trở, ít người lai vãng, tuy nhiên cách đây ba dặm lại có một khu đình nghỉ, sừng sững chót vót mọc giữa núi đồi.

Nếu không lầm, ‘bọn họ’ buột ra từ miệng tên ngốc đó đang đợi ở khu đình nghỉ mát phía đằng kia, địa điểm dễ nhận cũng dễ tìm, vậy mà tên đó lại nhầm đường, đâm đầu vào chốn rừng rú cách thành mười dặm mới giỏi.

Khóe miệng khẽ nhếch lên cười gian, khoái trá thầm nghĩ : cứ đợi đi, đợi nữa đi, đứng nguyên như phỗng đợi đến Tết sang năm đi, đến lúc bọn chúng tìm thấy ngươi thì ngươi cũng chết mục ra rồi!

Đoạn cô tiếp tục tiến lên trước mấy bước.

Đột nhiên thở dài đánh thượt, chân miễn cưỡng dừng lại.

Haiz.

Chợt quay gót, rảo bước tới chỗ tên ngốc kia, y như rằng, cô vẫn thấy hắn lù lù đứng đó, đầu ngẩng trông trăng, mắt chẳng thèm để ý tới cô.

Cô càng thêm tin vào nhận định của mình : tên ngốc này chắc sẽ đứng nguyên đây đợi đến rục xương.

Bèn với tay định dắt hắn đi, hắn lại dịch chuyển, né nhẹ qua bên, Tri Vi cười giả lả : “Đại hiệp lạc đường rồi. Haiz, bọn họ đang đợi ngài tại chốn khác cơ.”

Ngọc Điêu nghe thế bèn quay sang nhìn cô, cô cười rõ tươi, kéo vạt áo hắn : “Đi thôi, để tôi dẫn ngài tới đó.”

Lần này, Ngọc Điêu đồng ý, chịu bước theo cô.

Thế là, Tri Vi hí hửng dắt hắn đi, dắt đi ngược hướng đình nghỉ, tiến sâu vào núi Tùng. Cô đang toan tính thế này :

Trông hắn tư chất cao sang, quần áo thượng hạng, chắc cũng mang theo vô số ngân lượng, giờ cô đang trốn tránh quan phủ, không dám về thành, tờ ngân phiếu ba nghìn lượng vẫn giữ trong người, vừa hay dắt hắn đi theo tiêu xài phung phí cho đã đời.

Tên này võ công cao cường lại khù khờ dễ gạt, dạo gần đây cô đi đâu cũng thấy nguy hiểm chực chờ, vì thế mới dắt theo hắn vừa làm cây hái tiền vừa làm bảo tiêu. (^^~)

Mồng Ba tháng Hai năm Canh Dần, trong một đêm trăng thanh gió mát, đại tiểu thơ Phượng Tri Vi tưởng mình vớ được vàng, liền dắt theo một gã đàn ông thần bí, hăm hở tung tăng dấn sâu vào rừng…

Chương 16 : Chúng 

ta

 ai theo ai đây?

Trans: Lạc vô tình

Beta : Fei

Mi tâm thắm nốt ruồi 

son

,

Gột sao cho sạch tơ hồng trời ban?

Chợt thấy hắn ngừng lại, thở dài đánh thượt, nói khẽ : “Tiểu đệ đến từ Nam Hải, không biết quy định nơi đây, ăn vận có chút là lượt chỉnh tề, vốn định xuống núi mua vài manh áo rách, chẳng ngờ, người dưới núi nhờ bán đồ cũ nơi nơi đều thành phú hộ, áo quần chỉn chu tươm tất, còn sang hơn cả đệ…”

Tri

 Vi hối hận thật rồi!

Sao lại không ngộ ra chân lý sống còn ‘đàn ông không được tùy tiện dẫn theo’ ngay từ đầu cơ chứ?

Dắt theo tên ngốc Ngọc Điêu đi suốt cả đê

m

, ban đầu cô còn hí hửng ra mặt, dù phát hiện trên người hắn một cắc bạc cũng chẳng có nhưng bù lại, lại vớ được vài cái mặt nạ da người thiết kế khéo léo tinh xảo. Chẳng thèm hỏi, cô tịch thu nhét túi luôn, lựa khuôn mặt có nét nam tính trông khá bảnh bao đeo lên, vừa đi vừa tâm đắc câu nói ‘đời chả ai cho không ai cái gì bao giờ’, hớn hở đi tiếp đoạn nữa, cuối cùng mệt lử, bước thấp bước 

cao

, bụng sôi ành ạch, bèn quay sang hỏi Ngọc Điêu : “Có lương khô không vậy?”

S

ách dạy: đại hiệp hành tẩu giang hồ, luôn dắt theo chút lương khô.

Thấy cô hỏi đúng trọng tâm, Ngọc Điêu phản ứng cực mau – Bụng sôi òng ọc đáp lại, đoạn vươn tay ra đòi : “Lương khô!”

Tri Vi chớp mắt mấy hồi, lát sau mới vỡ nhẽ — Đại hiệp bụng đói, đang đòi cô lương khô kia kìa!

Bàn tay ngọc ngà trơn láng mịn màng bỗng chìa ra, chẳng lưu chút dấu vết khổ cực của kẻ luyện võ thành tài, tiếc là, Tri Vi chả có tâm trạng thưởng thức, chỉ muốn phát cái Đét vào ‘mỹ thủ’ trắng nõn ấy cho bớt căm!

“Đại hiệp có biết bẫy heo không?” Bấm bụng nén giận, miệng cố nặn ra nụ cười tươi rói.

“Ngươi đi bẫy!”

“!!!!!!!”

AAAAAAAAAAA! Đại hiệp đại hiếc quái gì đâu! Là tên công tử bột, cực bột đó chứ!!!!

Tri Vi đấm ngực thùm thụp, nhăn nhó khổ sở hối hận khôn nguôi, ai bảo một kẻ lanh lợi bẩm sinh như cô lại nảy ra quyết định dại dột , ‘lôi hắn đi cùng’….

Thôi vậy, tìm cách cắt đuôi, vứt quách đi cho lành.

Dịu dàng buông ngón tay đang cầm vạt áo của Ngọc Điêu ra, nhẹ nhàng quay người hắn sang hướng khác, Tri Vi cười thớ lợ : “Đó, bọn họ đang đợi ngài ở bên đó đó, ngài tự qua bển trước, tôi đi bẫy heo lát nữa qua đó gặp ngài.”

Rồi cô vẫy tay tạm biệt, ra chiều bịn rịn, đoạn quay phắt người, phăm phăm bước theo hướng ngược lại.

Mãi cũng sáng suốt đưa ra được quyết định đúng đắn…Đàn ông ấy mà, tuyệt đối không thể tùy tiện nhặt về!

Thoăn thoắt rảo bước dưới trăng, chợt cô thấy lạ, vẻ như, càng đi thể lực càng tốt hay sao ấy, rõ ràng chân chùng gối mỏi, bước đi vẫn rất chi có lực.

Bước đi….có lực…..

Tiếng chân giẫm trên đất, hình như hơi hơi nặng quá thì phải!!!

Tri Vi nghi ngại ngoái đầu, y như rằng, thấy ngay gã Ngọc Điêu công tử đang lẽo đẽo theo sau, áo xanh sóng sánh lả lướt dưới trăng, khi tỏ khi mờ.

Tri Vi xây xẩm lấy tay day trán, cảm thấy số mình rõ là hẩm hiu, đi đâu cũng vướng phải khổ, quả nhiên vụ này không dễ giải quyết đến thế.

“Đại hiệp à, ngài theo tôi làm chi vậy?”

Ngọc Điêu trầm giọng đáp : “Ngươi nói là dẫn ta đi.”

“Tôi gạt ngài ấy mà!” Miệng cười rõ ngọt, cô dịu dàng đáp lại.

“Ngươi nói là dẫn ta đi.” Ngọc Điêu thản nhiên lặp lại lời cũ.

“……..”

Khi đã giở đủ ba mươi sáu chiêu trò để cắt đuôi hắn mà vẫn chẳng ăn thua, lúc ấy Tri Vi mới đau khổ nhận ra : cái đuôi này đích thị được ông trời dính lên người mình rồi, từ đầu chí cuối, hắn chỉ cần dùng độc mỗi câu là đã đủ chặn cứng họng cô, không tài nào xoay xỏa cắt cho được.

Ngươi nói là dẫn ta đi!

Thôi, nói với hắn chả khác nào tự ngược mình.

Cuối cùng cô đành phải ủ rủ bỏ cuộc, chấp nhận số phận. Cả đêm đi suốt, bụng đói miệng khát, may sao, phía trước xuất hiện một khe suối, nước chảy róc rách, cô bèn nhào qua, gỡ bỏ mặt nạ, thấy bóng mình in rõ mồn một dưới mặt nước lấp lánh bàng bạc hơi trăng.

Chiếc bóng đó có điểm bất thường.

Tri Vi lặng người ngắm chiếc bóng dập dềnh theo sóng nước : vẫn là gương mặt hoa nhường nguyệt thẹn, thanh tao thoát tục, duy chỉ có mi tâm đỏ chót như nốt ruồi son, khiến dung nhan thêm phần kiều mị.

Ngắm mãi, cô bèn vốc nước, kì ‘nốt ruồi son’ đó đi, móng tay liền dính chút dịch thể nhờn đỏ, hắt lên màu yêu dị dưới ánh trăng.

Trân trối nhìn hồi lâu, bất thần trong đầu hiện ra bộ áo trắng ngà phóng ra chắn trước mặt, bông cà độc dược vàng phai phần phật tung bay sau luồng bích quang sáng chói.

Ninh Dịch bị thương?

Lập tức vỡ lẽ, chắc chắn việc hắn bị thương có liên quan đến trò mèo của cô — Lúc đối phó với cao thủ như Ngọc Điêu, chỉ cần lơ là một khắc, đừng nói là bị thương, đến tính mạng cũng khó bảo toàn.

Tri Vi bần thần ngồi bên bờ suối chìm vào suy tư, ánh trăng chênh chếch chiếu lên gương mặt như hoa như ngọc, nhẹ nhàng đáp xuống ống áo phấp phới tung bay, dưới ống áo là đầu móng tay dính tơ máu nhờn đỏ. Nghĩ mãi, cuối cùng bỗng sực tỉnh, bèn lặng lẽ vớt nước, gột sạch dấu tích đó đi…

Mi tâm thắm nốt ruồi son,

Gột sao cho sạch tơ hồng trời ban?

Đoạn ngẩng đầu lên, chợt phát hiện thấy trước mặt có một tòa nhà đương náu mình ẩn hiện giữa lưng chừng đồi.

Giữa vách đá thưa thớt cây cối, bỗng lộ ra mái hiên cong cong xanh màu ngọc bích, có lẽ đó chính là Thanh Minh viện.

Thanh Minh là học viện danh tiếng đứng đầu Thiên Thịnh, tiền thân là thiên hạ đệ nhất học viện của tiền triều Đại Thành, nơi tựu trung tất thảy kỳ tài văn võ trong thiên hạ, bất phân sang hèn, chỉ lựa hiền tài có học vấn tuyệt luân. Thiên Thịnh tiếp quản, vẫn giữ nguyên những quy củ ngặt nghèo, song lại biến Thanh Minh thành học viện đứng đầu hoàng gia, chỉ phục vụ cho tầng lớp vương tôn quý tộc – quan lại trong triều. Tuy nhiên, đến đời Tân Tử Nghiên lên kế nhiệm, dưới sự kiên trì quyết không nhượng bộ của ông ta, hàng năm Thanh Minh đều thu nạp môn sinh bần nông, kỳ tài xuất chúng, nhưng, những người này một khi đã bước chân vào học viện thì đều bị khó dễ đủ đường, có học thành tài cũng bị ghẻ lạnh, bao năm vật lộn khổ sở cũng chẳng có hi vọng được thăng quan tiến chức. Âu cũng phải thôi, vốn dĩ Thanh Minh là học viện hoàng gia, một tên sĩ tử vô danh tiểu tốt học chẳng ăn ai, lại có thể là con cháu dòng dõi quý tộc thủ đoạn mưu mô, có tiền tài có địa vị, biết đi tắt đón đầu, dựa hơi cầu cạnh, nhiêu đó thôi cũng đủ khiến hắn suôn sẻ bước chân vào chốn quan trường, hưởng vinh hoa phú quý phước lộc cả đời.

Do vậy, mỗi kì thi thường niên, người trong thiên hạ cứ nô nức kéo nhau tới đây, tranh giành đến sứt đầu mẻ trán, đua nhau chen lấn hòng vào Thanh Minh viện lừng danh khắp chốn.

Sực nhớ tới cuộc đối thoại của Phượng Hạo và mẹ ban chiều, Tri Vi liền nghĩ ngay ra lũ ‘hổ bằng cẩu hữu’ – Phượng Hạo mới giao du – ắt hẳn đến từ Thanh Minh viện, quả nhiên là lũ con nhà quyền quý, cậy thế làm càn. (Hổ bằng cẩu hữu : bạn đểu)

Ngẫm thấy trời cũng sắp sáng, giờ chẳng có nơi nào để đi, bụng cũng đang sôi sùng sục, lại dắt theo một tên ‘đại hiệp của nợ’ bên người, cô bèn nghĩ : chi bằng tới đó muối mặt xin ăn một bữa cũng chẳng chết ai.

Nghĩ rồi, bèn dắt theo Ngọc Điêu đi tới trái núi bên kia. Tới nơi thì trời vừa sáng, bèn đứng ngoài gõ cửa, gõ mãi, cửa mới chịu mở, một ông lão đầu hai thứ tóc liền ló ra, Tri Vi lễ phép nói cho lão hay mục đích của mình, lão bèn trợn mắt, xẵng giọng quát : “Một cốc nước một trăm lượng! Một cái bánh một nghìn lượng! Không đưa đủ thì cút xuống núi!”

Tri Vi bàng hoàng run rẩy, bộ nước ở đây là rượu mừng Thiên mẫu nương nương à? Lẽ nào đến nước cũng ăn theo trứ danh của Thanh Minh Viện, nội giá không cũng phải ngang với trời?

Cũng may, đó giờ tính cô vẫn luôn nhã nhặn, muốn chọc giận cũng khó tày trời, chỉ thấy cô cười giả lả : “Ông à…huynh trưởng nhà cháu có bệnh, ông rủ lòng từ bi, thương chúng cháu chút đi mà…”

“Phải, ta biết huynh trưởng nhà mi mắc bệnh, còn biết mẹ mi chửa hoang, dắt hai đứa mi về nhà ngoại ăn nhờ ở đậu, bị họ hàng rẻ rúng chà đạp, cuối cùng thì bị tống cổ đuổi thẳng ra ngoài, còn mi cũng suýt nữa bị bán vào kĩ viện…” Lão bèn quắc mắt, vô cùng ‘phong thái’ phất tay phủi phăng chiêu nài nỉ ỉ ôi của cô.

Tri Vi ngỡ ngàng nhìn lão, sụt sịt nói : “Sao ông biết ạ? Lời ông nói quả không sai chút nào! Nhưng cháu có bị bán vào kĩ viện đâu…”

“Mi nào có bị bán vào kĩ viện, là tỷ tỷ của mi bị bán vào kĩ viện, nói chung, đứa nào bị bán thì cũng như nhau!”

Tri Vi thấy có gì đó bất ổn, bèn ngoái lại nhìn, giờ mới phát hiện ra, tứ phía đều có người, kẻ thì trải chiếu nằm ngủ; kẻ thì nai nịt gọn gàng tươm tất; nhưng đa phần đều cô lô cô nhếch, rách rưới thảm hại; có kẻ còn tả tơi, quần áo vá chằng vá đụp, suýt không che nổi mông. Chung quy một điều, bọn họ đều mình gầy xác ve, da dẻ vàng vọt, còn vàng hơn cả nghệ cô thường trát lên mặt, biểu cảm còn đáng thương gấp bội lần cô, đều rơm rớm nước mắt nhìn ông lão đứng trong viện, đôi mắt chờ mong khát vọng, chỉ chờ một cái gật đầu cực khẽ của lão.

Do mới nãy trời tờ mờ sáng, lại chỉ quan tâm tới cái bụng rỗng tuếch nên cô không nhìn thấy họ, giờ sực giật mình, chợt ngộ ra điều gì đó, thế nhưng chưa kịp lên tiếng, ông lão đã ác ý đóng sầm cửa lại.

Lắc đầu cười khổ, cô toan bỏ đi, chợt một chàng trai tiến lại, đạo mạo chào cô một tiếng : “Huynh đài.”

Tri Vi chớp mắt, chả hiểu sao hắn lại bước đến chỗ mình, song vẫn gật đầu chào lại, ngắm qua dung mạo của hắn tí chút. Ừm, cứ cho là thanh tú đi, duy có đôi mắt rất đỗi đặc biệt, cứ long lanh sáng rỡ như vớ được vàng, khiến kẻ đối diện bất giác rùng mình, phải vội lấy tay xoa ngực trấn an.

Hắn làm ra vẻ bí hiểm, ghé sát lại, khẽ khọt : “Huynh đài đang thấy lạ, cớ sao cơ sự lại như vậy có đúng không?”

Tri Vi chợt thấy bội phục, kính nể vài phần, nói : “Mong được chỉ giáo.”

“Tân viện trưởng trước đây vốn xuất thân vi hàn,”  Hắn cười khẽ : “…lại luôn chiếu cố đặc biệt cho sĩ tử con nhà bần nông, thế nên…”

Tri Vi vỡ lẽ, thế nên, dù nhiều tiền hay ít tiền đều đồng loạt cải trang thành dân đen lăn lê bò toài nơi đầu đường xó chợ, ăn vận rách rưới, cố ra vẻ đói rét đáng thương, tụ đến trước cổng ngày đêm chầu chực, hòng mong Tân viện trưởng rủ lòng thương xót, xét cho vào học.

Thế nên, ông lão gác cổng, người ngày ngày giáp mặt, phát ngán với những kẻ này, mới tưởng cô là con nhà quyền quý cao sang, giả bộ nghèo hèn đến đây lân la gợi chuyện đòi vào nhập học, nên mới nhét ngay cho một hòn đá chặn họng, tống đi thẳng cổ!

Đúng là oan quá đi mà!

“Nếu đã biết ắt có ngụy tạo, tại sao còn không bỏ quy định đó đi, nhổ cỏ tận gốc?”

Hắn bèn lộ ra vẻ kính nể, thủ thỉ : “Tân viện trưởng đã từng nói, đuổi là chuyện dễ, học viện cũng được thanh tịnh sạch sẽ, thế nhưng, giả dụ trong số những người nghèo này thật sự có nhân tài thì sao? Nếu đuổi đi, há chẳng phải đã chặn luôn con đường công danh chức tước của họ à? Cho nên ngài mới không chặn, thỉnh thoảng còn đích thân ra mặt tự lựa hiền tài, chỉ có điều, không phải lúc nào cũng may mắn đến thế. Thường họ luôn phải đối mặt với ông lão khi nãy, đây là cửa gian nan nhất và cũng dễ gặp nhất.”

Tri Vi bèn cười, đáp : “Tân viện trưởng quả là người trung hậu, một lòng lo nghĩ cho dân.”

“Đúng vậy!” Tức khắc, liền nghe thấy hắn khuynh mộ nói : “Viện trưởng đại nhân từ bi hỷ xả, bao dung độ lượng, cao quý thiện tâm, tửu sắc không màng, tôn nghiêm mực thước, tài năng đức độ, uy danh muôn thuở, nức tiếng ngàn đời…”

Y như rằng, tràng giang đại hải những lời tán tụng, chỉ hận không thể mang Tân viện trưởng kia rước lên bàn thờ, cúng khấn vái vọng.

Tri Vi chỉ đứng bên cười cười, lòng nghĩ : kẻ trong miệng hắn là Phật tổ Như Lai à? Đã thế giọng hắn cứ oang oang, chả lẽ lại muốn mượn cớ, cố ý tán tụng hết lời để ông lão gác cổng hay Tân viện trưởng ngự tít trong kia vô tình nghe thấy rồi sinh mủi lòng?

Chợt thấy hắn ngừng lại, thở dài đánh thượt, nói khẽ : “Tiểu đệ đến từ Nam Hải, không biết quy định nơi đây, ăn vận có chút là lượt chỉnh tề, vốn định xuống núi mua vài manh áo rách, chẳng ngờ, người dưới núi nhờ bán đồ cũ nơi nơi đều thành phú hộ, áo quần chỉn chu tươm tất, còn sang hơn cả đệ…” Lại thở dài thườn thượt, bộ dạng rất chi là thảm hại.

Tri Vi bẩm sinh thông minh lanh lợi, nhác ý đã biết tỏng tâm địa người ta, bèn bảo : “Có phải huynh đài thấy ưng bộ quần áo của tiểu đệ không?”

“Chính thế!” Quả nhiên, thấy hắn rối rít : “Huynh đài quả là có con mắt tinh đời! Đệ ra giá một trăm lượng bạc, chỉ cần cái áo ngoài là đủ, còn bộ trường sam tơ vàng trúc bạc của Hải Nam này, đệ xin biếu huynh dùng.”

“Được, giao dịch.” Tri Vi đáp lại vô cùng hào sảng, nhanh tay cởi chiếc áo ngoài – Một trăm lượng bạc đổi lấy một manh áo rách, thậm chí còn được biếu không bộ trường sam thượng hạng, họa có heo mới đi chê!

Áo vừa cởi ra, đã nghe thấy ‘cách’ một tiếng. Một vật nho nhỏ bỗng rớt ra từ túi áo, Tri Vi chưa kịp nhìn rõ, gã thiếu niên nọ đã nhặt nó lên, tỉ mỉ quan sát rồi ‘ý’ một tiếng, ra chiều kinh ngạc.

Thứ cầm trên tay chính là ấn triện bằng đá điền hoàng, thấy hắn cứ tỉ mỉ mân mê, xem qua xem lại, chợt mắt bỗng sáng lóe, gian ngoan xảo quyệt hệt loài sói.

Tri Vi quan sát hắn nãy giờ, thầm nghĩ, tên này cũng chẳng phải hạng thiếu tiền, chả lẽ lại nổi máu tham, thèm cả một cái ấn triện bằng đá điền hoàng cỏn con kia à?

Rồi thấy hắn cầm ấn triện, mặt mày hớn hở, hỏi : “Sao huynh có thứ này mà vẫn…” Nhác thấy vẻ mặt đần thộn của Tri Vi, bèn ngừng lại, cười hềnh hệch, trả nó cho cô, đoạn vỗ vai, rỉ tai : “Đại ca, chúng ta thương lượng chút việc đi.”

Dù quái lạ với kiểu thân mật bất thường của hắn, Tri Vi vẫn cứ thuận gió căng buồm, hỏi lại : “Việc chi vậy?”

“Đại ca cũng muốn nhập học có đúng không?” Hắn cười gian, đưa ra đề nghị : “Tiểu đệ có thể bao trọn mọi chi phí trong này cho đại ca, chỉ cần đại ca giúp đệ một việc cỏn con, bảo đệ là tùy tùng của đại ca, chỉ thế thôi có được không? Học viện cho phép một sĩ tử dắt theo hai tùy tùng. À, mà suýt quên giới thiệu, tiểu đệ họ Yến, đến từ Yến gia ở Hải Nam.”

Mắt Tri Vi sáng rỡ, họ Yến ở Hải Nam, là một trong tam đại tiềm tộc (đại tộc ẩn danh) của Thiên Thịnh. Thiên Chiến thế gia, Hiên Viên thế gia, cùng Yến gia xưng hùm xưng bá trong thiên hạ suốt bấy lâu nay. Nghe đồn, đời trước đều là hoàng tộc, về sau bị Thiên Thịnh thôn tính, dù có thế lực cực đại vẫn chịu nép vế, lui về ‘hậu viện’, không can dự vào triều chính. Người đời kháo nhau, thế lực của tam đại tiềm tộc cực kỳ hùng hậu, Thiên Chiến thế gia trấn hưng giang hồ; Hiên Viên thế gia thâu tóm thương nghiệp: y dược, rèn đúc, đủ loại ngành nghề; Yến gia hùng cứ Nam Hải: tàu bè, ngư nghiệp, thông thương đường biển đều nắm trong tay.

Vốn dĩ trong thiên hạ, gia thế tiền tài không ai bì kịp, nay lọt vào chốn hoàng thành dưới chân thiên tử, lại nhỏ như hạt bụi, không ai ngó ngàng. Thế nhưng, bất luận thế nào, con cháu Yến gia, đều đáng giao hảo.

“Đâu thể khiến huynh chịu thiệt làm tùy tùng của đệ được?” Tri Vi chắc mẩm việc này ắt có liên quan đến lai lịch của ấn triện điền hoàng kia, song cứ mắt nhắm mắt mở, giả đò không biết.

Y như rằng, thấy hắn sốt sắng, chạy qua xoắn xuýt : “Mỗi tháng đệ sẽ chi một tờ ngân phiếu ba nghìn lượng, tiêu xài thế nào là việc của đại ca.”

“Không có công không hưởng lộc, ha ha…”

“Một vạn lượng!”

“Tiền chỉ là vật ngoài thân. Ha ha…!”

“Tiểu đệ lập tức kêu gia đinh tới đây làm trâu làm ngựa, đại ca muốn thế nào được thế nấy!”

Chợt ngừng ha ha, Tri Vi quay lại, giữ nguyên ý cười, chăm chú nhìn tên họ Yến nọ, hắn bèn sấn lại, giơ tay thề : “Đệ lấy danh nghĩa tổ tiên Hoàng Thủy của Yến gia ra đảm bảo!”

+  Hoàng Thủy là niên hiệu của Tiền Tần Cảnh Minh Đế Phù Kiện thời Thập Lục Quốc trong lịch sử Trung Quốc, kéo dài 5 năm (351 – 355), cũng là niên hiệu của Bắc Ngụy Đạo Võ Thế Thác Bạt Khuê, kéo dài hơn 2 năm (7/396 – 12/398). Nói chung, tổ tiên nhà hắn là có thật.

Chậc, làm tổ tiên cũng chẳng phải chuyện hay ho, lâu lâu lại được con cháu lôi ra điểm danh thề nguyền này nọ.

Nghe vậy, Tri Vi bèn cười ha hả, vỗ vai tên tiểu tử nọ, ra vẻ sớm đã thân quen.

“Rốt cuộc, chúng ta, ai theo ai đây…Ha ha!”

Chương 17 : Đào hoa 

m

ê hoặc

Trans : Lạc vô tình

Beta : Fei

Năm tháng mãi hờ hững trôi,

Thắm 

s

ắc đào phai, xanh màu nõn chuối…

Đang mê đắm chìm lạc trong thơ phú văn vần, chợt tròn mắt thấy Ngọc Điêu lật đật ôm gối tiến về phía giường, lấy tay vén chăn…

Chui vào nằm ngủ….

Tiểu tử họ Yến bèn tranh phần đi gõ cửa, quả nhiên thái độ của ông lão ‘khác trời cách vực’ so với nãy. Lão nhất mực kính cẩn, tự động bước ra khỏi cửa, khom lưng, vời ba người vào 

Thanh Minh

 viện tương truyền khó vào hơn Quỷ Môn quan trước ánh mắt ngưỡng mộ của bao người.

Ngọc Điêu thì khỏi phải nói, trước sau chỉ một tâm tư, đó là lẽo đẽo theo sau 

Tri

 Vi. Tri Vi chột dạ tự nhủ, có khi nào mình đi nhà cầu hắn cũng bám rịt lấy không?

Tên tiểu tử họ Yến thì khoái chí ra mặt, cứ coi vẻ phởn phơ của hắn thì biết, trông giống đi nhậm chức viện trưởng hơn là đi luồn cúi làm tùy tùng của kẻ khác.

Tri Vi chỉ dửng dưng, chẳng biểu lộ gì. Với cô đâu cũng vậy cả, giờ bên kĩ viện, sau vụ viên gạch, nếu quay về không khác nào chui đầu vào rọ. Chỉ tiếc mỗi túp lều lúp xúp của gã áo choàng, từ ngày sắc thuốc hộ hắn, cơ thể cô khoan khoái thoải mái rõ rệt, có lẽ sau này không được hưởng thụ khoảnh khắc lâng lâng đó nữa rồi.

Liền sờ bụng, sực nhớ tới quyển vở mình mượn gã, bèn tính giấu nhẹm đi, dù gì, có mấy ai trên đời mượn vở mà nhớ trả đâu!

Tiểu tử họ Yến hí hửng nối gót Tri Vi, chợt lên tiếng : “Tiểu đệ là Yến Hoài Thạch, mạn phép hỏi đại danh của huynh đài?”

Hoài Thạch? Một tên ma ranh, đổi trắng thay đen, quàng cái danh Hoài Thạch vào thân chẳng khác nào một 

con

 voi tên Tiểu Tiểu, để Ngọc Điêu dùng mới đúng.

Nghĩ rồi, cô bèn cười mỉm : “Tiểu đệ tên Ngụy Tri.”

Đối phương À một tiếng rõ dài, hiển nhiên, chả biết luận bình thế nào.

Cũng chẳng quan tâm xem hắn nghĩ gì, Tri Vi hòa nhã quay qua hỏi Ngọc Điêu : “Danh tính của ngài?”

Cô mới phát hiện ra, mỗi khi hỏi hắn phải hết sức giản tiện nội dung, càng đơn giản càng dễ hiểu thì càng dễ có được đáp án.

Y xì phóc, liền có ngay câu trả lời : “Cố Nam Y.”

“Tên hay.” Ngoài thì giả bộ gật đầu, tấm tắc khen hay; trong thì lén rủa, rõ phí cái tên.

Học viện Thanh Minh này rất rộng, chí ít cũng phải trăm dặm trải dài. Chia thành Chính sử – Quân sự, chẵn hai phân viện. Dân đen – quan lại được đối xử bình đẳng, từ ăn ở – ngủ nghỉ cho đến học hành – đi đứng, đều nhất tề như một. Nghe bảo, đích thân Tân viện trưởng đứng ra đặt quy định này. Tất nhiên, mới đầu tấu lên đã bị triều đình gạt đi, quyết không phê chuẩn, nguyên do thì có hai, thứ nhất : mất tính trị an, gây nguy hại cho con cháu quan lại – công thần – vương tôn – quý tộc, thứ nhì : hủy hoại tôn nghiêm hoàng gia. Thế nhưng, Tân Tử Nghiên là ai? Là đại học sĩ nức tiếng muôn nơi, văn hay chữ tốt, học rộng tài cao, không ai sánh bằng… Bề ngoài, ông ta không hề lên mặt phản đối, chỉ ngồi trong viện, thảo một tờ bố cáo, dán lên trước cổng, đề rằng : “Bổn viện thống nhất ăn ở – tư trang, sĩ tử cũng có thể tự túc để biểu thị thấp cao. Bổn viện chỉ nhận phục trang không nhận người, phàm là sĩ tử áo lụa ăn riêng, cuối năm phải khảo thí thêm một lần, thứ hạng khi xét không được dưới ‘tốt’; phàm là sĩ tử áo gấm ăn riêng, cuối năm phải khảo thí thêm hai lần, thứ hạng khi xét không được dưới ‘xuất sắc’…Sĩ tử còn lại, luận theo thông cáo mà suy.”

Quy tắc vừa ra, gấm vóc lụa là đều tuồn ra chợ bán tống bán tháo, vương tôn công tử nhất loạt đổi sang thanh y một màu (màu xanh đen của tầng lớp lao động), có ai nhỡ dại gạ họ mặc gấm, họ đều không tiếc nước bọt, khạc luôn vào mặt.

Do ăn mặc – ngủ nghỉ – học hành – đi lại đều đồng nhất, sang cũng như hèn, nên sĩ tử giao hữu có phần thoải mái tự nhiên hơn. Tuy nhiên, vẫn có vài tin đồn thứ thiệt kiểu như, trong học viện có vài sĩ tử địa vị cao lắm, sang lắm… Có người hỏi : cao thế nào, sang ra sao? Kẻ trả lời nhất định sẽ xua đầu ngón tay, làm vẻ thần bí, đáp : “Không thể nói, không thể nói!”

Vừa đi, Tri Vi vừa nghe Yến Hoài Thạch thao thao bất tuyệt giản giới sơ qua học viện, chừng như mọi chuyện đều nắm rõ trong tay, chẳng có vẻ gì là một tên chân ướt chân ráo lẩn vào Thanh Minh theo đường luồn chúi, chỉ thấy giống sĩ tử đã học hành tá túc tại đây ngót nghét ba, bốn năm có dư.

“Sao huynh biết hay vậy?” Tri Vi hỏi hắn.

Tùy tùng họ Yến bèn cười hềnh hệch, vê vê ngón trỏ và ngón cái, ý bảo : ngân phiếu vạn năng.

“Yến gia hùng cứ Nam Hải, sao huynh lại phải chạy đôn chạy đáo cầu cạnh khắp kinh thành, chịu khổ chịu thiệt luồn cúi dựa hơi người ta?”

“Triều đình trọng nông khinh thương, đệ nhất thương gia chẳng qua chỉ là thùng rỗng kêu to, không dựa hơi quan, không chia chác hối lộ thì chỉ có khuynh gia bại sản.” Ngẩng đầu nhìn mái hiên cong cong, đôi mắt vốn ánh lên vẻ bỡn cợt với đời đột nhiên trầm mặc : “Còn Đế Kinh lại là nơi khởi tạo cơ hội thăng quan tiến chức…”

Tri Vi chỉ cười không hỏi gì thêm, thầm nghĩ, con cháu thế gia nhiều vô số kể, muốn lên làm chủ ắt phải tranh giành đấu đá kịch liệt. Tên nhóc họ Yến này chạy đến Đế Kinh không ngoài hai lý do, một là không chịu nổi áp lực, bỏ nhà đi ngao du sơn thủy; hai là biết nhìn xa trông rộng, chạy tới Đế Kinh, nơi khởi nguồn của mọi tài phú, tìm cơ hội củng cố địa vị, đợi vai vế tước quyền có đủ, sẽ về giành giật chức đương gia. Với vẻ ranh ma xảo quyệt của tên này, lí do thứ hai là có khả năng nhất.

Ông lão gác cổng dẫn ba người tới chính viện, sau đó thì nhường cho một vị văn sĩ trung niên tiếp quản. Trước khi đi còn thì thầm vào tai vị đó vài câu, chỉ thấy vị văn sĩ nọ bày ra vẻ kinh ngạc khôn cùng, vội tươi cười vồn vã mời Tri Vi điền sơ qua gia thế xuất thân để báo danh nhập học. Về khoản này, cô cũng sớm dự trù từ trước, đã thảo sẵn một bản lai lịch thích hợp như sau – Trưởng nam Ngụy Tri, con nhà bần nông, ngụ tại Sơn Nam Đạo, phụ mẫu mất sớm, nhờ phúc họ hàng xa tại kinh thành nên mới được đặc cách vào học.

Kế đó là phần gia thế của hai gã tùy tùng, có thể nhìn ra, Thanh Minh viện ‘nội dễ xuất ngoại khó nhập’, an toàn trong viện luôn được đặt lên hàng đầu. Thế nhưng, phàm là những kẻ lang bạt kỳ hồ, phiêu bạt tứ phương sẽ đều có mánh khóe, sở trường sở đoản riêng, không giỏi võ công thì giỏi đầu óc. Yến Hoài Thạch chính là điển hình của kẻ mồm miệng đỡ tay chân, chẳng cần Tri Vi phải tốn công biện giải, đã mau mắn ngụy tạo thân thế thỏa đáng cho mình,  cả Cố Nam Y cũng được hắn cố ý thêm thắt cho vào.

Cố Nam Y từ đầu chí cuối chỉ thả lỏng người, lẳng lặng đứng bên Tri Vi, không nói không rằng, im re như thóc, tầm mắt cố định trong một thước ba thốn, chẳng màng đến ai. Gió xuân chấp chới thổi qua, mạng che phấp phới tung bay, chiếc cằm tinh xảo độ cong hoàn hảo cùng nước da trắng nõn trơn láng như ngọc lấp ló ẩn hiện dưới mành vải the.

Tới lui qua lại đều bị phong thái vô song, dung mạo bất phàm của hắn hút mất ánh nhìn, nhưng cũng chỉ dám ngó trộm một cái rồi e ngại lảng đi – Do nhận ra Ngọc Điêu chẳng phải người thường, vì phàm những kẻ thần bí yêu dị đều là cao thủ võ lâm, ẩn sĩ giang hồ.

Riêng có Tri Vi dám khẳng định, đấy chẳng qua chỉ là một kẻ khuyết tâm nhãn.

Báo danh, nhận thẻ xong xuôi, cả ba liền theo hướng chỉ của văn sĩ trung niên tiến về túc viện phía sau nghỉ ngơi. Dọc đường, Tri Vi ra vẻ khó hiểu lên tiếng : “Thiên hạ đều kháo nhau rằng, Thanh Minh viện là ải ngặt nghèo, khó vào hơn Quỷ Môn quan, thế nhưng chúng ta lại được người ta đích thân mời vào, lạ thật đấy!”

Yến Hoài Thạch đảo mắt liếc sang, quỷ quyệt nhìn cô, lòng nghĩ, rõ khéo vờ vịt, biết rồi còn làm vẻ.

Được mấy bước, bỗng nghe thấy tiếng la hét chói tai, người khắp các ngả như nhận được hiệu lệnh, loáng một cái đã né vội qua bên. Tri Vi trì độn hẵng chửa hiểu chuyện gì, mắt đã hoa, chân đã loạng choạng, một kẻ bỗng phóng vụt qua, tà áo lụa phất lên chóp mũi, lưu lại hương thơm tao nhã quen thuộc.

Cố Nam Y chỉ điềm nhiên lánh nhẹ bả vai, dễ dàng né được kẻ mới mau lẹ như cắt phóng qua trước mũi Tri Vi.

Bàng hoàng một lúc, Tri Vi mới nhìn ra, kẻ lướt qua mình đang tức tốc lao như vũ bão cuồng phong, phi thẳng ra cửa, dọc đường tháo chạy còn la ó thất thanh : “A! Nhường đường, nhường đường!!! A! Không đụng vào trò chứ? AAA! Bạo phong quét qua, nhường đường dạt lối!”

Phải trái trước sau đều nhất loạt nghe theo, dạt hết vào vệ đường, chừa ra một khoảng rõ rộng. Ngay cả Yến Hoài Thạch cũng răm rắp tuân theo, né vội ra sau. Chỉ có Cố Nam Y và Phượng Tri Vi vẫn khù khờ đứng chắn giữa đường.

Tri Vi hẵng đang suy nghĩ, người thì đã phóng tít ra cửa rồi còn gì, còn phải nhường đường cho ai nữa chứ?

Rất mau cô đã biết được đáp án.

 “Đứng lại mau!”

Tiếng thét the thé đinh tai nhức óc bỗng xuyên thẳng vào màng nhĩ, lập tức, trước đôi mắt trợn tròn của Tri Vi, bảy nàng yến oanh xanh đỏ tím vàng, diêm dúa lòe loẹt, xắn quần xắn áo, lăm lăm thớt gỗ bàn chà trong tay, rầm rập đuổi theo kẻ mới chạy tóe khói ban nãy.

Phấn son nồng nặc lan tỏa trong không trung, khịt mũi hít vào, tạp dịch kĩ viện Ngụy Tri lập tức nhận ra, là ‘Dạ Lai Hương’.

“Rốt cuộc là có chuyện…gì vậy?” Dõi theo đoàn yến oanh hùng hổ kéo nhau hò hét, đuổi cùng giết tận tên giặc cướp đường mới nãy, họa hoằn lắm mới thấy Tri Vi ú ớ được một câu.

Nếu không biết rõ nơi này là Thanh Minh học viện đỉnh đỉnh đại danh cao quý tôn nghiêm, cô còn tưởng mình lọt nhầm vào khu chợ vỡ nào cơ.

“Ờ.” Yến Hoài Thạch thản nhiên đáp lại, ngữ điệu pha chút sung sướng trên nỗi đau của kẻ khác : “Chuyện thường như cơm bữa, một ngày cứ phải dăm ba bận, ở lâu ắt sẽ quen. Muộn rồi, chúng ta đi ăn thôi, ăn xong rồi nghỉ, ngày mai huynh còn phải đi xem mình được phân vào viện nào nữa đó. Chà, Chính sử hay Quân sự đây nhỉ?”

Tri Vi cười xòa đáp lại, rồi cả ba đi vào phạn đường (nhà ăn). Bữa tối hôm nay có mì cán thịt chiên, mì đơm ngập bát, bảy tám miếng thịt chiên vàng ngon mắt bày khéo lên trên. Vị mì thanh đạm, đượm đà chân quê, song cũng chẳng cầu gì hơn thế. Sĩ tử láo nháo vác bát chạy khắp phòng, đoạn ngồi xuống, bắt đầu cắm đầu cắm cổ xì xụp húp mì.

Yến Hoài Thạch nhập cuộc rất mau, vừa gắp mì đưa lên hút rồn rột vừa lân la khắp các bàn ăn móc nối quan hệ, hoàn toàn chẳng có lấy nổi một chút phong thái đạo mạo uy nghiêm của con cháu phú gia.

Tri Vi thừ người ngồi ngắm một lát rồi bắt đầu nhập gia tùy tục, xì xoạp ăn mì, lòng thầm nghĩ, Thanh Minh viện chẳng có vẻ gì là học viện hoàng gia thanh tịch tao nhã uy nghiêm sùng kính, đi khắp các ngả chỉ thấy trộn trạo nhốn nháo ào ào như ong vỡ tổ, chẳng có lấy một chút phép tắc kỷ cương.

Húp rồn rột mấy cái, chợt phát hiện ra kẻ bên cạnh mình cứ im hơi bặt tiếng nãy giờ, bèn liếc mắt qua xem. Chỉ thấy Cố Nam Y ngồi đực ra bàn, tay cầm bát, tay vén mạng, hé ra phân nửa dung mạo tuấn tú tuyệt luân, ai nấy đều buông bát đờ đẫn ngây dại nhìn hắn, hắn lại chẳng mảy may quan tâm, chỉ chăm chăm dán mắt vào bát mì.

Tri Vi mếu máo gượng cười – Thiếu gia à, rốt cuộc ngài có định ăn không thế? Thiếu gia đang ăn mì hay đang bán mặt vậy ạ?

Liền nghe thấy tiếng Cố Nam Y lầm rầm đếm : “Một, hai, ba,…..bảy!”

Bảy gì?

“Kịch!”

Chưa kịp hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao, đã kịch một tiếng khô khốc, Cố Nam Y chán chường đặt mạnh cái bát xuống bàn, nước canh bắn tung tóe, Tri Vi ngửa người ra sau né vội, những kẻ xung quanh cũng giật thót tim.

“Bảy miếng!”

Bảy miếng….Bảy miếng gì? Thấy hắn cứ đăm đăm nhìn vào bát mì, vẻ như đang đếm thịt trong bát. Cô bèn thò đầu qua đếm, quả nhiên có bảy miếng thịt.

Thế thì có gì là lạ?

Nom vẻ khăn kháu khó chịu của hắn, chẳng lẽ trong bát là bảy miếng thịt người?

Tri Vi bèn gắp miếng thịt chiên vàng bóng mỡ lên xem, soi xét cả buổi…chẳng thấy gì lạ, nghe bảo thịt người có vị chua chua, thử xem…

“Tám miếng!”

Cái kẻ suýt đập bàn hất bát bỗng nhả ra hai từ cụt lủn, Tri Vi đớ người một lúc, sực nảy ra ý nghĩ hết sức điên rồ, bèn hỏi dò : “Ngài…muốn tám miếng thịt?”

Không thấy mặt ngẩng lên, chỉ thấy đầu gật cái rụp.

Tri Vi khóc ròng!

Thiếu gia à, ngài chê thịt ít thì cứ nói thẳng ra, chỉ cần ngài đừng giày vò tôi thì đừng nói là tám miếng, chín miếng tôi cũng biếu hết cho ngài…

Xem trong bát còn mấy miếng, cứ gắp cả cho hắn.

Bèn vồn vã gắp một miếng thịt từ bát mình sang bát hắn, theo đà nịnh nọt, định gắp thêm miếng nữa đưa qua thì đầu đũa đã bị chặn lại, miếng thịt cũng chưng hửng giữa chừng.

Chỉ thấy hắn nói : “Tám miếng.”

Được rồi, tám thì tám…

Tri Vi với tay, dè dặt kéo mạng che của hắn xuống, khẽ khọt : “Xin ngài đừng vén mạng lên nữa, tôi còn muốn ăn cơm mà.”

Làm sao nuốt nổi nếu cứ bị dòm như sói dòm mồi thế kia chứ!

Cố Nam Y hài lòng ăn tám miếng thịt trong bát, Tri Vi thì tụt hết cả hứng, buông đũa, ủ rũ chống cằm nghĩ, bao giờ mình mới hết tội hết nợ đây?

Cơm nước xong xuôi, ba người lóc cóc đi tới túc viện được phân.

Sân vườn nhỏ nhắn vừa xinh, nhà có hai căn, căn ngoài tiếp khách, căn trong để ngủ. Căn ngủ ngăn thành hai gian, gian nhỏ kê độc chiếc giường, gian to giường kề hai chiếc, vừa nhìn đã biết, tùy tùng hai giường, chủ nhân một giường.

Tri Vi thở hắt một hơi, vốn đang trăn trở lúc ngủ phải tính làm sao.

Yến Hoài Thạch thì cười tít mắt hỏi : “Đại ca, có vừa ý không? Đây là căn nhà sang nhất trong Chính sử viện đấy, nài nỉ mỏi miệng quản sự mới đồng ý phân nó cho chúng ta đó!”

Tri Vi tươi cười khen hắn: “Té ra huynh thân với quản sự đại nhân.”

“Chẳng thân gì ráo.”

“Thế sao người ta lại đặc cách cho huynh?”

“Thì tối nay mới quen xong mà.” Yến Hoài Thạch đắc y ra mặt : “Đệ giúp ông ta bóc ba nhánh tỏi, ông ta đã coi đệ như người nhà, đến cả tên của tiểu thiếp mới rước qua cửa cũng nói cho đệ hay.”

“….”

Mệt lử cả ngày, Tri Vi liền nằm bẹp trên giường, thế nhưng, trằn trọc mãi cũng chẳng ngủ được. Âu cũng do, cô không quen có hai gã đàn ông ngủ ngay sát vách, bèn bật dậy, thừ mặt ngồi nghĩ.

Bốn bền yên ắng, lặng ngắt như tờ, chiếu theo quy định của học viện, cứ đến giờ Dậu, tất cả các sĩ tử phải đóng cửa leo lên giường ngủ, cấm lén lút lần mò ra ngoài, vì thế ngay cả một tiếng thở se sẽ cũng có thể nghe thấy rõ mồn một.

Tuy vậy, lại như thiếu mất tiếng gì đó.

Tri Vi chau mày, dỏng tai lắng nghe tiếng nước đâu đây róc rách vẳng lại, đào thắm sắc xuân khẽ khàng rụng xuống, thoáng tiếng nói mớ cách chừng mười trượng rồi dần chìm lắng, hòa vào không trung.

Như đủ cả, mà lại như thiếu vắng, thiếu vắng tiếng ngáy của hai gã nằm bên.

Chưa ngủ, hay là…

Kẹt một tiếng, cửa phòng bất thình lình được đẩy ra, Cố Nam Y vẫn nguyên bộ đồ ban sáng, ôm gối chậm rãi bước vào phòng. Tri Vi giật thót nhìn hắn, tuy rằng một gã đàn ông nửa đêm ôm gối đẩy cửa chui vào là một chuyện vô cùng rùng rợn, song, biểu cảm của hắn lúc này lại không thể hình dung bằng hai chữ ‘rùng rợn’ cho cam.

Phải nói là….có chút mê cảm….

Đôi tay ngọc ngà thon mảnh khư khư ôm gối trắng phau, mạng the nửa vén nửa che, nước da trắng bóc, cằm thuôn gợi cảm, môi thắm đào phai.

Phảng chút ngây thơ thuần khiết, phảng chút quyến rũ mê hồn, như ngọc điêu tuyệt tác bước ra từ nơi giản đơn nguyên sơ nhất của trái tim.

Văn thơ chợt dạt dào lai láng…

Năm tháng mãi hờ hững trôi,

Thắm sắc đào phai, xanh màu nõn chuối…

Đang mê đắm chìm lạc trong thơ phú văn vần, chợt tròn mắt thấy Ngọc Điêu lật đật ôm gối tiến về phía giường, lấy tay vén chăn…

Chui vào nằm ngủ….

Chương 18 :  Hương đêm

Trans : Lạc vô tình

Beta : Fei

Ngỡ đâu cây héo nụ tàn

Lại thành chơm chớm ngọt ngào đơm bông.

Mong manh cánh trắng nhụy hồng

Long lanh 

s

ắc thắm giữa trời ngày đông.

“Đại Thành, Thủ Thịnh năm thứ mười ba, thọ Lệ đế tròn tứ tuần, chư vị hoàng tử phải dâng lễ mừng vua cha, trong đó có Tứ hoàng tử được Lệ đế hậu ái nhất đang trấn giữ ngoài biên quan. Biết vua cha tuổi Ngọ lại thích ngựa nên đã lao tâm khổ tứ lùng tìm giống ngựa ô độc nhất vô nhị làm quà mừng rồi phái ngàn quân theo sau bảo vệ, rước ngựa hồi kinh. Lệ đế ắt sẽ hài lòng với lễ vật này, 

song

 năm đó, chức Thái tử gia vẫn còn bỏ không, Tứ hoàng tử lại được đa số quần thần ủng hộ. Giờ xin hỏi các trò, nếu trò là hầu cận của một trong số những hoàng tử còn lại, sẽ hiến kế gì cho chủ nhân để ứng phó lại việc trên?”

Tri

 Vi đực mặt, chết trân tại chỗ.

Gió xuân 

se

 sẽ luồn qua vải the, ngấm vào da thịt, lạnh, nhưng không rợn bằng việc : một gã đàn ông đầu đội mạng 

che

, ôm gối trèo qua người mình, choán luôn chỗ ấm mới giữ, yên trí đắp chăn, nằm quay lưng lại rồi nhắm mắt ngủ…

Tuy vậy, Tri Vi cũng chỉ thộn mặt ngồi nhìn, một tiếng Á ré lên thất thanh cũng chả thấy đâu.  Cô biết, có la lối om sòm cũng chẳng thể khiến gã đàn ông kia bật ra khỏi giường, do từ bé cô đã nghiệm ra chân lý – trong tình huống đặc thù, hoảng loạn la ó chỉ là thất sách.

Vì thế, cô vô cùng bình tĩnh kéo chăn, vô cùng dịu dàng vỗ vai đối phương, vô cùng nhún nhường mỉm cười thật tươi : “Cố đại hiệp à, ngài ngủ nhầm giường rồi.”

Quả nhiên thấy đầu Cố đại hiệp khẽ ngoái lại, Tri Vi khấp khởi mừng thầm tưởng hắn đã nghe ra, bỗng Huỵch một tiếng, ngực đau điếng, trời đất đảo lộn cuồng quay.

….. Cố Nam Y vừa co cẳng, đạp cô ngã lộn cổ xuống giường.

Thấy bên này bỗng dưng 

vang

 lên tiếng Huỵch to tướng như tiếng người bị ngã, Yến Hoài Thạch từ gian trong xông vội ra thì thấy Tri Vi đang bệt mông dưới đất, há mồm trợn mắt, kinh hoàng sảng sốt nhìn gã đàn ông đương chiếm lĩnh cả cái giường, vạt áo trước ngực qua pha lộn nhào vô tình trễ hờ, để lộ khoảnh da trắng nõn ngọc ngà, gió cũng luồn qua song, đưa hương hoa thoang thoảng ngan ngát hơi sương lùa vào phòng…

Yến Hoài Thạch bối rối ngoảnh mặt đi, thập thò đứng trước cửa hồi lâu, chẳng biết nên chạy vào đỡ hay nhẹ nhàng rút êm.

Kẻ nằm trên giường bèn ném cho kẻ dưới đất một câu khô khốc thế này : “Ta ngủ một mình.”

Lập tức, thấy Yến công tử khẽ khàng lui vào gian trong, không cần nghe tiếp câu thứ hai. Ngủ cùng ai cũng thế, chẳng qua giữa chừng thì bị thay người, hắn có mất gì đâu mà lo?

Nghĩ đoạn, Yến công tử ngồi ôm gối cười hà hà, trông gian như sói.

Bên này, Tri Vi cũng cười híp mắt, mau chóng đứng dậy, nhẹ nhàng đáp : “Được, được, ngài ngủ một mình, một mình!”

Kẻ khôn phải biết thức thời, ‘hùm beo’ có võ chớ dại vuốt râu.

Cô đâu có dại mà làm ầm lên, có làm ầm cũng không phải những lúc thế này.

Bèn gấp gáp ôm vội một chiếc chăn đơn chuẩn bị vào gian trong, ngẩm tính kế tống cổ gã Yến công tử đi. Chẳng phải quản sự đại nhân coi trọng hắn lắm sao? Đến tên của tiểu thiếp cũng nói cho hắn hay nữa là chia sẻ một giường với hắn!

Mới được hai bước, kẻ nằm trên giường bỗng trở mình, ra lệnh : “Ngươi ở lại.”

Tri Vi loạng choạng, mém vấp phải chăn, đầu quay phắt lại, ù lì hỏi hắn  : “Tôi ở lại ạ?”

Cố đại hiệp gối tay nằm nghiêng, cằm thon môi non da nõn thấp thoáng phù hiện dưới mành vải che phập phồng theo từng hơi thở, thế nhưng trong mắt Tri Vi, trông hắn chẳng khác nào cương thi…

“Ừ.”

Lời ít ý nhiều, chắc như đậu bắp.

Tay khẽ phất, một vật trắng hoa hoa rớt cái bịch xuống chân Tri Vi.

Gối hoa của cô.

Thế này là muốn cô nằm đất ngủ rồi.

Tri Vi cúi đầu dòm gối, trăm câu lặp lại như một, tự dặn lòng rằng :

Tuyết đối không được lấy gối đè chết hắn, tuyệt đối không được, không được không được….

Hít thở, phải hít thở…Trên vở có dạy: phẫn uất khó kiềm, máu điên chực phát, hít liền ba hơi…

Ba hơi hít xong, cơn điên dần lắng.

Ngủ đất thôi mà, bị đạp từ trên giường xuống đất thôi mà, bị một tên hâm ngang nhiên chiếm giường thôi mà, cứ coi mình là nha hoàn của hắn đi, nha hoàn rúc xó nằm bờ là chuyện thường thôi mà.

Nghĩ đoạn, cô bèn lựa một chỗ gần chân giường, cuốn chăn nửa lót nửa đắp, chỉnh gối ngay ngắn, đặt mình nằm xuống. Gió xuân vẫn lùa qua song, se sẽ man mác hương hoa, chun mũi hít hà, cơn tức cũng vợi đi phân nửa, dõi mắt ra xa, ngắm muôn vàn ánh sao lấp lánh giăng mắc giữa đêm thâu, cong môi khẽ nhoẻn cười.

Được sống, được tồn tại, được ngắm trăng sao hoa gió đã là chuyện rất diệu kỳ, rất mỹ mãn rồi…

Cố Nam Y nằm phía trên thoáng động đậy.

Đầu cúi xuống, vừa khéo bắt gặp gương mặt tươi cười rạng rỡ của Tri Vi. Mắt thoáng đanh lại, phảng nét trầm tư, đăm chiêu ngắm nghía nụ cười thuần khiết của thiếu nữ bên dưới.

Ngỡ đâu cây héo nụ tàn

Lại thành chơm chớm ngọt ngào đơm bông.

Mong manh cánh trắng nhụy hồng

Long lanh sắc thắm giữa trời ngày đông.

Đêm xuân mơ màng, mạng che mịt mờ hơi sương phập phù lay động, hắn vẫn cúi đầu chăm chú quan sát từng biểu cảm trên khuôn mặt cô, còn cô vẫn vô tư cười tươi trong gió.

Khoảnh khắc đó cả thế gian như chìm lắng tĩnh tại không một nguyên do, ngay cả kẻ vẫn luôn nhốt mình trong thế giới riêng kia cũng không nỡ cất tiếng phá vỡ.

Nói thì dài, nhưng lại chỉ diễn ra trong chớp mắt.

Rất mau, hắn đã thu mình vào thế giới riêng, hoàn toàn quên đi một thoáng khuấy động trong tâm tư.

Tri Vi thì mắt tròn mắt dẹt, không hiểu cớ gì một gã ngọc điêu cả ngày bất động như cương thi lại đau đáu nhìn mình như mới nãy. Song cũng chẳng buồn truy cứu tiếp, chỉ thoải mái cuộn tròn trong chăn, nhắm mắt ngủ thiếp đi dưới đất.

Ý cười bên môi nhạt dần, chân mày nhíu chặt thành nếp, như đang trầm luân trong bể khổ trần ai.

Kẻ trên giường cũng phát ra tiếng thở đều đặn, mạng che phập phồng nơi cánh mũi song vẫn che kín khuôn mặt, không ai thấu được biểu cảm bên trong, cũng chẳng đoán được hắn đang say sưa trong mộng đẹp hay đau đớn bị ác mộng giày vò.

Hoặc giả, cả đời chỉ mãi vô mộng vô cảm.

Ngoài song, trăng vẫn vằng vặc soi rọi thế gian.

—

Những ngày sau, Tri Vi đã phải dùng thân thể để đúc kết kinh nghiệm xương máu sống còn : sai một ly đi vạn dặm.

Không những đêm đến phải lấy đất làm giường, ban ngày còn phải chịu những giáo huấn đặc thù như sau : Cố thiếu gia là vàng là ngọc, là đại công tử bột được nâng niu hầu hạ như con trời. Tỷ như chất liệu quần áo, không được dày quá, thô quá, sờn quá; phải mềm như lụa mát như nước, mỏng nhẹ trơn láng mượt mà như da; đặc biệt, phải thẳng thướm thơm tho sạch sẽ, hơi nhàu hơi bẩn hơi hôi là không mặc. Nếu sơ ý để xảy ra chút khiếm khuyết, hắn sẽ xách cổ kẻ phụ trách thu xếp lo liệu là cô, lẳng lên tận mái nhà!

Phụ trách thu xếp lo liệu? Phải! Nhưng đâu chỉ đơn giản có thế, Tri Vi còn phải tất tả ngược xuôi với đủ mọi công đoạn như giặt giũ, phơi hong, vuốt nếp chỉnh sửa sao cho tươm tất chỉn chu. Những việc này mà bắt Yến Hoài Thạch làm thì chả khác nào giao trứng cho ác, hắn lo được cho mình đã là may mắn lắm rồi. Còn Cố thiếu gia thì lại là nhẽ khác, lơ mơ làm hỏng việc là chỉ có bay lên mái nhà đuổi chim!

Tri Vi bi phẫn cùng cực, song cũng chỉ đành bấm bụng nuốt hận cho qua, ai bảo cô tham ngay từ đầu làm chi, thấy tùy tùng dễ nhặt thì ham, hắn nào có phải đầy tớ của cô, là đại đại thiếu gia khó tính bạo lực nhà cô đó chứ!

Thở dài bất lực, vuốt bàn tay đầy bọt, ngao ngán nhìn đống quần gấm áo the đang chình ình sĩnh nước trong chậu, khăn kháu mà cũng cực kỳ mờ ám trộm nghĩ – Sao đó giờ chưa từng được đụng đến cái quần xà lỏn của Cố thiếu gia nhỉ?

Nghĩ tới đây, mặt bỗng đỏ phây phây. Chợt nghe thấy tiếng kẻng lanh canh, bèn lau tay, vơ vội lấy quyển sách rồi đi tới giảng đường.

Nơi cô học là Chính sử viện, dọc đường đi ai nấy đều ngoái sang nhìn một cái rồi mới lướt qua. Giờ cô đã là sĩ tử nổi danh nhất rồi, căn hung chẳng phải ai xa, chính là tên đại thiếu gia kiêm chức tùy tùng nhà cô. Thấy bảo, có mấy kẻ trong viện cá với nhau thế này : cá là sau lớp mạng che của Cố Nam Y chính là một cái mặt rỗ!

Đúng, mặt rỗ, song vẫn chưa bằng cái nhân phẩm rỗ chằng rỗ chịt nhà hắn.

Nhưng bù lại, cô cực yêu thích cách thức giảng bài của các vị phu tử trong Thanh Minh viện, rất mới mẻ sáng tạo, họ luôn biết cách phối kết hợp, ngoài Kinh, Sử, Tử, Tập ra, còn có thêm khóa Chính luận – Luận đề trộn giữa tiền triều với thế sự hiện nay, tuy khá nhập nhằng nhưng rất bổ ích.

Thân phận thật của phu tử cũng rất mơ hồ, chỉ cho trò biết độc một cái họ, nhưng nghe nói, ờ, lại nghe nói, có mấy vị phu tử thân thế không phải tầm thường, không là đương đại thi hào thì cũng là đương đại văn thần đức cao vọng trọng trong triều đình.(Kinh,Sử, Tử, Tập : Kinh điển, Lịch sử, Chư tử, Văn tập : Bốn loại sách thời xưa phải học) (Mọi người sẽ thắc mắc tại sao lại có môn Chính Luận của hiện đại ở đây thì lý do cũng rất đơn giản, Thanh Minh viện là học viện do một nữ đế xuyên không mở ra).

Hôm nay là giờ Chính luận, môn Tri Vi khoái nhất.

Hồ phu tử vuốt chòm râu bạc, cất giọng ồm ồm đưa ra một luận đề rất chi là mới mẻ.

“Đại Thành, Thủ Thịnh năm thứ mười ba, thọ Lệ đế tròn tứ tuần, chư vị hoàng tử phải dâng lễ mừng vua cha, trong đó có tứ hoàng tử được Lệ đế hậu ái nhất đang trấn giữ ngoài biên quan. Biết vua cha tuổi Ngọ lại thích ngựa nên đã lao tâm khổ tứ lùng tìm giống ngựa ô độc nhất vô nhị làm quà mừng rồi phái ngàn quân theo sau bảo vệ, rước ngựa hồi kinh. Lệ đế ắt sẽ hài lòng với lễ vật này, song năm đó, chức thái tử gia vẫn còn bỏ ngỏ, tứ hoàng tử lại được đa số quần thần ủng hộ. Giờ xin hỏi các trò, nếu trò là hầu cận của một trong số những hoàng tử còn lại, sẽ hiến kế gì cho chủ nhân để ứng phó lại việc trên?”

Lời dứt, mọi sĩ tử đều ngồi im phăng phắc, những kẻ có xuất thân cao quý bị hỏi thẳng một câu quá sức ám muội thì ngồi ngây ra một lúc, Tri Vi thì cúi đầu suy tư. Lệ đế của Đại Thành không thọ đến tứ tuần còn tứ hoàng tử sinh ra đã đau ốm liên miên, lấy đâu ra bản lĩnh để trấn giữ biên ải đây? Rốt cuộc là đang luận tới hoàng đế, hoàng tử của triều nào vậy nhỉ?

Đề ra hôm nay, có vẻ bất thường…

Trả lời hay không đây?

Do mải đắn đo suy nghĩ, Tri Vi hoàn toàn không hay biết không khí xung quanh có chút quái dị, còn ngoài sân, không biết tự lúc nào, đã xuất hiện một bóng người lờ mờ đứng dưới tàng cây xanh mát.

Mãi sau cô mới thở dài, đáp : “Dạ. Học trò cho rằng, việc lấy ngựa ô làm quà mừng vốn dĩ đã dồn Tứ hoàng tử vào thế bất lợi, khó bề minh oan, Thánh thượng ắt sẽ thẳng tay trừng trị hoàng tử, nên việc này vốn không cần phải nhọc công nghĩ kế đối phó ạ.”

.

.

.

“Dâng quà quý hơn, ngầm tăng áp lực.” Im ắng một hồi, có kẻ nói lớn.

Phân nửa môn sinh lào xào ra vẻ tán đồng, phu tử chỉ vuốt râu cười, không đáp.

“Mua chuộc cận thần, giở trò với ngựa.”

 Đa phần đều gật đầu tán thành cho câu trả lời dí dỏm khôi hài nọ, riêng phu tử thì lắc đầu.

“Giết chết ngựa!”

Chất giọng lanh lảnh, ngang ngược hung tàn, 

s

ặc mùi tanh tưởi bỗng vang lên, ai nấy đều tò mò ngoái đầu về sau, Tri Vi cũng quay lại nhìn, chẳng ngờ lại là một gương mặt thanh tú.

Quý công tử độ mười bốn mười lăm có đôi mắt rừng rực như đốm lửa; ánh nhìn lại sắc lẻm, ngọt bén như 

dao

; ngũ quan tuy khá tinh xảo nhưng có phần cứng ngắc mất hài hòa, xem ra đã dùng đến thuật dịch dung.

Tri

 Vi chăm chú ngắm y hồi lâu, cứ luôn cảm thấy, đường nét tổng thể của khuôn mặt này sao càng nom càng quen mắt, còn giống ai thì cô tạm thời chưa nhớ ra.

Y đứng bật dậy buông một câu xong thì chống tay xuống bàn, hằm hè quắc mắt lia cả phòng, ý ngầm cảnh cáo : nếu các người dám phản đối, ta sẽ cho các người biết tay!

Ngồi cạnh còn có một thiếu niên đồng lứa, đôi mắt lanh lợi khá to, thấy y như vậy bèn giật tay áo, khẽ khàng khuyên bảo : “Đừng đừng, ngồi xuống, ngồi xuống…”

Y liền nổi cáu, hất phăng tay hắn ra, mọi người đều nhất loạt câm nín, chẳng ai dám ho

he

 câu nào.

Hai người họ vốn là huynh đệ, vị huynh trưởng nho nhã thư sinh kia tên là Lâm Tế, còn gã tiểu đệ băm trợn xấc xược kia là Lâm Thiều. Vốn là hai nhân vật khá đặc biệt trong bổn viện, dù vẫn tuân theo quy củ, ăn mặc – ngủ nghỉ – học hành – đi lại đều đồng đẳng với tất thảy môn sinh, nhưng kẻ hầu người hạ lại hùng hậu rầm rộ, uy vũ ngút trời – nhác sơ qua đã biết toàn là 

cao

 thủ. Huynh trưởng thì đạo mạo, tiểu đệ thì cao ngạo, hoàn toàn không giống con nhà quan lại tầm thường.

Song, phàm là những kẻ đã bước chân vào Thanh Minh, đều là sĩ tử lọc lõi tinh đời, lúc thường, hễ gặp hai huynh đệ họ đều khôn khéo ngãng ra, duy trì khoảng cách, không dám mạo phạm kết thân.

Lẽ dĩ nhiên, Tri Vi hoàn toàn không hay biết những việc này.

Lão phu tử râu trắng như cước bất lực nhìn hai người họ, khẽ lắc đầu thở dài.

Lâm Thiều thấy vậy thì nhướng mày, mắt sáng quắc, ngang ngược nói : “Tranh giành vương vị, hà tất phải câu nệ thủ đoạn?”

Lời vừa phát ra, ai nấy đều tròn mắt đực mặt ngồi nhìn – Những câu kỵ húy thế này, đến nghe cũng chẳng dám chứ đừng kêu là nói!

Tri Vi cũng nhướng mày, cảm thấy không khí nặc mùi nguy hiểm, vốn định giả ngốc đến cùng, nào ngờ phu tử lại cất tiếng bảo cô : “Ngụy Tri, trò nghĩ thế nào?”

Tròng mắt của mọi người đảo một vòng, đổ dồn về phía Tri Vi, Tri Vi nhăn nhó ngẩng đầu lên thì thấy lão phu tử đang cười rõ gần gụi, nhưng ánh mắt lại đi nhẽ khác.

Đấu nhãn một lúc, đôi bên đều hài lòng tìm ra tên một loài động vật quỷ quyệt để hình dung đối phương, đoạn cô cung kính đứng dậy, chắp tay từ tốn nói : “Trò không biết ạ.”

Lâm Thiều xì một tiếng miệt thị; những kẻ còn lại quay ra rì rầm bàn tán, chốc chốc lại liếc cô đầy vẻ khinh bỉ; Tri Vi vẫn thản nhiên như thường, không hề nao núng.

“Lão phu không ưa những trò học dốt.” Hồ phu tử thong thả phán một câu : “Phàm là những kẻ không có chủ kiến, sau này không cần phải vác sách đến dự thính giờ của lão phu nữa.”

………….

Ổng có thù với mình à?

Tri Vi ngỡ ngàng nhìn lão phu tử,  chả hiểu một kẻ mới tập tễnh vào học như cô đã đắc tội gì với ổng nữa, rõ ràng ổng đang cố ý dồn cô vào ngõ cụt!

Mãi sau cô mới thở dài, đáp : “Dạ. Học trò cho rằng, việc lấy ngựa ô làm quà mừng vốn dĩ đã dồn tứ hoàng tử vào thế bất lợi, khó bề minh oan, thánh thượng ắt sẽ thẳng tay trừng trị hoàng tử, nên việc này vốn không cần phải nhọc công nghĩ kế đối phó ạ.”

Lời dứt, ai nấy đều rộ lên, Lâm Thiều cười khẩy, định hùng hổ xông ra chỗ cô ba mặt một nhời tranh cãi cho ra nhẽ, song lại bị Lâm Tế níu áo giữ lại.

“Ồ?” Lão phu tử cười đầy thâm ý, những sĩ tử đã quá quen với vẻ mặt này của lão, chỉ tặc lưỡi thầm than Tri Vi phen này khốn đốn rồi, kiểu gì cũng bị đánh rớt sớm.

“Cận biên giới phía Bắc Đại Thành là Đại Việt, nơi duy nhất sản sinh ra giống ngựa ô quý hiếm độc nhất vô nhị, do quá quý nên chỉ hoàng thân quốc thích nước họ mới có đặc quyền hưởng dụng, mấy năm nay, Thiên Thịnh 

ta

 cũng khó lòng thấy giống ngựa này đứng trong hàng ngũ cống phẩm.” Tri Vi cụp mắt, đoạn nói tiếp : “Còn Lệ đế những năm cuối đời, triều trung phiến loạn, bè phái giao tranh, quan lại bất tuân thể chế triều đình, Đại Việt dấy binh xâm chiếm bờ cõi, thế cục hai nước hết sức căng thẳng.”

“Còn tứ hoàng tử….tứ hoàng tử mà thầy mới nêu ra khi nãy, đang phụng mệnh vua cha trấn giữ biên quan, thảo phạt Đại Việt.”

Nói xong, cô khom người hành lễ rồi nhẹ nhàng ngồi xuống.

Ai nấy đều ngớ người, chả hiểu sao lại có kẻ đứng lên nói vài câu không đầu không cuối rồi bỏ đó thản nhiên ngồi xuống. Tuy nhiên, có vài kẻ có chút tư chất chỉ yên lặng nghiền ngẫm một hồi rồi chợt ngộ ra, bèn dùng ánh mắt kinh ngạc xen lẫn bội phục nhìn Tri Vi, đa phần còn lại thì vẫn nhao nhao, Lâm Thiều đập bàn xẵng giọng quát : “Nói chán rồi bỏ đấy! Rốt cuộc là có ý gì? Rõ vớ vẩn!”  Lâm Tế lại lúng túng kéo y ngồi xuống, đoạn sảng sốt pha lẫn trầm tư nhìn Tri Vi.

Tri Vi vẫn cụp mắt thu mày, bỏ ngoài tai tiếng xỉa xói của Lâm Thiều, trước giờ cô không thích đôi co với mấy kẻ thùng rỗng kêu to.

Lời nào cần nói cô đã nói rõ rành ra rồi, chiến sự biên giới giữa Đại Việt và Đại Thành đang hết sức cam go, thông thương lưỡng quốc ắt sẽ bị cấm túc phong tỏa, quản thúc nghiêm ngặt, đặc biệt là biên kinh. Thử hỏi, ngựa ô quý hiếm kia lấy từ đâu ra? Và làm sao luân chuyển được? Tứ hoàng tử đang nắm trong tay hàng vạn tinh binh hùng hậu, trực tiếp thống lĩnh đương đầu với Đại Việt, ngựa ô lại chỉ có hoàng thân quốc thích Đại Việt mới được dùng, ẩn tình bên trong nghĩ kĩ là ra, kiểu gì mà chẳng đảo thiên nghịch địa!

Đúng thế, chẳng cần phải làm gì, chỉ cần rỉ vào tai Lệ đế nhắc nhở vài câu gọi là, nếu Lệ đế không nhìn ra đứa con thứ tư yêu quý của mình đang thao binh khiển tướng trấn giữ biên ải ngấm ngầm câu kết với hoàng tộc Đại Việt thì cô chớ kể!

Giả dụ xuất xứ của con ngựa đó có thật sự chính đáng thì hoàng tử cầm binh ngoài biên cương lại luôn là mối nghi kỵ hàng đầu của hoàng đế bao đời nay.

Trên bục giảng, Hồ phu tử chỉ chằm chằm nhìn cô, không hề hàm hồ khiển trách như mấy kẻ cạn nghĩ nào đó.

“Vậy trò thấy, ý kiến của các trò vừa nãy thế nào?”

Xem ra ổng vẫn khoái lôi cô xuống bùn…

Tri Vi bấm bụng thở dài, đáp : “Cách đầu, vốn là phương thức chuyên dụng của những kẻ xuẩn ngốc; cách sau, không dễ thực hiện thành công, đấy là còn chưa kể, rủi mà bị hoàng tử nào đó tương kế tựu kế giăng bẫy hãm hại; còn cách cuối, giết ngựa dọc đường rồi vu vạ, tạm gác khả năng làm dễ hay khó qua một bên, chỉ cần âm mưu bại lộ, truyền tới tai Lệ đế thì tội nguyền rủa quân vương muôn bề khó thoát, tội này còn nặng gấp bội tội dâng nhầm lễ vật – Con ngựa đó bất luận có được Lệ đế ưng mắt hay không, cũng đều là quà mừng thọ, quà mừng bị giết hại, ắt là điềm gở, từ xưa đến nay chẳng có vị hoàng đế nào lại không lưu tâm đến chuyện mình bị con cái trù ẻo!”

“Có những chuyện thấy bỏ được thì nên bỏ.” Cô điềm đạm chốt lại một câu : “Trong chuyện này, cách tốt nhất là ‘bỏ’.”

“Khá lắm!” Khi tất cả vẫn đang lặng người, Hồ phu tử bèn hài lòng gật đầu cất lời khen ngợi. Lão phu tử vốn nổi danh là người thâm sâu khó lường, vui buồn không lộ mặt, họa lắm mới thấy ổng cất tiếng khen ngợi ai đó, Tri Vi vẫn chưa cảm thấy gì, những kẻ hiểu rõ tính phu tử đã dùng ánh mắt ngưỡng mộ khôn tả nhìn cô.

Lâm Thiều chau mày, dán mắt vào vẻ ung dung thư thái của Tri Vi, mãi sau mới đập khẽ vào trán, lẩm nhẩm : “Thập ca…Sao đệ cứ thấy câu trên nghe rất quen tai nhỉ?”

Lâm Tế liền bịt ngay miệng y lại, trợn mắt cảnh cáo, đoạn thì thầm vào tai y vài câu, Lâm Thiều A lên một tiếng, suýt nữa buột miệng nói ra, song đã bị bịt chặt lại.

Dưới uy hiếp của huynh trưởng, Lâm Thiều đành quắc mắt trừng Tri Vi, thầm rủa : lại tòi thêm một tên gian nữa!

Lâm Tế thì nghiêng mặt, đánh giá Tri Vi kĩ lưỡng, cuối cùng lộ ra vẻ đăm chiêu cổ quái.

Ngoài cửa, liễu xanh lả lướt rủ xuống mặt hồ, còn bóng người dưới gốc cây mới nãy đã sớm bỏ đi mất dạng.

—

Nửa canh giờ sau, tại tịnh phòng trong hậu viện Thanh Minh, trà hương vấn vít, rèm trúc cuốn hờ, một gã rối bời tóc tai đứng trước nhã phòng, chỉ thấy quần thụng trắng phớ lấp ló ẩn hiện dưới lớp áo chùng.

Gã khấp khởi dán mắt về phía cổng, rồi lại nhớn nhác ngó tới ngó lui nghe ngóng động tĩnh xung quanh, thấp thỏm hỏi nhỏ : “ Bảy đóa kim hoa đi xem hội đạp thanh thật rồi chứ?”

“Con đã thưa với lão gia mấy lần rồi, phu nhân thật sự đã dắt sáu vị tiểu thư đi chơi tiết Thanh Minh rồi ạ, chính mắt con trông thấy họ đi về hướng núi Tây mà!” Đang mải cặm cụi pha trà, tên đầy tớ chẳng hề ngước đầu lên, chỉ buồn bực đáp.

“Tạ trời tạ đất.” Gã kia như trút được gánh nặng, vỗ ngực thở phào : “Lưỡi rìu hôm qua của Tam Hoa đã đạt tới cảnh giới xuất quỷ nhập thần, nếu ta mà không siêng rèn luyện thân thể, thì chỉ có toi mạng!”

Tên đầy tớ lúc này mới ngẩng lên, đoạn lắc đầu, trộm nghĩ, lão gia đúng là siêng thật, ngày nào cũng bật tường trèo cây, mò vào kỹ viện rèn luyện thân thể!

Lại nghĩ đến thân phận tôn quý đức cao vọng trọng của chủ nhân tài hoa nhà mình, rõ ràng quyền uy hơn người, lại nhu nhược để một đám Đại La Sát cùng Tiểu La Sát hò reo đuổi giết hết ngày này qua tháng khác, người ngoài chê cười kêu ổng sợ vợ, ổng cũng sĩ diện lên mặt, nói cả trăm bận rằng sẽ về nhà ‘từ’ bà ấy ngay tắp lự, thế nhưng ‘từ’ đến tận giờ, vẫn chửa tống đi nổi.

Hương trà thanh mát quyện vào không khí trong lành trăm hoa đua nở của ngày xuân, thậm chí còn lấn át mùi thơm sực nức của rặng hoa trước mặt.

“Vân Sương Lư trà danh bất hư truyền không phải để cho kẻ thô kệch như ngài pha trong căn phòng nồng nặc hương hoa này đâu!”

Sau tiếng cười bông lơn châm chọc, kẻ đến ung dung vén rèm, khoan thai bước vào.

Bạch bào trúc bạc như sóng nước lóng lánh lả lướt quét trên hành lang xanh thẫm, vạt áo phiếm hồng phảng phất hương hoa dịu nhẹ hờ hững vờn theo cơn gió thoảng, bông cà độc dược thắm sắc vàng phai e ấp hé nụ trên nền nhung đen.

“Mũi gì mà thính như cẩu vậy? Lần nào cũng căn chuẩn, đợi trà pha xong mới mon men mò vào!” Gã tóc xờm làm bộ nho nhã gấp chiếc quạt nan, đoạn suốt nhẹ cán quạt qua mớ tóc dài đen nhánh, trông phong lưu bạc bẽo ngời ngời, hấp háy mắt nhìn vị khách mới đến, thô thiển buông lời mỉa mai đáp lại.

“Đốt đàn nấu hạc, sao vui bằng cùng tri kỉ hàn huyên?” Người đến mỉm cười ngồi xuống, tiện tay đón lấy tách trà của kẻ hầu. (Đốt đàn nấu hạc : chỉ việc hoại mỹ của gã tóc xờm, pha trà hương ngon tuyệt đỉnh trong căn phòng nặc mùi hoa cỏ, làm mất đi tính tao nhã thưởng trà.)

Tách trà vừa đưa lên miệng, kẻ hầu người hạ đã biết ý lặng lẽ lui ra.

“Hôm nay sao lại rảnh rương tới đây vậy?” Đôi tay với qua, châm thêm trà cho hắn, mắt bỗng nheo lại, hỏi khẽ : “Sao lại bị thương thế?”

“Nhất thời bất cẩn thôi.” Kẻ đến liền kéo ống tay xuống, che khuất vết thương đang băng bó, hiển nhiên không thích bàn về chuyện này, bèn lái sang hướng khác : “Tân viện trưởng cũng nhỏ mọn đi rồi nhỉ? Có trà ngon lại cố giấu, nếu người bạn tri kỉ này không đến kịp, chắc một ngụm cũng chẳng còn dư.”

“Chậm trễ không chỉ có mỗi trà, mà còn bỏ lỡ cả một trò hay.” Thanh Minh viện trưởng, Tân Tử Nghiên bèn cười giả lả.

“Ồ?”

“Mới nãy, ta vừa khéo ngang qua giờ Chính luận của Hồ phu tử, vô hình trung lại nghe được một đoạn cao luận…” Ý cười càng đậm bên môi : “…trùng hợp thế nào lại giống y đúc lời của tri kỉ năm xưa, còn không trật lấy một từ!”

Kẻ đến thoáng sững, quạt nan trong tay Tân Tử Nghiên bèn đập khẽ vào vai hắn, đoạn cười tươi : “Sao? Có hứng đi làm quen không?”

Kẻ đến trầm ngâm không đáp, chỉ đứng dậy, chống tay lên bậu cửa, nắng sớm qua song len lỏi vào phòng, vương trên vầng trán uy nghiêm tôn quý của hắn, hắt lên vẻ phức tạp khó dò trong đôi mắt thâm sâu thẳm đen như ngọc.

Kẻ đến chẳng phải ai xa, chính là Sở vương Ninh Dịch. 

Ninh Dịch đứng bên 

song

, dõi mắt ra xa ngắm rặng liễu mềm mại thướt tha la đà rủ xuống mặt hồ, chợt ngẩn ngơ nhớ đến người đó. Dưới ánh tịch dương, cô khẽ ngẩng đầu, điềm tĩnh như nước, mơ màng như sương; còn hắn ngồi trên lưng ngựa, chậm rãi sà xuống, chăm chú quan sát biểu cảm trên gương mặt vô tội kia, như nhành liễu dẻo dai phong tình lặng lẽ rủ xuống mặt hồ không gợn sóng.

Bỗng thấy phiền lòng, nắng xuân rực rỡ chan hòa cũng chẳng thể xua tan màn 

s

ương giá rét mịt mù giăng mờ mắt hắn.

“Không.” Hắn thờ ơ đáp : “Chẳng qua chỉ là một tên bạch diện thư sinh.”

Tân Tử Nghiên cười cười nom hắn, nhận ra vẻ bất thường khôn tả trong hắn, song gã cũng chẳng dại gì nói trắng ra.

“Mấy bữa trước, Thừa Minh điện nửa đêm khuya khoắt tức tốc triệu Trương lão đầu vào chẩn mạch, vừa khéo đúng lúc lão Trương đang thư nhàn, bèn bật khỏi giường gấp rút theo thái giám vào cung.” Tân Tử Nghiên chậm rãi đổi chủ đề, thong thả kể tiếp : “Việc xong, lại không tiết lộ gì nhiều, chỉ bảo bị cảm xoàng thôi.”

Thừa Minh điện là tẩm cung của hoàng đế còn Trương lão đầu thì giữ chức trưởng quản Thái y viện.

Giọng kể đậm chất bông đùa cợt nhả, vẻ như tính nghiêm trọng của sự việc chỉ hời hợt như ngữ điệu của gã.

Ninh Dịch vô cảm liếc gã một cái, hồi lâu mới cất tiếng : “Vốn chẳng phải chuyện gì to tát, chỉ nực cười rằng, đại 

ca

 ta lại tất tả chạy tới hầu hạ bón thuốc ngay sớm hôm sau. Lão gia tử tuy không tỏ vẻ gì, nhưng đến ngày thứ ba thì điềm nhiên bác bỏ bản ghi chép về Hộ bộ thượng thư của hắn.”

Ninh Dịch lắc đầu ngán ngẩm, Tân Tử Nghiên cũng bày ra vẻ đồng tình – Không sợ có sói làm kẻ địch, chỉ sợ có heo làm đầu đàn, nếu vô phúc vớ phải gã chủ nhân lớ ngớ thì tôi tớ cũng phải bất lực mà thở dài.

Bệ hạ tuổi 

cao

 sức yếu, nay mai đổ bệnh là lẽ thường tình. Các hoàng tử cũng vì thế mà nhất loạt dỏng tai nghe ngóng động tĩnh bên trong Thừa Minh điện, tỷ như : nửa đêm vời Trương thái y tới bắt mạch chẩn trị, đây chính là ám hiệu chỉ ra bệnh tình của người đã đến hồi nguy ngập, thế nhưng biết trước biết sau cũng phải vờ như không biết. Mới nửa đêm xảy ra chuyện, sáng tinh mơ hôm sau đã tức tốc chạy tới hầu, há chẳng phải đã công bố thẳng thừng với bệ hạ rằng, trong Thừa Minh điện có nội ứng của thái tử, lúc nào thái tử cũng nắm được bệnh tình của người trước tiên, nay chỉ còn đợi đến ngày băng hà – kế vị nữa thôi!

“Ngu chút cũng tốt.” Tân Tử Nghiên vỗ vai Ninh Dịch : “Không dốt, tri kỉ của 

ta

 cũng không sống được đến tận giờ.”

Ý cười bên môi Ninh Dịch vẫn hờ hững không đổi, duy có ánh mắt bỗng lạnh đi vài phần, lóe lên hàn ý lạnh thấu xương, như luồng khí lạnh vốn đã lắng xuống lâu năm thốt nhiên cựa mình trỗi dậy, từ từ gặm nhấm tâm tư.

“May là có tiên sinh.” Ngón tay khẽ gõ lên chấn song, mắt phóng qua rặng hoa trước cửa, quan sát đám sĩ tử đang nườm nượp đi lại bên ngoài. Do sắp vào bữa, mọi sĩ tử đều đổ dồn về hướng phạn đường, trong đám môn sinh lố nhố, chợt thấp thoáng ẩn hiện một bóng hình rất đỗi quen thuộc…

Tức khắc, hắn liền bật cười tự giễu.

Sao có thể?

Tiện nhân đó dù giỏi hóa trang cách mấy cũng chẳng thể lọt qua ‘long đàm hổ huyệt’ chắn ngay trước cổng Thanh Minh viện!

Kể từ chiều đó, quân lính có xới tung mọi hang cùng ngõ hẻm trong kinh thành cũng không tài nào lần ra tông tích của ả, khiến hắn âm ỉ buồn bực suốt bao ngày nay, song lại không muốn truy cứu nguyên do của nỗi buồn bực vô cớ đó. Thực ra do chẳng thiết quan tâm, vì hắn là người của đại sự thời cuộc , hoa dại ven đường chỉ nên ngắm qua, không được phép quá lưu tâm chú trọng….

Càng tiến tới đích, càng trập trùng nguy hiểm, một lần sảy chân vạn kiếp bất phục. Hắn vì cô, cơ hồ đã mất đi tác phong vốn có, quá mức nhân nhượng, dung túng cho cô. Tuy vậy, chỉ bất quá tam, những nước đi nằm ngoài ván cờ, không được phép để sơ sẩy đến lần thứ tư!

Thu mắt về, hắn xoay người, nhìn thẳng vào Tân Tử Nghiên, đột nhiên hỏi : “Tiên sinh đã chuẩn bị xong chưa?”

“Ý của ta trước giờ vẫn không đổi.” Vẻ cợt nhả thường trực liền biến mất, thế bằng thái độ nghiêm túc hiếm có trong đời, Tân Tử Nghiên cũng nhìn trực diện vào đối phương, khảng khái trả lời.

Bốn mắt giao nhau, uy nghiêm kiên định, không chút né tránh nhún nhường.

Bên song, gió chợt rì rào nổi lên.

—-

Tri Vi đâu biết, cách cô gang tấc, có hai kẻ mới nhắc đến mình; Ninh Dịch cũng chẳng ngờ, ả tiện nhân vẫn truy lùng bấy lâu nay, lại đang nằm gọn trong tầm tay hắn…

Cô ngồi trong phạn đường, quen mui rướn người qua đếm thịt trong bát của Cố Nam Y, hôm nay có thịt bò hầm, Tri Vi điểm mặt đếm một lượt, mười miếng cả thảy, lập tức quen tay bê bát lại gần, gắp hai miếng bỏ vào trong.

Tám miếng, thiếu gia chỉ ăn tám miếng thôi!

Cứ đến bữa ăn, Yến Hoài Thạch lại lẩn như trạch, do mang lốt tùy tùng, hắn chẳng được vào giảng đường kết thân với ai, vì vậy mới xoay ra tận dụng triệt để giờ ăn uống trong phạn đường.

Phải công nhận rằng, hắn có tài lân la bắt chuyện khéo nhất thiên hạ. Tối qua cô nghe hắn vỗ ngực tự hào vênh vang kể thế này : rằng thì là mà, quản sự đại nhân mời hắn ăn cơm, đương lúc chén tạc chén thù, lè nhè câu ‘đệ’ câu ‘huynh’, đại nhân hứng lên liền quay ra kết nghĩa kim lan với hắn. Mà trong khi đó, quản sự Chính sử viện lại được mệnh danh là : thiết diện Diêm La ,cả ngày chỉ hằm mặt, sắt lạnh như đao phủ! Chậc, chậc….

Cố Nam Y không mảy may đếm xỉa đến vẻ mặt xun xoe nịnh bợ, giả đò chu đáo ân cần của Tri Vi, đối với tất thảy mọi chuyện trên thế gian, hắn chỉ có nguyên một thái độ, đó là : cố định tầm mắt trong phạm vi một thước ba thốn dưới lớp mạng che.

Tuy nhiên, phong thái ăn uống lại hết sức tao nhã điềm đạm, duy chỉ có điều, đôi lúc gắp thịt lại sượt, như vẫn khá gượng gạo, chưa quen dùng đũa. Nhiều bữa, Tri Vi trộm nghĩ – Chả lẽ, đến cơm Cố thiếu gia cũng được người ta bón cho à?

Đến Thanh Minh cũng độ một thời gian, cô dần nắm được vài điều căn bản về nơi đây : Thanh Minh ngoài lỏng trong chặt, nơi nơi ẩn giấu huyền cơ!

Gần đây, cô đang chuyên tâm nghiên cứu cuốn vở da nao kim tơ mượn từ gã áo choàng, có bữa ngẫu nhiên phát hiện ra, vườn hoa ngăn khu Chính sử với Quân sự có bày trận pháp tương đồng với vườn hoa ghi trong cuốn vở!

Thảo nào, cứ đến khuya là cấm cửa môn sinh, cấm bén mảng chạy ra ngoài; thảo nảo một kẻ lai lịch bất minh, mang theo gã tùy tùng đầu óc bất thường tiềm tàng nguy hiểm như cô lại được dễ dàng chấp nhận cho vào nhập học, té ra là đã bố trí sẵn thiên la địa võng nên chẳng sợ đại loạn nổi lên!

Cô đồ rằng, nếu có kẻ dám to gan lớn mật làm càn tại đây, chắc chắn sẽ bị phanh làm tám mảnh ngay tắp lự!

Tất nhiên, đấy là cơ mật của riêng cô, kẻ khác sao biết cho nổi? Vì cách bài binh bố trận quanh đây cực kỳ tinh vi, biến hóa diệu kỳ, bề ngoài trông rõ tự nhiên gần gụi, giống y sì đúc các học viện khác, nhưng bên dưới nó thì…

Nghĩ đoạn, bèn vùi đầu vào ăn cơm, không để ý thấy có kẻ bỗng dưng đứng dậy đi đến chỗ mình.

Tiếng cười nói ồn ã xung quanh tự nhiên ngưng bặt.

Kẻ đó tiến thẳng đến chỗ cô, ôm quyền hành một cái lễ cực lớn, nhã nhặn lên tiếng : “Ngụy huynh!”

Tri Vi chỉ hơi ngước lên, chẳng cần biết mặt, cứ chào đại cho có lệ. Tức khắc liền nghe thấy chất giọng oang oang, vang như sấm rền của đối phương : “Ngụy huynh, nghe nói huynh là môn sinh tâm đắc nhất của Hồ phu tử, bữa nay, tại hạ có việc muốn thương lượng với huynh, chẳng hay có phiền huynh không?”

Tri Vi ngẩng lên cười tươi : “Huynh đài là đồng niên thuộc Quân sự viện phải không? Huynh đài đang rất khổ tâm với giờ Chính luận của Hồ phu tử phải không? Tiểu đệ tuy chẳng phải môn sinh tâm đắc nhất của phu tử nhưng huynh đài đã nhọc công tới chỗ tiểu đệ hạ mình cậy nhờ thì thiết nghĩ cũng không có gì gọi là phiền hà cả.”

Gã nọ cả mừng, chẳng ngờ Tri Vi lại là người tinh tường đến vậy, chẳng cần dò hỏi cũng nắm rõ nguyên do, khuôn mặt đỏ au bỗng sáng bừng bừng, rối rít nói : “Đa tạ Ngụy huynh đệ, tại hạ là Thuần Vu Mãnh thuộc Quân sự viện, Ngụy huynh đệ sau này có gì nhờ vả, cứ đến tìm thẳng tại hạ là được!”

Tri Vi cười mỉm chi, nhã nhặn đáp lễ, lòng thầm nghĩ – Tất lẽ dĩ ngẫu là phải tìm ngươi, nếu không phải từ miệng Yến Hoài Thạch moi được cái xuất thân tướng môn của nhà ngươi, lại còn là lão đại giấu mặt trong Quân sự viện, ta đây cóc thèm kết thân với ngươi!

Thuần Vu Mãnh mãn nguyện gật đầu, đoạn ung dung quay về chỗ ngồi, ai nấy đều bấm bụng cười thầm, gã này đáng ra đã có thể rời học viện, nhưng khốn nỗi lại chết đứng chết ngồi trong giờ Chính luận khó nhằn của Hồ phu tử, tuy rằng Hồ phu tử và Thuần Vu lão tướng quân là bằng hữu chí cốt, song cũng chẳng vì thế mà cứu được Thuần Vu Mãnh, đáng lẽ đã sớm được đứng trong quân ngũ nhậm chức lớn chức nhỏ, nhưng nay lại chỉ vì môn Chính luận, luận nhăng luận cuội mà lỡ làng cả đại sự. Haiz!

Do mấy bữa nữa là đến ngày khảo thí Chính luận, Thuần Vu Mãnh bèn bật tường đến cầu cứu Tri Vi giữa nửa đêm khuya khoắt. Hai người vác rượu ra gốc cây lê, huynh một chén – tôi một chén, loáng cái đã hết cả vò, mà phần luận văn Tri Vi cũng đã giúp hắn giải quyết êm xuôi.

Khúc mắc đã xử lý xong, Thuần Vu Mãnh phởn phơ ra mặt, bèn tựa gốc lê, gõ vò rượu coong coong, lè nhè xướng lên ầm ĩ :

“Trận sớm theo hiệu trống

Đêm ngủ ôm yên ngồi

Xin vung thanh gươm quí

Lâu Lan chém chết tươi!”

(Trích Tái hạ khúc 1 của Lý Bạch, nguồn Thivien.net)

“Chẳng qua chỉ là môn Chính luận của Hồ phu tử thôi mà.” Đôi mắt nhuốm chút men say của Tri Vi mơ màng nhìn hắn, đoạn nghẹo cổ hỏi : “…thế mà cũng khiến huynh vui sướng tưng bừng hát ca đến thế sao?”

“Đệ không biết đó thôi.” Thuần Vu Mãnh cười hềnh hệch đáp : “Huynh đã sớm được giao chức hiệu úy Trường Anh vệ tại Ngọ Môn, chỉ đợi ngày học xong là đi nhậm chức, ai ngờ, lại bị cái môn Chính luận lố lăng chẳng ra thể thống này níu chân, làm lỡ chính sự, khiến huynh lo sốt vó cả ngày lẫn đêm!”

Tri Vi chau mày – Xem ra chuyện này ắt có khuất tất gì đó. Chính luận chỉ là môn phụ trong Kinh, Sử, Tử, Tập, vốn dĩ chẳng đến nỗi quan trọng gì cho cam, càng huống hồ Thuần Vu Mãnh lại là môn sinh của Quân sự viện, võ tướng quan tâm đến Chính luận để làm chi? Hồ phu tử lại năm lần bảy lượt gây khó dễ cho hắn, rốt cuộc là vì sao?

Đã sớm được giao chức hiệu úy Trường Anh vệ tại Ngọ Môn…

Chẳng lẽ vì muốn cầm chân hắn? Cớ sao lại phải cầm chân hắn?

Đang băn khoăn nghẹo cổ chau mày suy ngẫm, bỗng Kẹt một tiếng, cửa phòng hé mở, Cố Nam Y lẳng lặng lướt thẳng tới chỗ họ, như ma quỷ hiện hồn về đòi mạng…

Tri Vi thầm kêu ‘toi rồi’, vẫn chưa uống xong ngụm rượu đã đứng bật dậy, đẩy ngay Thuần Vu Mãnh đi về, Thuần Vu Mãnh la lên oai oái, khó hiểu hỏi : “Đệ làm gì thế?”

Đương lúc dầu sôi lửa bỏng, lấy đâu ra thời gian để giải thích cho hắn hiểu!

Đêm qua, có một con chó, cách phòng của Cố thiếu gia nguyên ba cái vườn, ông ổng cắn diết cả đêm, phá tan mộng đẹp của Cố thiếu gia. Cố thiếu gia cũng bộ dạng nhát ma dọa quỷ thế này lặng lẽ mở cửa đi ra, lúc về, chỉ thấy vạt áo dính toàn lông chó!

Tại cô nhất thời hồ đồ, rượu vào ngà ngà say, quên tiệt đi mất là Cố thiếu gia nhà cô ghét nhất có kẻ làm ồn!

Thuần Vu Mãnh tuy đang lơ tơ mơ nhưng vẫn cố ôm ghì gốc lê, cười hề hề quyết không chịu đi, chẳng mảy may hay biết luồng sát khí đã nồng nặc bao quanh. Tri Vi thấy sắp xảy ra án mạng, bèn hốt hoảng lao ra, định chắn trước mặt Thuần Vu Mãnh, song do quá gấp, luồng khí nóng trong người chợt bùng phát, tức khắc, thấy chân nhẹ hẫng, phốc một cái, người bổ thẳng về phía trước.

“Bịch!”

Cảm giác vừa mềm vừa cứng.

…Như có hơi thở thanh mát dịu ngọt vây quanh.

……Hóa ra, đang yên đang lành khinh công lại đột ngột bạo phát, khiến Phượng Tri Vi nhà ta lao thẳng tới, đập đầu vào ngực Cố thiếu gia, Cố Nam Y.

Tất nhiên, Tri Vi chẳng kịp trở tay, cô nào có nắm được luồng khí nóng kia bao giờ thì bộc phát ra ngoài đâu, chỉ thấy người bỗng phi cẫng lên, đập đánh bốp vào thứ gì đó, kế đó thì sao bay ngợp trời, hoa rơi lả tả…

Dưới mặt bỗng có cảm giác thư thái dễ chịu, mềm mại ấm áp, cực kỳ thân quen.

Sực tỉnh ra, bi thống kêu lên, phen này mình tiêu đời rồi, tiêu đời không phải vì cô bất chợt lao vào lòng một gã đàn ông, mà là vì Cố thiếu gia ghét người khác đụng vào mình… Lát nữa, thể nào cũng bị Cố thiếu gia lẳng lên mái nhà, tha hồ vồ chim cho mà coi!

Thốt nhiên lại vang lên tiếng Thuần Vu Mãnh đứng sau hít liền mấy hơi lạnh, liền sau đó cô bị đẩy ra, rồi thì trố mắt nhìn chằm chặp vào cái mạng che đương nằm lù lù dưới đất.

Ôi mẹ ơi! Trời đất ơi! Phật tổ ơi! Bồ tát ơi!

Con đâm rớt cái mạng che của Cố thiếu gia rồi!!!!!

Một ý nghĩ gian tà chợt lóe qua, bèn ngẩng phắt lên nhìn mặt Cố thiếu gia, thế nhưng, tiếc là vẫn chậm một bước. Cố thiếu gia chỉ phất nhẹ tay áo, mạng che dưới đất đã bay lên, tiếp tục công năng ngàn năm như một, che kín dung mạo của hắn…

Tuy nhiên, dưới lớp vải lụa trắng phau đang chấp chới tung bay, dường như cô đã thấy hắn nhón tay, chấm nhẹ lên môi, sau đó cúi đầu, ngậm ngón tay vào miệng, từ từ khẽ mút…

Thấp thoáng ẩn hiện thần thái phảng chút ngây thơ, pha chút hiếu kỳ, thoảng chút ngỡ ngàng, đậm nét hoang mang dưới lớp vải the.

Thứ biểu cảm rõ ràng không cố ý trăng hoa chòng ghẹo, nhưng lại đượm chất cợt nhả phong tình, thản nhiên đưa tay mút mát nhấm nháp thứ hương vị chưa từng được nếm trong đời…

Hương rượu nhàn nhạt ngan ngát phảng phất nơi đầu mũi.

Tri Vi đứng sững như trời trồng, thộn mặt nhìn hắn hồn nhiên đưa lưỡi lia một vòng liếm chút rượu đọng lại nơi đầu môi như đứa trẻ trong sáng thuần khiết, ý nhị ngây thơ, từ tốn đưa lưỡi ra liếm kẹo….

Sực vỡ lẽ, hóa ra mới nãy do quá cuống, ngụm rượu chưa kịp nuốt xuống bụng, người đã nhào ra chắn trước mặt Thuần Vu Mãnh, ai ngờ, khinh công lại bộc phát, khiến cô đâm sầm vào ngực Cố Nam Y, làm rớt mạng che của hắn, sau đó thì chút rượu còn lại trong miệng hình như…hình như….đã bắn vào môi hắn thì…thì phải!

Còn hắn…đã…đã liếm sạch chỗ rượu đó rồi…

…

Mặt của Tri Vi chợt nóng phừng phừng!

Sau vụ ‘đụng ngã – nế

m

 rượu’, cả ngày Tri Vi chỉ lẩn như cuốc lủi, tìm đủ mọi cớ để né Cố Nam Y. Dĩ nhiên, Cố Nam Y nào có phát giác ra thái độ bất thường của cô; đêm ngủ vẫn mạng 

che

 phủ kín; ngày ăn vẫn đòi tám miếng thịt; cả thế giới chỉ cố định trong phạm vi một thước ba thốn; không tranh, không giành, không cướp, không giật, không trộm, không cắp của ai nhưng lại chẳng để ai tranh giành cướp giật náo loạn trước mặt hắn!

Sự tồn tại của Ngọc Điêu huynh tuy ảnh hưởng tí chút tới tâm tình, nhưng bù lại, cuộc sống gần đây của Tri Vi rất suôn sẻ, làm việc gì cũng thuận buồm xuôi gió tới chóng mặt.

Do cô bẩm sinh thông minh lanh lợi, lại được Phượng phu nhân quản giáo từ tấm bé, nên kiến thức vững vàng, thành tích ổn định, trên kính dưới nhường, thầy quý bạn yêu. Thuần 

Vu

 Mãnh cũng đã thành ‘huynh đệ cùng tiến’ của cô, thường vượt tường Quân sự viện, nhảy qua chỗ cô nhâm nhi thưởng rượu, song giọng nói lại lầm rầm kiềm xuống mức thấp nhất, như đang lén lút đánh du kích trong lòng địch, không dám gào tướng như bận trước.

Một Thuần Vu Mãnh hùng hổ thô kệch, ăn sóng nói gió, giờ lại đi nhẹ, nói khẽ, cười duyên, quả là chuyện ngàn năm một thuở!

Cũng kể từ bận đó, mỗi lần giáp mặt Cố Nam Y, Thuần Vu Mãnh lại dùng ánh mắt ‘phi nhân loại’ nhìn hắn, hàm ý rõ mười mươi rằng ‘tối đó đã thế này này, thế kia kìa’, thứ ánh mắt đố kị như đã đích mục sở thị dung nhan tuấn tú bất phàm của hắn; thứ ánh mắt chỉ hận mình không thể vùi mặt xuống ba tấc đất; thứ ánh mắt khiến Tri Vi sợ rởn da gà, thầm thấp thỏm lo âu trộm nghĩ : chả lẽ mình đang hầu hạ ngọc diện cương thi?

Cuộc sống vẫn cứ thế êm đềm trôi, trừ việc thỉnh thoảng tiểu đệ nhà họ Lâm lại nổi cơn nổi cớ xỉa xói hoạnh họe cô, kết quả lại tự chuốc lấy cay đắng, bị cô ‘té nước’ dập cho tắt ngóm.

Khoái mượn gió bẻ măng mà ngu thì cô không sợ, chỉ ngại thứ bề ngoài nho nhã thư sinh, mắt nhìn âm hiểm, thích ngồi săm soi như gã huynh trưởng kế bên thôi. Ngay cả một kẻ được tiếng lọc lõi tinh đời như cô cũng chịu, chả tài nào dịch nổi hàm nghĩa trong ánh mắt quái gở của gã.

.

.

Thoắt cái đã trôi qua một tháng có dư, Thuần Vu Mãnh cũng sắp đến kì lên đường nhậm chức; Yến Hoài Thạch cũng đã mon men gạ gẫm kết thân được trên dưới năm mươi ‘tri kỉ’ khắp chốn học viện;  áo the gấm của Cố Nam Y đã chuyển sang áo the lụa mỏng dính như da, khiến Tri Vi vật vã ngày đêm, khổ sở nghĩ cách giặt giũ phơi hong sao cho khỏi nhàu!

Hôm nay, cô cũng vừa đi ăn cơm vừa vắt óc giải đáp vấn đề hóc búa này.

Chân mới bước tới cửa phạn đường, mắt đã lại chứng kiến cảnh ‘gió cuốn rồng bay’ bát nháo thường ngày, bèn điềm tĩnh khoanh tay, thích thú đứng nom ‘gió – hoa’ sực nức, la ó – đuổi giết lướt qua trước mặt.

Sự thể là thế này, phu nhân Tân viện trưởng vốn là thôn nữ Lâm Giang, dưới còn có sáu bà dì – sáu vị tiểu thơ –  bảy chị em vừa khéo kết thành bảy đóa kim hoa. Được cái, cả bảy đều đanh đá chua ngoa; thường vác dao, vác thớt, vác búa, vác rìu, vác tướt tườn tượt những đồ trong nhà ra truy sát viện trưởng Thanh Minh cao quý tôn nghiêm, lừng lẫy uy danh – Tân Tử Nghiên. Lúc nào cũng giày dép cốc chén phóng qua vèo vèo, gạo muối trứng rau tới tấp công kích, gà bay chó chạy xáo xác cả vùng.

Cảnh bát nháo toàn khu ngày nào cũng diễn ra dăm ba bận, khiến người xem chán chường, người nghe lắc đầu ngao ngán. Thấy bảo, Tân Tử Nghiên nhiều bữa cũng đập bàn nổi điên, oang oang tuyên bố sẽ tống cổ đuổi vợ, lần nào cũng khiến người nghe chắc mẩm nghĩ thầm, kiểu gì lão cũng tức tốc về nhà viết giấy từ hôn cho mà coi, thế mà, tuyên xong lại để đấy, đến một tờ giấy cũng chẳng thấy đâu.

Tân Tử Nghiên là văn sĩ đứng đầu thiên hạ, là cây cao bóng cả trong ngự sử văn đàn, lại kiêm chức viện trưởng Thanh Minh viện, đức cao vọng trọng, ngang tầm tể tướng. Một người có vai vế, có thế quyền như ổng lại chịu để bà vợ cục mịch quê mùa nhà mình quanh năm suốt tháng truy sát bắt nạt, còn để sáu bà dì về hùa với vợ biến Thanh Minh tôn nghiêm thành cái chợ nhốn nháo trộn trạo, bia miệng tiếng đời, làm trò hề cho thiên hạ, thật sự là chuyện khiến người khác khó hiểu lắm thay.

Tri Vi đứng dựa vào cửa phạn đường, đảo mắt nhìn thế ‘gió cuốn rồng bay’ thấy đầu không thấy cuối của Tân viện trưởng, lại nom bảy đóa kim hoa hò hét thét gào đuổi sát theo sau, bất giác lắc đầu cười nhạt.

Chuyện đời, có nhân ắt có quả, thấy khó hiểu, là do không biết nhân quả bên trong.

Mới đặt người vào chỗ ngồi, Thuần Vu Mãnh đã mặt mày tớn tác, vác bát mon men tới hỏi : “Huynh đệ, đã chuẩn bị hết chưa?”

Tri Vi ngớ ra không hiểu, Yến Hoài Thạch ngồi bên rỉ tai : “Ba ngày nữa là tới kì khảo thí, Chính sử thi văn, Quân sự thi võ, trọng thần tề tựu, hoàng gia chưa biết chừng cũng đến quan lãm. Tuy luôn nói từ đầu chí cuối đều do bổn viện chủ trì, nhưng năm nào cũng lựa ra mấy vị anh tài đưa vào lục bộ nội các, nếu lăn lộn giỏi, chưa biết chừng lại được thăng quan tiến chức, lên như diều gặp gió, đây cũng chính là nguyên nhân khiến người ở khắp xứ tranh đấu đấm đá kịch liệt để chen chân lọt vào học viện Thanh Minh!”

“Ồ…” Tri Vi cười khẽ : “Các huynh cũng biết, tiểu đệ tài hèn sức mọn, những chuyện vinh hiển đứng đầu bảng vàng, vốn chẳng thể tới lượt đệ đâu.”

Hai gã ngồi bên đều thất vọng trề môi ‘ờ’ một tiếng, quả thật, thành tích của Tri Vi khá tốt, 

song

 cũng chỉ ‘khá tốt’ mà thôi, trong viện này còn có bao kẻ tài ba xuất chúng hơn cô, muốn đứng đầu bảng, xem ra chẳng có khả năng.

Thuần Vu Mãnh ngán ngẩm bỏ đi, hắn vừa rời khỏi, đã có kẻ vác bát ngồi tọt vào chỗ kế bên Tri Vi, chẳng cần lịch sự đánh tiếng hỏi han.

Tri Vi ngoái sang thì gặp ngay ánh mắt đá đểu khiêu khích của gã Lâm Thiều luôn khoái kiếm cớ sinh sự với mình.

Mắt hắn nheo lại,  hất hàm hỏi cô : “Ba ngày sau, có gan tỉ thí với ta không?”

Tri Vi nhướn mày, đoạn cười mỉm chi, nhẹ nhàng đáp : “Không dám.”

Lâm Thiều đang tỏ vẻ đắc ý dương dương thì chợt nghe thấy Tri Vi nhạt giọng bồi thêm ý sau : “Nếu lỡ thắng rồi, lại sợ có kẻ bỏ ngựa, quay ra giết người thôi.”

“Phì.”

Một tiếng cười khẽ, Lâm Tế bước tới, chăm chú nhìn Tri Vi, toan mở miệng thì đã bị một tiếng thét the thé chặn ứ luôn họng : “Ngụy Tri, ý ngươi là gì? Dám giễu cợt bổn công…bổn công tử ta đây hở? Cẩn thận ta báo với viện trưởng, đá ngươi bay khỏi viện đấy!”

Tiếng dứt, người tới, một toán môn sinh khăn áo lượt là độ bảy tám tên sấn lại. Tri Vi nhướng mày, mắt thoáng đanh.

Mặt quen, rất quen.

Chính là đám công tử nhà giàu đã xông ra đòi bắt cô lúc Phượng Hạo gây họa trước cổng kỹ viện.

Thầm cười lạnh, chưa kịp nói năng câu nào, Lâm Thiều đã trợn mắt quát chúng, không chút nể nương : “Ai khiến các ngươi xía vào? Mau xéo hết đi!”

Đám kia cứng họng, há hốc đứng đờ một hồi. Một trong số chúng chợt bước lên, định gỡ gạc chút thể diện, chỉ thẳng vào mặt Tri Vi, hằn học cảnh cáo : “Tiểu tử, mi nhớ đấy! Có giỏi thì đợi…”

“Cách!”

Lời hẵng chửa dứt, ngón tay đã tiếp đất ngọt ngào.

Ngó thấy ngón tay đẫm máu vẫn còn run rẩy trên đất, ánh mắt của tất cả những kẻ có mặt tại đương trường cũng run rẩy kinh hãi chả kém.

Run run đưa mắt ngó từ đầu ngón tay túa máu lên đến đôi đũa lạnh lùng giơ lên giữa không trung đang chậm rãi thu về.

Ngón tay cầm đũa, thon mảnh nuột nà, phân nửa bàn tay tao nhã giấu trong ống áo thùng thình.

Cố Nam Y, thoáng thấy gã băm trợn kia chỉ tay vào mặt Tri Vi, đã lấy đũa, gắp bay ngón tay của hắn đi!

“A!!!!”

Tiếng thét chói tai thảm thiết kêu lên, cơ hồ nứt rạn cả bát đĩa xung quanh.

Cố Nam Y bình sinh ghét nhộn, bèn cau mày vẩy tay, hai chiếc đũa gỗ lao đi vun vút, sượt qua mang tai gã kia, cắm phập xuống đất, mang theo hai lọn tóc mai, rơi rớt lả tả.

Kẻ tầm thường không chút võ vẽ sẽ chẳng thể nhìn ra chỗ đáng sợ của chiêu thức này, do đầy mình kinh nghiệm né tránh ám chiêu nên Tri Vi hiểu,  kẻ có thể biến đầu đũa tròn thành thứ hung khí sắc lẻm gọt bay tóc mai của người ta, đáng kinh rợn đến mức nào!

Răn đe giáo huấn thế cũng đủ rồi, Tri Vi hài lòng nhẹ nhàng kéo Cố Nam Y đi, lại chợt nghe thấy tên kia lăn lộn kêu la giãy giời, hét lên như lợn bị chọc tiết, đoạn quay ra rủa xả một tràng : “Chúng mày dám động đến ông! Dám động đến ông, ông sẽ giết cả nhà chúng mày!!!”

Tri Vi than vắn thở dài, bực mình thầm nghĩ, sao lần nào cũng phải diễn đến cảnh này nhỉ?

Liền thấy vạt áo mỏng tang của kẻ bị kéo bỗng tuột khỏi tay, Cố Nam Y quay lại, tiến thẳng đến nơi gã công tử đang rống lên đòi báo thù, thản nhiên nhấc chân.

“Rắc rắc!!!!”

Chỉ một giẫm đã giày nát bấy mu bàn tay còn nguyên năm ngón lành lặn đẹp đẽ đang chống dưới đất phía bên kia.

Rồi nghe thấy Cố thiếu gia nạt giọng nhả một từ : “Ồn.”

Cả phạn đường liền im bặt.

Một gã thư sinh đỏ mặt tía tai cố nhịn xì hơi do ăn quá nhiều đậu…

Một gã thư sinh nuốt luôn tảng cháy xuống bụng, do không dám lạo xạo phát ra tiếng nhai……

Bỗng có tiếng quát tháo rền như sấm dậy : “Kẻ nào dám cả gan đánh người, gây náo loạn trong Thanh Minh viện thế hả?”

Tức khắc, liền dấy lên tiếng nhao nhao, chẳng rõ tự lúc nào, trước cửa lớn đã lù lù xuất hiện một vị trung niên áo gấm đằng đằng mặt sắt, chính là quản sự Chính sử viện, thiết diện Diêm La đại nhân!

Sau lưng là một toán thanh niên vai u thịt bắp, tay tuốt gươm đao, là đặc vệ trong Thanh Minh viện.

Mọi môn sinh sĩ tử đều nhìn ông ta bằng ánh mắt khiếp sợ, còn sợ hơn cả nhìn Cố Nam Y mới nãy. Yến Hoài Thạch gấp rút lượn qua bển, không phải tới bên lão quản sự mà là len lén thì thầm to nhỏ vào tai tên đặc vệ sau lưng ổng…

Chỉ thấy túi áo của gã đó thoáng phình lên, chẳng rõ mới được đút thứ gì vào.

Quản sự đại nhân đứng quay lưng lại với hai người họ, đầu cũng chẳng buồn ngoái, chỉ vung quả cầu sắt tít mù trong tay, ra vẻ lắng nghe gã bị thương thuật lại đầu đuôi sự việc, ‘ờ’ một tiếng xong rồi để đấy!

Đám đồng bọn của gã bị thương bèn dùng ánh mắt dương dương tự đắc nhìn Tri Vi, ra chiều ‘tiểu tử ngươi chết đến nơi rồi’!

Tri Vi chỉ nhìn bọn chúng nheo mắt cười ngọt, đoạn nghĩ đến gã Ngô tiểu công gia bị gạch tương trúng đầu không biết đã chết hay chửa, nếu hẵng còn sống, nhất định bữa nào đó phải cho hắn gặp Cố thiếu gia mới được!

Thấy quản sự đại nhân nắm quyền định đoạt, xử trí sắt tay bao vụ náo loạn làm càn trong Chính sử viện mãi không lên tiếng nói năng câu nào, cả phạn đường càng thêm căng thẳng, biểu cảm cũng phức tạp nhân đôi. Có kẻ nhếch mép cười thầm, có kẻ thắc thỏm lo âu, có kẻ đồng tình thương xót.

Mãi đến khi Yến Hoài Thạch lo lót xong xuôi tất cả các đặc vệ theo hầu, quản sự mới khẽ tằng hắng một tiếng, chậm rãi quở trách : “Diêu công tử, bổn viện đã cấm môn sinh gây hấn sinh sự, công tử cũng….quá không biết lựa việc mà bỏ qua rồi!”

Ai nấy đều trố mắt há hốc mồm – Quản sự đại nhân bị làm sao thế? Rõ ràng mới chỉ nói chưa hết câu đã bị gắp bay ngón, giày nát bàn tay, kết quả hung thủ không hề hấn gì mà lại đi trách mắng kẻ bị thương trước!

Phạn đường thoáng chốc ào ào lên như cái chợ vỡ, mấy gã đồng bọn của kẻ bị thương tức tím mặt mày, rống ầm lên : “Lí quản sự, ông dám thiên vị?”

“Nhìn tay tôi đi! Nhìn đi!” Gã bị thương bèn chìa hai bàn tay ra trước mặt quản sự, bi phẫn tố cáo : “Ông có thể coi như không có chuyện gì được sao?”

“Nói xằng!” Lí quản sự sa sầm mặt lại, đanh giọng quát : “Đã đánh nhau tất có bị thương, tất phạm phải lệnh cấm của học viện! Kẻ đánh người, mau bước ra! Bù đắp tổn hại cho Diêu công tử! Bao nhiêu phí tổn dưỡng thương, trị liệu phải phụ trách đền bù cho bằng hết!”

Công nhận là tiếng quát cực kỳ đanh thép có uy, thế nhưng nghe kiểu gì cũng ra ý bênh vực!

Tất thảy đều dùng ánh mắt nghi ngờ phóng về phía Tri Vi, đoán già đoán non không rõ tên tiểu tử này có dây mơ rễ má gì với quản sự đại nhân…

Tri Vi thì lại lo chuyện khác, thầm kêu hỏng rồi!

Kiểu gì phen này Cố thiếu gia cũng khuấy lên giông tố!

Bèn nháy mắt bảo Yến Hoài Thạch kiếm cớ cầm chân quản sự để cô lôi Cố Nam Y thoát khỏi đây trước. Yến Hoài Thạch hiểu ý, bỗng ‘Á’ lên một tiếng – Chới với, liêu xiêu, quờ chân quàng tay vài cái khá điệu rồi Huỵch một phát ngã nhào xuống đất, vồ ếch rất đẹp!

Bên này, Tri Vi cũng A lên một tiếng, đầu ngã dúi về phía Cố Nam Y, vừa đổ xuống dưới chân hắn vừa thầm ai oán kêu ca ‘sao số tôi khổ thế này’, rồi ngậm ngùi câm nín diễn nốt vở tuồng ‘bán mặt cho đất bán lưng cho giời’.

Nếu cô không nhầm thì Cố thiếu gia rất ghét người khác khi dễ cô, hi vọng cú ngã này có thể khiến mọi mũi tên chuyển hướng, bắn sang nơi khác, quên luôn án phạt vừa rồi!

Cố Nam Y bèn ngoái đầu lại.

Phượng Tri Vi đang theo đà ngã bổ nhào xuống đất.

Cố Nam Y lập tức cử động.

Phượng Tri Vi đang khấp khởi mừng thầm…

Thì Lâm Thiều đứng bên đột nhiên vươn tay ra đỡ!

“Aiya! Ngươi làm sao thế?” Gã tiểu tử cả ngày hục hặc với Tri Vi, chết cũng không biết đường chọn, đột nhiên trở tính tốt bụng bất ngờ, vội nhào ra vươn tay đỡ lấy cơ thể vốn chủ đích ngã sõng soài ra đất của Tri Vi : “Đễnh thế hả giời? Có đi đường phẳng cũng vấp ngã!”

“Binh!”

Một bóng người loáng cái bay vèo lên không, chính là gã Lâm Thiều giời đánh thánh vật kia, đoạn rớt xuống đập ngay vào mông gã quản sự đang lom khom cúi đầu xem xét tình hình của Yến Hoài Thạch, dúi theo một loạt những kẻ tùy tùng ngã ngửa người vào bàn ăn… Loảng xoảng bát đĩa vỡ toang, canh cơm bắn tung tóe, một chiếc bàn bị bắn vọt lên cao, rớt thẳng xuống đám người đang xúm xít vây quanh, khiến cả phạn đường chợt vang lên tiếng thét chói tai.

Lúc Cố Nam Y đánh văng Lâm Thiều lên không thì có mấy kẻ đã nhanh như cắt bổ nhào về phía hắn.

Cố Nam Y vẫn đứng nguyên vị, nghênh đón lũ hộ vệ của Lâm Thiều, mạng che trắng phau thoáng tung bay, một cơn lốc xanh thẫm bỗng cuồn cuộn từ dưới đất nổi lên.

Cả phạn đường liền loạn thành một đống.

Bát đĩa đũa thìa, cơm canh thịt cá bị gió cuốn tung; sĩ tử xanh mặt, sợ khiếp vía, hoảng loạn la ó tháo chạy, vừa khéo giày xéo, đá tung đống lổn ngổn vương vãi đang bừa trên sàn.

Tri Vi chết trân đứng tại chỗ, trố mắt ra nhìn, nhìn kiểu gì cũng chẳng ra hình phạt sẽ giáng xuống đầu mình sau cơn đại loạn này, chỉ biết, bữa cơm hôm nay sẽ được lưu danh sử sách, để lại tiếng ‘thơm’ tới ngàn đời sau.

Trong cơn náo loạn, chợt nghe thấy đám hộ vệ của Lâm Thiều hét to : “…Bắt nó lại! Nó dám đánh công…” Lại đổi cách hô hoán : “…Lấy lệnh bài Trường Anh vệ ra, áp giải vào cung!”

Có kẻ xông tới, vặn néo khuỷu tay của Tri Vi, cô chỉ cười khổ, không hề kháng cự.

Cố Nam Y ngoái đầu sang, thấy cảnh đó, tức khắc một tia sáng xanh chợt lóe lên, Ầm một tiếng kinh thiên động địa, đất bị rạch một đường sâu hoắm, vị trí ngay chính giữa Tri Vi và hắn, còn hắn đã chớp người, bay vút qua chỗ cô.

Trong cơn đại loạn không thể hình dung nổi, có kẻ chợt hét tướng lên : “Mau báo viện trưởng, lập tức nghiêm trị!”

Nghe tiếng hô hoán dời 

non

 lấp bể, Tri Vi chỉ ngoái đầu nhìn rồi cười khẽ, tự nhủ, số mình cũng rõ đa đoan, chạy đến đâu cũng có họa giáng xuống đầu.

Đám vương tôn công tử vốn đang co ro rúc vào một xó, nghe thấy thế bèn khửa khửa ngửa cổ lên cười, mặt mày hí hửng : “Ẩu đả sĩ tử, đại náo học viện, từ xưa tới nay chưa từng có kẻ nào dám cả gan như chúng bây, nhất định phải tấu lên triều, trừng trị thật nghiêm khắc! Phải nghiêm trị, nghiêm trị!”

“Trị cả mả chúng mày ấy!” Sau tiếng chửi đổng, Thuần 

Vu

 Mãnh liền kéo theo mấy huynh đệ xông vào đấm đá túi bụi.

“Đấm đá đồng môn, náo loạn học viện, giỏi, các ngươi giỏi!” Vừa được đỡ dậy từ trong đống hỗn độn, Lí quản sự giận tím tái mặt mày, vung quả cầu sắt ném thẳng vào đám học trò đang quần nhau chí tử giữa phạn đường.

Dưới đất, Yến Hoài Thạch lén thò tay với hai tờ ngân phiếu rớt gần chỗ mình rồi nhét luôn vào người – Số ngân phiếu này mới được đút vào túi của mấy gã đặc vệ, ai ngờ, phong ba nổi lên, người ngã tiền rơi, bèn nhanh tay lẹ mắt nhặt về giữ dịt, không tính biếu tiếp – Dù gì, sự đến nước này, biển vàng núi bạc cũng chẳng thể lo lót nổi!

Hối lộ – được phép, phung phí – lấy đâu ra?!

Lâm Thiều được một đống hộ vệ xúm xít đỡ dậy, tóc tai rối bù, mặt mày lem luốc, đoạn chỉ thẳng vào mặt Cố Nam Y, quát : “Giết chết thằng nhãi này! Đem thiến, đem luộc, đem chiên, đem nướng!!!!”

Lại chỉ Tri Vi : “Giết nốt…” Mới được nửa câu đã im bặt. Ngận ngừ một lát, lại quay ra chỉ Cố Nam Y : “Đem thiến, đem luộc, đem chiên, đem nướng!”

“Chờ chết đi 

con

!” Gã cụt ngón cười đểu nhìn hai người : “Viện trưởng đại nhân sẽ xử chết chúng bây!”

Giữa vòng vây không một kẽ hở, Cố Nam Y bỗng loang loáng lao tới chỗ Tri Vi. Chẳng hiểu đã dùng cách gì, chỉ biết vụt một cái, nhanh gọn lẹ như chỉ luồn kim, xuyên qua vòng vây thít chặt, bổ tới chỗ cô, có lẽ cảm thấy địch ý xung quanh quá nồng, như gươm tuốt vỏ nỏ giương cung chỉ chờ chém giết.

Chứng kiến thân pháp xuất quỷ nhập thần của hắn, đám người lố nhố bên cạnh bỗng run lẩy bẩy, trong cơn sợ hãi khó kiềm, mắt liền thấy ngón tay bạch ngọc của hắn bất thần vươn ra, sáng loáng vi diệu như bóng tuyết, chĩa thẳng về hướng tên hộ vệ đang trói tay Tri Vi…

‘Bựt’ một tiếng, cực thanh cực mảnh, như sợi chỉ căng trên khung thêu bị bứt nhẹ, một tia sáng chói lòa, từ mảnh mai hóa chằng chịt, như ánh chớp vụt lóe giữa trời giông, đánh về phía Cố Nam Y.

Ngón tay của Cố Nam Y, liền bị ánh chớp im hơi bặt tiếng kia bắn chệch hướng.

Tri Vi thất kinh, lần đầu trông thấy Cố Nam Y bị kẻ khác chặn đứng đường công kích.

Rồi có kẻ nhạt giọng : “Đừng đánh nữa.”

Giọng điệu uể oải, dửng dưng.

Kéo theo yên ắng bao trùm.

Quay đầu, trước cửa không biết tự lúc nào đã xuất hiện mấy bóng người lạnh mặt trầm ngâm nom phạn đường tan tác chim muông, tơi bời hoa lá. Đứng đầu là một gã trung niên trong bộ nâu tràm diềm trắng, trời chẳng oi bức cũng phe phẩy chiếc quạt trong tay, đôi mắt buồn vui đều ngời sáng tinh anh, dung mạo phong tình bạc bẽo ngút trời, vạt áo hững hờ nửa lộ hàng xương quai xanh mướt mắt.

Giờ Ất, ngày Giáp, tháng Bính, năm Đinh, một cắc bạc cũng không mang, vọt tường nhảy vào kĩ viện, phong lưu một trận với gái giang hồ, rồi bị bảy đóa kim hoa vác dao rượt đuổi, ngã cắm mặt dưới chân Tri Vi…Đại thúc mặt mo!

Tiểu Tân, Tân Tử Nghiên.

Tuy nhiên, lang thúc tiểu Tân gian ngoan xảo quyệt của bữa đó đã được tùy cơ ứng biến, hóa thành nho sĩ trứ danh đĩnh đạc ung dung, chỉ tự tiếu phi tiếu nhìn phạn đường tanh bành khói lửa, liếc Tri Vi một cái, ngao ngán hỏi : “Lại đánh nhau à?”

Tri Vi cảm thấy chữ ‘lại’ này cực dễ sinh suy diễn đoán mò.

Một toán người bỗng nhào qua, đua nhau thêm mắm thêm muối kể lể sự tình, rằng là tùy tùng bảo bối nhà cô cậy có chút võ vẽ hơn người, hống hách bạo ngược đã quen, vô cớ gây hấn sinh sự, cạn tàu ráo máng chặt tay chặt chân người ta…

Khua chân múa tay dẫn chứng minh họa hùng hồn, ngôn ngữ thoát ra rặc mùi tanh tưởi, đậm chất kích động, khiến người hỏi thương tâm, người nghe rơi lệ, ngay cả chủ mưu là Phượng Tri Vi đứng bên cũng phải ngậm ngùi phẫn uất, tự phỉ nhổ mình là tên lòng lang dạ sói, tàn bạo vô nhân đạo nhất trong thiên hạ!!!

Cố Nam Y vẫn giữ thế ngọc điêu hoàn hảo đứng đó, chẳng hề để tâm đến Tân Tử Nghiên đang đứng giữa vòng vây, từ lúc chiêu thức bị chặn đứng, mọi chú ý của hắn đều dồn vào kẻ đứng sau Tân Tử Nghiên.

Hắc trường bào choàng qua lớp áo trong nâu đỏ, mặt nạ gỗ lạnh lùng khiến dung mạo muôn phần cứng ngắc, ánh mắt thờ ơ nằm ngoài cục diện nhốn nháo hiện tại, cũng phớt lờ cái nhìn chằm chặp của Cố Nam Y, tựa như kẻ mới phi kiếm đánh bật chiêu nhất dương chỉ ban nãy hoàn toàn chẳng phải gã.

Tân Tử Nghiên chỉ cười cười ngồi nghe, mắt khẽ nheo phóng qua nhìn huynh đệ họ Lâm được hộ vệ bao quanh phía đằng kia.

Tội trạng cáo xong, thiết nghĩ, nhiêu đó cũng đủ tống Tri Vi vào tử ngục mười tám lần, bèn hài lòng thu hết miệng mồm lảnh lót hót như khướu lại, lặng lẽ chờ đợi thời khắc phán quyết vận mệnh của tiểu tử Ngụy Tri.

Giữa bầu không khí chìm lắng ghìm gàng hơi thở, chỉ thấy Tân Tử Nghiên chậm rãi chĩa đầu quạt về phía Phượng Tri Vi đang đứng ngoài vòng vây.

Tri Vi thở dài đánh thượt, trộm nghĩ, kể có mụ La Sát nhà ổng ở đây thì hay, không thì một hai ba bốn năm sáu đóa tiểu kim hoa ở đây cũng được.

Mọi ánh mắt sắc lẻm, bén nhọn như dao đều phóng về phía Tri Vi, chờ đợi giây phút đưa cô lên ‘đoạn đầu đài’.

Yến Hoài Thạch đang trốn dưới gầm bàn loạt xoạt đếm ngân phiếu, ngẩm tính cách xuất vốn ít thu lời nhiều.

Lâm Thiều mím môi, dùng dằng do dự.

Thuần Vu Mãnh mặt hằm hằm sát khí, vuốt hờ vạt áo, ra hiệu cho các huynh đệ trong Quân sự viện.

….

Đầu quạt bỗng từ người Tri Vi lia sang hướng khác, lập tức vang lên tiếng chỉ điểm liền tù tì.

“Trò! Trò! Trò! Trò! Trò!” Điểm thẳng một hơi năm trò — – Liên tiếp từ Diêu công tử cụt ngón nát tay, Lâm Thiều tai bay vạ gió, Lâm Tế nho nhã thâm trầm, Thuần Vu Mãnh nghĩa khí hào hiệp, đến Yến Hoài Thạch đầu cơ trục lợi.

 “Đường đường là sĩ tử Thanh Minh đỉnh đỉnh đại danh, lại dám ngang nhiên đấm đá làm càn, gây mất trật tự trị an như mấy kẻ đầu đường xó chợ dưới con mắt chứng kiến của bao người trong chốn phạn đường thanh tịnh tôn nghiêm! Sách thánh hiền thường ngày đem học, nhét hết xó nào rồi, HỬ?”

Tiếng hạch hỏi bằng âm mũi trầm vang đanh sắc sau chót vang lên, tức khắc Hử ngất bao người. Kẻ bị chỉ điểm, kẻ đứng chứng kiến đều há mồm trợn mắt chả hiểu Tân viện trưởng tính giở trò gì.

Rõ ràng bên Tri Vi ra tay đánh người, gây náo loạn trước, tại sao lúc luận tội lại đổ hết lên đầu mấy kẻ bị hại và những người liên quan thế?

Được rồi, Diêu công tử mới là kẻ đầu têu sinh sự trước, bị trách là đúng rồi; Thuần Vu Mãnh kéo quân đến ‘góp vui’, gây thêm náo loạn, cũng coi như phạm phải quy củ; nhưng thế quái nào lại liên quan đến huynh đệ nhà họ Lâm và Yến Hoài Thạch?

“Các trò!” Tân viện trưởng lấy giọng mèo đực ngấy cái gầm ghè các môn sinh của mình : “Đều bị nhốt vào tịnh phòng tự kiểm điểm bảy ngày, trò nào dám thò ra cửa một bước, đánh gãy chân, tống khỏi viện!”

Nghe ổng phán xong, Diêu công tử trợn trắng mắt, ngất thẳng cẳng.

“Ông!” Lâm Thiều tức trào máu, gân cổ lên gào : “Ông dám đổi trắng thay đen! Ta sẽ về mách ….Ta sẽ….Ta….”

Chửa kịp gào hết câu đã nhận ngay một cái liếc xéo của Tân Tử Nghiên, đôi mắt đào hoa chỉ biết lúng liếng đong đưa chưa từng uy hiếp được ai  nhưng giọng nói lại rùng rợn âm lãnh như  ác quỷ đội mồ chui lên : “Mách ai? Đã bước chân vào Thanh Minh viện thì phải chịu sự quản thúc của Tân Tử Nghiên này, bất kể kẻ đó có là ai cũng phải tuân theo!”

Lời dứt, ống áo phất mạnh vô tình, đặc vệ vâng lệnh,  nhào vào đòi áp giải. Lâm Thiều nghẹn họng, tức quá giơ tay ra hiệu cho hộ vệ, Lâm Tế ở bên bỗng ghìm tay hắn xuống, biểu thị hộ vệ cấm manh động, đoạn chắp tay khom lưng bái Tân Tử Nghiên một lạy, kính cẩn nhẹ giọng : “Vâng, chúng trò gặp chuyện bất đồng lại không biết dĩ hòa vi quý, còn mượn cớ xé ra to, quả thực tội đáng muôn trách, chúng trò xin lãnh phạt ạ.”

Tân Tử Nghiên ‘ừ’ một tiếng, liếc nhìn Lâm Tế.

Thuần Vu Mãnh mặt mày hớn hở, lách tới chỗ Tri Vi, bảo tên đang vặn néo khuỷu tay cô : “Buông ra, buông ra đi! Nghe lệnh của viện trưởng.”

Một toán người biểu cảm đa mang ngay tức khắc bị áp giải tới tịnh phòng. Kỳ quặc nhất là hung thủ đầu trò, Cố Nam Y – Cố thiếu gia, lại được coi như không khí, chả ai ỏ ê bảo sao, chừng như đã lãng quên sự tồn tại của hắn.

Thế nhưng hắn lại chẳng quên bổn phận của mình – Thấy Tri Vi bị giải đi, hắn cũng lướt người theo sau. Tri Vi ngước mắt nhìn khách làng chơi đại nhân một cái ra chiều thán phục sát đất – - Nhác ý đã biết Cố Nam Y là dạng chỉ nên dùng mưu bày bố không nên dùng cường quyền thúc ép, quả là thần!

Phía sau hậu viện là chái nhà chuyên dùng để giam phạt môn sinh phạm lỗi, phòng rộng một trượng, chia làm bảy tám gian, trong bày một giường một bàn, lỗ thoáng cũng là cửa sổ, thông thiên tít trên nóc nhà.

Tri Vi đếm nhẩm, rồi thầm kêu khéo, vừa vặn mỗi người một gian.

Cô bèn mở một gian, trước khi đóng cửa liền được ném một câu : “Tự ngồi kiểm điểm, bảy ngày sẽ thả!”

Bảy ngày.

Tri Vi quay đầu , lẫn trong đoàn người là dáng dấp ung dung tự tại của Tân Tử Nghiên, tay chắp sau lưng đứng từ xa quan sát, gương mặt ngời ngời thích thú, duy có đôi mắt thâm trầm lạnh lẽo khó dò.

Được thôi, bảy thì bảy…

Tri Vi bèn cười tươi, đợi hết bảy ngày cấm túc, có lẽ mọi chuyện sẽ lại đâu về nếp đó thôi.

Trong gian phòng nhỏ nhắn cô tịch, Tri Vi ngồi khoanh chân xếp bằng, nhắm mắt chìm vào suy tư, vừa hay, nhân có dịp yên tĩnh, luyện chút khí công trong cuốn vở cũng tốt.

Mỗi lần luyện theo cách điều hòa chân khí trong cuốn vở thì cô đều thấy cơ thể khoan khoái dễ chịu lạ thường.

Không luyện được võ công thì luyện khí công, áp chế luồng hơi nóng quái dị trong người cũng hay. Một kẻ đương xuân thì phơi phới, cuộc sống tươi đẹp đang rộng mở vẫy chào như cô, sao có thể đến năm hai mươi đã từ giã cõi đời được chứ?

Trên mái bỗng vang lên tiếng lục cục, cô bèn ngửa cổ lên nhìn thì thấy Cố Nam Y đang tay trái ôm gối của hắn, tay phải cầm chăn của cô, lù lù ngồi bên ô thoáng…

Đêm khuya thả bóng buông dài, trăng vàng lấp ló sau rặng cây cao. Cô liêu quạnh quẽ hình hài, phập phù dung mạo, lụa dài che đi. Thoạt nom thanh thoát lạ kỳ, xuyến xang dào dạt chớm vịnh làm thơ. Ngó ra chăn gối ôm ghì, vần vò thơ phú cũng tụt ngang hông….

Thấy cô ngẩng lên ngó mình, Cố Nam Y bèn từ từ đáp xuống, quen chân quen tay ôm gối ôm chăn leo lên giường nằm ngủ.

Tri Vi thở dài, khẽ khọt khuyên nhủ : “Thiếu gia, thiếu gia ngủ cách vách tôi không được à? Cự ly cũng rất gần mà.”

Đáp lại lời cô là một cái chăn bay véo lên bàn.

Thôi được rồi…Thiếu gia muốn cô ngủ bàn.

Tri Vi ai oán trông trăng thở dài, đoạn ai oán chật vật bò lên bàn, mới gác được cái chân lên đã nghe thấy tiếng Cố Nam Y buông ra một câu khô khốc : “Thứ đó uống ngon, mang một ít lại.”

Tri Vi ngoái đầu : “Hả?” một tiếng.

Rồi thấy Cố thiếu gia cực kỳ nhung nhớ, đưa tay lên môi, vân vê.

Tịnh phòng không đèn, chỉ có bóng trăng mờ ảo hơi sương hắt vào qua ô cửa nhỏ, mạng che thoáng vén hé lộ đôi môi anh đào căng mọng tươi tắn, ngón tay bạch ngọc thon mảnh trắng noãn khe khẽ mân mê, lưu luyến miết trên cánh môi non nớt phong tình, như đóa hồng tuyết liên e ấp hé nở trên đỉnh tuyết sơn cao chục vạn trượng, kinh diễm biết bao hoài vọng của thiếu nữ thế gian.

Miệng cười chúm chím hoa ngâu

Mưa đêm rả rích, xuân trong tiểu lầu

Tim Tri Vi bỗng nảy lên đập thình thịch.

Thứ quyến rũ nhất thế gian này chính là nét ngây thơ mê cảm, vì lờ mờ chẳng biết nên mới thu hút lạ kỳ.

Hiển nhiên, Cố Nam Y nào hay biết ý cười mơ màng đầy vẻ vấn vương đó cuốn hút mê cảm ra sao, chỉ biết mình vô cùng  hoài niệm thứ hương vị kích thích cay cay chưa từng một lần chìm lạc trong cõi hư vô của hắn.

“Giờ lấy đâu ra rượu…” Giây phút sực tỉnh, Tri Vi bèn lên tiếng vặn hỏi, vô thức nhớ lại động tác uống rượu trong đêm đó, mặt bỗng đỏ hây hây.

Đỏ xong thì phừng phừng phẫn nộ, sao hắn không đỏ mặt? Chẳng lẽ Cố thiếu gia hắn tưởng uống rượu thì phải liếm láp mút mát thế à?

“Muốn uống.” Cố thiếu gia nào có để tâm đến lời của người khác bao giờ, chỉ một mực quan tâm đến bản thân mình thích gì thôi.

“Không có!” Tri Vi gắt gỏng.

“Có!”

Thình lình có tiếng nói vọng ra từ dưới chân tường, Tri Vi giật thót, đoạn cúi xuống nhìn thì thấy chân tường sát vách có một cái lỗ, còn kẻ phát ra câu ‘có’ chính là Thuần Vu Mãnh, giọng hắn đầy vẻ đắc ý : “Rượu gì cũng có, thích Nữ Nhi Hồng thượng hạng hay Đại Mạc một ly say?”

Tri Vi choáng – Kiểu này Thuần Vu Mãnh thường bị phạt tự kiểm điểm trong đây rồi, ngay cả chân tường cũng bị hắn khoét thành lỗ, rượu ngon cũng thủ sẵn không ít!

Một bình rượu lập tức được chuyển qua, Tri Vi toan đón lấy thì đã bị lẫng mất tay trên trước khi kịp chạm vào bình.

Đoạn cô chết trân đứng nhìn Cố thiếu gia vén mạng che, nhón tay chấm rượu quệt lên môi, sau đó lè lưỡi liếm quanh…

“……”

Tri Vi thẹn quá hóa giận, rủa thầm : Tên nhóc này tính giết người không 

dao

 à?

Mặt cô thoắt trắng chuyển hồng, thoắt hồng chuyển đỏ, thoắt đỏ chuyển xanh, muôn hồng nghìn tía, sinh động kỳ ảo như tắc kè…

Trân trối nhìn hắn mút nhẹ liếm khẽ từng giọt rượu, như cảm thấy ‘uống’ rượu kiểu này rất hay ho. Nửa khuôn mặt trắng nõn thấp thoáng dưới mạng 

che

 như trăng non lấp ló sau đầu hè, quyến rũ xốn xang đến tần ngần thổn thức.

Động tác ngây ngô hồn nhiên, vô vàn gợi cảm kia cứ vô thức lặp lại, khiến người 

ta

bất giác lầm lạc tơ tưởng vẩn vơ, cũng gây 

s

át thương tuyệt đối, hoàn toàn đánh bại một Tri Vi lạnh lùng cơ trí của thường ngày.

Chợt bừng tỉnh, đoạn không thể đừng nổi, bèn lao qua, liều mạng giật phăng bình rượu trong tay Cố thiếu gia, gắt lên một câu trước khi hắn kịp nổi điên : “Uống rượu phải thế này!”

Liền ngửa cổ, tu ừng ực, tự rủa mình, uống uống, uống cho chết quách luôn đi, sống kiểu này mệt mỏi lắm rồi!

Cố Nam Y ‘ồ’ lên một tiếng, như đang thích chí phát hiện ra cách uống rượu đích thực, nãy giờ hắn cứ bực mình, sao nhấm nháp cả buổi vẫn chẳng ra thứ hương vị đặc biệt hôm đó?

Hắn đứng nghẹo đầu, lờ mờ suy đoán đây là rượu, lại nhớ có người từng bảo hắn chỉ được uống chút thôi, nhưng mà, hắn là hắn, người ta là người ta, can hệ gì tới nhau?

Trong thế giới mười tám năm chật hẹp kín kẽ của hắn, chỉ có quái dị và vô cảm, thứ mùi vị kích thích mới mẻ kia, hắn cứ muốn thưởng thức mãi.

Bèn với tay giật về, có gì học nấy, nửa bình còn lại dốc một loáng hết veo, quệt miệng vô cùng sảng khoái.

Nửa bình yên trí nằm trong bụng, hương rượu hăng hăng vấn vương nơi đầu mũi quyện cùng cảm giác se se lành lạnh nơi đầu lưỡi, khiến người ta ngây ngất chìm lạc trong men cay.

Tri Vi cũng ngất ngư chuếnh choáng, thầm kêu quái lạ, trông mình liễu yếu èo uột thế thôi chứ thực ra càng uống càng tỉnh, cơ mà hôm nay sao lại có triệu chứng lướt khướt thế này nhỉ?

Láng máng có tiếng Thuần 

Vu

 Mãnh thì thào qua lỗ thông : “….Mỗi người một chén, uống quá sẽ nằm chết giấc nguyên ba ngày đấy! Số còn lại trả huynh đi…”

“…….”

Tri Vi tức lộn thình, Thuần Vu Mãnh khốn nạn, sao không nói sớm?

Đoạn hềnh hệch cười gian, nhét hết đất cát vào bình rượu rỗng không rồi tuồn qua lỗ, lấy ghế chặn hậu, bỏ ngoài tai mấy tiếng ai oán than vãn của Thuần Vu Mãnh.

Việc xong hí hửng đứng dậy thì chợt thấy men rượu xộc thẳng lên mũi, máu chảy rần rật lên não, váng vất cuồng quay, vội lấy tay ôm đầu, người ngợm bức bối kinh khủng. Thoảng có hơi thở thanh mát đâu đó quanh đây, quấn quyện hòa lẫn luồng nhiệt lưu sục sôi trong người, dần dà dập đi ngọn lửa thiêu đốt tâm can, song tứ chi lại bủn rủn, chân bỗng mềm nhũn rồi khuỵu xuống, bịch một tiếng, ngã vào thứ gì đó.

Da mặt man mát, ngán ngát hương hoa, êm ả ấm áp, như gối của Cố Nam Y!

Lồm cồm chống tay gượng dậy, đồng sàng cộng chẩm với kẻ khác không phải là lẽ sống của cô. Lúc chống tay vẫn lơ mơ nhớ ra một chuyện, tửu lượng của Cố Nam Y quả là cao, nốc hơn nửa bình mà vẫn thư thái ung dung, sừng sững như núi, chả dúi dụi chổng chiêng như cô…

Trước mắt bỗng rực rỡ chói lòa, không phải vầng trăng rơi xuống phòng mà là Cố Nam Y thốt nhiên giật phăng lớp mạng che ngàn năm lưu luyến đội trên đầu ra.

Trăng đã qua cửa, phòng tối nhập nhờ, song chỉ với động tác bỏ mạng che của hắn, lại có thể phát quang lấp lánh như hằng hà sao sa giữa trời đêm thâu.

Đôi mắt trong trẻo long lanh như muôn vạn vì sao ấy rốt cuộc ngời sáng tới mức nào? Như tuyết liên hoa tinh khiết bập bềnh trôi xiết giữa dòng xoáy tan chảy của băng tuyết ngàn năm trên dãy Hô Trác Cách Đạt Mộc Tuyết Sơn? Hay là bảo châu quý hiếm vô song do trai ngọc ngàn năm dùng sinh mạng nuôi dưỡng dưới đáy Hải Phận Kim Sa ba nghìn dặm?

Ngân quang chói lọi cận kề gang tấc, mê mẩn chìm đắm đến lãng quên tất thảy.

Do quá chói lói, thẫn thờ nên Tri Vi hoàn toàn không thể nhìn rõ đôi mắt ấy rốt cuộc đẹp đẽ ra sao, dung mạo ấy tuấn tú nhường nào, chỉ biết khắc sau, khuôn mặt ấy ghé sát lại, thầm thì một tiếng nồng nàn đắm say : “Nóng…”

Máu sục sôi trong huyết quản, nóng như thiêu như đốt, thấy có vật thể lành lạnh thơm mát nằm bên bèn áp sát lại, coi đôi má lạnh toát của cô gái đang vùi đầu trên gối kia là cục băng cứu cánh.

Mặt kề mặt, môi kề môi, hơi thở thuần khiết ngây ngất hương hoa càng thêm nồng đượm, khẽ nhấc tay, ôm lấy hai bên má của đối phương.

Tay to ôm gọn lấy má nhỏ, lớp mặt nạ da người khiến hắn khó chịu, bèn gập ngón tay búng nhẹ, gò má ngọc ngà trơn láng của thiếu nữ lập tức bừng sáng rạng ngời trong đêm.

Khe khẽ mỉm cười, cực kỳ hài lòng với cảm giác lạnh mát láng mịn trơn tuột trên đầu ngón tay, bèn vùi khuôn mặt nóng hầm hập của mình tới, cọ qua cọ lại…

…….

Tri Vi đứng tim, chết sững một hồi.

Động tác của hắn quả thực đã vượt quá sức tưởng tượng của cô….

Hơi thở thanh mát của hắn cứ vấn vít nơi đầu mũi, hàng mi dày rậm cứ cà cạ quanh mắt, coi hai bên má như hai cục băng lạnh, ôm trong tay chà này, xát này, dụi này, cọ này, miết này, hết bên này qua bên khác, không ngừng trùng lặp như vẫn thấy chưa đủ.

Nhà nhỏ, tay áp má kề.

Tri Vi dợm khóc, ê chề xót xa…

Xấu tốt gì cô cũng là khuê danh thục nữ, từ nhỏ đã được răn đe dạy dỗ lễ giáo gia phong, thủ thân như ngọc, dù giờ, bị cuộc sống vày vò chà đạp, không ngóc nổi đầu, nhưng cũng không thể cam chịu hạ mình đến mức làm cục băng hạ nhiệt cho một gã đàn ông mới quen được!!!

Băng? Phải rồi! Do mình mát hơn hắn!

Sực vỡ lẽ, bèn ra sức vận khí thu lại luồng hơi lạnh đang lấn át luồng hơi nóng trong người, tức khắc hai má cô hấp háy ửng hồng, nóng bức râm ran.

Rất mau, Cố Nam Y liền thấy thứ mềm mại mát lạnh láng mịn như ngọc vốn đang được mình thỏa thích chà xát trong tay hết mát mất rồi, bèn thất vọng buông ra. Song cơ thể vẫn hầm hập nóng lên từng chập, bứt rứt khó chịu khôn nguôi, mãi chưa thấy thuyên giảm, nghĩ ngợi thế nào bèn lần tay xuống nút áo.

Cởi phăng lớp trường bào bọc thân kín kẽ suốt bao năm.

Rõ ràng say mèm nhưng động tác lại cực linh hoạt chuẩn xác, chỉ thấy ngón tay hắn nhoay nhoáy cởi nút. Thoắt cái, cần cổ nõn nà, hàng xương quai xanh tinh xảo mấp mô hoàn hảo liền được phơi bày ra trước mắt Tri Vi. Đẹp kinh tâm động phách, đẹp si dại xuyến xao, ngay cả thần tiên trên trời cũng khó lòng khắc họa được nét đẹp – đường cong quyến rũ mê hồn ấy.

…..

Đầu Tri Vi nổ tung.

Phật tổ đại từ đại bi của con à, sao người cứ luôn dùng đủ mọi chiêu thức quái đản để giày vò hành hạ con vậy???

Cô rớm nước mắt nhào qua, bất chấp tất cả phóng thích luồng hàn khí mới thu về xong, chìa đôi má như hoa như ngọc về phía hắn, van vỉ khẩn nài : “Đừng cởi, đừng cởi, đây đây, sờ này sờ này____”

Do bật quá mạnh, cả người mất đà, liền húc đổ gã đàn ông đang bận bịu cởi áo! Men say bùng nổ, đầu quay quay mắt hoa hoa, thế rồi lăn ra, bất tỉnh nhân sự…

Trong gian nhà nhỏ tối om, kẻ nằm – người đè đều đặn phập phồng thở khẽ, vi vu chới với tới tửu quốc bồng lai, vô ưu vô phiền.

Gian bên, Thuần Vu Mãnh buồn tình ngồi nâng bình, ngửa cổ định nốc cạn, nào ngờ đất cát đầy miệng, sặc sụa nôn thốc nôn tháo, đoạn la lên oai oái : “Uống hết rồi à??? Hết rồi à???”

………..

“Tỉnh mau! Tỉnh! Tỉnh mau!!!”

“Tỉnh dậy mau!”

“Khốn! Vẫn chưa chịu tỉnh hả?”

……

Tiếng ai rả riết ngân hoài,

Xa trời cách bể dần về bên tai.

Ó la, chì chiết, thốc gào,

Nhiễu phiền bao mộng của người chiêm bao.

Tri Vi khăn kháu cựa mình,

‘Ôm chăn ghì gối’, quyết vờ làm thinh…

………..

“Bốp!”

Một tiếng khô khốc.

Trán bị thứ gì đó liệng thẳng vào, đau điếng rát rạt khiến kẻ vùi đầu ham ngủ kia phải choàng tỉnh, vừa mở ra bóng đêm liền đập vào mắt, lừ đừ một lúc mới vỡ lẽ, hóa ra mình vẫn nằm trên giường trong tịnh phòng, còn trên nóc nhà là gương mặt trắng noãn thò vào qua ô thoáng.

Tri Vi chớp mắt, sờ mặt, cực mau đã mẫn cảm phát hiện ra mặt nạ đã bị tháo, cuống cuồng sờ soạng lần mò để đeo lên, cũng may, trời vẫn tối, chắc kẻ kia cũng chẳng nhìn ra động tác của cô trong xó phòng dưới này.

Mới quờ tay đã đụng ngay lớp ‘chăn’ mềm mại, trơn láng, ấm áp…

Bèn giật bắn, rụt về như phải bỏng!

Không phải chứ….

Liền lấy hết can đảm căng mắt ra nhìn, quả nhiên rưng rưng phát hiện ra gã thiếu gia đang say giấc nồng bị cô nằm đè bên dưới….

Phân nửa khuôn mặt nằm trong bóng tối, yên tĩnh lìm lạc say sưa, song lại chẳng vô sắc vô thanh vô cảm như thường ngày mà có chút bất an nhíu đôi chân mày dưới cánh tay nõn nà đương vắt lên trán.

Chẳng hiểu sao, nom hắn yên trí nằm ngủ thế này, Tri Vi lại thấy không gian bao quanh trầm lắng ôn hòa, mơn mởn gió xuân, giữa khuya thanh vắng, ngọc thụ hé nở quỳnh hoa.

Ánh mắt lưỡng lự lướt qua nửa dung nhan như ngọc ấy, đoạn với tay nhón lấy mạng che, khẽ khàng phủ kín mặt hắn lại.

Cô không muốn ngắm, cũng không mong mỏi được chiêm ngưỡng nó.

Có những chuyện, không biết sẽ hạnh phúc hơn.

Lo xong chuyện, cô mới ngẩng đầu nhìn lên, bèn nhận ra kẻ mới ném đá đánh thức mình khi nãy chính là gã Lâm Thiều tai bay vạ gió!

Hắn cũng bị nhốt mà? Sao giờ lại vắt vẻo trên đó thế?

“Này! Nghe ta nói nè! Trời sáng là học viện sẽ bắt đầu khảo thí đó!” Vốn nóng nảy trợn trạo, Lâm Thiều liền đi thẳng vào vấn đề : “Tên Tân Tử Nghiên chết dẫm, hễ nhốt là phải bảy ngày, hắn cố ý vùi dập chúng ta đây mà. Không được, tuyệt đối không thể để hắn tác oai tác quái được!”

“Đợi chút!” Đầu vẫn váng vất, nghe kiểu gì cũng thấy hàm hồ, Tri Vi vội ngắt lời : “Khảo thí là ba ngày sau mà!”

“Ngươi nằm chết giấc nguyên ba ngày nay rồi!”

Lâm Thiều bèn bụm miệng cười khì : “Ngủ y như heo. Gọi như hò đò mà cũng chả tỉnh. Này! Mãi ta mới trốn ra được đấy, có đi không thế? Ta còn phải đánh bại ngươi trong kì khảo thí này nữa đó!”

“Tôi đâu phải đối thủ của thiếu gia!” Tri Vi ôm cái đầu đang đau như búa bổ : “Tha cho tôi lần này đi, thiếu gia!”

“Không!” Lâm Thiều gắt lên : “Chưa đánh đã chịu thua! Còn nghĩa lí quái gì nữa? Hôm nay, kiểu gì ngươi cũng phải đi theo ta!”

Xẵng giọng tuyên bố xong, hắn bèn tụt xuống, lát sau thì thấy một sợi dây thừng được thòng vào trong.

“Tôi lại cứ tưởng thiếu gia đi cạy khóa mở cửa để tôi được đường đường chính chính bước ra cơ.” Tri Vi nhìn sợi dây thừng, cười méo xẹo.

“Đủ rồi! Những thứ Tân Tử Nghiên đã mất công sắp đặt, đâu dễ xoay xỏa thế?” Lâm Thiều bắt đầu cau có : “Mãi mới lừa được tên gác cửa chạy đi nửa canh giờ, không mau lên là bị tóm đấy!”

Tri Vi ngoái đầu nhìn Cố Nam Y ra chiều lưỡng lự, thôi, thiếu gia vẫn mê mệt nằm đó, lỡ lôi theo lại gây ra chuyện gì thì dở, cứ lẳng lặng mà trốn đi thôi.

Nắm lấy dây thừng, chật vật leo lên ô cửa, quả nhiên trông thấy tất cả đều tề tựu đông đủ, Thuần Vu Mãnh vừa thấy cô đã cười hềnh hệch : “Thần rượu!”

Tri Vi trợn hắn một cái, đoạn than vắn thở dài : Đại nghĩa diệt thân, ai thấu tỏ. Đắng cay ngậm ngùi, chịu xiên xỏ.

“Xuống đi, mau lên! Qua chỗ ta thay quần áo trước đã.” Lâm Thiều tí tởn ra mặt : “Hôm nay nhất định phải đại náo trường thi cho thật hoành tráng vào, nghe bảo phụ…..Hoàng đế, thái tử cùng các thân vương đều đích thân tới ngự lãm đấy!”

Nắng mai le lói chân trời, trèo đèo lội suối, tỏ – mờ muôn nơi. Nghìn trùng sông núi nhấp nhô, như chìm như đắm trong tầm mắt cô. Rạng xuân ấm áp mơ màng, phập phù xống áo lộng theo gió ngàn.

Đứng trên nóc, Tri Vi nheo mắt, se sẽ thở dài : “Gió nổi lên rồi…”

Tảng 

s

áng, trời còn tờ mờ tối.

Tri Vi chia tay đám đồng bọn ngoài tiền sảnh rồi về phòng thay đồ – Ba ngày say chết giấc, quần áo nhàu nhĩ, nồng nặc hơi rượu, nếu cứ diễu bộ này đi lại lung tung thì chỉ tổ xấu mặt nhau thôi.

Song, thay đồ cũng chỉ là cái cớ, cô đang ngẩm tính phải trốn khỏi học viện ngay tắp lự, thế nên mới đi được nửa đường, cô đã kêu đau bụng rồi tức tốc chạy vào nhà cầu, cắt luôn cái đuôi Yến Hoài Thạch.

Rượu vẫn xộc lên mũi, mãi chưa tan, cũng phải thôi, thứ rượu này xếp đầu bảng danh mục những rượu nặng nhất Thiên Thịnh, thần rượu cũng chỉ dám uống hai ly, lớ ngớ như Tri Vi thì đang quặn bụng, quáng quàng lao vào một bụi rậm nôn thốc nôn tháo, đến khi mật xanh mật vàng được cho ra hết mới lử đử ngẩng đầu lên thì phát hiện ra quang cảnh xung quanh có chút quái dị.

Cây cối rậm rạp um tùm, vừa khéo 

che

 khuất tiểu lầu bên dưới, cửa nẻo đóng chặt, trong ngoài tối om như hũ nút.

Thoáng qua thì rất bình thường, giờ đi ngủ ai lại chong đèn, thế nhưng Tri Vi lại nheo mắt, chăm chú quan sát kĩ lưỡng.

Quanh nhà có bày trận pháp…Nhìn thì gần trong gang tấc, chứ đến được đó còn khó hơn lên trời.

Cô có thể vô tình lạc được đến đây, âu cũng nhờ vào quyển vở da nao kim tơ kỳ lạ kia, mấy bữa rảnh rỗi, cô toàn lấy nó ra ngồi mân mê nghiền ngẫm, trận pháp – bộ pháp đã sớm hằn vào não, biến thành phản xạ mất rồi.

Chỉ ngặt một nỗi, vô hình trung lại đi lạc vào cứ địa trùng trùng nguy hiểm thế này, quả là họa vô đơn chí.

Bèn đứng thẳng dậy, toan bỏ đi, đầu mới ló qua bụi rậm đã phải nhanh chóng ngồi thụp xuống!

Bốn bề bỗng 

vang

 lên tiếng bước chân dồn dập, cộng hưởng cùng tiếng áo phần phật quất trong gió.

Hoa cỏ rào rạo lay động, xua tan chút nắng yếu ớt từ mãi xa vạn dặm, thế nhưng, tiếng động đó vô cùng quái lạ, chẳng phải cây cối lay lắt theo gió mà là một khoảnh cỏ thấp lè tè xanh mướt rậm rì từ từ chuyển động.

Tức khắc, mấy vật thể đen sì lù lù nhô lên từ khoảnh sân mới mở ra.

Động tĩnh xung quanh như bị ghìm xuống mức thấp nhất.

Trong bóng tối nhập nhoạng, dưới lòng đất bí hiểm bỗng lặng lẽ chui ra những vật thể không rõ hình dạng, sát khí rùng rợn tích tụ quanh cửa hầm gỉ sét dần lan tỏa ra bốn phía  – Cảnh tượng quỷ dị đến ghê người!

Tri Vi nằm mọp dưới đất, án binh bất động, qua kẽ lá liền thấy những vật thể kỳ dị đó từ từ nhô cao, đến khi hoàn toàn trồi ra khỏi lòng đất, cô mới nhận ra thứ đen sì sì mới nãy chính là đầu người!

Một đại quân từ lòng đất chui lên!

Tri Vi nín thở, càng dán chặt người xuống đất.

Tiếng rạt rạt như áo choàng quất trong gió thình lình vang trên đầu, một bóng đen như con dơi khổng lồ lượn qua không trung, lướt tới mái nhà, đến giữa chừng thì xoay người đổi thế, chiếc mặt nạ gỗ lạnh tanh liền hiện ra giữa đêm tối nhập nhoạng.

Là hắc y nhân bí ẩn đã cản đường công kích của Cố Nam Y ba ngày trước tại phạn đường, lúc đó gã lừng lững như trái núi bất di bất dịch đứng ngay sau lưng Tân Tử Nghiên.

Gã đặt chân đáp xuống nóc nhà, nhẹ như lá rơi, vững như bàn thạch, rồi bất chợt phóng luồng mắt sáng quắc chằm chặp nhìn về hướng bụi rậm nơi Tri Vi đang nấp!

Hơi thở của Tri Vi như ngừng bặt, hai mắt nhắm nghiền, thắc thỏm không yên  – Cao thủ võ lâm quỷ khốc thần sầu như gã, chỉ một ánh mắt giương lên, một tiếng thở se sẽ cũng đủ khiến cô rơi vào chỗ chết…

Gã lừ lừ đứng trên cao dõi xuống, tựa hắc ngao canh cổng địa ngục; gió lùa phần phật qua ống tay áo như âm điệu chiêu hồn rùng rợn; mắt sắc đăm đăm chiếu về một hướng, chính là mô đất dưới chân gã mười trượng.

Mồ hôi sau lưng túa ra ròng ròng, người Tri Vi càng dán chặt xuống đất, qua khinh công xuất quỷ nhập thần của gã, muốn giết cô còn dễ hơn di một con kiến!

Sống hay chết đều phụ thuộc vào thời khắc này!

“Kẹttttt” một tiếng, cửa sổ bỗng mở ra, tuy khá khẽ nhưng cũng đủ khiến chim chóc giật mình bay toán loạn. Lầu hai đột ngột mở cửa sổ, một bàn tay trắng nõn vươn ra, kéo gấu quần của gã đàn ông đang lù lù đứng canh trên nóc nhà, may mắn làm sao lại thành công lôi gã vào trong.

Hú hồn hú vía, Tri Vi lúc này mới thở hắt một hơi, hoàn toàn chẳng hay biết miệng mình đang cắm xuống đất.

Mới nãy kẻ vô tình cứu cô một mạng chắc chắn là Tân Tử Nghiên, ngoài ông ta ra, thì còn ai có bàn tay trắng nõn và đủ uy lực để kéo gã canh cổng đáng sợ đó vào nữa!

Dưới địa đạo vừa hé mở khi nãy càng trồi lên nhiều người, lâu sau mới tập hợp thành hàng dài dưới chân tiểu lầu, cuối cùng thì lặng lẽ tản đi.

Xem chừng đại quân này đã được đặc huấn kĩ lưỡng, hành động cực nhanh gọn dứt khoát, ngay cả binh khí cũng được bọc kĩ trong vải, tránh thứ ngân quang sắc lạnh phát ra giữa đêm đen, dẫn dụ sự chú ý.

Còn việc chúng đi đâu và làm gì, Tri Vi cũng không dám đoán mò.

Trời sáng là bắt đầu khảo thí…

Câu nói của Lâm Thiều bỗng văng vẳng bên tai, người cô lại run lên từng chập, mồ hôi dâm dấp dính chặt sau lưng.

Thấy quân lính đã tản mác, cảnh vệ quanh nhà cũng thưa thớt dần đi, lúc này, cô mới lồm cồm bò dậy, định len lén lẩn ra khỏi cấm địa trước khi quỷ thần phát giác.

Kiểu gì cũng phải rời khỏi học viện ngay tức khắc!

Thế nhưng, vừa chạy ra khỏi chỗ nấp thì người đã chết sững!!

Chân như chôn tại chỗ, đầu óc trống rỗng bấn loạn, quên cả mọi cử động bản năng.

Cô nhầm rồi!

Đáng lẽ lúc này thì càng phải núp!

Địa đạo vẫn chưa đóng, chứng tỏ vẫn có người chưa lên!

Mà kẻ cuối đi lên, chính là…

Đủ thứ suy nghĩ liền xẹt qua não, nguy hiểm cận kề, chậm một bước là chết, nghĩ đoạn bèn vận khí lao vút về trước!

Chạy!

Song lại thốt nhiên nghe thấy tiếng cười trầm thấp chắn trước mặt.

Ý cười mát lạnh, không phải rét cóng, mà là mát lạnh! Như những bông tuyết li ti đọng trên những phiến lá mảnh khảnh, thấy phiến lá xanh non mơn mởn, căng tràn nhựa sống, liền lặng lẽ tan chảy, nhỏ giọt xuống tay người hứng, mang theo cái mát dễ chịu đã sớm dung hòa.

Sắc hoa vàng phai nở rộ trên nền nhung đen lật phật quất trong gió, in ngược bóng hình trong đôi mắt hoảng loạn của Tri Vi.

Thoang thoảng hương hoa dịu nhẹ vấn vương nơi đầu mũi.

Liền nhận ra kẻ đó là ai, song cũng vì thế mà càng kinh sợ. Ba lần trước hắn còn nhắm mắt làm ngơ, lần này, may mắn bỏ lơ, cái chết lần về theo khoảnh khắc.

Bàn tay vốn chắp sau lưng liền vung ra như ánh chớp, đập thẳng vào Thiên Linh Cái của cô!

Nhanh như cắt, Tri Vi đã hụp người tránh chiêu đoạt mạng đó.

Cú hụp mau lẹ của cô liền biến thành chiêu ‘cẩu sục bùn’, lúc nhào người, đầu liền cắm xuống đất, cũng khiến tay của kẻ kia chưng hửng giữa chừng.

Một tiếng ‘Ồ’ kinh ngạc pha lẫn nghi ngại vang lên, hiển nhiên, kẻ đó đang bất ngờ với chiêu thức quái dị của cô. Vừa nãy trông cô lóp ngóp bỏ chạy như kẻ chẳng biết võ công, thế mà loáng một cái đã có thể né ám chiêu lợi hại như vậy!

Tuy nhiên, lợi hại còn chờ phía sau nữa kìa.

Chiêu hụp người mượn thế  ‘cẩu sục bùn’ đâu chỉ đơn giản có vậy. Chiêu này cô mới học từ trong cuốn vở, hay ở chỗ là chủ nhân của nó vốn là dị nhân chuyên nghiên cứu những thế võ kỳ quặc nhưng cực kỳ vi diệu, chừng như người đó chẳng hề bận tâm tới thân phận địa vị, chỉ cần có thể vừa đánh người vừa thoát chết thì tư thế gì cũng đem ra vận dụng. Thế nên, chiêu ‘cẩu sục bùn’ liền được biến hóa thành ‘lương cẩu sục’, nghĩa là, khi người tiếp đất, toàn bộ da thịt khớp xương sẽ được thiên biến vạn hóa, tạo thành thế lăn, lăn xa tới cả chục trượng. (Lương cẩu : chó khôn…)

Đương nhiên, Tri Vi vẫn chưa luyện đến thành đó, lúc co người, dùng hết sức bình sinh cũng chỉ lăn được mấy vòng, áng chừng tầm khoảng năm thước, thế nhưng nhiêu đấy cũng là quá đủ.

Cô tính kĩ cả rồi, sau năm thước sẽ là triền đất dốc, thuận đà có thể lăn được mấy trượng, hoàn toàn có thể nhân cơ hội mà tháo chạy.

Kẻ phía sau cũng chẳng lấy làm vội, chỉ thản nhiên đứng đó thích thú nhìn cô lăn lộn thê thảm. Cơ mà, trước khi cô vượt xa khỏi tầm mắt lại bất ngờ xuất chiêu, giữa đầu ngón tay bỗng nhiên xuất hiện một cái nỏ tinh xảo dị hình dị dạng.

Có vẻ không giống được chế tạo tại Trung Nguyên, hai bên cánh cung cong như hình rắn, hai đầu mút gắn tua hồng, tên nỏ đỏ thẫm góc cạnh so le, như cây cung máu đột ngột bắn ra giữa đêm đen.

Chụm ngón tay, nắp tên, giương cung, gió thổi, cà độc dược nở bùng khoe sắc, tua hồng lùa cùng tóc đen, mơn trớn làn da trắng mịn như ngọc, giữa bình minh mờ ảo, hắn rực cháy như quầng hồng rạng rỡ.

Mũi tên sắc nhọn nhắm thẳng vào lưng Tri Vi.

Phía kia, Tri Vi bỗng nhấc tay, đầu không ngoảnh, lưng không quay, bất chợt giơ cao một vật lên không.

Một vật tròn dài, ngoài bọc kim tuyến, đuôi gắn khoen giật, ngón tay cô đương móc chặt qua khoen giật đó.

Là pháo sáng!

Dây cung đang căng bỗng chùng lại, trước khi mũi tên màu huyết dụ kịp lao đi, ngón tay kéo nỏ đã im lặng thu về, rồi từ từ hạ xuống.

Nháy mắt, Tri Vi đã đầu xuôi đuôi lọt bật người phóng đi; kẻ kia chỉ lặng người đứng nhìn cô linh hoạt lách qua trận pháp bày bố lắt léo chạy thoát thân.

Hừng Đông xa xăm, mặt trời dần ló dạng, giữa nắng mai chan hòa, dáng hắn tĩnh tại phong lưu tao nhã, nhưng chẳng ai biết, trong đôi mắt đen sậm kia lại là vực sâu hun hút, nhìn không rõ đáy.

……

Nhảy bụi luồn cây cả một chặng dài, kết quả là người mướt mồ hôi. May có gió chớm mai thổi qua, nên cô mới thấy mát mẻ tí chút.

Vừa nãy, nếu không kịp thời lôi pháo sáng ra uy hiếp, đảm bảo mũi tên sắc lẻm kia kiểu gì cũng cắm vào tim cô.

Pháo sáng giơ lên ý như cảnh cáo đối phương – Giết tôi, được thôi, song trước khi tên kịp xuyên thủng tim tôi thì pháo sáng đã bắn lên rồi!

Thời khắc then chốt, sai một ly sẽ đi vạn dặm, sóng cuộn triều dâng chủ đích tràn bờ có khi lại bị lốc xoáy dội ngược ra biển, nuốt chửng thuyền bè chực sẵn. Kế hoạch bao năm dự trù đã được thực hiện tới bước áp chót, chắc chắn kẻ chủ mưu như hắn cũng chẳng muốn bị một cây pháo sáng nhỏ nhoi dẫn dụ mọi người ùa ạt lao tới phá hỏng mưu kế đã dày công bày bố đâu.

Tri Vi dám cá, hắn thà để cô trốn thoát rồi ngấm ngầm điều tra giết người diệt khẩu còn hơn để cô bắn cây pháo sáng lên trời.

Đều là người thông minh cả, đâu ai dại mà đào huyệt chôn nhau!

Bèn mân mê nghịch cây pháo sáng cứu nguy trong tay, cũng may, cô mới xin được Yến Hoài Thạch thứ này. Tuy hắn có hộ vệ chực sẵn trong thành nhưng đã trót vào Thanh Minh viện bằng thân phận tùy tùng nên không thể lôi hộ vệ theo được, đành dắt pháo sáng phòng thân, cô phát hiện ra bèn trấn của hắn một cây, chẳng ngờ, lại cứu cô thoát chết trong gang tấc.

Do không dám nán lại đây lâu, cô bèn lẻn vào một lối nhỏ không mấy người lai vãng, định bụng sẽ trốn khỏi học viện từ sân sau. Thế nhưng mới rẽ vào một hành lang heo hút, một bóng người đã nhảy bổ ra chắn đường, rồi nhe răng ra cười : “Tìm mãi mới thấy, hóa ra là ở đây. Đi, đi xem hội thi thôi!”

Thuần 

Vu

 Mãnh!

Tri Vi đần mặt nhìn hắn, mãi mới mở được miệng : “Chúng ta hẵng bị cấm túc mà, xuất đầu lộ diện tại nơi trang nghiêm đó sao đặng?”

“Chả việc gì đâu! Chúng ta lén xem cơ mà, thực ra có lỡ tham gia cũng chẳng chết ai. Thi tốt, được vinh danh, viện trưởng lại chả mừng quýnh lên, xóa hết mọi tội trạng cho ấy chứ!” Thuần Vu Mãnh vô tâm vô tư lôi cô xềnh xệch : “Đi mau!”

Tên ngốc này, chết cũng không biết tại sao mình bị giết!

Tri Vi ngẩng đầu ngó sắc trời, ruột gan nóng như lửa đốt, bèn khẽ khàng khuyên nhủ : “Hay là chúng ta cứ quay về đi, đừng qua đó kiếm chuyện nữa, những lúc có hoàng tộc công thần tề tựu thế này, có chạy ra chen lấn cũng chẳng tới lượt mình đâu…”

“Hoàng tộc công thần tề tựu, sao lại tính bỏ lỡ vậy?”

Một bóng người thong thả từ sau hành lang bước ra, cẩm bào tao nhã, vạt áo phiêu dương, nắng mai soi rọi vầng trán cao quý tôn nghiêm, như muôn vàn áng mây ngũ sắc rực rỡ tỏa sáng trên bầu trời.

Thuần Vu Mãnh sảng sốt ‘A’ lên một tiếng, đoạn hoan hỉ chạy tới bái kiến : “Điện hạ đã đến rồi ạ?”

Thoạt thấy kẻ đó hiện diện, đầu Tri Vi liền nổ tung, kinh hãi giật lùi ra sau, còn kẻ đến chỉ chắp tay sau lưng, ung dung đứng trên hành lang, khẽ ngoảnh đầu sang, hòa nhã trò chuyện dăm ba câu xã giao với Thuần Vu Mãnh, chốc chốc lại lia ánh mắt sắc lẻm như dao cứa qua người cô, mặt cười – mắt giết người.

“Nếu đã có duyên hội ngộ, chi bằng ba người cùng đi thôi.”

Thanh âm trầm bổng, nét cười dung dị, pha chút dí dỏm châm biếm, 

che

 giấu vẻ lãnh khốc âm hiểm khi quay ra nhìn thẳng vào Tri Vi. Tựa chúa tể muôn loài thích thú nhìn chú hồ ly giảo hoạt hết đường tháo chạy, rúm ró 

s

ợ sệt nằm dưới móng vuốt của mình.

Tri Vi cúi đầu, sơ sơ liếc qua bộ dáng thảm hại lúc này, áo dính bùn quần dính đất, loang lổ mấy vết hoa xanh hoa vàng do lăn lộn theo thế ‘lương cẩu sục’ trên triền cỏ khi nãy. Giờ bảo Ninh Dịch không nhận ra kẻ hắn mới giết hụt đang lù lù vác xác đến nộp thì họa có ma mới 

tin

!

Dĩ nhiên, tướng mạo thật của cô thì có tài thánh hắn cũng chẳng nhìn ra, có lớp mặt nạ che chắn, cô cũng thấy yên tâm phần nào, bèn thở khẽ một hơi, đoạn cười mỉm, khom lưng hành lễ cúi chào : “Ngài là Sở vương điện hạ phải không ạ? Nghe danh đã lâu giờ tiểu nhân mới được dịp yết kiến. Nay lại được đồng hành cùng điện hạ, quả là vinh dự của tiểu nhân.”

Ninh Dịch sững người, cảm giác thân quen bỗng xẹt qua tim, cứ ngờ ngợ mình đã thấy phong thái ung dung hiểm nguy không hề nao núng này ở đâu, song chỉ hoài nghi chốc thoáng, không đắn đo truy cứu gì thêm, đoạn cười thầm khen tên nhóc này quả bạo gan, chẳng rõ sau lưng hắn là nhân vật thế nào.

Tri Vi ngoảnh đầu, quay ra cười với Thuần 

Vu

 Mãnh : “Ban nãy Lâm Thiều bảo sẽ cho đệ xem một thứ cực hay, Thuần Vu huynh có biết hắn ở đâu không? Gọi ra đây đi cùng mình luôn đi, hắn là kẻ khởi xướng, lỡ viện trưởng trách phạt thì còn có khiên mà lôi ra chắn chứ!”

Thuần Vu Mãnh nghe xong thì hớn hở cười, cho rằng chí phải : “Hai huynh đệ họ đang ở phía trước mặt kìa, đệ nói đúng lắm, có phước cùng hưởng có họa cùng chịu, thế mới phải đạo chứ!”

Rồi oang oang gọi tướng lên : “Lâm huynh đệ! Lâm huynh đệ! Bên đây này!”

Tức thì có tiếng chân lật đật chạy tới, giọng Lâm Thiều lanh lảnh vẳng lại từ xa : “Aiya! Để người 

ta

 đợi suốt từ nãy tới giờ, sắp bắt đầu rồi đó! Tổ chức ở Giảng văn đường đó nha, nhanh chân lên chút đi, bắt đầu bây giờ kìa!”

Ý cười bên môi bỗng lạnh đi vài phần, nhân lúc Thuần Vu Mãnh chạy qua chỗ Lâm Thiều líu tíu, Ninh Dịch cười gằn bảo Tri Vi : “Ngươi cũng biết nhiều đấy nhỉ?”

Tri Vi chớp mắt ra vẻ vô tội, chỉ mỉm cười không đáp.

Cô không dám nói nhiều, dù sao Ninh Dịch cũng đã quá quen với chất giọng thật sự của cô, tuy học lỏm thuật biến thanh từ gã áo choàng, nhưng nói nhiều ắt sẽ sơ sẩy.

Lại một hồi đăm chiêu đấu nhãn nhìn nhau, một thì tiềm tàng sát khí – một thì chan chứa ý cười. Sát khí tiềm ẩn đang mưu tính phải giải quyết thứ mầm họa khôn lường, biết nhiều – giấu siêu này sao cho thật gọn ghẽ; kẻ tươi cười giả lả thì đang ngẩm tính kế chu toàn để đánh nhanh rút gọn thoát khỏi nanh vuốt của con hổ mặt cười – mắt giết người này cho thật êm xuôi.

Phía kia, Lâm Thiều hồn nhiên vô tư đang xớn xác chạy lại, không rõ tại sao Lâm Tế lại không đi cùng hắn. Nhác thấy Tri Vi, Lâm Thiều hoan hỉ ra mặt, Tri Vi liền nhoẻn miệng cười chào hắn, hắn lại càng thêm hí hửng, nhưng nào có hay, sở dĩ Tri Vi cười tươi rói như vậy là do đã thấy kim bài miễn chết của mình tới rồi.

Cô bèn tiến lại, khẽ nắm lấy vạt áo của Lâm Thiều, cố ý mà như vô tình, vừa dắt vừa quay, tức khắc vị trí của cả ba liền hoán đổi, Lâm Thiều giờ đang lù lù chắn giữa cô và Ninh Dịch, đoạn cười thớ lợ : “Đang tìm huynh đó, mình cùng đi thôi.”

Lâm Thiều đứng tim tròn mắt nhìn cô. Cũng phải thôi, đó giờ cô luôn ngoài nóng trong lạnh, tuy rằng niềm nở chan hòa ấm áp tựa nắng xuân nhưng lại ngăn sông cách bể xa vời thế nhân. Cử chỉ thân thiết chủ động kéo người khác đi thế này là lần đầu tiên được cô đãi ngộ, hắn bèn lúng túng cúi đầu nhìn vạt áo mình đang nằm gọn trong bàn tay trắng nõn, lại bẽn lẽn liếc mắt ngó ý cười thấp thoáng bên môi chàng thiếu niên anh tuấn, bỗng e thẹn gật đầu, mặt mũi đỏ au.

Ninh Dịch nheo mắt nom Tri Vi, đoạn quay ra cười nói với Lâm Thiều : “Thập nhất đệ, gặp lục ca mà không chào hỏi gì sao?”

Lâm Thiều giật mình, khó hiểu ngẩng lên nhìn Ninh Dịch, cơ hồ kinh ngạc tại sao hắn lại đột nhiên tiết lộ thân phận của mình ra như thế.

Tri Vi đứng bên chửi thầm – Lục ca nhà ngươi là thứ đê tiện! Cố ý vạch trần thân phận thật của ngươi ra để ta không thể sóng bước cùng ngươi, để ta không thể lấy ngươi ra làm lá chắn!

Chửi chán lại quay ra hỏi thăm tổ tông mười tám đời nhà hắn, tuy vậy, mặt vẫn điềm nhiên bình thản như nước, chớp đôi mắt ngây thơ vô số tội, thốt lên kinh hỉ : “A! Thiều đệ, đệ là họ hàng xa của Sở vương điện hạ à?”

Được người ta bỗng nhiên gọi một tiếng ‘Thiều đệ’ vô vàn thân thiết, mặt của Lâm Thiều thoắt cái đỏ gay, song cũng nhanh nhảu tát nước theo mưa : “Đúng đó, đệ vốn là biểu đệ của điện hạ, nhưng họ xa lắc xa lơ à! Phải rồi, tiểu đệ xin vấn an biểu ca điện hạ.” Nói đoạn liền khom lưng ra vẻ lễ phép.

Ninh Dịch mỉm chi cười cợt, từ tốn đáp lại : “Ừ, thập nhất đường đệ, lát phải nhớ bái kiến biểu di phu của đường đệ là Bệ hạ gia đấy nhé.”

Lâm Thiều chết sững, lúc ngẩng lên thì mặt đã nhăn như quả táo tàu.

Hiệp hai giao đấu, Lâm Thiều tiểu tử bị lôi ra làm lá chắn, kết quả bị đôi bên vần vò, rách tươm xơ mướp…

Giảng văn đường, danh xưng ứng với công năng, vốn dĩ là một quảng trường bao la rộng lớn, đá trắng lót nền, đá đen làm bệ, đại sảnh mái ngói lưu ly xây tận trên cùng, bao lơn cửa sổ trang hoàng lộng lẫy, một dùng ngắm cảnh, hai dùng nghỉ ngơi, vào dịp long trọng đại lễ như hôm nay thì thành thánh địa dành cho hoàng đế, thân vương cùng công thần ngự lãm. Mọi cửa nẻo đều bố trí ngân tơ mành bạc trắng muốt, ngoài không thấu trong nhưng trong lại tỏ tường từng đường đi nước bước của ngoài. Làm vậy cũng vì muốn giữ tính uy nghiêm, thần thánh của hoàng gia.

Dưới quảng trường, trướng quan lần lượt dựng sẵn hàng dài; sĩ tử bất phân giàu nghèo xếp dải nối nhau chực chờ ngoài hành lang dẫn vào.

Giảng văn đường mỗi năm được mở một lần, vậy nên Tri Vi chưa từng được nghía qua, giờ gặp dịp được ngắm đã mắt cách bày bố thiết kế hoành tráng bên trong thì hồ hởi phấn khích khôn tả, lại thích chí ngó quanh biển người đông nghịt, xem ra mọi môn sinh đều đến đủ cả.

Có mấy sĩ tử tớn tác chạy từ phía sau ngang qua chỗ cô, vừa chạy vừa hô : “Nhanh nhanh! Nghe nói Sở vương điện hạ cũng đến ngự lãm, kiểu gì hôm nay cũng phải biểu hiện cho thật tốt vào.”

Có kẻ chẹn họng : “Thế á? Thấy bảo điện hạ mấy năm trước cãi nhau long trời lở đất với Tân viện trưởng, sau đó không thèm đặt chân tới Thanh Minh chúng ta cơ mà!”

“Chuyện của bề trên, quan tâm lắm thế để làm gì?” Sĩ tử nói đầu tiên bèn trợn mắt nạt kẻ kia : “Tuy rằng Sở vương điện hạ bê tha thành thói, tắc trách lơ là nhưng tài hoa thì vẫn còn đấy, có kết giao thì cũng đều là đại thần văn sĩ thanh tao, chẳng phải huynh luôn khăng khăng đòi chen vào Hàn Lâm viện đó sao? Nhỡ đâu diễm phúc được lọt vào mắt của ngài thì tương lai rộng mở, tiền đồ thênh thang!”

Lại một toán môn sinh của Chính sử viện chen chúc lấn qua, đa phần đều lao xao bàn tán, làm sao để bệ hạ để mắt đến mình, thế nào để nịnh hót bợ đỡ thái tử, ra sao thì Tề vương – Nhị hoàng tử tinh thông võ nghệ mới chú trọng đến mình, mon men bắt chuyện thế nào để lấy lòng thất hoàng tử thanh cao nho nhã… Do những người đứng đầu triều đình đều đến ngự lãm nên sĩ tử nào cũng lao nhao chen lấn, háo hức bội phần.

Không đặt chân tới Thanh Minh viện á? Mới nãy còn ung dung dẫn theo một đại quân dàn hàng thăm viếng tại sân sau kìa!

Cãi vã từ mặt Tân viện trưởng á? Sáng sớm tinh mơ viện trưởng đại nhân còn chờ sẵn trong nhà nghênh đón hắn kìa!

Tuy lòng thầm chế giễu cười nhạo nhưng mặt mày vẫn rạng ngời phấn khích : “A… Điện hạ, danh vang của người quả là ngoài sức tưởng tượng, có thể đồng hành cùng điện hạ, quả thực là diễm phúc ba đời của tiểu nhân!”

Thuần Vu Mãnh như được nhắc khéo, bèn cười nói với Ninh Dịch : “Phải rồi, điện hạ dẫn chúng tiểu nhân tới đây thôi, nếu còn líu tìu bám lấy điện hạ, chỉ sợ lát nữa lại bị bủa vây xâu xé…” Ngữ khí nghe ra rất tùy tiện, cơ hồ rất thân với hắn, Tri Vi ngậm cười cúi chào một cái, đoạn hí hửng lỉnh qua một bên.

“Sợ gì nào?” Ninh Dịch tự tiếu phi tiếu nom Thuần Vu Mãnh : “Ngươi là sĩ tử của Quân sự viện, vì lý mà nói, muốn dựa hơi thì phải nương nhờ lão nhị. Vả lại, hiệu úy Trường Anh vệ cũng sắp nắm trong tay, có thân thiết với bổn vương thì cũng đâu phải chuyện lạ.”

Bèn kéo Thuần Vu Mãnh cùng đi, thuận tay còn quàng qua vai Tri Vi, mỉm cười viện cớ : “Bổn vương ngại trèo leo vất vả nên ngồi ngay trong trướng quan dưới này, các ngươi cũng qua đó ngồi đi.”

Tri Vi cứng người.

Tay của hắn, mới nãy đã lén giở trò, một khắc quàng qua, bả vai cô đã tê rần.

Cô ngu thật!

Vẫn biết mình đang đối đầu với tên hồ ly gian ngoan xảo quyệt nhất Đế Kinh, lại còn sơ sẩy dương dương tự đắc, bước lùi qua bên cách xa Lâm Thiều, tạo cơ hội cho hắn thừa cơ đánh lén!

Một luồng khí lạnh cóng ngấm dần vào trong thân, lan tỏa khắp các kinh mạch, khiến máu trong người lưu thông rất đỗi khó khăn. Cô gượng gạo ngẩng lên, răng cắn môi run rẩy đáp lễ : “Đa tạ… điện hạ…đã cất nhắc…”

Thuần Vu Mãnh và Lâm Thiều bèn trố mắt nhìn cô, thấy lạ vì sao cô lại lập bập chậm chạp như thế, song lại tưởng, một kẻ xuất thân bình phàm như cô, nay lọt vào mắt xanh của Sở vương điện hạ nên mới vừa mừng vừa lo, đến phản ứng cũng hóa trì độn, mất đi tính linh hoạt của thường ngày.

Do câu mới nãy của Ninh Dịch không hề thỏ thẻ chút nào nên hai người liền bị ánh mắt đổ dồn của mọi người liếc qua. Ai nấy đều nhất loạt ngoái đầu, nhác thấy Sở vương điện hạ đương đứng phía sau bèn cuống quýt cúi rạp xuống hành lễ. Thuần Vu Mãnh và Lâm Thiều hốt hoảng lùi lại, chỉ có Tri Vi bị Ninh Dịch giữ chặt, lại thêm chiêu đánh lén mới nãy nên muốn lùi cũng hoàn toàn vô phương.

Cô nghệt mặt đứng tại chỗ, mồ hôi túa ra dầm dề, thoáng nghe giọng Ninh Dịch ơ thờ bên tai : “Đứng dậy cả đi.” Từ đầu chí cuối, tay hắn vẫn ác ý quàng qua vai cô, mọi người ngẩng lên chứng kiến cảnh đó, bèn dùng ánh mắt bất thường nhìn cô. Đố kị có, ganh ghé có, khinh thường có, căm hận có…Chung quy là ngập tràn địch ý khó phân, tất tật đều đánh úp đổ dồn về phía Tri Vi.

Nom Tri Vi bỗng chốc biến thành bao gạo, hứng mọi thương đao, giáo mác tới tấp công kích, ồ ạt bủa vây, Ninh Dịch nhẩn nha, thoáng cong môi cười, vừa tà ác vừa thư thái, như nhụy vàng tươi tắn của bông cà độc dược yêu mị nở trên vầng cánh trắng lung linh, khiến cho người nhìn si đắm, Tri Vi lộn thình, chỉ muốn ngắt phăng.

Tiếc là, điện hạ gia chẳng hề lưu tâm đến ánh mắt giết người của cô, chỉ tươi cười ôm vai bá cổ, kéo cô đi giữa rừng người mắt trố. Đoạn ngồi vào một trướng quan, thân thiết ‘ấn’ cô ngồi cạnh, chỗ hắn chọn đỉnh đương giữa trướng, người vây quanh dù tò mò cách mấy cũng chẳng dám mon men lại gần. Lâm Thiều dợm qua, liền bị Thuần Vu Mãnh níu lại, trước khi lỉnh sang nơi khác, hai người bèn quay lại nháy mắt với cô, vẻ như họ biết ý tránh đi, cô phải mau chóng tận dụng triệt để cơ hội ngàn năm một thuở, khéo léo thể hiện, nịnh nọt cho tốt!

Tri Vi ngửa cổ kêu giời, nhăn nhó khổ sở ứng phó với muôn ngàn ‘ánh mắt phi đao’, thoạt đầu còn thấy khốn đốn lao đao, sau dần bình thản, quyết vờ làm ngơ – Tục nhân đâu hiểu giây phút tiêu diêu tự tại, phớt lờ thế thái của kẻ sắp chết.

“Bệ hạ giá đáo——–”

Từ xa vẳng lại tiếng tuyên cáo ngân dài.

Bốn bề chợt im phăng phắc, tất thảy đều thấp thỏm mong ngóng, chờ đợi thánh giá ngang qua, không khí xung quanh cũng ghìm gàng đến mức nghẹt thở.

Nhất loạt đều đứng dậy sửa sang, chuẩn bị cung kính nghênh giá. Tri Vi cũng muốn đứng lên, song kẻ ngồi bên lại chợt với qua, phả luồng hơi lạnh toát như tuyết trắng bao phủ, kinh diễm trăm hoa, rờn rợn bên gáy, tay hắn cũng vươn ra níu lấy tay cô.

Tri Vi rùng mình kinh hãi, hắn khẽ nhếch miệng, mờ ám ghé vào tai cô, thủ thỉ tâm tình như người đến từ cõi mộng  : “Mồ hôi sao lại rịn đầy tay ngươi thế này…?”

Hơi thở nhột nhạt, tóc mai chờn vờn dập dờn bên tai, tựa nhành tường vi lấp ló gai hồng, tựa suối đêm đông lặng lẽ kết tinh. Thoạt 

nom

 đẹp mắt lạ kỳ, sát gần mới biết, gai nhọn – băng sắc chực chờ găm da.

Thể như lúc này, thánh giá giá lâm, nhất tề hành lễ bái kiến, hắn lại mờ ám cúi đầu thì thào vào tai cô, khiến quan viên đang quỳ vây quanh phải len lén ngước lên ngó trộm đôi ‘nam tử’ đang ngang nhiên thể hiện tình cảm giữa chốn đông người, ánh mắt thậm chí còn mập mờ khó tỏ hơn cả Ninh Dịch nhìn cô.

Sở vương phong lưu, nam nữ đều ăn, kinh thành chẳng ai không rõ.

Song chẳng ai thấu tỏ, dưới vẻ mặt tươi cười càn rỡ đó là bao nhiêu gai nhọn, băng sắc, nọc độc khéo léo chôn vùi – Chính vào giờ phút then chốt, hắn lại vờ thân thiết nắm tay, ác ý khóa luôn động mạch chủ của cô lại, khiến cô muốn quỳ cũng lực bất tòng tâm.

Thánh thượng giá lâm, chỉ đứng không quỳ, khi quân phạm thượng, khó bề thoát chết – Rõ ràng hắn đang cố ý mượn 

dao

 giết người! Đại nghịch bất kính một khi đã phạm, chẳng cần lên tiếng tra hỏi, đại nội thị vệ cũng có thể vung đao đoạt mạng, diệt luôn mầm họa khôn lường là cô! Hiểm! Quá hiểm!

Thánh giá vàng rực đã uy nghi xuất hiện tại cổng chính – nơi cửa lớn mở toang cung nghênh đón chào. Lúc này đây, ai nấy đều đồng loạt quỳ rạp xuống, chỉ riêng 

Tri

 Vi vẫn ngồi im như thóc, tựa chim hạc đứng giữa bầy gà, nổi lên bần bật giữa rừng đám đông, cam chịu hứng đỡ đủ mọi ánh nhìn, cả kinh sửng sốt xen lẫn đắc ý dương dương.

Tri Vi đảo mắt liếc nhìn khuôn mặt đang cận kề mình trong gang tấc.

Phong lưu tuấn tú Đế Kinh,

Đào hoa chải chuốt, đong đưa cười tình.

Dao đâm lạnh lẽo vô hình,

Gian ngoan hiểm độc, rùng mình thế nhân.

Chợt nhoẻn miệng cười, đoạn từ tốn nói : “….Thảo dân đang tính đồng quy 

vu

 tận với vương gia người đây, do quá kích động nên khó kiềm mồ hôi…”

“Ồ?”

“Chẳng lẽ vương gia tưởng, khi nãy thảo dân chỉ vô tình xông bừa vào cấm địa đó à?” Tri Vi thản nhiên lèo lái, dẫn dụ : “Mật lầu giăng bẫy, nguy hiểm trùng trùng, chả lẽ lại có kẻ ngẫu nhiên xông bừa mà lọt được vào trận địa đó sao?”

Ngữ điệu ung dung tự tin bức bách, song lại nom nom dõi chặt về hướng cổng chính, hoàng kỳ chói lói đã nằm ngay trong tầm mắt, Thánh giá chẳng mấy chốc sẽ ngang qua chỗ cô.

Mặt Ninh Dịch tuy vẫn thờ ơ vô cảm, song ánh mắt lại trầm đi thấy rõ, thoáng lộ ra vẻ đắn đo suy tính. Tình thế đã xoay chuyển theo hướng bất lợi, hoàn toàn không thích hợp để mượn dao giết người diệt khẩu, cũng cần phải cẩn thận đề phòng kẻ đứng phía sau thao túng tên nhóc này. 

Tri Vi liệu gió phất cờ, giăng bẫy gài hắn, hiển nhiên đã khiến hắn nảy sinh ngờ vực, đề cao cảnh giác, nếu quả đúng sau lưng cô có kẻ giật dây thì càng phải giữ lại truy rõ ngọn nguồn để tìm ra chủ mưu thật sự, do vậy, tính mạng của cô —

Trong lúc Ninh Dịch hẵng còn đang trầm tư thì tiếng nhịp chân tiến bước của Ngự Lâm quân đã dồn dập đập bên tai. Khôi giáp xanh thẫm hắt nắng mai hồng lóng lánh lóa mắt, thị vệ đi đầu đang nhìn bao quát cả quảng trường rộng lớn, đôi mắt cú vọ sáng quắc lia tới từng góc, gắt gao lùng tìm bất cứ vật nào kẻ nào khả nghi, có thể uy hiếp tính mạng Đế gia. Ánh mắt đó đã quét tới trướng quan!

“Toán ‘âm binh’ đó, tảng sáng đi đâu, giờ đang làm gì?” Tri Vi lia mắt đảo một vòng, quan sát những sĩ tử đang quỳ xung quanh : “Ý! Mấy vị hảo huynh đệ trong Chính sự viện và Quân sự viện của thảo dân, thế nào hôm nay lại không tới góp mặt nhỉ?”

Ninh Dịch quắc mắt nhìn cô, khóe miệng bỗng nhếch lên cười lạnh.

Tiếng cười chưa dứt, ngón tay đã ấn nhẹ, Tri Vi cảm thấy tứ chi nhũn nhoài, hai gối khuỵu mạnh xuống nền, người đổ ra trước thành thế dập đầu rất mực cung kính.

Ánh nhìn của thị vệ cũng vừa rà tới trướng quan chỗ cô.

Khắc sau, ‘vạn tuế’ tung hô sấm rền, người người quỳ lạy khấu đầu cung nghênh.

Tri Vi run rẩy chống tay, mồ hôi rịn chảy, thấm đẫm khoảnh nền.

Bên cạnh, cẩm bào trắng ngà ngân tơ trúc bạc khẽ phất, Ninh Dịch quỳ gối chống tay hành lễ khấu kiến, giữa tiếng tung hô sấm dậy, hắn khẽ cất giọng, quyết tra tới cùng : “Đồng bọn của ngươi có bao nhiêu? Hiện đang làm gì? Đêm qua đã đi những đâu?”

Tri Vi ngoái đầu, nhoẻn cười nhìn hắn : “Điện hạ, đừng nói là người lo đến mức hồ đồ đấy nhé! Người tưởng thảo dân sẽ nói cho người biết ngay sao?”

Mặt thoáng đanh lại, Ninh Dịch cười nhạt, dọa dẫm : “Lát nói ta hay…Chỉ e, trời không giúp ngươi được tới khắc đó!”

Loan giá vàng chói đã đi qua, hắn bèn vươn tay, thân thiện đỡ cô dậy. Cô không né tránh, điềm nhiên mặc hắn bố bày – Dù gì tính mạng cũng đang nằm trong tay hắn, lúc mình yếu sức, lợi dụng vịn vào một chút cũng chẳng chết ai.

Giây phút hai tay chạm nhau, Tri Vi bình thản, Ninh Dịch sững sờ. Mới nãy do tay cô dầm dề mồ hôi nên hắn không cảm nhận được, giờ tay đã khô, cảm giác bàn tay nhỏ thó, mềm mại trơn láng như lụa đang nằm gọn trong tay mình khiến hắn đột nhiên cảm thấy thân thiết.

Định trở lòng bàn tay lên xem thì cô đã nghi ngại rụt về, quay sang cười tươi rạng rỡ.

Đôi mắt ươn ướt nồng ấm ý cười, tim hắn chợt thoáng xao động, nhưng ngay tức khắc lại dấy lên nỗi hiềm nghi cảnh giác, mặt liền đổi lạnh tanh. Ngẫm thấy tên nhãi con này tâm tư giảo hoạt, lắm mưu nhiều kế, cần phải thủ tiêu, diệt trừ hậu họa.

Hai người lại ngồi về vị trí cũ, Tri Vi bỗng lia thấy Yến Hoài Thạch đang đứng đối diện ở hàng bên kia, như thấy cứu tinh, bèn mừng quýnh quáng, lật vội vạt áo, giơ lần vải trong màu xanh thẫm lên, hua hua ra hiệu.

Yến Hoài Thạch nhìn cô nghẹo đầu khó hiểu, Tri Vi phát cuống, bèn kéo cao vạt áo hơn, chỉ vào lớp vải — Lam y – Nam Y!

Bên cạnh có tiếng hạch hỏi : “Ngươi đang làm gì thế?”

Tri Vi giật thót, nhanh chóng buông vạt áo xuống, ngay ngắn ngồi yên, đoạn kiếm cớ đáp lại : “Trời oi quá ạ, thảo dân quạt áo cho mát!”

Ninh Dịch tự tiếu phi tiếu nhìn cô – Hiếm thấy có kẻ nói dối không chớp mắt như tên nhóc này, tháng Ba đầu xuân, sáng sớm se lạnh, trời oi bức thế nào cho đặng?

Bèn rời mắt xuống, chả hiểu kiểu gì lại vừa vặn quét ánh nhìn tới hõm xương quai xanh của cô!

 Chiếu theo quốc phong thông thoáng cởi mở của Thiên Thịnh, lại thuận theo cách sống phong lưu phóng khoáng của Tân viện trưởng, phục trang của sĩ tử Thanh Minh đều rất thoải mái cơi nới, luôn để hở nút áo đầu, lộ nguyên hàng xương quai xanh nõn nà mướt mắt. Vốn dĩ Tri Vi đã kéo áo che kín cổ, nhưng ban nãy do mải giơ cao áo ra hiệu cho Yến Hoài Thạch nên vô hình dung lại khiến cổ áo trễ nải, kế đó thì đột ngột bị đối phương truy hỏi nên giật bắn tim, chưa kịp sửa sang quần áo trên người, đâm ra, Ninh Dịch ngồi bên được dịp bổ mắt!

Cần cổ trắng nõn như ngọc, à không, ví với ngọc thì cứng quá, phải nói là trắng noãn như trứng gà, mượt mà như tơ lụa, óng ánh mịn màng như tia nắng sớm mai, dải trăng bên hồ. Tiếp tục đưa mắt xuống dưới, hàng xương quai xanh thanh mảnh tinh tế, mươn mướt mượt mà, điên đảo chúng sinh, khiến người nhìn mường tượng mông lung, mong ước ánh mắt có thể rơi xuống hóa thành giọt nước long lanh lành lạnh nương theo làn da mỏng manh gợi cảm, mềm mượt trơn láng như men sứ tới vùng mấp mô thấp thoáng…

Ninh Dịch khựng mắt, vừa khựng thì Tri Vi đã kịp phát giác ra sơ sẩy, tức thì nhanh trí vươn tay vuốt nhẹ tóc mai, khéo léo chắn tầm nhìn của hắn, bàn tay lướt qua mớ tóc đen tuyền, lặng lẽ chỉnh lại vạt áo hững hờ. Khi hắn quay đi, cô mới cúi đầu xem lại xống áo, thầm kêu xém chút thì toi, sực nhớ ra lớp vải quấn ngực, không biết khi nãy có bị hở ra không? Ninh Dịch đã nhìn thấy nó chưa nhỉ?

Trong lúc hoang mang, mắt vô tình liếc qua hàng người đối diện, thấy Yến Hoài Thạch đã biến đâu mất dạng, bèn mừng vui khấp khởi, hi vọng hắn hiểu được ám thị của cô.

Loan giá lúc này đã vào tới chính đường, trong tiếng nhạc lễ ngân vang, vương tôn công thần lần lượt ngồi yên vị sau ngân tơ mành bạc trắng muốt. Văn võ bá quan đều tề tựu đông đủ, Hoàng đế, Thái tử cùng các vị hoàng tử đều uy nghiêm ngự lãm tại vị, chỉ riêng Ngũ hoàng tử không tới góp mặt.

Tân Tử Nghiên vẫn đường vệ nho nhã phe phẩy chiếc quạt trong bộ quần chùng áo gấm tung bay, phong độ phóng khoáng ngời ngời bước lên trước đài rõng rạc tuyên cáo bắt đầu cuộc thi, trông chả lấm lét như gã mèo mả gà đồng, ăn vụng vẫn chưa chùi mép đã bị truy sát ngã lộn cổ xuống đường của ngày đó, cũng chả nhìn ra tâm địa thâm sâu khó lường của gã lúc này.

Tri Vi nom gã, lại nhìn xuyên qua lớp mành trắng, phía sau là nơi an tọa của những đại nhân vật đứng đầu triều đình, liệu sau ngày hôm nay mọi chuyện sẽ thế nào đây?

Mục tiêu nhắm tới của kẻ ngồi cạnh mình liệu sẽ là ai? Tuyệt nhiên không thể là tất cả, binh quyền không nắm trong tay, một vạn tám nghìn binh mã cửu thành dưới trướng hắn chỉ được tiếp quản trên danh nghĩa, quyền điều binh khiển tướng lại thuộc về lão đại – Thái tử gia. Hai vạn đại nội thị vệ Trường Anh lại do lão thất phụ trách, cách thành hai mươi dặm là quân doanh của đặc vệ Đế Kinh. Chỉ dựa vào toán quân ít ỏi sáng nay để công kích tất thảy từ quân vương đến quần thần trong triều thì chẳng khác nào nạp mạng cho cọp dữ.

Vậy thì là ai? Hoàng đế, thái tử hay hoàng tử đối nghịch?

Hành thích hoàng đế tuyệt đối phải cực kỳ khôn khéo tinh vi, dày công dàn dựng bố trí nhất quyết không để lọt khe hở, còn mưu sát thái tử? Ninh Dịch xưa nay luôn về phe thái tử, mất đi thái tử, há nào đã đánh mất ngọn núi chống lưng? Chẳng lẽ lại là một trong số các vị hoàng tử? Chỉ cần hoàng đế và thái tử vẫn nghiễm nhiên tại vị, động tới mấy hoàng tử còn lại thì phỏng có ích gì?

Về phần Tân Tử Nghiên, sao lại vào hùa, tiếp tay với hắn dựng lên bản án đại nghịch bất đạo của ngày hôm nay?

Có lẽ, thoạt tiên cũng chỉ đơn thuần là tri kỉ tâm giao, sau dần nuôi chí, ôm mộng đế vương, chung tay góp sức diễn ra vở kịch ‘trở mặt thành thù’ hòng che mắt thế nhân. Mấy năm nay, Ninh Dịch giấu tài giấu nghệ, lên triều không có tiếng nói, về cung bị vua cha ghẻ lạnh, thậm chí còn bị quở trách liên miên, giờ hắn quấy đảo giông tố thế này, rốt cuộc là do ‘con giun xéo mãi cũng quằn’ hay đã sớm dự trù mưu tính từ trước?

Dưới này, tâm tư đang lênh đênh chìm nổi trong vạn mối ngờ, bên trên đã từng bước tiến hành khảo thí trong nhạc lễ tưng bừng.

Quân sự – Chính sử phân thành hai dãy, luân phiên theo thứ tự, lần lượt bước lên khán đài thi thố tài năng. Sĩ tử phải được tiến cử bởi những đại nhân vật có thế trong triều và phải thông qua tuyển chọn kĩ lưỡng từ ba ngày trước mới có đủ tư cách dự thi. Tri Vi và những người khác do bị nhốt trong tịnh phòng nên đã bỏ lỡ cơ hội.

Sự tới nước này thì đã hoàn toàn ngộ ra, không phải Cố Nam Y khiến cô liên lụy mà là Lâm Thiều đã khiến cho cả lũ chịu vạ lây! Tân Tử Nghiên muốn vịn cớ để cấm túc, nhốt hai huynh đệ họ Lâm lại, đợi bảy ngày sau thả ra thì mọi việc đã ngã ngũ.

Cũng chính vì thế, Tri Vi hoàn toàn không thể mạo hiểm bước ra tranh phần khảo thí, sĩ tử phạm tội nếu dám bước ra thi thố trước mặt Đế vương, rủi là chỉ có chết!

Đầu tiên là thi Chính sử, lần lượt theo từng đề mục : nghị chương, giảng kinh, văn thi. Tổng biên –  chủ khảo là những sư trưởng trong Hàn Lâm viện và Thanh Minh viện.

Ngồi dưới lặng nghe anh tài sĩ tử trích kinh dẫn sử trôi chảy đối đáp mà lòng Tri Vi ngổn ngang trăm mối.

Chợt thấy cả quảng trường ồn ào huyên náo, có kẻ bỗng hô lên : “Kim bảng!”

Ngữ điệu ngưỡng mộ khôn xiết, song lại pha chút bất lực khó hiểu.

Tri Vi tò mò ngước lên, trong bao lơn, trước mành bạc, một vị thái giám trang nghiêm giương cao một cuốn trường quyển kim tơ.

Ninh Dịch ngồi bên cũng kinh ngạc thầm than : “Lão gia tử lại dùng đến chiêu này rồi…”

Nghìn người vây quanh vẫn không ngớt tán tụng, kinh hô.

Kim bảng, hay còn gọi ‘Trạc Anh quyển’ (cuốn đề chiêu mộ kỳ tài), trên đề ba câu đố kỳ dị độc nhất vô nhị. Thấy bảo, hễ ai trả lời được toàn bộ, sẽ được sắc phong ‘Quốc sĩ vô song’, đắc kỳ nhân ắt sẽ bình thiên hạ. Cuốn đề kỳ lạ này được lưu truyền suốt sáu trăm năm, từ thời hoàng đế Đại Thành lập quốc tới giờ, đời truyền đời, triều nối triều, sớm đã thành kỳ quyển chấn danh thiên hạ.

Đại Thành hoàng đế thời khai quốc, tuyệt diễm kỳ tài vô song, tương truyền là sư môn thần thông quảng đại của Khung Thương thần điện nên được sùng bái kính ngưỡng muôn nơi. Hoàng đế đời sau luôn coi di vật Thánh đế để lại là kỳ vật hiếm có thế gian, cất giấu lưu truyền, gìn giữ bao đời. Trạc Anh quyển cũng không nằm ngoài thông lệ, luôn được bảo quản cất giấu trong mật cung, sau này Đại Thành diệt vong, quốc báu của Đại Thành quy thành quốc báu của Thiên Thịnh. Hoàng đế Thiên Thịnh lại vô vàn sùng kính Thánh đế khai lập Đại Thành thuở xưa, lần nào thi đình thi hội, luận đàm đại lễ quan trọng đều kêu thái giám trưng Trạc Anh quyển chiêu mộ kỳ tài, thế nhưng bao năm cũng chỉ tay trắng về không, đến cả câu đố cũng không ai lý giải nổi.

Sau dần, Trạc Anh quyển được người đời biến thành đại danh từ biểu thị cho những thứ hóc búa, vô phương giải đáp. Sĩ tử trong thiên hạ tuy rằng một lòng khuynh mộ nhưng cũng đều bất lực ngậm ngùi chịu thua.

Kỳ vọng bao phen bị dập tắt, Hoàng đế dần sinh chán nản, bèn ban thánh dụ : hễ không giải được Trạc Anh quyển, tuyệt đối cấm ‘nói có làm liều’; bằng không, khép vào trọng tội khi quân phạm thượng, chém chết không tha!

Thánh chỉ ban ra, từ đó trở đi, không ai dám lấy đầu của mình ra để tơ tưởng giải đáp Trạc Anh quyển hay làm Quốc sĩ vô song uy danh thiên hạ.

Lần khảo thí này, sở dĩ giương kỳ quyển đó ra cốt là để tượng trưng, giễu võ dương oai cho thêm phần long trọng.

Trường quyển kim tơ đung đưa trước gió, tựa nấc thang hoàng kim giúp vươn tới danh vọng quyền quý cao sang. Quả thực vô cùng mê hoặc chúng sinh. Sĩ tử có mặt đều kiễng chân nghển cổ cố ngó lên đài, rõ ràng sục sôi khí huyết dâng trào song lại chả dám bước lên tiếp nhận giải đố.

Tri Vi chợt nảy ý hay.

Sự đến nước này, giấu tài giấu nghệ phỏng có ích gì? Chi bằng trước lúc cái mạng này toi, xuất đầu lộ diện bước lên giải đáp, lỡ đâu ăn may lại kịp thời cứu khốn cho thân.

Sống hay chết tạm gác qua bên, thà tiêu sái bước tới tử lộ lót gạch tiền đồ rộng lớn thênh thang còn hơn nhảy vực để mình thịt nát xương tan.

Ninh Dịch, do ngươi ép ta đấy nhé!

Kim bảng vẫn đu đưa theo gió trên đài, thái giám giương nó nãy giờ cũng tê nhức mỏi tay, Hoàng đế sau rèm chợt nhạt giọng lên tiếng : “Xem ra năm nay cũng chỉ đến vậy, thu kim bảng lại đi.”

Thái giám vâng mệnh toan đem cuộn vào thì đột nhiên nghe thấy một tiếng hô vang : “Để trò!”

Dưới trướng quan, một thiếu niên thanh tú dáng người mảnh khảnh thoắt đứng bật dậy, hiên ngang sừng sững hứng mưa đón gió, chính là Phượng Tri Vi của chúng ta!

Cô mặc nhiên đứng giữa hàng nghìn con mắt đổ dồn, chẳng hề hấp tấp vội vã lên đài, mà quay ra thích thú cười ngọt với kẻ định cản nhưng vô phương níu giữ thành ra chau mày đăm chiêu ngồi yên bên cạnh – Sở vương Ninh Dịch.

Ý cười vẫn ấm nồng dịu dàng như trước, tuy nhiên thẳm sâu dưới đáy lại nảy sinh thứ khí chất gai góc cương liệt, thứ tính cách tiềm ẩn cố che giấu bao năm, chỉ khi lâm vào đường cùng mới tự nhiên để lộ ra bá khí vương giả.

Trước ngàn vạn người ta cứ thản nhiên bước qua, ngươi cứ ngoan ngoãn ngồi đó chống mắt mà xem!

Đa tạ đã chiêu đãi, Sở vương gia! Tạm biệt, tạm biệt!

Ninh Dịch lặng nhìn thiếu niên phí phách đó đứng bật dậy, cất tiếng hô 

vang

 rồi quay người rạng rỡ cười tươi với hắn, cuối cùng hiên ngang thẳng tiến lên đài.

Không rõ tại sao, thứ cảm giác bất an kỳ lạ lại choán trọn tâm tư, không phải sự phẫn nộ sôi trào khi cáo 

con

 vuột khỏi móng vuốt mà là cảm giác trông thấy chú chim 

non

vụt sổ lồng, tung cánh chao nghiêng, đến lưng chừng trời thì trút bỏ thân cánh, hóa thành phượng hoàng bay vút lên muôn ngàn tầng mây. Hoặc giả, đó vốn là một con chim ưng luôn thu mình giấu cánh, đợi thời cơ đến thì chớp lấy, lao vút lên không, giữa chừng đảo hướng, xé gió xuyên mây lao thẳng xuống dưới, mổ trả kẻ rắp tâm hãm hại nó.

Lắc đầu gạt hết mọi ý niệm hoang đường đó đi rồi ngả người tựa vào thành ghế, nheo mắt dõi theo dáng hình nhỏ nhắn mảnh khảnh như vầng trăng khuyết đang từng bước tiến lên nơi treo kim bảng.

Tự đâm đầu vào chỗ chết, vậy cũng hay.

Đáng lẽ vui vẻ khoan khoái phải tìm về bên môi, ngờ đâu mây mù 

che

 phủ giăng mờ mi tâm.

…

Tri Vi bước lên đài, láng máng nghe thấy có kẻ hốt hoảng xông lên, ngoái đầu nhìn lại thì thấy Lâm Thiều, song rất mau đã có người phụ trách ghìm chân kéo hắn đi.

Nghìn con mắt đổ dồn nơi cô, không còn ghen ghét bỉ bai lúc đầu, chỉ còn thương hại hòa lẫn cả kinh – Cả kinh vì có kẻ biết chết vẫn liều mạng xông pha.

Trạc Anh quyển, ngót nghét sáu trăm năm lịch sử vẫn luôn bỏ ngỏ không ai thấu tỏ, vốn đã thành quan niệm thâm căn cố đế hằn sâu trong tiềm thức của mỗi người, vì rằng, thiên thư huyền diệu, người phàm sao hiểu?

Tri Vi khoan thai đứng giữa đài, chăm chú nhìn vào kim bảng, coi những ánh nhìn xét nét bên dưới tựa hồ không khí.

Sau rèm bỗng vang lên tiếng thốt se sẽ. Hoàng thân quốc thích vốn đang chán ngán quay ra rôm rả trò chuyện chợt bỏ dở giữa chừng, tò mò đưa mắt ngó ra ngoài, đánh giá kĩ lưỡng chàng thiếu niên bạo gan dám bước lên nhận giải đáp Trạc Anh quyển sáu trăm năm vẫn còn là lời thách đố kia.

“Biết quy định không?”  Thái giám giương kim bảng kéo dài thanh điệu, liếc xéo hỏi Tri Vi.

“Không giải được, nguyện chịu chết!” Tri Vi cười tươi đáp lại.

Ngữ khí nhẹ tựa lông hồng, hàm nghĩa bên trong hãi hùng người nghe.

Ninh Dịch đang tựa lưng ngồi dưới trướng quan bèn ngồi thẳng dậy, mày kiếm nhíu chau, đăm chiêu nghĩ ngợi.

Mưa thuận gió hòa can đảm đối đầu với chớp giật sấm rền, phong thái này, rất giống với một kẻ…

Thái giám quay đầu nhìn vào mành trướng, nhận được chỉ thị bèn giở cuộn vải vàng nhám trong trường quyển kim tơ ra.

Trường quyển gấp làm ba đoạn, mỗi đoạn là một câu đố, trước giờ bao người ham hố đứng ra nhận giải, tuy được chiêm ngưỡng nội dung nhưng triều đình có chỉ, phàm là những kẻ đã xem  qua đều phải im hơi lặng tiếng thề chết bảo vệ huyền cơ, vì thế người trong thiên hạ chẳng ai biết được bên trong kỳ quyển rốt cuộc đánh đố thứ gì.

Lúc này, vô số con mắt hiếu kỳ đều phóng lên chỗ cô.

Tri Vi ghé mắt nhìn vào, thần sắc trên mặt…cực kỳ lí thú.

Câu thứ nhất.

“Tại sao Tùng Hạ không mạnh bằng Sách Ni?”

(Dịch :Tại sao Panasonic lại không mạnh bằng Sony? Tùng Hạ là tên tiếng Trung của Panasonic, Sách Ni là tên tiếng Trung của Sony)

….

Phải dằn mãi, cô mới nhịn được tiếng cười ha hả phát ra.

Đây mà là thiên thư sáu trăm năm chấn danh thiên hạ, lừng lẫy bốn phương á? Đây mà là Trạc Anh quyển, giải được thì phong làm Quốc sĩ vô song á?

Đúng thế, có thể giải được, quả thực phải rất vô song – Vì câu hỏi này có thuộc về thế giới họ đang sống đâu.

 Ai nấy đều đăm đăm quan sát thần thái của cô, thoáng thấy cô bặm môi giật miệng, ra chiều cố nén nhịn, tưởng cô thấy đề khó thì run lẩy bẩy, liền cảm thấy mọi chuyện quả đúng như mình dự đoán, bất giác chán nản thất vọng cùng cực, những tưởng hôm nay sẽ được mở mang tầm mắt, hồi hộp đón chờ kỳ tích xuất hiện, ai dè…

Ninh Dịch chống cằm, dõi mắt nom Tri Vi, kết quả thế này âu cũng nằm trong tính toán, thế nhưng lòng lại bấn loạn, thứ cảm xúc mông lung lạc lõng, nặng trĩu khó hiểu lại lần nữa trào dâng.

Cẩm bào trúc bạc khẽ rủ, lọn gió ưu ái ve vuốt vờn quanh, lạnh lẽo – mềm mỏng, như tâm tư của hắn hiện giờ…Tên nhóc xảo quyệt, láu cá cơ trí này lại có thể dễ dàng bị hắn dồn đến phát cuồng, lao đầu vào chỗ chết thế sao?

Vốn đang trầm ngâm, chợt kinh ngạc ngẩng lên khi thấy tên đó mặt mày rạng rỡ, hưng phấn cười rộ.

Nụ cười bất chợt hiện trên khuôn mặt thanh tú có phần cứng ngắc kia lại rạng ngời như nắng trời biển Đông, thiêu cháy tất thảy ánh nhìn, rọi sáng khoảng không tối tăm, khiến dung nhan bình phàm thoáng chốc hóa thành tuyệt đại phong hoa.

Ninh Dịch đờ đẫn si dại trong ánh mắt tươi cười hấp háy ấy, thẫn thờ nhìn kẻ đó điềm nhiên tiến lên, vén ống tay áo, chấm bút vào nghiên mực đã mài sẵn, roèn roẹt viết vài từ ‘gà bay lợn múa’ ra tờ giấy trắng phau, đoạn nhếch mép cười ruồi, chậm rãi lui xuống.

Thái giám há hốc kinh ngạc, lật đật chạy tới cầm lấy đáp án, không dám ngó qua chỉ cung kính khom lưng dâng vào tận trong. Sau rèm, từ đại học sĩ đến thứ cát sĩ có nhiệm vụ chấm thi đều luân phiên nhau truyền tờ đáp án, ngắm ngược ngắm xuôi một hồi mà chẳng hiểu gì. (Thứ cát sĩ : chức quan ngắn hạn trong Hàn Lâm viện)

Đáp án cực đơn giản, song cũng cực quái lạ, quái hơn cả câu đố, là một dòng ‘ký hiệu’ viết hoa : PANASONIC!

(Đây là một câu đố mẹo của người Tàu, tại sao Panasonic lại không mạnh bằng Sony, lý giải : vì sợ anh Sony. Mà câu này trong tiếng Trung đọc là : Palesuonige – đồng âm với từ Panasonic theo cách đọc của người Tàu, vậy nên đáp án chính là : Panasonic.)

Căng mắt chau mày cả buổi, cuối cùng chịu thua, đồng loạt quay ra cầu cứu Thiên hạ đệ nhất tài tử – Tân Tử Nghiên. Tân Tử Nghiên cau có dung nhan phong tình vạn chủng, đoạn bực bội lên tiếng : “Tôi không phải đạo sĩ, không hiểu được mấy câu chú gà bới này!”

Đành phải sai người tức tốc phi ngựa về cung lấy đáp án đã chôn vùi suốt mấy trăm năm ra so sánh – Do đó giờ chẳng ai giải được nên khinh suất quên đem theo đáp án!

Qua một hồi lâu, trong rèm mới rộ lên tiếng kinh hô khó tưởng.

Trên cuốn đáp án khảm vàng, cũng là một dòng ‘câu chú’ viết hoa y hệt như thế, thậm chí chữ viết còn láu hơn cả Tri Vi. Ai nấy đều đau đáu đem ra đối chiếu, thộn mặt một lúc mới truyền đáp án vào sau bình phong.

Sau bình phong, thái tử đang nhâm nhi ly trà hảo hạng, nghe người bẩm báo xong bèn ngó mắt ra ngoài, đoạn mỉm cười bảo : “Phụ hoàng, chẳng ngờ hôm nay lại có sĩ tử giải được kỳ quyển!”

Hoàng đế gầy guộc già nua trong bộ long bào vàng chói, nghe thế bèn ‘Ồ’ một tiếng, đáp : “Mấy năm nay, Thanh Minh do con phụ trách chủ quản, lớp lớp xuất hiện kỳ tài. Chẳng phí hoài công sức như lần trẫm đích thân quản sự.”

Thái tử được khen thì hí hửng ra mặt, nhớ mấy ngày trước cùng bàn bạc với lão lục, lão lục bảo rằng : gần đây Đại Việt lại xâm lấn bờ cõi, Hải Phận Kim Sa bắt bớ cướp bóc của dân, bạo loạn tranh chấp xảy ra liên miên khiến bệ hạ đau đầu ngày đêm muộn phiền, chi bằng khuyên người xuất cung giải khuây đích thân ngự lãm khảo thí một chuyến. Thanh Minh mấy năm nay kỳ tài sẵn có, bệ hạ thấy rồi cũng được an ủi phần nào, đừng ngại tổ chức linh đình long trọng, khuếch trương thanh thế rầm rộ. Làm thế vừa phô trương quốc uy của Thiên Thịnh : nhân tài sẵn có như sao sa, lại vừa vỗ yên lòng dân, thuận đà khiến đám loạn thần tặc tử kinh hãi lo sợ. Giờ xem ra, quả thực đã khiến long nhan phấn chấn phần nào, nhưng công lao này hắn lại muốn giữ cho riêng mình, lời phân giải dợm đến môi lại nuốt vào, cười hềnh hệch tiếp lời : “Phụ hoàng bao năm dốc lòng vì nước, Thiên Thịnh ta được thiên gia ban thịnh vượng,  nhân tài sĩ tử đều tựu trung tại Đế Kinh, giờ Quốc sĩ của Trạc Anh quyển lại xuất thế, vừa hay khiến đám loạn thần tặc tử nơm nớp lo sợ, biết điều an phận mà rút lui.”

Hoàng đế vuốt râu gật đầu hài lòng, đoạn nom thái tử bảo : “Tuy vậy, mới một câu đố được giải, nói là Quốc sĩ e còn quá sớm.”

“Không phải cũng thành phải ạ!” Thái tử đắc ý ra mặt, nhấp một ngụm trà rồi sang sảng nói : “Chỉ cần phụ hoàng công nhận thì hắn chính là Quốc sĩ!”

Hoàng đế nhàn nhạt liếc hắn, ý cười trầm ngưng bên môi một thoáng rồi phất tay ra hiệu cho thái giám tiếp tục.

Thái giám hiểu ý vội vàng lui xuống, đoạn bước ra ngoài, gân cổ, eo éo truyền lệnh : “Câu thứ hai.”

Tức thì, cả quảng trường rộng lớn liền ồn ã rộ vang, ai nấy đều há mồm tròn mắt kinh ngạc như sét đánh giữa trời quang – Câu thứ nhất đã qua rồi sao?

Ninh Dịch đang nâng ly trà, nghe thấy tuyên cáo, tay thoáng run rẩy, thứ nước vàng nhợt liền sánh vài giọt ra cẩm bào trắng ngà, lại chẳng để tâm lau đi, chỉ ngước lên chằm chằm nhìn Tri Vi, tinh quang vụt lóe qua đáy mắt.

Câu đố thứ hai.

“A và B có thể chuyển hóa cho nhau, B có thể thành C trong nước sôi, C có thể ô xy hóa thành D trong không khí, biết D có mùi trứng thối, hỏi A,B,C,D là gì?”

Lần này, Tri Vi chỉ điềm nhiên viết ra lời giải. Lúc đứng từ xa nom thấy nét chữ quen thuộc trên trường quyển kim tơ, bỗng thấy ngờ ngợ, khi giải được câu đố thứ nhất thì mới vỡ lẽ. Trạc Anh quyển danh chấn bốn phương gì gì đó, Quốc sĩ vô song được bao người thèm khát gì gì đó, một là bị ngộ nhận, hai là do chính chủ nhân của cuốn vở đã cố ý bày ra trò cười lớn nhất thiên hạ suốt sáu trăm năm nay.

Bất luận thế nào, trò đùa này tuy mang tính bôi bác thiên hạ nhưng lại giúp cô giải nguy kịp thời.

Đáp án thứ hai lại được dâng vào trong. Dưới quảng trường, ai nấy đều sốt sắng bồn chồn kiễng chân nghển cổ ngó lên nơi treo mành bạc ngân tơ, qua một lúc, rèm được vén lên, Thái giám bỗng dưng hăng hái đột xuất, the thé truyền vang, tiếng truyền kích động đánh thẳng vào tâm can của kẻ chực chờ : “Câu thứ ba.”

Lập tức xuất hiện một màn nhốn nháo thi nhau chen lấn xô đẩy dồn lên hàng đầu hòng đích mục sở thị Quốc sĩ vô song lần đầu xuất thế suốt sáu trăm năm.

Ninh Dịch cũng chẳng thể bình tâm ngồi dưới quan sát, bèn đứng dậy bước thẳng lên trên.

Lúc hai người chạm vai trên đài, đầu hắn ngoảnh lại, mắt phóng hàn băng về phía cô, cô chỉ cúi mặt thu mày, thần thái ôn hòa ra vẻ cung kính, nhưng khi chân hắn dợm đi thì khẽ khọt châm chọc : “Điện hạ, sắp tới đây, thảo dân sẽ có diễm phúc được bầu bạn với người trên triều. Công danh vinh hiển thế này, đều là nhờ vào điện hạ cả.”

Vai hắn cứng đờ, rất mau đã lấy lại trấn tĩnh, đoạn rảo bước, tiến vào trong mành trướng, chung vui góp mặt cùng các vị hoàng tử.

Tri Vi dõi theo bóng hắn, lòng vui phơi phới như hoa mừng đón xuân!

Bị hắn bắt nạt ức hiếp lâu như thế, lần nào cũng bị thất thố, dồn vào bước đường cùng, lần này thì trời đứng về phía cô rồi!

Câu thứ ba.

“Một viên thiên mệnh thần thạch có khả năng quyết định vận mệnh của cả quốc gia được lấy từ thần điện Khung Thương Trường Thanh, nếu ném xuống vùng biển Ngạc Hải La Sát Đảo vào giờ Thìn ba khắc trong đêm Nguyệt thực thì sẽ xảy ra chuyện gì?”

Các vị sư trưởng trong Hàn Lâm viện cùng Khâm Thiên giám (phụ trách về mảng thiên văn) thoáng nom thấy đề mục, liền trầm ngâm vuốt râu suy ngẫm, vận dụng đủ mọi kiến thức tinh thông bác học, trau dồi tích lũy cả đời ra để suy luận, từ tử vi, thiên văn, kinh dịch đến phong thủy…tất tần tật những khía cạnh huyền bí thâm sâu vi diệu đều được lôi ra lý luận giải đố, cuối cùng một vị trưởng bối thuộc Khâm Thiên giám ủ tay trong ống áo, run rẩy đáp : “Quả là sâu không thể lường, sâu không thể lường…”

Vẻ mặt đăm chiêu thường trực liền lan ra sau trướng. Ba câu đố, trước đó vài triều đại, có một nhà thông thái học vấn cao thâm đã dùng cả đời để nghiên cứu cắt nghĩa lý giải từng câu, cuối cùng đã rút ra kết luận : đề mục tưởng chừng cổ quái ấu trĩ, nhưng hàm nghĩa bên trong lại thâm sâu khó dò. Ba câu đố này bao hàm cách hoán đổi trận pháp, tính toán tử vi, quy kết số mệnh cùng nhiều triết lý huyền diệu cao siêu vượt ngoài sức tưởng tượng của người phàm. Đừng nói là đưa ra đáp án mà ngay cả việc cắt nghĩa đề mục cũng đã ngốn mất thời gian cả đời của ông ta. Năm đó, nhà đại thông thái râu tóc bạc phơ, răng rụng lưa thưa ngồi vỗ đùi mà rằng : quả không hổ là Thánh đế Đại Thành tuyệt diễm kỳ tài bậc nhất thiên hạ, nếu người giải không được xưng tụng là Quốc sĩ vô song thì không để đâu hết lòng kính ngưỡng thần phục này được!

Đọc xong câu đố, Tri Vi cũng nghệt mặt ra đứng một lúc. Chết thật! Câu này cô chưa xem tới!

Thế nhưng, qua hai câu đố vừa rồi, Tri Vi đã hoàn toàn nắm được lối suy luận quỷ quyệt của chủ nhân nó, cứ đơn giản mà suy, chỉ cần đưa ra đáp án ai xem cũng té là được!

Đáp án của cô lại được mang vào trong.

Lát sau, trong trướng liền lúc vang lên mấy tiếng huỳnh huỵch, mông rụng như sung…

Trướng mành vén lên, thái giám túa mồ hôi hột, run rẩy đứng giữa đài, há miệng lấy hơi vài cái, mãi chưa hoàn hồn để lên tiếng công cáo.

Thành bại chỉ chờ vào một lời quyết định, ai nấy đều hồi hộp đau đáu ngước lên đài, chờ đợi tiếng tuyên cáo eo éo của hắn, đợi chờ thời khắc Quốc sĩ vô song xuất thế hạ phàm.

Cả ngàn người chen chúc đứng ngợp quảng trường bỗng chốc nhất loạt im lặng bồn chồn chờ mong.

Tri Vi chắp tay sau lưng, ung dung đứng trước đài, cong môi cười mỉm. Trường quyển kim tơ bề dài ba thước rằn rặt tung bay giữa đầu ngón tay trắng muốt, như tiếng khúc khích văng vẳng phía bên kia bầu trời.

Ninh Dịch quay người, thần thái đa mang phức tạp chằm chặp nhìn chàng thiếu niên vô danh tiểu tốt đó.

Khi yên ắng bị dồn nén đến nghẹt thở, khi tất thảy đều chồn chân dợm xông lên đài thì thái giám mới hoàn được hồn, bước tới chỗ Tri Vi, khom lưng hành lễ.

“Xin mời—-“

“Quốc sĩ!”

P/s : Mấy câu đố này nghe ‘bưa nặng’ quá, nhưng nó có nguyên do cả, thời Phù Diêu hoàng hậu và Trưởng Tôn Vô Cực Thánh đế, hai người họ được muôn dân xưng tụng là Thánh đế vô song và Thần anh hoàng hậu, mọi thứ liên quan tới họ đều được thần thánh hóa lên. Chúng ta đọc mấy câu đố trên thì chép miệng kêu ‘vớ vẩn’ nhưng nếu không phải là dạng câu đố ‘vớ vẩn’ này mà là kiểu câu đối uyên thâm hay những luận đề về văn học, lịch sử thì chắc chắn đã được nhân tài thời xưa giải hết rồi chứ  chẳng còn  cho Tri Vi giải như bây giờ. Vì trình văn thơ của thời trước luôn hơn đứt thời sau mà.  Vậy nên, khi đọc qua mấy câu đố thì thấy ‘ngớ ngẩn’ nhưng ngẫm kĩ mới thấy được độ thâm thúy của nó.

Một lời vời, tứ bề yên. Một tiếng tuyên, muôn tim biến.

Trăm dòng 

s

óng cuộn triều dâng, nhấn chìm tâm trí ngàn người vây quanh.

Quốc sĩ!

Sĩ tử chỉ đơn thuần khích động với danh xưng tôn quý, chức 

cao

 vòi vọi, muôn đời khó với; đám nguyên lão công thần trong triều đã quay qua nhìn nhau, ý vị thâm sâu.

Tiểu tử này tốt số thật!

Nếu chẳng do biên kinh có biến, bệ hạ ưu phiền canh cánh nỗi lo : quốc sự nguy nan – bá tánh bất an, vỗ yên lòng dân là điều cần kíp, thì cái danh phận ‘Quốc sĩ vô 

song

’ này, khó lọt vào tay tên tiểu tốt vô danh kia!

Lại có vị suy nghĩ sâu xa thế này – Thái tử ngù ngờ tài cán lu mờ, chư vị hoàng tử hậu ủng – thiên uy, văn võ bá quan chia bè kéo phái, chiêu hiền lựa tài bất tuân khuôn thước.  Mấy bữa trước, bảo ấn bị thu, thái tử ủ rũ, chư vị hoàng tử rục rịch manh nha. Huynh đệ tương tàn, quốc khuynh gia bại. Hoàng đế lại chẳng có chút động thái, nhưng giờ dưới trướng thái tử, 

Thanh Minh

 hiển hiện kỳ tài, Quốc sĩ vô song vừa khéo kết thành cái tròng, quàng quanh cổ các vị hoàng tử cùng vây cánh sau lưng một câu cảnh cáo vô hình – Thái tử thụ sủng vô biên, trời phù bất biến, biết điều thu tay!

Quốc gia cần một Quốc sĩ, vẽ nhăng vẽ cuội cũng thành Quốc sĩ!

Thậm chí có vị băn khoăn – Có khi thông đồng từ trước rồi chăng?

Trong lòng sóng cuộn phong ba,

Bề ngoài rỡ rạng, mặt mày khai hoa.

Tất thảy đều ngậm cười, tán dương chúc tụng không ngớt.

Tri

 Vi thản nhiên tiếp nhận, bẩm sinh ung dung, phong độ bất phàm, không né không tránh, khiến chư vị quần thần đều chột dạ băn khoăn, lẽ nào bản thân đã quá đa nghi? Giờ nhìn thế nào, tiểu tử này cũng rất có phong thái Quốc sĩ vô song!

Chư vị hoàng tử đều nheo mắt nhìn cô, một 

tia

 hảo ý cũng chẳng hề có – Thanh Minh viện xuất hiện kỳ tài, hiển nhiên sẽ là người của thái tử.

Ninh Dịch ngồi bên, khoan thai nhâm nhi tách trà, dưới hàng mi rậm, nhàn nhạt ý cười hiểm thâm.

Giỏi, ngươi giỏi! Chết đuối còn vớ được cọc, bị đẩy xuống vực còn vớ được thang vàng leo lên, tuy nhiên, thoát vực thì lại dồn thân vào hang hùm miệng cọp.

Do giờ đã là Quốc sĩ nên Tri Vi phải hành lễ yết kiến hoàng đế, song thực ra, lễ nghĩa bái kiến cũng khá đơn giản. Hoàng đế, thái tử chiêu hiền đãi sĩ, cực kỳ châm chước cho cô. Đặc biệt là thái tử gia, không ngừng rối rít nắm tay hỏi han ân cần, khiến người ta tưởng hai người như đôi bằng hữu tâm giao đã lâu không gặp. Tri Vi thì thấy khó chịu với bàn tay trơn láng, mịn màng hơn con gái của hắn, tuy nhiên mặt mày vẫn rất hòa nhã, ôn tồn đáp lễ, song lại ngầm kiếm cớ thu tay mình về.

Thế nhưng, tay chưa kịp rút, đã có người lên tiếng thay cô.

“Buông ra!”

Tiếng quát mới từ ngoài trường thi vọng lại, dứt câu đã thấy xông vào tận trong khán đài.

Trong giây phút người người ngỡ ngàng sảng sốt, chỉ thấy một luồng gió xanh biếc màu trời, loang loáng phi qua, khiến lá cây trong tầm mười trượng phải xào xạc lay động.

Thoắt cái, vô số phân thân hư ảo đã thu thành một thể, như chiếc quạt nan xanh thẫm chớp mắt sập lại, đưa theo vị khách không mời, xuyên qua bầu trời, nhẹ nhàng hạ cánh đáp xuống trần gian.

“Có thích khách! Hộ giá!!”

Trường Anh vệ cùng Ngự Lâm quân từ khắp các ngả đều nhất loạt kinh hô, nhón chân phi người lao lên ứng chiến, thế nhưng, gió xanh chưa chạm, người đã bắn văng tứ phía, lông lốc như hồ lô lăn lộn trên đất.

Trong vô vàn tia sáng chói lòa do đao thương tua hồng, tên kiếm sắc nhọn tới tấp phóng lên, một thân ảnh đen ngoài – trong đỏ lặng lẽ vọt lên từ phía sau Tân Tử Nghiên, vươn tay tung chưởng định chặn đứng luồng gió xanh đột ngột xâm phạm kia. Chiêu thức vừa xuất, bích ảnh trên trời bỗng co lại, tựa hồ dè chừng kiêng kị, bất chợt xoay người, dùng góc độ quái dị né chiêu công kích của gã. (Lưu ý : Từ bích trong đây lấy nghĩa là “biếc”, như trong “xanh biếc”. Từ đầu tới giờ, người đó vẫn vận độc một màu đó là xanh biếc)

Vừa né, thoắt cái đã lao tới chỗ Tri Vi.

“Xoạt!” Một vật sánh màu vàng lợt, xé gió xuyên không lao ra như tên bắn, đón tiếp kẻ lạ mặt mới tới kia.

Hóa ra, Ninh Dịch đã bất ngờ ném tách trà trong tay để cản đường hắn.

Kẻ đến thoáng phất tay áo, tách trà tức khắc bị dội ngược trở lại, do tới lui bị hất, nước trà trong tách liền văng tứ tung, vung vãi rơi rớt bớt đi phân nửa.

Mọi biến cố chỉ diễn ra trong chớp mắt, đa phần đều thất kinh chưa kịp phản ứng, kẻ đến đã lù lù chắn trước mặt Tri Vi, thò ngón tay trắng tuyết trong ống áo dài ngoẵng thùng thình, cướp Tri Vi về từ bàn tay heo của thái tử điện hạ.

Thái tử khiếp đảm ré lên một tiếng, người ngã ra sau, may sao được một người nhẹ nhàng vươn tay ra đỡ, kẻ đỡ đứng bên thái tử, chắn trước long nhan lộ vẻ kinh hoàng của vua cha, giật giọng hô hoán : “To gan! Bắt lấy hắn!”

Là Ninh Dịch.

Còn kẻ ra tay cướp Tri Vi mới nãy, hiển nhiên là Cố thiếu gia, Cố Nam Y mới từ tửu quốc vi vu trở về.

Ngự Lâm quân và Trường Anh vệ lục tục kéo lên đài, gươm tuốt vỏ nỏ giương cung, đồng loạt chĩa thẳng vào người Cố Nam Y.

Cố Nam Y chẳng thèm đoái hoài, chỉ điềm nhiên nắm lấy tay Tri Vi, thẳng thừng tuyên bố : “Của ta!”

…..

Tri Vi ai oán kêu trời – Cố thiếu gia à, rốt cuộc ngài đang bảo vệ tôi hay lại hại tôi thế? Sớm không ra, muộn không ra, lại ra đúng vào thời khắc then chốt này!

Còn nữa, cái gì mà ‘của ta’?

Tri Vi đồ rằng, câu Cố Nam Y vừa thốt ra nhất định đã được tỉnh lược trước sau, nhất định phải còn mấy từ đại loại như : Tâm phúc của ta, chủ nhân của ta, hay đại để như câu ‘của ta hốt về’ thường thấy trong cuốn vở da nao kim tơ.

Còn nếu để giản lược thế kia thì chỉ có gây hiểu lầm to!

Phía này, từ lúc Cố Nam Y xuất hiện, nét mặt Ninh Dịch liền biến hóa khôn lường – Nếu hắn nhớ không lầm, ả tiện nhân ngày đó đã cao chạy xa bay cũng kẻ này!

Chiều hôm đó, bọn chúng đã ngấm ngầm câu kết hãm hại hắn, lần này cũng lại trong ngoài kết hợp phá hỏng đại sự của hắn!

Thảo nào lại thấy tên nhãi này quen thuộc, hóa ra là ả! Là ả —

Dù đang giữa cơn thịnh nộ, sắc mặt hắn cũng chỉ trầm lãnh yêu dị đi đôi chút, hơi thở bình hòa tĩnh tại như nước, hàng mi dày rậm khẽ nhướng, để lộ đôi đồng tử sâu không thấy đáy, phóng mắt về phía Cố Nam Y như cây trâm ngàn năm chôn chặt dưới tuyết bất ngờ ngoi lên, thấy Cố Nam Y bá đạo tuyên bố ‘Của ta’ xong thì càng đâm ra nhọn hoắt, chĩa thẳng vào người hắn.

Tri Vi đứng bên chợt rùng mình run rẩy, tự dưng cảm thấy không khí xung quanh bỗng hạ xuống âm độ.

Bèn đưa mắt nom sắc mặt của Ninh Dịch – Sở vương điện hạ tuấn tú phong lưu, đối diện với đời thong dong tự tại, đối diện với cô sâu sắc khó dò, thế nhưng trước giờ chưa từng một lần chứng kiến vẻ mặt này của hắn, như ngàn mũi băng sắc nhọn đột ngột nhắm thẳng về phía cô bủa vây công kích.

Bỏ đi — Cô và hắn đó giờ vẫn là nghiệt duyên, hắn thích giận thế nào thì giận, việc khẩn trước mắt là phải giải nguy giúp Cố Nam Y.

Liếc qua nhìn gã thái tử bủn rủn tay chân, đương há mồm trố mắt ngồi trên ghế, lại nhìn Ninh Dịch lừng lững bình thản đứng chắn trước mặt lão hoàng đế, Tri Vi thầm tặc lưỡi thở dài, lùi lại một bước, chắp tay khom lưng : “Bệ hạ, điện hạ, vị bằng hữu này của thảo dân mới xuất môn xuống núi, chân ướt chân ráo lần đầu được tới Đế Kinh, mong được thánh thượng và điện hạ lượng thứ.”

Lời vừa thốt ra, ai nấy đều thốt lên kinh ngạc, Thái tử hít liền mấy hơi, trấn tĩnh lại thì hồ nghi gặng hỏi : “Bằng hữu của…Quốc sĩ?”

“Dạ, hắn vốn xuất thân sơn dã, không hiểu lễ nghi phép tắc, lại bạo gan xông vào thánh địa, ngộ thương điện hạ, quả thực tội đáng muôn chết.” Tri Vi cụp mắt thu mày, chỉ hận không thể gánh hết mọi tội lỗi của Cố Nam Y lên vai, đoạn tỏ ra khó xử trăm bề, lên tiếng giãi bày : “Hắn vốn có chút võ vẽ tài nghệ, lại một lòng khuynh mộ hoàng triều Thiên Thịnh ta, chỉ mong gặp dịp phò vua giúp nước, nhưng do bản chất quá đỗi bộc trực chất phác, nên mới bất cẩn xông vào thánh địa ngộ phạm thánh giá…Kính mong Bệ hạ, điện hạ lượng thứ khai ân.” Nói xong bèn quỳ mọp xuống đất, khấu đầu tạ tội.

Thái tử nghe xong thì phấn chấn hẳn lên, thầm nghĩ, những kẻ võ công cái thế đa phần đều cổ quái khác người, hôm nay đích mục sở thị, quả nhiên không sai. Càng huống hồ, công phu tuyệt đỉnh của hắn, chắc chắn hơn đứt đám võ lâm môn khách mà hắn tốn xe vàng núi bạc vời về canh gác Đông cung. Nếu nay thu nạp kẻ này, ắt sẽ như hổ thêm vây cánh, bèn tít mắt cười giả lả : “Nếu quả thực có dụng tâm hành thích thì tại sao đến một thanh đao vị bằng hữu này cũng chẳng mang theo người? Đã thế vì sao suốt buổi tới giờ lại chỉ đứng nguyên tại vị bất di bất dịch? Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi, hiểu lầm thôi!”

Câu này của hắn quả thực đã giúp Nam Y kịp thời giải nguy. Hoàng đế liếc mắt nhàn nhạt nhìn thái tử, đoạn bảo Tri Vi : “Bảo hắn tạm lui xuống đi.”

Tri Vi thở phào nhẹ nhõm, cảm tạ long ân, định lui xuống thì chợt nghe thấy hoàng đế quay ra lệnh cho Ninh Dịch : “Con cũng lui xuống.”

Ngữ khí ơ thờ hệt như mới lệnh cho Tri Vi, thậm chí còn có phần dửng dưng băng lãnh. Rõ ràng Ninh Dịch có công cứu giá, hoàng đế lại có ý khinh khi, coi sự việc trên vốn chẳng là gì. Song Ninh Dịch lại chỉ cúi đầu khom lưng phụng mệnh, như đã quá quen với thái độ này của vua cha.

Thái tử ngồi bên hì hì cười tươi nịnh nọt, đứng lên đỡ lấy tách trà thái giám vừa dâng, toan bước lên thay trà cho hoàng đế.

Thế nhưng khi thái tử chạm tay vào cốc trà, Ninh Dịch hẵng chưa kịp lui ra thì kinh biến đã chợt nổi lên!

Thái giám bưng trà.

Trà thơm sóng sánh, men sứ lóng lánh, cống quả – hải đường Kim Sa – ngon mắt hài hòa bày trên đĩa bạc, chụp gấm nhô 

cao

 úp lên khay gỗ tử đàn lót khăn vàng tơ, cung đình lễ nghi – cầu kỳ kiểu cách.

Do 

loan

 giá dừng mãi xa, Cố Nam Y lại thình lình xông vào Thánh địa, tùy tùng thị vệ liền nâng cao cảnh giác, cẩn thận nhấc chụp kiểm tra bên trong, thấy đã an toàn mới chịu để thái giám bưng khay tiến vào.

Thái tử bèn vồn vã đón lấy khay trà, híp mắt cười nịnh : “Trường Phong, trà hương thượng hạng phụ hoàng thường thưởng thức…”

Lời còn chưa dứt, mắt đã sáng lòa.

Tia sáng chói lói, lạnh lẽo xẹt qua như ánh chớp rạch ngang trời, sáng quá hóa lóa, trước mắt chỉ còn một màu trắng băng.

Hàn quang chớp bạc lóe ra chính từ khay gỗ tử đàn.

Hải đường Kim Sa quay tít như gụ, bắn vọt lên không như chùm quả máu, bao quanh cây kiếm lướt nhẹ vô tình, đĩa bạc mới nãy nay đã thay hình đổi dạng.

Nhuyễn kiếm uốn dẻo đặc chế xếp nếp thành hình chiếc đĩa, cống quả hải đường chỉ việc bày biện phủ kín lên trên, điềm nhiên ngụy tạo 

che

 chắn trước con mắt soi mói của bao thị vệ.

Ánh kiếm lóe lên, Thái tử đương trong tư thế dâng trà cho vua cha, khéo thế nào lại chắn mất tầm nhìn của thị vệ, ai nấy chẳng kịp trở tay, chỉ biết trơ mắt đứng nhìn mũi kiếm dợm xuyên qua vai Thái tử, đâm thẳng ngực Hoàng đế!

Cự ly sít sao, tốc độ gắt gao, quá gần quá nhanh, chỉ e cả thánh cũng chẳng cứu kịp!

Nhuyễn kiếm trong tay đột nhiên khẽ vẩy, như dải lụa trắng linh hoạt đổi hướng, lách qua Thái tử, nhắm thẳng Hoàng đế.

Vẩy tay đổi hướng, động tác chậm đi một nhịp, nhưng vừa kịp để có kẻ thừa cơ xông ra ứng cứu.

Cẩm bào trắng ngà vun vút lao qua, ngân tơ trúc bạc rần rật xé gió, cam chịu đau đớn liều mình che chắn, vụt người phóng qua như mũi tên bắn.

“Sụt!”

Lưỡi kiếm bén mỏng xuyên qua da thịt, loáng thoáng vang lên thanh âm sắc ngọt thường thấy. Chớp mắt, hoa máu nở tung, lẫn cùng hải đường đỏ chót, bắn xa đến cả mấy trượng, vấy đỏ ngân tơ mành bạc, thấm đẫm một mảng kinh hoàng.

Gương mặt người đó trắng bệch, nhờ nhạt in trên vũng máu đỏ tươi lênh láng dưới chân – Ninh Dịch, trước khi thích khách kịp hành thích Hoàng thượng, đã bất chấp nguy hiểm phi người lao qua hứng trọn mũi kiếm.

Gió lặng, trời yên, trường thi im thít.

Bóng xanh bỗng vọt lên không, hành thích thất bại, thích khách gấp rút quay đầu bỏ chạy. Bóng trắng thấy thế thì vụt lao theo, Ninh Dịch bất chấp thương thế bám theo sát nút. Đến cửa, thích khách đột ngột xoay người, cổ tay khẽ vẩy, tia kim quang bén lạnh liền phóng ra, nhắm thẳng vào trán Hoàng đế.

Ám chiêu tung ra bất ngờ chóng vánh, chẳng thể tiên liệu, Ninh Dịch trọng thương trở tay không kịp…

Thoạt thấy hoàng đế lại bị hành thích, bóng người trong đỏ – ngoài đen thình lình phi qua cửa sổ, vỗ mạnh chuôi kiếm đen sì nặng trịch hòng chặn đứng ám chiêu đoạt mạng của tên thích khách.

Là gã hắc trường bào, cận vệ của Tân Tử Nghiên.

Dù kịp xông vào cứu giá nhưng do cự ly quá xa, hành động vội vã gấp gáp, đường kiếm bị bắn trật đi một tấc, chẳng thể ngăn nổi kim quang nhắm thẳng giữa trán Hoàng đế. Đương lúc Hoàng đế tuyệt vọng, nhắm nghiền đôi mắt …

Cố Nam Y bất ngờ ra tay hành động.

Vừa nãy xảy ra bao chuyện, hắn chỉ mặc nhiên đứng cạnh Tri Vi, bị hành thích là người ta, còn hắn chỉ quan tâm đến nguy hiểm cận kề cô thôi, thế nên mới bám riết quyết không chịu rời. Ngờ đâu, khi thấy gã hắc trường bào đột ngột xuất chiêu, Cố Nam Y lại tự dưng nổi hứng tiếp ứng.

Tay khẽ nhấc cao, đất bằng cuồn cuộn dậy gió, chớp mắt gió đã đánh bật kim quang đập sang cây kiếm nặng trịch của gã hắc trường bào, đinh một tiếng tóe lửa, kim quang bật dội trở lại, vun vút lao đi, hướng thẳng vào người tên thích khách.

Thích khách vốn đã thừa cơ tẩu thoát một đoạn khá xa, song kim quang lại như có mắt, quyết rượt theo đuổi cùng giết tận. Trong cơn nguy khốn, thích khách vội vã lách người, kim quang cắm sượt qua vai, nhuốm theo máu tươi, găm phập vào cột cửa.

Lúc ấy, thị vệ mới kịp hoàn hồn, tức tốc xông tới bủa vây công kích, thích khách bèn dùng khinh công cái thế vút người bay lên, thoát khỏi vòng vây. Bóng trắng tiếp tục truy sát, Ninh Dịch ôm theo thương thế, lệnh cho quân lính đuổi theo vây bắt.

Lúc lướt qua Tri Vi, giọt máu thắm sắc hoa đào liền vương trên tà áo cô, Tri Vi cúi đầu, thấy thứ dịch thể đỏ thẫm đang thấm dần vào từng thớ vải, đôi mắt thoáng ánh lên vẻ đa mang phức tạp.

Số ít thị vệ tản ra truy sát cùng Ninh Dịch, số đông thì ở lại, lăm lăm vũ khí trong tay, bao quanh Thái tử, Hoàng đế, bảo vệ trong ngoài kín kẽ.

Hoàng đế mặt tuy tím tái, song vẫn uy nghi ngự trên ghế rồng. Thái tử thì bợt bạt, mặt trắng bệch như tờ giấy, dáo dác sợ sệt ngó quanh, chừng như tầng tầng lớp lớp hộ vệ vũ trang thiết giáp vây quanh cũng chẳng mang lại cảm giác an toàn, bèn phóng ánh nhìn về phía Nam Y, hai mắt lóe sáng như vớ được vàng, vội vã vẫy tay, rối rít gọi lại : “Tiên sinh, qua đây, qua đây!”

Ngài gọi Cố thiếu gia như gọi cẩu vậy à?

Tri Vi thầm rủa, trước khi Nam Y kịp phản ứng, bèn gấp rút lượn qua bển. Cố thiếu gia lúc nào cũng dính chặt lấy cô, kiểu gì cũng nối gót theo sau và cũng vô hình trung khiến mọi người tưởng rằng : Thái tử lên tiếng hạ lệnh – thiếu gia phụng mệnh vâng lời.

Thấy Cố Nam Y chịu qua chỗ mình, Thái tử mừng vui khôn xiết, Tri Vi lễ phép hành lễ với hắn rồi lượn ra phía sau lưng.

Đứng cách Hoàng đế chừng ba bước chân, Cố Nam Y theo sát sau cô, vừa vặn đứng chắn trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế Thiên Thịnh nhàn nhạt liếc Tri Vi một cái, tuy rằng nghiêm mặt chẳng nói chẳng rằng nhưng chân mày đã giãn ra đôi chút. Thái tử ngớ người, sực nhớ ra lễ nghĩa trước sau, bèn nhanh nhảu viện cớ : “Bổn cung đang tính gọi tiên sinh tới bảo vệ phụ hoàng, tiên sinh quả là tinh ý, hiểu thấu lòng người.”

Tri Vi mỉm chi cười cười, ý vị thâm sâu nhìn gã – Đại 

ca

, không phải tôi muốn giữ thể diện cho đại ca đâu, mà là chẳng cần thiết phải bảo vệ một gã sắp chết như đại ca đó!

An toàn thắt chặt, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm, cùng dỏng tai lắng nghe tiếng binh đao chém giết không ngừng vọng lại từ xa. Lại cùng đưa mắt ngó xuống vũng máu chưa khô dưới đất, quả tim mới vừa trấn tĩnh bình ổn nhịp đập, bỗng bình bịch nảy lên như trống đánh, tay cũng dâm dấp rịn chảy mồ hôi, âm thầm khiếp sợ biến cố sẽ xảy ra sau này.

Đại án hành thích mưu phản một khi đã được lập ra, phong ba bão táp sẽ ào ạt kéo về tàn phá. Đến khi mọi việc ngã ngũ, sẽ là bao kẻ máu chảy đầu rơi? Sẽ là bao nhiêu sinh mạng phải vùi thân dập xác trong đống hoang tàn?

Tiếng hô hoán truy bắt mới đầu còn vẳng lại từ xa, dần dà thì đã rút gần khoảng cách. Hiển nhiên, thiên la địa võng giăng kín, thích khách mọc cánh cũng chẳng thoát nổi. Ngoài rèm, gió xào xạc lay động, gươm đao leng keng vang lên không ngớt; trong rèm, không khí nặng nề ngưng đọng, ai nấy đều nín thở chờ đợi kết quả. Dẫu biết rằng từng giây từng khắc đều có kẻ bỏ mạng ngã xuống, nhưng vì chẳng được tận mắt chứng kiến, nên càng thắc thỏm lo lắng không yên.

Duy chỉ có Hoàng đế Thiên Thịnh thư thả ngồi đó nhâm nhi thưởng trà giữa nghìn trùng vây kín, ánh mắt thâm trầm chốc chốc lại liếc số cống quả hải đường Kim Sa đang vương vãi tung tóe dưới nền.

Tiếng chém giết càng lúc càng áp sát, láng máng có kẻ kêu gào thảm thiết, Ninh Dịch đanh giọng hạ lệnh : “Bắt sống!”

Mặt mày những kẻ ngồi trong đều co rúm lại.

Bắt sống là để điều tra chủ mưu đứng sau giật dây. Cục diện hiện giờ đang hết sức lao đao, một khi truy ra căn nguyên, ắt sẽ chao đảo hoàng triều, Sở Vương dẫu biết vẫn chẳng hề nhắm mắt cho qua!

Hoàng tử quay sang nhìn nhau, nghi kị, ngờ vực, cảnh giác nhất loạt sàng qua ánh mắt chiếu vào đối phương.

Hoàng đế chỉ chăm chú quan sát Thái tử, đột nhiên lên tiếng khẽ cười : “Thăng nhi, thích khách bắt được để con đích thân thẩm vấn, chắc không nề hà gì chứ?”

Thái tử sững sờ, chẳng ngờ vua cha lại tín nhiệm mình như vậy, lập tức hớn hở đáp lại : “Đội ơn phụ hoàng đã cất nhắc! Hài nhi nhất định sẽ truy ra phản tặc đứng sau!”

Phía ngoài, có mấy vị thiếu bảo Đông cung (quan nhỏ phụ trách dạy bảo Thái tử)nghe thấy câu trả lời dứt khoát của Thái tử bèn đưa mắt nhìn nhau, trầm ngâm giây lát rồi ảo não thở dài.

Mặt mày tăm tối, thất vọng khôn nguôi  – Dẫu biết Thái tử lù khù, chẳng ngờ lại ngu đến mức đấy! Khi nãy, thích khách vẩy tay lách kiếm qua vai Thái tử rồi mới hành thích Bệ hạ, rất rõ ràng, Bệ hạ đã sinh lòng hoài nghi, cho nên, thánh chỉ ban ra tuyệt nhiên có ý thăm dò. Thái tử nếu đủ thông minh, ắt phải tung hòn than bỏng sang tay hoàng tử nào đó luôn đối kháng thù địch với mình, như thế mới đường hoàng minh oan rửa tội, mới chứng tỏ bản thân chẳng làm chuyện khuất tất đến nỗi phải chột dạ, nhưng giờ, hắn lại ngờ nghệch, nhanh nhảu vơ vào như thế, bảo phụ hoàng hắn sẽ nghĩ sao đây?

Hoàng đế vẫn bình thản như thường, chỉ ‘Ừ’ một tiếng tỏ vẻ tán đồng, chỉ có Tri Vi tinh mắt ngó thấy, bàn tay bưng trà của ổng đã thoáng run rẩy.

Tri Vi liếc ổng một cái rồi nghĩ – Làm Hoàng đế cũng chẳng sướng sung gì, thịnh nộ cách mấy cũng phải dằn mình nuốt giận, đứa con kế vị đã thầm mặc nhận mưu đồ tạo phản, bảo sao ổng không ngấm ngầm dậy sóng trong lòng? Có điều, bi kịch thảm khốc hẵng chờ phía sau, chỉ là ổng vẫn chửa liệu ra thôi…

Bỗng Huỵch một tiếng, có kẻ bị ném mạnh xuống nền, máu nhuốm đỏ cả khoảnh đá xanh. Một kẻ giẫm lên vũng máu chậm rãi bước tới, dù vết thương đang rịn chảy thấm đỏ trúc bạc ngân tơ, thần thái vẫn hết sức điềm tĩnh, ung dung như thường.

Hắn khom lưng chắp tay đứng ngoài mành trướng, thưa với vua cha : “Không phụ sự kỳ vọng của người, nhi thần đã bắt sống được tên nghịch tặc này, cúi mong phụ hoàng ban chỉ.”

Hoàng đế tái mặt, rất mau đã trấn tĩnh, chậm rãi hạ lệnh : “Vén mành lên.” Ngữ điệu ôn hòa hơn trước.

Tri Vi nheo mắt liếc Ninh Dịch một cái, trộm nghĩ, rốt cuộc thì có bao nhiêu nước đi trong ván cờ này? Ngoài chiêu mượn đao giết người, khổ nhục kế ra thì còn có chiêu gì chưa được tung ra?

Vu oan giá họa? Chẳng cần, lão Hoàng đế đã nghi ngờ Thái tử rồi…

Kẻ be bét máu nằm bẹp dưới đất liền ngóc đầu lên, quả nhiên là tên thích khách mới nãy. Vì tránh hiềm nghi, Ninh Dịch liền để tổng quản Trường Anh vệ nhận việc xử lý, còn mình thì lặng lẽ cáo lui.

“Kêu Trương thái y ra sau băng bó vết thương cho con.” Hoàng đế bỗng cất tiếng căn dặn một câu.

Trước giờ, vua cha chưa từng đối xử dịu dàng, quan tâm tới mình như thế, Ninh Dịch thoáng nở niềm vui xen lẫn ái ngại, chỉ im lặng khom người hành lễ, chậm rãi lui về phía sau. Hoàng đế dõi theo dáng vẻ hết mực cung kính của hắn, ánh mắt càng thêm ưu ái vài phần.

Tri Vi cong môi nom vẻ hiếu kính khôn tả của Ninh Dịch, khẽ khen thầm – Vương gia, ngài đúng là kỳ tài diễn xuất…

Chưa kịp dứt câu khen đã thấy Ninh Dịch đứng sau bình phong nhẹ nhàng lên tiếng : “Bệ hạ mới trấn an được một lát, Trương thái y cứ túc trực hầu hạ bên người đi, đừng lo cho bổn vương…Nghe nói, Ngụy Tri tiên sinh tinh thông y lí, chi bằng cứ để ngài ấy phụ trách băng bó cho bổn vương…”

Tri

 Vi chớp mắt … Không phải chứ, ngài vẫn chửa chịu tha cho tôi à?

Phía trên, Hoàng đế gật đầu cho rằng rất phải, tuổi 

cao

 sức yếu lại chịu một phen hú vía, quả thực đến giờ vẫn thấy căng thẳng, nên có thái y săn sóc bên cạnh thì hơn, vả lại, thời nay, hiếm có tài tử khù khờ đến cả băng bó cũng còn lơ mơ! Thế là hài lòng vuốt râu chấp thuận.

Tri Vi bi phẫn ngẩng đầu oán than, bấm bụng ghìm lòng, chắp tay phụng mệnh. Ai dè, Cố Nam Y lại cứ kè kè bám sau, cô đi một bước hắn theo một bước, thấy sự chẳng thuận, bèn kiếm cớ cắt đuôi : “Tôi đi thay áo mà…Thay áo đó!”

Nam Y cau mày, đảo mắt 

nom

 tấm bình phong đen sì phía kia, tựa hồ cảm thấy cớ này khả nghi, Tri Vi đau đầu, cuối cùng đành gắt : “Đi nhà cầu!Thật đấy!”

Chiêu này quả thực sắt tay, thành công cầm chân thiếu gia đứng ì phía ngoài, chỉ biết chằm chặp nhìn cô lặng lẽ tiến vào ‘nhà cầu’.

Mới được hai bước hướng vào bên trong, Tri Vi đã thấy vương gia mặt mũi đen kịt ngồi đó – Hiển nhiên, hai tiếng ‘nhà cầu’ ban nãy đã bị hắn nghe rõ mười mươi.

Aiz, cô nương tôi nào có ý hạ nhục ngài đâu~

Nghĩ đoạn, bèn cười tươi rói, thoăn thoắt rảo chân tiến lại.

Vương gia ‘xám mặt’ chẳng buồn liếc cô nương ‘hí hửng’ kia được lấy một cái, chỉ điềm nhiên ngồi trên trường kỷ bọc gấm dang rộng hai tay chờ đợi. 

Tri Vi khựng chân, đực mặt nhìn bộ cẩm bào nhuốm máu.

“Thay áo.” Vương gia cao quý thản nhiên ra lệnh cho Phượng cô nương đã từng làm qua tạp dịch nhưng lại ngờ nghệch chẳng biết hầu hạ bề trên ra sao.

Tri Vi cười lạt : “Vương gia, cách người ba bước bên trái đã có cung nữ chờ sẵn hầu hạ, ba bước bên phải đã có thái giám phụ trách tạp dịch…”

Thế nên, thứ việc vặt này, chớ để một tên Quốc sĩ hèn mọn bất tài như tại hạ đây động chân nhúng tay làm chi!

Ninh Dịch trừng cô, đôi mắt đen thẫm gườm gườm châm chích, băng tên giáo nhọn không ngừng phóng tới, khiến cô nhức nhối phải chớp mắt tiếp chiêu liên hồi.

Đôi bên đấu nhãn chán chê, hắn bèn quay sang, lạnh lùng ra dấu cho cung nữ dẫn đầu, cung nữ y lệnh bước lên, mới chạm vào lớp cẩm bào, tay hắn đã vẩy mạnh hất ra.

Cung nữ mất đà, giật lùi ngã dúi ra sau, chẳng may đập vào khay thuốc đang bưng, lạch cạch mấy tiếng vật rơi, hoảng hồn kinh hãi, khấu đầu xin tha. Ninh Dịch nổi cáu gầm lên : “Lũ ăn hại! Biến hết ra ngoài!”

Cung nữ, thái giám lập cập kéo nhau lũ lượt tránh hết về sau. Ninh Dịch nhếch mép quay đầu, cáu bẳn mới nãy biệt vô tăm tích, lưu manh càn rỡ hể hả nhìn cô. 

Tri Vi bất lực chào thua – Gan lì ương ngạnh, cung nữ khổ lây.

Người như hắn, phong lưu phóng khoáng bề ngoài, hẹp hòi tâm địa, nhỏ nhen đủ đường…

Đành cúi người, ngồi xuống nhặt số thuốc vương vãi trên sàn, nào ngờ, tay mới vươn ra, mũi giày đen tuyền đã giẫm lên tay cô.

Ngẩng đầu, kẻ đó khom lưng, giày gấm thêu hoa giẫm hờ lên tay, tuy không ác ý di giày nhưng lại từ từ áp sát dung mạo điên đảo chúng sinh gần về phía cô.

Cận kề gang tấc, mặt đối mặt,

Ngột ngạt bức bối, dồn vây chặt.

Quyến rũ ngang tàn, nam phóng túng,

Trấn tĩnh mơ màng, nữ mông lung.

Lạnh trên – nóng dưới, từng hơi thở,

Quấn quyện dung hòa tới ngẩn ngơ.

Hung hăng hạch hỏi, tiếng người quát,

Vạn dặm xa vời, dù ngay sát.

Hắn chòng chọc nhìn cô, cô lặng câm nhìn hắn, lanh lợi cố giấu, hiền hòa ngụy tạo vốn dĩ chẳng qua nổi mắt hắn, áp bức quá lớn khiến cô vô thức lùi lại phía sau.

Cô lùi, hắn tiến, trong cơn hoảng loạn, da mặt bỗng lạnh toát.

Bất giác lấy tay khẽ chạm, ngón tay thắm màu đỏ tươi, sực nhớ tới tiểu viện chiều đó, mi tâm thắm nốt ruồi son cũng bởi máu của một người, chỉ nghe thấy người đó nhạt giọng : “Ngày ấy, máu ta cũng rơi xuống trán nàng….Sao? Thích thú, khoái chí lắm đúng không?”

Nhẹ nhàng truy bức, song lại không giấu nổi căm tức trong lòng. Tri Vi bàng hoàng ngẩng lên, không rõ vì đâu hắn giận, chỉ biết đôi mắt kia càng thêm âm lãnh, như tầng mây xám đè nặng lên đầu, khiến cô nhất thời không cất nổi tiếng.

Lâu sau mới tìm được giọng : “….Vương gia nói đi đâu rồi…?”

Thành khẩn trong từng câu chữ, nào ngờ hắn lại bùng lên giận dữ, một mực cho rằng cô đang giả lờ, nhướng đôi mày kiếm, túm chặt cổ áo, xốc thẳng cô lên.

Tri Vi ngỡ ngàng tròn mắt, hoảng hốt kháng cự, giãy giụa không ngừng, khí nóng bộc phát, sức lực gia tăng, hai tay đẩy mạnh, chẳng rõ đã đụng vào đâu, liền thấy hắn hự lên một tiếng.

Thất kinh thu tay, người vừa lùi lại, tay hắn đã lần tới cổ!

Tay dính máu bóp chặt yết hầu, huyết sắc đỏ rực hằn trên da sứ. Mắt đối mắt, chẳng hề khiếp sợ, chỉ mờ mịt hơi sương ngưng đọng, hơi sương ươn ướt mơ màng như mộng, bẩm sinh đã thế, chẳng phải lệ rơi.

Cô của lúc này, lung linh như nhành hoa trắng lấp lánh sương đêm, giữa khuya thanh vắng, nở bùng khoe sắc.

Ngón tay của hắn bất giác khựng lại.

Lần đầu gặp gỡ, cô gái dưới hồ khẽ chớp hàng mi mượt tựa lông vũ, dù mới giết người vẫn bình thản ngước đôi mắt long lanh hiền hòa lên nhìn hắn, cô của ngày ấy, yêu kiều duyên dáng đến kỳ lạ xuyến xao.

 Phong ba bão táp cũng không vùi nổi thứ khí chất tự nhiên mê hoặc này.

….Ngón tay dừng giữa cổ.

….Lòng rối như tơ vò.

Bí mật – cô biết quá nhiều, việc tốt – cô phá không ít, gian manh giảo hoạt lấy lùi làm tiến cũng là cô, mầm mống tai ương hiểm họa khôn lường cũng là cô. Mà hắn, tuyệt đối phải diệt trừ tận gốc những kẻ ngáng đường…

Thế nhưng khi cô lặng thinh nhìn vào mắt hắn, mười đầu ngón tay lại mất đi lực siết vốn đang tuôn trào.

Nếu cô khẩn nài van lơn, hắn sẽ thẳng tay giết chết!

Nếu cô rưng rưng dợm khóc, hắn sẽ thẳng tay siết chặt!

Nhưng, một chút sợ hãi cô cũng không có, chỉ bình tĩnh đối mặt với cơn thịnh nộ bất thường của hắn. Những việc cô làm, thái độ cô thể hiện cùng tình cảnh lần đầu gặp lần lượt trở về ngăn cản hành vi sát hại của hắn.

Cô và hắn kỳ thực rất giống nhau, từ bé đã luôn thê lương cô quạnh, một mình cố thủ trấn thành, vùng vẫy đấu tranh chống lại số phận bi thương.

Ngón tay hắn dần nới lỏng.

Như cơn lốc xoáy vòi rồng, cuốn vào biển hoa rợp trời khoe sắc, bất ngờ rũ bỏ ý niệm chôn vùi kỳ hoa dị thảo hiếm có thế gian.

Mười đầu ngón tay liền rời khỏi cổ, hắn lắc đầu thở dài, tự nhủ với lòng – Giờ không thích hợp, phía ngoài có quá nhiều người, giết rồi lại khó kiếm cớ ngụy biện thoát thân. Đúng…Chính là vì lý do này.

Tri Vi bèn rờ lên cổ.

Không có dấu tay, không có vết bầm, thậm chí một chút sát khí cũng chẳng để lộ, tuy nhiên cô lại hoàn toàn thấu tỏ, lần này là gộp chung của mọi lần trước, hắn đã thật sự muốn giết cô, còn cô cũng đã nếm trải cảm giác cận kề cái chết.

Khắc nãy, đầu cô trống rỗng, sức mạnh trong người như bị rút cạn, bản năng tự vệ cũng chợt tiêu tan, cô chỉ ngây dại nhìn hắn, chỉ muốn biết lúc ấy hắn đang nghĩ gì?

Tại sao phút chót hắn lại buông tay?

Hiếm lắm mới thấy cô mờ mịt trầm ngâm lâu đến thế, ngẫm nghĩ một hồi, cô bèn khom lưng ngồi xuống, nhặt nhạnh số thuốc vung vãi trên sàn, im lặng bước tới, cởi lớp áo ngoài, xức thuốc băng bó giúp hắn.

Ninh Dịch ngồi yên chẳng nói chẳng rằng, chỉ thầm mặc nhận phối hợp cùng cô. Không khí nồng nặc thuốc súng mới nãy liền được thế bằng vẻ bình hòa tĩnh lặng như đã âm thầm giao kết.

Áo trong nửa trễ, cơ bắp nở nang đúng chuẩn luyện võ, da trơn láng mịn, trắng trẻo cao sang tựa ngọc bội quý, xương đòn tinh xảo mượt mà, thân hình săn chắc rắn rỏi, cuốn hút hoàn mỹ đến từng tấc da.

Song Tri Vi lại chẳng say đắm mê muội với mỹ cảnh lồ lộ trước mắt, cô chỉ chuyên tâm xử lý vết thương do bị nhuyễn kiếm đâm qua, thịt da bầy nhầy bết máu đỏ tươi, lộm cộm nơi bả vai.  Rõ ràng thương thế quá mức nghiêm trọng, đến cả Tri Vi cũng phải hít một hơi lạnh, hai mắt xốn đau, bả vai buốt nhói, vậy mà hắn vẫn ung dung thản nhiên như thường.

Nhác thấy vẻ đau lòng thương xót của cô, mây đen mờ trán dần dà tản mác, le lói hắt lên quầng sáng mơ màng.

Tri Vi cẩn thận lấy bông tẩm rượu lau sạch vết máu, rồi rắc kim sang dược lên miệng vết thương, Ninh Dịch nhíu mày lánh vai, cô luống cuống gặng hỏi : “Đau ạ?” Rồi cúi đầu, thổi nhẹ lên vết thương.

Ninh Dịch nhột nhạt, bất giác cong môi cười hiền, chẳng ngờ, cô gái gian manh xảo quyệt như cô lại có lúc hồn nhiên làm ra động tác trẻ con thế này. Tâm tư thoải mái rõ rệt, liền buột miệng hỏi : “Nàng đang làm gì thế?”

Tri Vi ngượng ngập, lúng túng lùi lại, hạ mi khẽ đáp : “Thảo dân bỗng nhớ hồi nhỏ, mỗi lần vô ý để tay bị trầy, mẹ lại thổi nhẹ lên vết thương, xoa dịu cơn đau giúp thảo dân…” Càng nói, giọng cô càng nhỏ như muỗi kêu.

Ninh Dịch liền thu ý cười, dĩ nhiên hắn rõ, vì đâu cô phải rời phủ.

Lát sau mới bảo : “Bị đau có người xoa dịu, âu cũng là một loại hạnh phúc…”

Tri Vi sững sờ, kinh ngạc ngước lên nhìn hắn – Hắn đang an ủi cô ư?

Chưa kịp suy nghĩ, lời đã buột ra khỏi miệng, Ninh Dịch ho khẽ, giả bộ khó chịu, sau đó lặng im, không nói câu nào.  

Tri Vi mím môi, bước lại giúp hắn tiếp tục xức thuốc. Đuôi tóc mềm mượt khẽ rủ, cạ trên vai hắn, khiến hắn nhồn nhột, muốn né nhưng lại ngồi yên, để mặc như thế.

Hơi thở thanh mát phả bên tai hắn, dịu ngọt e lệ như đóa tử vi chớm nở đầu xuân.

Bên ngoài nhốn nháo, không ngừng tranh cãi ỏm tỏi, những lúc gay cấn đẩy lên đỉnh điểm, hai tai cần phải dỏng lên nghe ngóng, nhưng hắn lại bỏ mặc, uể oải, chẳng thiết quan tâm.

Tri Vi cũng không chú ý tới động tĩnh bên ngoài, mắt chỉ dán chặt vào vết thương sâu hoắm, lộ ra xương trắng rùng rợn nơi bả vai, nhớ đến từng đường đi nước bước trong ván cờ của hắn, bỗng thấy thê lương tê tái, cầm lòng không đặng bèn hỏi : “Sao phải khổ vậy?”

Ninh Dịch cứng người, nghi hoặc quay đầu nhìn cô.

Tri Vi cũng không hỏi tiếp – Sao phải khổ đến vậy? Khổ tâm bố bày, không tiếc hi sinh thân mình, thụ thương trầm trọng lại chẳng có ai quan tâm hỏi han. Chẳng lẽ, cái ghế cửu ngũ chí tôn, cai trị thiên hạ, thâu tóm vạn người kia lại đáng giá thế sao?

Ninh Dịch lẳng lặng nhìn cô, qua ánh mắt đọc được suy nghĩ trong lòng, song cũng chẳng nổi cáu, chỉ nhạt giọng đáp lại : “Nàng không hiểu đâu.”

Tri Vi câm nín, lòng thầm mắng hắn – Có gì mà không hiểu chứ? Từ nhỏ ngươi đã mất mẹ, thân cô thế cô lại lâm bệnh trọng, thông minh tuyệt đỉnh cũng phải che giấu chôn vùi, có mỗi tri kỉ chỉ vì đóng kịch phải phản mặt thành thù, mưu đồ bá nghiệp thiên thu. Thanh Minh viện do ngươi cai quản cũng phải nhường lại cho gã Thái tử bất tài vô dụng, hơn tất thảy, vua cha ngày ngày ghẻ lạnh, đối xử bạc bẽo với ngươi, bất đắc dĩ lắm ngươi mới phải nhẫn nhịn, dựa hơi Thái tử, thường xuyên cam chịu gánh tội thay tên đầu heo đó… Bao nhiêu vết thương hằn dấu trên người, bao nhiêu uất ức thiệt thòi đè nén trong tim, vốn dĩ chưa từng có ai thật lòng xoa dịu, sẻ chia vợi bớt, thế nên ngươi mới càng thêm tàn nhẫn với thân, chuốc hận với đời…

Cô với tay lấy băng gạc trên bàn, tỉ mỉ băng bó cho hắn, đều đều cất giọng : “Hôm nay ngài tha cho thảo dân một mạng, sớm muộn cũng có ngày, thảo dân sẽ tha cho ngài một lần.”

Ninh Dịch nhìn cô đầy vẻ quái gở, cô chỉ thản nhiên, kiên định nhìn hắn.

Lát sau, hắn nhếch mép cười mỉa, cho rằng cô chỉ thuận miệng nói đùa, chẳng buồn xét nét so đo.

Vận mệnh của hắn, do hắn nắm giữ, những thứ hắn cần, ắt sẽ giành được. Chỉ dựa vào cô gái chân yếu tay mềm nhỏ nhoi như cô, dù thông minh lanh lợi cách mấy cũng chẳng có nổi bản lĩnh bố bày, sắp đặt cuộc đời cho hắn.

Tri Vi nom vẻ coi thường khinh khi từ tận đáy lòng kia, cũng chẳng thiết đôi co cãi vã làm chi, chỉ mỉm cười thắt chặt nút buộc trong tay rồi bảo với hắn : “Xong rồi đấy ạ.”

Lời vừa dứt, bên ngoài bỗng vang lên tiếng quát rát rạt bên tai : “Nói láo!”

Thái tử tràn đầy phẫn uất gầm nộ, xung quanh im ắng như tờ, lẳng lặng ngồi nghe.

Hai người quay sang nhìn nhau rồi ghé mắt qua tấm bình phong, chứng kiến Thái tử hằm hặp đứng dậy, bước lên định đá văng tên thích khách nằm bệt dưới nền thì bị thị vệ níu vai giữ lại.

Thái tử giận tím mặt mày, 

s

ừng sộ chỉ thẳng vào tên thích khách : “Đâu ra thứ yêu xà, ngậm máu phun người như mi?”

Thích khách trọng thương ngóc khuôn mặt đầm đìa máu me, hằn học nhìn hắn rồi lạnh giọng : “Điện hạ hà tất phải nổi giận, thuộc hạ nào đã đả động gì tới ngài?”

Thái tử uất nghẹn không nói thành lời, phập phồng tức tối như ức phát rồ – Khi nãy hắn còn dương dương tự đắc, đích thân thẩm tra thích khách trước mặt chư vị hoàng tử cùng mấy vị trọng thần, nào ngờ, thích khách mồm mép giảo hoạt, bóng gió lèo lái, không khai chủ mưu, lại ngầm ám chỉ : chủ nhân đởm lược tài trí, chức trọng quyền khuynh, nắm trọn 

Thanh Minh

, một tay che trời, thuộc hạ vô kể — Thích khách một lòng tận trung, nguyện chết không khai.

Thoạt tiên, Thái tử vẫn mù mờ chưa rõ hàm ý, rồi thấy ánh mắt mọi người ẩn chứa nghi kị, mới chợt giật mình nghĩ ngợi đăm chiêu : đởm lược tài trí, chức trọng quyền khuynh, nắm trọn Thanh Minh…Còn không phải mình?

Nghĩ đoạn, mặt thoắt nóng gay, nếu không bị ngăn, kiểu gì hắn cũng đá chết tên rắn rết nằm dưới đất kia!

Hắn tức thì có kẻ mừng, Nhị hoàng tử nhẹ giọng lên tiếng : “Thanh giả tự thanh, trọc giả tự trọc. Thái tử việc chi phải kích động? Nguôi giận chút, đợi xem hắn còn khai thêm được gì.” (Thanh giả tự thanh, trọc giả tự trọc : Cây ngay không sợ chết đứng, bùn nhơ nước đục mãi là ô uế)

Thất hoàng tử thì cau mày : “Đúng là phường hạ lưu vô sỉ, dám thốt ra mấy lời này! Cứ nhốt vào thiên lao để tam ti thẩm vấn là xong!”

Ngũ hoàng tử mới gấp rút tới dự liền châm chọc : “Đại lí tự hiện do Thái tử quản lí, huynh thấy đừng nên làm mấy việc thừa thãi.” (Đại lí tự : tương đương với tòa án tối

cao

 hiện nay. Tam ti là kết hợp của Hình bộ, Đại lí tự và Đô sát viện (viện giám sát tối cao thời Minh/Thanh))

Thái tử quắc mắt trừng trộ, lão Ngũ giả tảng lờ đi, lão Nhị đanh mặt liếc xéo, lão Thất thì cười giả lả.

Mấy vị công thần trung lập thường ngày thiết diện vô tư, hôm nay bỗng đứng lặng thinh, không ai dám ho he nói giúp Thái tử nửa câu.

Hoàng đế lão gia ngự trên ghế rồng, trầm mặt quan sát ‘sóng ngầm đá nổi’ đua nhau mạt sát dưới chân.

Thích khách ngầm chỉ Thái tử, Hoàng đế cũng không mấy tin. Thân là cửu ngũ chí tôn, đã sớm hiểu được : mắt thấy – tai nghe chưa chắc đã thật.

Khi đó thích khách lách qua Thái tử, chĩa kiếm hành thích ông ta, giờ lại luôn miệng ám chỉ Thái tử là kẻ chủ mưu, ngẫm kĩ sẽ ra, kiểu gì cũng giống có kẻ đứng sau dựng chuyện, đặt điều vu khống.

Tuy nhiên, mưu nông kế cạn, nghi vấn trùng trùng, sơ sẩy đầy rẫy.

Thế nhưng, sàng qua cũng phải sẩy lại, có khi lại là dụng ý của Thái tử, cố bày sơ hở để hòng chạy tội thoát thân.

Kẻ mưu ma chước quỷ, hễ đụng tới nghi vấn thường đưa ra rất nhiều phương pháp loại suy.

Lúc này, Đế gia lia mắt đánh giá biểu cảm của từng vị hoàng tử, sau đó tĩnh tại từ từ nghiên cứu.

Liệu là ai đây?

Liền liếc tên thích khách dưới nền, phát hiện từ đầu chí cuối, mắt hắn không rời Thái tử được lấy một giây, tuy rằng oán hận nung nấu nhưng thỉnh thoảng lại hấp háy đôi mắt như muốn nhắc nhở điều gì.

Tâm tư chợt biến.

Giữa lúc căng thẳng, bỗng nghe tiếng chân hối hả xông vội lên đài, kẻ đến luôn miệng hỏi dồn : “Ngụy Tri đâu? Ngụy Tri đâu?” rồi đẩy hết thị vệ cản lối qua bên, xộc thẳng vào nội đường.

Lại nói đến sĩ tử, tất cả đều được Tân Tử Nghiên đem người dẹp hết, duy nhất kẻ này, dù rằng phục trang sĩ tử nhưng thân phận lại cực kỳ đặc biệt, thị vệ lúng túng không dám liều mạng cản ngăn, đành phải chạy vào bẩm báo.

Rèm vừa được hất, đôi mắt đen láy của Lâm Thiều liền rọi sáng cả sảnh đường, nhác thấy Hoàng đế Thiên Thịnh bèn kích động hô to : “Phụ hoàng!” rồi rối rít nhào qua.

Văn võ bá quan đồng loạt khom lưng, cúi người hành lễ : “Công chúa.”

Hoàng đế trìu mến đón lấy công chúa bé bỏng, long nhan cau có cả buổi liền dịu đi đôi phần.

Thiều Ninh lo lắng kiểm tra Hoàng đế một lượt, sốt sắng gặng hỏi : “Phụ hoàng, người có sao không? Làm con sợ chết được!” (Chú : Đa phần tác giả gọi công chúa là Thiều Ninh, thỉnh thoảng gọi là Ninh Thiều)

Hoàng đế nhíu mày, quở trách : “Đường đường là công chúa, sao lại dễ mất bình tĩnh như vậy?” Giọng điệu quở mắng nhưng ánh mắt lại cưng chiều vô hạn.

“Con làm sĩ tử gan nhỏ quen rồi, không sửa được mà!” Thiều Ninh phụng phịu, đoạn ngoái đầu thì thấy thích khách nằm ngay dưới nền còn Thái tử thì tức tối đầy vơi, bèn nhướng mày, hạch hỏi : “Chính hắn à?”

“Đúng! Tiểu muội!” Thái tử cũng hết mực thương yêu công chúa tiểu muội nhà mình, bao phen phụ hoàng thất vọng vì hắn, đều do tiểu muội cả ngày làm nũng khiến người nguôi giận. Nghĩ đoạn bèn lớn tiếng vạch tội : “Chính thứ rắn rết này đã hành thích phụ hoàng, ám hại bổn cung!”

“Đúng là gan cùng mình!” Thiều Ninh cười gằn, thong thả tiến tới, đánh giá thích khách một lượt rồi đột ngột nhấc hòn giả sơn trên giá gỗ trắc bên cạnh, nện thẳng vào đầu tên kia.

“Bụp!”

Như tiếng dưa hấu bửa đôi, máu tươi liền phụt tung tóe, mặt mày thích khách rúm ró quỷ dị, tứ chi co giật liên hồi, cuối cùng đứt hơi ngã vật xuống đất.

Ngã giữa vũng máu đỏ ối lênh láng, cả đời nín thinh chẳng thể tỉnh lại.

Nội đường bỗng chốc im bặt, hồn xiêu phách tán trước hành vi giết người man rợ của tiểu công chúa.

Công chúa thản nhiên phủi tay, đắc ý nhả lời : “Diệt được mối họa.”

Thái tử thất kinh lùi lại ba bước, nhũn người ngã ngồi xuống ghế, lát sau mới bần thần lấy tay lau trán, tuy vẫn bấn loạn nhưng cũng an tâm phần nào –  Mới nãy tình thế vô cùng bất lợi cho hắn, nhưng nay thích khách chẳng còn, thiết nghĩ, chết hết đối chứng, phụ hoàng chắc cũng dừng việc truy cứu. Mà có truy cứu thì cũng là chuyện những ngày về sau, đỡ hơn phải bị thẩm vấn ngay giữa đương trường, tạo thời cơ cho kẻ gian đục nước béo cò, giậu đổ bìm leo.

Cũng may, tiểu muội được cưng từ bé đã giúp hắn giải quyết mối họa! Nghĩ rồi, càng thêm cảm kích công chúa bé bỏng nhà mình hơn.

Bấy giờ, Thiên Thịnh đế mới thoát khỏi cơn bàng hoàng, mặt liền sắt lại, đanh giọng nạt lớn : “Ngông cuồng!”

“Phụ hoàng — “ Thiều Ninh bổ nhào về phía ổng, ôm ghì lấy cổ, dẩu môi nũng nịu : “Con nghe thấy bảo có kẻ lớn mật hành thích phụ hoàng nên mới giận quá mất khôn, gây ra việc hồ đồ kia mà~ Hắn dám mưu sát Thiên tử, vu khống Thái tử, mưu đồ làm loạn triều cương xã tắc. Không giết hắn thì khó rửa nổi nỗi hận trong lòng con!”

Nghe đến câu ‘mưu đồ làm loạn triều cương xã tắc’ Hoàng đế liền nheo mắt lại, lòng dấy hoài nghi – Thiều Ninh biết nói lý tự khi nào vậy?

Đang định chất vấn thì thị vệ phụ trách thu dọn tử thi bỗng bật thốt kinh hoàng.

Mọi người liền cúi xuống nhìn, chỉ thấy thị vệ run rẩy bóc một thứ dán trên mặt thích khách, một lớp mặt nạ da người chế tác cực kỳ tinh xảo!

Thì ra, do đầu bị vỡ, máu chảy bết mặt, mặt nạ ngâm trương nên cong thành nếp, thị vệ thu dọn thấy lạ bèn tò mò bóc ra, làm lộ ngay khuôn mặt thật của hắn.

Nhị hoàng tử nhanh chân đến ngó, nghía một hồi rồi thốt lên : “Ý! Trông rất quen!”

Thất hoàng tử chỉ trầm ngâm không nói, Ngũ hoàng tử khoanh tay cất tiếng bâng quơ : “Chẳng phải cao thủ võ lâm bận trước lão Lục mời về đây sao? Đệ còn gặp hắn tại vương phủ kìa.”

Thái tử thì sững sờ đứng đó.

Tên này, hắn biết.

Tháng trước, có bận hắn cùng lão Lục phiếm dóc vài câu. Trong câu chuyện có phàn nàn rằng : Đông cung dạo này thường hay có kẻ thám thính rình rập, các huynh đệ săm soi hắn như hổ đói rình mồi, khiến hắn đêm ngày ăn ngủ không yên. Lão Lục liền bảo sẽ giúp hắn mời một cao thủ đáng tin về canh gác Đông cung. Thế rồi bèn mời được tên này, nói gì mà là cao thủ võ công cái thế của bộ tộc Hô Trác Cách Đạt Mộc Tuyết Sơn. Thoạt nhìn hắn đã thấy ưng, định vời về cung thì lão Lục lại gàn, rỉ tai bảo rằng tên này trông mắt khá gian, dễ khi lại có tà tâm khôn lường, xét tính an toàn thì cứ bố trí cho gã ngụ tại biệt trang nào đó khảo nghiệm thăm dò trước hẵng hay… Thế rồi, việc nhiều hắn cũng quên bẵng đi mất, chẳng ngờ, tên này quả thực rất có vấn đề! (Mọi người chớ vội la ó vì độ ngớ ngẩn của tình tiết này, aiz, tác giả nhà ta rất thích lừa tình, trông càng ngớ ngẩn thì kế càng hiểm. Đọc mà đau tim!)

Chắc là lúc lão Lục định dẫn tên này đến gặp hắn thì bị đám huynh đệ luôn thích đạp cửa bất chợt viếng thăm thấy được nên mới tưởng nhầm là người của lão Lục.

Thái tử hạ mi, dùng dằng đắn đo cả buổi, việc này nói hay không nói đây?

Thế rồi sau mấy hồi cân nhắc bèn hạ quyết tâm – Giờ mình đang trong vòng nghi vấn, kể ra việc trên há nào tự mua dây buộc mình? Dại gì?!

Còn về phần lão Lục…Mình là quân, hắn là thần, ‘thần tử vì quân’ vốn là lẽ đương nhiên. Tự hắn phải cầu lấy phúc thôi!

Tâm đã quyết, miệng cũng không ngận ngừ, bèn lớn tiếng : “Bổn cung cũng từng thấy hắn, thị vệ trong phủ lão Lục đây mà!”

Lời vừa thốt ra, ai nấy đều biến sắc – Ninh Dịch đó giờ luôn nhất nhất trước sau về phe với Thái tử, ai nấy đều tưởng Thái tử sẽ nói đỡ cho Ninh Dịch vài lời vì đạo lý tất yếu của đấng quân chủ là phải biết thu phục nhân tâm, khiến thuộc hạ một lòng tận trung với mình… Nào ngờ Thái tử lại là kẻ bạc bẽo vô tình, thế này khác nào ‘thí xe giữ tướng’?

Sau bình phong, Tri Vi bỗng thấy rét lòng, bèn ngoái đầu nhìn Ninh Dịch.

Dù chỉ chớp qua nhưng hàm nghĩa vô tận.

Ninh Dịch đón lấy ánh nhìn của cô, miệng thoáng cười nhạt, ý cười lạnh lẽo pha thêm phần kiên định.

Tri Vi hoàn toàn thấu hiểu tâm trạng của hắn lúc này, giấu sau vẻ lạnh tanh ấy chính là nỗi thê lương buốt đau khôn cùng…

Ngoài kia, các hoàng tử liền ngầm giao kết với nhau – Hất không nổi Thái tử thì lật Lục hoàng tử, Thái tử mất đi vây cánh, mọi người đều vui. Nếu nay Thái tử đã tự nguyện trút đi đôi cánh thì bọn họ cũng chẳng khách khí ném thêm đá xuống giếng!

Vả lại, Ninh Dịch mới có công cứu giá, lúc này không thừa cơ hạ bệ hắn thì khó lòng đảm bảo sau này phụ hoàng không ưu ái cất nhắc hắn rồi để hắn từng bước lên mây.

“Thanh Minh trước khi được Thái tử tiếp quản, hình như lão Lục đứng ra cầm trịch thì phải, đường đi lối lại trong viện lẽ nào đệ ấy lại không nắm rõ?” Ngũ hoàng tử liền bày ra vẻ đăm chiêu, lên tiếng ‘ném đá’ trước tiên.

“Thảo nào lại bảo : đởm lược tài trí, chức trọng quyền khuynh, nắm rõ Thanh Minh, một tay 

che

 trời, thuộc hạ vô kể…” Nhị hoàng tử run run đôi chân bắt chéo, sảng sốt ‘ném hòn đá’ thứ hai : “Giờ nghĩ lại thì quả thực rất đúng với lão Lục!”

“Đừng ra kết luận vội thế các huynh.” Hiền vương – Thất hoàng tử khẩn nài ‘ném đá’ : “Để Lục ca có cơ hội lên tiếng biện hộ đã nào.” Đoạn quay ra kính cẩn hành lễ với vua cha : “Cúi mong phụ hoàng ban chỉ.”

Tri Vi đứng trong nhếch mép cười ruồi.

Vị này còn hiểm hơn kìa, tội vẫn chưa kết mà đã đứng ra xin cho người ta được lên tiếng ‘biện hộ’. Chỉ một câu bày tỏ ‘quan tâm’ mà đã thành công khép tội Ninh Dịch rồi!

Hay cho một Hiền vương!

Đứng sát mép bình phong, Tri Vi còn quan sát được cả long nhan của Hoàng đế, chỉ thấy ông ta lặng lẽ khép hờ đôi mắt, cơ hồ bỏ mặc ngoài tai những lời công kích ngấm ngầm của các vị hoàng tử. Tuy nhiên, tinh ý chút sẽ phát hiện ra mi mắt của ổng thoáng run rẩy, tựa hồ dưới đôi mắt khép hờ là mưa giông giăng mắc lạnh thấu tâm tư.

Chợt có kẻ sang sảng cất tiếng : “Thanh Minh bảo vệ không chu toàn, khiến Bệ hạ giật mình kinh sợ, Tử Nghiên xin được tạ tội với người.”

Rèm được vén lên, Tân Tử Nghiên lập tức quỳ ngay trước bậu cửa.

Nhị hoàng tử bèn cười mỉa : “Viện trưởng đại nhân đến đúng lúc lắm, thế nhưng, rốt cuộc là ai nên chịu tội đây? Bổn vương thiết nghĩ, ngài không cần phải tạ tội gấp thế đâu!”

Quỳ thẳng lưng, Tân Tử Nghiên đăm đăm nhìn gã hoàng tử mắt dẹt mày rậm, giọng điệu đanh quánh, hoàn toàn mất đi vẻ uể oải của thường ngày : “Vậy xin hỏi điện hạ, người ngài nghĩ đến là ai?”

Ngũ hoàng tử nhạt giọng buông lời : “Vừa nãy ông cũng nghe thấy cả rồi, giả bộ không biết để làm gì?!”

“Vi thần quả thực không biết!” Tân Tử Nghiên khẳng khái đáp : “Nếu chỉ cần thông thuộc địa hình Thanh Minh, có tư giao hảo hữu với vi thần liền bị kết tội, vậy thì xin hỏi Nhị điện hạ : ngài đích thân tới nhờ vi thần giúp đỡ tiểu cữu tử nhà ngài nhập học tại Thanh Minh, còn kiên quyết biếu tặng học viện năm trăm con ngựa quý. Nay thần dám hỏi điện hạ, như thế có đủ kết tội không? Ngũ điện hạ, năm trước ngài hẹn vi thần tới tửu lầu ven hồ yến ẩm, lúc giữa tiệc có tặng vi thần một hộc trân châu Minh Hải quý giá, dám hỏi điện hạ, như thế có đủ để kết tội không? Còn Thất hoàng tử, ngài thường ‘tình cờ gặp gỡ’ vi thần trong Sơn Nguyệt thư quán, nhất nhất trước sau vin vào cớ ‘trọng nghĩa tri âm’ biếu tặng vi thần ba mươi hai cuốn cổ thư, vậy xin hỏi điện hạ, như thế có đủ kết tội không?”

Liên tiếp ba lần ‘có đủ kết tội không’ dồn dập vang lên, như gông cùm nặng trịch tròng vào cổ ba vị hoàng tử, khiến cả đại đường đều im phăng phắc.

Ba kẻ bị luận tội, không là mặt mày tím tái, nhợt nhạt khó coi thì là xanh mét như tàu lá, chẳng thấy kẻ nào còn dương dương tự đắc như trước được nữa.

Tri Vi trầm trồ thán phục nom Tân Tử Nghiên, nhìn không ra đó đại thúc à, ngoài giỏi trèo tường mò vào kĩ viện, né dao né thớt kinh thế hãi tục ra thì còn giỏi cả lôi kéo kẻ khác xuống bùn bằng luận chứng đanh thép đầy tính hòa khí nữa cà!

Lúc này, Ninh Dịch mới đứng dậy, lặng lẽ bước ra.

Hắn bước tới chân hoàng đế, phủ phục hành lễ, lẳng lặng không nói câu nào, từ đầu chí cuối, đến một ánh mắt cũng không hề nhìn các vị hoàng tử.

‘Tránh’ chi bằng ‘đừng tránh’, ‘thiên ngôn vạn ngữ’ đâu bằng ‘không nói một từ’,  im lặng có lúc lại chính là sự bi phẫn cùng cực.

 Tri Vi thầm tán tụng hắn, luận về mức độ nham hiểm, ‘biến bất lợi thành có lợi’ cộng thêm việc ‘liệu sự như thần’ thì Ninh Dịch chính là kẻ ưu tú nhất.

Cô đăm chiêu đứng trông, lòng bỗng thấy chua xót – Dù mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn thì đã sao? Huynh đệ bạc bẽo, đua nhau chĩa mũi công kích vẫn là sự thật, vẫn là điều không thể phủ nhận nổi…

Thiên Thịnh đế đưa mắt nhìn Ninh Dịch, vẻ mặt phức tạp đa mang, mãi sau mới trầm giọng : “Ngươi còn gì để nói không?”

Lời dứt, các hoàng tử đều mừng vui ra mặt.

Ninh Dịch sững sờ, không thể tin nổi ngước nhìn Hoàng đế, lại quay sang nhìn Thái tử, Thái tử vội vàng né tránh, ngoảnh đầu quay đi.

Hắn bèn nhắm mắt, người thoáng run rẩy. Thoắt cái, mặt mũi trắng bợt, Tri Vi tinh ý phát hiện ra, vết thương nơi bả vai hắn đang từ từ rỉ máu, phỏng chừng là bị rách ra rồi.

Hồi lâu, Ninh Dịch cúi người, nghẹn ngào lên tiếng : “Người này là thị vệ trong phủ của nhi thần…nhưng nhi thần không biết…”

Thiên Thịnh đế cắt ngang lời hắn, lạnh giọng : “Nếu đã thế, ngươi tới biệt cung ở tạm đi, chờ ngày làm rõ chân tướng thì hãy ra ngoài!”

Vậy là giam lỏng rồi còn gì?!

Các hoàng tử không ngờ sự việc lại diễn biến như vậy, tất thảy đều hí hửng mừng thầm, láng máng nghe tiếng có kẻ lén thở phào một hơi…

Ninh Dịch quỳ dưới đất, lâu sau mới tìm được tiếng “Dạ.”

Một tên thị vệ tiến lên, nửa dìu nửa kéo, Ninh Dịch bèn gạt đối phương, tự mình đứng dậy, quay người chậm rãi bước đi, ra tới cửa sảnh liền ngẩng đầu đón ánh hoàng hôn, đoạn dợm buồn lên tiếng : “Chiều tà lẻ bóng hắt hiu, Đế gia tình bạc hẩm hiu kiếp người.”

Rồi lảo đảo.

Ngã phịch xuống đất, ngất lịm!

Mắt thấy, tai nghe, tim động, 

song

 tất thảy đều tảng lờ, vờ không hay biết.

Tri

 Vi thít tay áo nhìn Ninh Dịch đang nhũn nhoài được thị vệ khiêng thẳng tới biệt cung, lòng thầm cười lạnh : Vương gia à, trông ngài nguột ngoạt như người trọng thương song kỳ thực chỉ là thương tích ngoài da thôi. Mới nãy bắt mạch, tôi thấy tim ngài vẫn đập khỏe re, đâu đến nỗi suy yếu trầm trọng đi vài bước đã ngất kia chứ?

Nhưng cũng phải phục ngài, cách này thoát thân quả thực rất khéo, chẳng thể chê vào đâu được.

Phía trên, Thiên Thịnh đế trầm ngâm một hồi rồi mệt mỏi phất tay, lệnh cho các vị hoàng tử lui hết về nghỉ, Tri Vi cũng gấp rút cáo lui, Thiên Thịnh đế chợt bảo : “Ngụy tiên sinh, xin hãy nán lại.”

Tri Vi khựng chân đứng lại, Hoàng đế liền quay sang liếc Cố Nam Y.

Cố Nam Y đương nhìn Tri Vi.

Hoàng đế tiếp tục liếc hắn.

Hắn bèn ngoái đầu liếc ổng.

….

Tri Vi vã mồ hôi hột, vội vàng giải thích : “Bệ hạ…vị bằng hữu này của thảo dân tâm tính chất phác ngờ nghệch…hơn nữa…” Cô nhăn nhó tỏ vẻ khó xử, sượng sùng nói : “Đa phần lại không hiểu chuyện, liệu có thể để hắn…?”

Lời nói ra nghe khá hàm hồ, song kỳ thực ý tứ rất rõ ràng – Tên này nhà cô vừa ngốc vừa thộn, để hắn ra về một mình lỡ đâu đi lạc thì nguy, cứ giữ bên người là an toàn nhất! (Tại sao lại nói bị lạc ở đây thì đều do anh Cố nhà 

ta

 cả, trí nhớ tuyệt đỉnh của ảnh không dùng để nhớ đường….)

Hoàng đế do dự giây lát, cuối cùng cũng ngầm chấp thuận, đoạn bảo Thiều Ninh rời đi, Thiều Ninh dẩu môi phụng phịu, sau cùng vẫn phải nghe lời lui ra.

Tri Vi lạnh mặt đứng bên đánh giá, cô nàng này tuy được nuông chiều nhưng kỳ thực cũng biết chừng mực, dù giết người như ngóe song lại là kẻ dám làm dám chịu, rắn rỏi gan dạ hơn đại ca của cô ta nhiều.

Thiều Ninh ngang qua chỗ cô, cố ý huých vai, tinh nghịch nháy mắt : “Cố gắng biểu hiện cho tốt nhá…Hì hì, không bị ta dọa chết giấc chứ?”

Tri Vi tủm tỉm, lùi lại một bước, hành lễ cúi chào : “Tham kiến công chúa.”

Thiều Ninh liền nguýt Tri Vi một cái rồi hớn hở rời khỏi sảnh đường, lâng lâng cất bước đi nhẹ như bay, tuy nhiên nhìn kĩ sẽ thấy chút trăng trắng bầy nhầy dính dưới đế giày – Là não của tên thích khách nọ…(=.=!!!)

Thiên Thịnh đế tức cười dõi mắt trông theo con gái, đoạn quay qua, đổi lại nét nghiêm nghị của thường ngày, đều giọng cất tiếng : “Ngụy tiên sinh, việc hôm nay tiên sinh nghĩ sao?”

Tri Vi chớp mắt – Lão gia tử, ngài đang sát hạch tiểu nhân đấy à? Cơ mà, Quốc sĩ ‘phong đại’ như tiểu nhân đâu thích hợp thảo luận mấy vấn đề này?

“Bệ hạ.” Cô khom lưng : “Thảo dân xuất thân vi hàn, không dám luận bàn quốc sự.”

“Quốc sự?” Hoàng đế nheo mắt : “Đây là gia sự nhà trẫm.”

“Thiên tử vốn không có gia sự.” Tri Vi cười mỉm, thẳng thắn đáp lại.

“Ửm?” Hoàng đế tĩnh tọa trên cao, mắt sắc như dao phóng về phía cô.

Tri Vi đón nhận ánh nhìn của ổng, biết rằng hôm nay không thể giả lơ lánh nạn, bèn thở dài ngao ngán – Lão gia tử à lão gia tử, rõ ràng trong lòng ngài đã có dự tính, sao còn muốn gây khó dễ cho tiểu nhân làm chi?

“Người kế vị vốn là trụ cột quốc gia, không dễ truất, cũng không dễ lựa.” Lâu sau cô bèn đáp lại.

Cụp mắt thu mày, đầu cúi xuống đất, dưới mũi giày còn loang lổ vết máu – máu của Ninh Dịch. Tri Vi thở dài – Vương gia à, không phải tôi không giúp ngài mà là lão gia tử nhà ngài, đến tận bây giờ vẫn không nỡ phế truất Thái tử, nếu tôi không biết nặng nhẹ, ăn nói hàm hồ, đảm bảo kẻ mất mạng sẽ chính là tôi.

Bất luận thế nào, tính mạng vẫn là quan trọng.

Còn về phần ngài…chắc đã dự trù sẵn nước rút rồi.

Hoàng đế ngồi trên cao đăm chiêu nom Tri Vi, họa hoằn mới gặp được kẻ tuổi đời còn trẻ đã thông minh sắc sảo nhìn ra tâm tư của ổng lại không kiêng dè khảng khái nói thẳng suy nghĩ của mình.

Quả cảm khí khái, gan góc cương liệt, hơn khối kẻ lăn lộn bao năm trong chốn quan trường.

Có lẽ, vì chưa từng vật lộn sóng gió nên đầu óc mới thông suốt tinh tường, thấu hiểu lòng người.

Đối với lời sấm truyền ‘Kẻ giải Trạc Anh quyển sẽ đoạt được thiên hạ’, Hoàng đế cũng không 

tin

 lắm – Vận mệnh quốc gia, vốn do ‘hiền thần minh chủ’, trên dưới nhất dạ một lòng, do chính sách trị vì khai sáng, lòng dân sùng kính nhất nguyện tin theo. Còn nếu chỉ dựa vào một người mà thay đổi được cả vận mệnh quốc gia thì ông ta cho rằng, ngoài ông ta ra, chẳng ai có thể!

Vậy nên, tên nhóc trước mặt này, tốt nhất là cứ giữ lại để dùng.

“Trạc Anh quyển bỏ ngỏ hơn sáu trăm năm…” Vẻ u ám trên long nhan dần tan biến, hấp háy đôi mắt mỉm cười nhìn Tri Vi, Hoàng đế hài lòng nói tiếp : “Nhưng nay tiên sinh đã giải được kỳ quyển trước đông đảo bao người, quả không hổ là anh tài xuất chúng, trẫm rất lấy làm vui mừng. Mấy năm trước, trẫm đã tuyên cáo với thiên hạ thế này : giải được Trạc Anh quyển, sẽ được đối đãi ngang tầm quan văn, nhà ban trăm gian, ruộng ban nghìn khoảnh (1 khoảnh bằng 6,7 ha), nhậm chức học sĩ tại Triều Hoa điện, phụ tá nghiên bút trong Ngự Thư phòng : chăm lo thu xếp phụng hầu các việc, kiêm nhiệm thêm chức cố vấn văn thư…Ruộng thì ban cho tiên sinh vùng đất dưới chân núi Mai ngoài thành; nhà thì, để Thất hoàng tử phụ trách Lại bộ sắp đặt lo liệu, còn về thăng chức, sẽ xét theo công lập mà thăng, chẳng hay ý tiên sinh thế nào?”

Dứt lời bèn lệnh cho mấy vị trọng thần đi vào viết chiếu dụ, xếp đầu ba vị là Diêu Anh – Đại học sĩ Đông các – khẩu dụ nghe xong  thì ổng nhướng mày.

Chân mày Tri Vi lúc ấy cũng đang nhướng cao.

Hài lòng… cực kỳ hài lòng…quá mức hài lòng… hài lòng đến không thể hài lòng…

Nào phải trọng thưởng ban chức gì đâu, rõ ràng là đem con người ta treo lên lò nướng đấy chứ!

Nghe qua chỉ là nhậm chức suông thôi, quan văn ấy mà, học sĩ thì cùng lắm cũng chỉ lục phẩm, chẳng phải cao sang to tát gì lắm, thế nhưng Triều Hoa lại là Chính điện, xưa nay chưa từng cất nhắc thu nạp học sĩ, ‘phụ tá nghiên bút trong Ngự Thư phòng’ lại càng cổ quái khác lạ, đó giờ có chức này đâu!

Khẩu dụ vừa ban, ngỡ ngàng một loạt những Đại học sĩ phụ trách Nội các kiêm chức tả – hữu – trung tể tướng.  (Nội các Đại học sĩ giữ chức tể tướng theo triều nhà Minh/Thanh, gồm ba vị cả thảy.)

 ‘Phụ tá nghiên bút’, ‘chăm lo thu xếp phụng hầu các việc, kiêm nhiệm thêm chức cố vấn văn thư’, cơ hồ là đảm đương một phần trọng trách của các tể tướng, cận thần gần chân Thiên tử, tham mưu cố vấn giúp đỡ Hoàng đế, rốt cuộc đây là chức vị cao sang cỡ nào? Tể tướng bạch y cố vấn Ngự Thư, chạy đâu cho thoát cái danh xưng này? (Bạch y ám chỉ xuất thân vi hàn)

Lại thêm mấy câu ‘ban đất ban nhà’, tuy cô không rõ sự thể thế nào nhưng trông biểu hiện của mấy vị tể tướng thì tám chín phần là có vấn đề.

Lão gia tử rắp tâm nâng cô lên mây, chắc muốn có ngày thấy cô rớt đất tan thây đây mà!

“Bệ hạ…” Diêu Anh mím môi, cẩn ngôn trọng ngữ : “Tiên sinh hãy trẻ, triều chính chưa quen, chi bằng tạm để tiên sinh nhậm chức học sĩ Hàn Lâm, chờ thời cơ đến sẽ dần thăng tiến…”

“Mới chỉ lục phẩm, Đại học sĩ cho rằng : Quốc sĩ không thể gánh vác nổi ư?” Hoàng đế lia mắt liếc xéo Diêu Anh, Tri Vi chột dạ, bỗng dưng cảm thấy tia nhìn sắc lạnh kia cực giống Ninh Dịch.

“Thần không dám có ý này ạ.” Diêu Anh lúng túng phân trần.

Tri Vi cũng chẳng ngận ngừ, tức thì lên tiếng : “Thần xin lĩnh chỉ.”

Không cần gàn bướng, không cần vờ vịt đẩy nhường, vốn dĩ có nhường có đẩy cũng chẳng thoát thân. Chiếu dụ đã ban, có là bánh nhân, bánh độc cũng đều phải nhận, nếu cô không nhận, Hoàng đế tất sẽ sinh nghi, cho rằng cô còn có dụng tâm khác. Vả lại, Tri Vi vẫn luôn tin rằng chẳng có thứ gì là không đối phó nổi. Cứ phải đảm đương chức vụ trước đã, sau này mới có quyền bình đẳng đối thoại, nắm giữ cường quyền nèn ép thế gian.

Cô chịu hết nổi phải thu mình nép vế, chịu để kẻ khác đè đầu cưỡi cổ mình rồi!

Dẫu cho tiến thêm bước nữa là vách dốc cheo leo, còn hơn nuốt hận vẫy vùng trong bùn đen nhơ nhớp, cả đời chịu thế gian phỉ nhổ khinh khi —-

Từ chính đường đi ra đã thấy quần thần hay tin đón sẵn bên ngoài, ùa ạt vây quanh như bầy ong mật, hết lời chúc tụng tán dương quý nhân.

Thiếu niên khoan thai phiêu sái dưới ánh chiều tà, thân thiện tươi cười không chút cợt nhả, ngọc thụ lâm phong sừng sững giữa trời, hứng mọi ánh nhìn biểu dương thán phục.

Chìm đắm trong hào quang chói lóa, nheo mắt ngẩng đầu ngắm chàng thiếu niên anh tuấn đứng trên bục đài, các quan đều ngầm tìm cớ kết thân với vị cận thần gần chân Thiên tử một bước lên mây này sao cho khéo.

Trong lúc hàn huyên đáp lại những lời lẽ ân cần, thân thiết thăm hỏi, mắt Tri Vi đột nhiên sáng ngời.

Một người sáp lại gần, niềm nở tươi cười : “Ngụy tiên sinh quả là tài không đợi tuổi, thật đáng khâm phục, đáng khâm phục.”

Ngữ khí thân mật, song vẫn cố tỏ ra đạo mạo, tách biệt hoàn toàn với những kẻ thấp kém đứng bên.

Đô đốc năm quân, Thu Thượng Kỳ, cữu cữu của cô.

Ly biệt đã lâu, ngậm ngùi mong nhớ, một ngày không gặp như cách ba thu~

“Thu thế phụ!” Tri Vi nhẹ tách đám người vây quanh, rảo bước thật nhanh tới chỗ cữu cữu, khom lưng ôm quyền, kính cẩn hành lễ : “Lâu rồi không gặp, thế phụ vẫn anh tuấn khỏe mạnh như ngày nào, tiểu điệt cũng thấy mừng lây.”

Thu Thượng Kỳ ngớ người sảng sốt, vốn định làm quen với tân quý nhân gần ngay Thiên tử, chẳng thể ngờ lại tự dưng thành thế phụ của người ta?

“Thế phụ, nhiều năm trước tại Tư Ba đình, khí khái anh hào của thế phụ đã khiến điệt nhi ngưỡng mộ khôn nguôi. Lần này may mắn được vào Thanh Minh, gia phụ có dặn điệt nhi, bất luận thế nào cũng phải đến phủ bái kiến thế phụ, thế nhưng việc học quấn chân, điệt nhi đành phải gác lại, nay mong thế phụ bỏ quá cho điệt nhi…” Miệng mồm nhanh nhảu bịa cớ rõ khéo, mắt môi day dứt đầy vẻ khổ tâm.

Thu Thượng Kỳ tin ngay tắp lự,Tư Ba chính là tên đình vãn cảnh trong hậu hoa viên của Thu phủ, khách khứa đến thăm đều được vời ra đó tiếp đãi, vị này hẳn là con cháu của bằng hữu chi giao nào đấy, mấy năm trước chắc đã theo phụ thân tới Thu phủ viếng thăm. Hàng năm khách khứa ra vào Thu phủ nhiều không đếm xuể, nhất thời đãng trí quên mất một vị âu cũng là lẽ thường tình.

Nghĩ đoạn, Thu Thượng Kỳ liền vui như mở cờ trong bụng, không nhớ thì cũng phải vờ thân thiết, tức thì tay bắt mặt mừng, thốt lên kinh hỉ : “Ái chà! Thì ra là hiền điệt, bao năm không gặp, lệnh tôn vẫn khỏe chứ? Kỳ thực thế phụ cũng nhớ lắm, tiếc rằng núi cao sông rộng, đường xa cách trở, chẳng có dịp gặp lại hai người. Lúc rảnh rỗi, thế điệt phải nhớ tới Thu phủ làm khách đó ha…”

“Thế phụ đã đích thân mở lời, điệt nhi nào dám trái lệnh…Tư Ba đình phong cảnh hữu tình, suốt bao năm đều rong ruổi trong giấc mộng của điệt nhi…” Tri Vi mỉm cười mông lung mường tượng – Aiya, quả thật rất nhớ phu nhân, kẻ ăn người ở trong phủ của người~

Hai người nắm tay lắc vai, trò chuyện rôm rả, bốn mắt giao nhau thâm tình nặng nghĩa, đúng thực như kẻ lâu ngày mới được trùng phùng…

Thán mộ pha lẫn đố kị là thứ xúc cảm hiện giờ của các quan viên – Vốn đã là quan võ quyền 

cao

 chức trọng, nay lại thêm tiểu điệt quan văn cận hầu Thánh thượng, Thu đại đô đốc từ rày, sẽ chẳng khác nào hổ thêm vây cánh… (Thời Minh đặt Trung quân, Tả quân, Hữu quân, Tiền quân và Hậu quân ứng với 5 Đô đốc phủ. Thu Thượng Kỳ là đô đốc năm quân, xét về ban võ thì là võ quan đứng đầu 

tri

ều đình.)

Hai nhân vật chính tay bắt mặt mừng, hứa thăm hẹn viếng, trò chuyện chán chê mới chịu ‘bịn rịn’ dứt dời đôi nơi.

Chật vật mãi mới thoát được thân để về túc viện, Tri Vi nhẩm tính cứ tạm về nghỉ ngơi trước, dẫu sao Bệ hạ cũng khá gia ân, dành ra mấy ngày cho cô sắp sửa, cũng để Lại bộ kịp có thời gian thu xếp chu toàn.

Khi chân mới đặt đến cửa thì người đã lãnh ngay một quyền ‘nghênh tiếp’ của Thuần

Vu

 Mãnh : “Giỏi lắm nhóc! Không ngờ đấy!”

Yến Hoài Thạch thì cười quỷ quyệt : “Mới đi có nửa ngày, cá chép nay đã vượt vũ môn.”

Tri Vi không thèm so đo với họ, quay qua hối thúc : “Mau thu ghém đồ đạc cùng đệ rời khỏi 

Thanh Minh

. Yến huynh, huynh có căn nhà nào gần thành không? Mình qua đó tạm lánh còn tiện bề nắm bắt tin tức.”

Hai người ngơ ngác không hiểu, Tri Vi bèn bảo Thuần Vu Mãnh : “Thuần Vu gia chắc không sao đâu, huynh cứ nghe lời phụ thân, tạm hoãn nhậm chức cái đã.”

“Đệ đang nói gì thế?” Thuần Vu Mãnh vẫn ngờ nghệch chưa hiểu thì Yến Hoài Thạch đã bàng hoàng thốt lên : “Thích khách đã chết rồi mà! Hoàng đế còn định dấy động can qua ư?”

Tri Vi lặng thinh không đáp, chỉ e muốn tạo can qua là kẻ khác kìa. Thêm cả thái độ dửng dưng của Bệ hạ lúc các hoàng tử đua nhau công kích Ninh Dịch nữa, chắc chắn không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

“Đừng hỏi nữa. Cứ tin lời đệ mau chóng rời khỏi đây đi.” Chốt hạ một câu rồi xoay người, ai dè đã thấy thiếu gia ôm ghì cái gối thân yêu đợi sẵn tự bao giờ!

………..

Đêm khuya, loan giá vừa rời Thanh Minh thì Đế Kinh liền sinh biến loạn.

Do xảy vào năm Canh Dần nên sử sách gọi là ‘Canh Dần chi loạn”.

Thoạt tiên, biến loạn mờ nhạt, chưa rõ chủ mưu, mãi nhiều năm sau, có kẻ ngồi rồi tỉ mẩn bóc tách, cuối cùng À lên một tiếng, ngộ ra chân tướng ‘kẻ kia’…

Khởi đầu biến loạn chính là từ việc : Hoàng đế lập tức cho triệu Thái tử vào cung, phụ tử kín tiếng luận đàm một hồi, lúc ra về, Thái tử nhấp nhổm đứng ngồi không yên.

Tối đó, tại nơi giam lỏng, Sở Vương liền bị ám sát. Cung nữ đưa cơm đang toan hạ độc thì bị Ngự Lâm quân kịp thời phát giác.

Cùng ngày, Thiên Thịnh đế lại tức tốc cho triệu Thái tử vào cung, chẳng hiểu sao lại sinh lục đục, thấy kể, kẻ đứng ngoài còn nghe thấy tiếng ly tách bị hất vỡ toang.

Hôm đó, Hoàng đế liền lệnh cho Ngũ hoàng tử tạm giữ chức tổng quản Trường Anh vệ.

Trường Anh vệ luôn có một bộ phận phụ trách bảo vệ Đông cung, song hôm đó, lão Ngũ vin cớ đại nội thị vệ quân số không đủ, Trường Anh tại Đông cung không thể thoái thác chức vụ, bèn theo lệnh điều động di dời, rồi bị sát nhập vào Ngự Lâm quân dưới trướng lão Ngũ.(Trường Anh vệ vốn do lão Thất quản lý, giờ giao lão Ngũ, kẻ đang nắm Ngự Lâm quân trong tay thì lão Ngũ sẽ tức khắc sát nhập Trường Anh vào Ngự Lâm, Hoàng đế đi nước này quả cao tay.)

Thái tử đùng đùng nổi giận xông thẳng tới phủ lão Ngũ vấn tội, lão Ngũ tỏ ra rất mực cung kính, trước sau luôn miệng nguyên tắc quy củ, cuối cùng chốt lại một câu : sự đã rồi không thể thay đổi, còn nói Trường Anh và Ngự Lâm đều là thị vệ bảo vệ hoàng gia, Thái tử sao cứ khăng khăng thúc ép Trường Anh rời khỏi Ngự Lâm? Trừ phi trong lòng đang có âm mưu toan tính! Thái tử nổi điên, lấy tách đả thương lão Ngũ rồi hầm hầm tức tối bỏ về.

Lúc này, Thái tử mới hay mình đã bị cô lập hoàn toàn. Thanh Minh vì muốn kiểm điểm tạ tội, gấp rút trục xuất một loạt môn sinh thân thích với Thái tử ra khỏi học viện. Cửu thành nha môn do Sở Vương tổng quản lại luôn dương phụng âm vi, miệng vâng bụng trái. Quần thần trong triều nay thấy Thái tử bị ruồng rẫy, bề ngoài tuy vẫn tỏ vẻ cung kính, song khi bàn việc dính tới Thái tử thì đa phần đều can ngăn, khước từ.

Chỉ còn mỗi Thập hoàng tử, do ít tuổi lại chưa có công trạng nên lâu nay luôn bị Thái tử một mặt khinh khi. Giờ mất đi trợ thủ đắc lực là Sở Vương, bất đắc dĩ lắm mới phải đến gõ cửa than vãn kể khổ với Thập đệ. Rồi được Thập đệ khuyên nhủ : chớ nên  nín nhịn, cứ lấy uy danh Thái tử kế vị ra cho đám người tráo trở kia biết mặt!

Thái tử liền về, ra oai trấn chỉnh đội ngũ Cửu thành nha môn, tại tuần tra ti tra ra Ngũ hoàng tử ngấm ngầm câu kết với tướng lĩnh biên cương, tự khoanh đồn điền, bày mưu đặt bẫy hãm hại những lão công thần lập quốc khi xưa, cộng thêm hàng dài những chứng cớ cơ mật có liên quan. (Tuần tra ti : sở tuần tra của Cửu thành nha môn)

Dây mơ rễ má, truy ra thì thấy Thất hoàng tử cũng nhúng tay vào. Như vớ được vàng, Thái tử mừng đến phát điên, song lại sợ báo ngay với phụ hoàng, chuyện có thể bị ém nhẹm đi. Bèn quay qua chơi xỏ, một mặt thì chờ cửa cung mở rồi mới sai người cố ý dùng dằng trì hoãn báo tin, mặt khác nhân đêm đó tìm trước nhân chứng, lấy bảo ấn Thái tử ép các quan có liên can đình chức đợi thẩm.

Thái tử sợ Ngũ – Thất cuống lên ‘cắn người’, bỏ mặc ngoài tai mấy lời khuyên can của các vị phụ tá Đông cung, tự ra chiếu chỉ điều động đại quân Hổ Uy đang đóng ngoài thành gấp rút bao vây hai tòa vương phủ.

Lão Ngũ năm lần bảy lượt đòi gặp vua cha đều bị Hổ Uy quân liên tiếp chặn lại. Uất lên, lão Ngũ điều động Ngự Lâm hộ giá tiến cung, nếu lão Thất không lựa lời khuyên nhủ thì khó tránh thảm cảnh tương tàn máu chảy đầu rơi.

Ngũ – Thất nhẫn nhịn, Thái tử hài lòng, thấy việc đã êm hí hửng ăn mừng, vênh vang giữa tiệc Đông cung thế này : “Phụ hoàng thường trách bổn cung tính tình bạc nhược, chắc giờ đã thấy bổn cung ‘chớp giật sấm rền’ hành sự ra sao ~”

Nói dứt, có tiếng cười khẩy tiếp lời : “Chắc chứ?”

Thong thả bước ra từ sau bình phong, mặt mày quắc thước, ánh nhìn bén lạnh, Vạn tuế gia, Thiên Thịnh đế!

Đồn đại đến đây thì ngừng lùm xùm, sự thể phía sau chẳng ai đoán rõ. Vẻn vẹn chục ngày sóng gió thăng trầm biến ảo, đương lúc Thái tử huênh hoang tự đắc vì nắm được thóp hai vị hoàng đệ thì đột biến nảy sinh, đảo lộn cục diện. Bảo ấn tức khắc lại bị tịch thu, quần thần theo phe Ngũ – Thất thuận đà phản pháo, tố cáo phe cánh Thái tử lạm chức lộng quyền bổ nhiệm người thân, gây bè kéo phái can thiệp hình ngục, xử oan vô tội vạ lây bách tính. Bè phái giao tranh, cắn xé công kích, lũng đoạn triều chính, rối loạn kỷ cương.

Những việc này, vài chuyện thì ai cũng biết, vài chuyện phải thông qua sửa đổi bổ sung có chọn lọc từ mạng lưới tình báo của Yến Hoài Thạch, Tri Vi mới đúc kết ra được. Người khác vẫn đang lơ mơ đi lạc trong suy diễn thì Tri Vi đã tường tận đầu đuôi, hiểu rõ ngọn ngành.

Thái tử thực ra bị gài, từng bước lọt xuống vực sâu vạn kiếp bất phục.

Ngay từ đầu, mục tiêu Ninh Dịch nhắm tới vốn là Thái tử!

Cộng với đám huynh đệ hậu ủng thiên uy, hùm beo nanh ác.

Hạ xanh trúc mượt trời trong, bích sa khẽ rủ, hương đong đầy phòng. Tri Vi cuộn hờ tấm rèm, ngồi bên bàn tròn, lấy kẹp vàng ròng kẹp vỏ hồ đào, được quả nào, cười tiếng nấy.

“Kế hay, liên hoàn kế này quả là hay!”

Cố Nam Y ngồi phía đối diện, được quả nào, ăn quả nấy.

“Đây là Thái tử.” Ngồi buồn, Tri Vi bèn lấy hồ đào ra bày ‘long môn trận’, chọn một quả có vỏ to nhất đặt giữa bàn làm Thái tử, rồi lấy quả nhỏ đã tách vỏ ra nói : “Đây là Ninh Dịch, được triều đình công nhận là tâm phúc của Thái tử.”

(Long môn trận vốn xuất phát từ trận pháp bố bày trên sa trường của tướng quân Tiết Nhân Quý đời Đường, sau dần từ thời Minh/Thanh người ta dùng từ ‘long môn trận’ như một thuật ngữ để chỉ việc tán chuyện của người khác, mà chuyện này thường là những chuyện ly kỳ, biến hoá vi diệu như trận pháp của Tiết tướng quân)

Cố Nam Y liền lấy ngay quả Ninh Dịch, ngấu nghiến ăn sạch.

Tri Vi trố mắt, lập tức rút kinh nghiệm, lấy luôn một quả còn vỏ ra làm Ninh Dịch, vô ích, thiếu gia lại bỏ quả này vào miệng nhai rau ráu, vừa ăn vừa lừa vỏ ra không sót mảnh nào.

…Cuối cùng, Tri Vi đành lấy một cây bút lông ra làm Ninh Dịch, lần này thì thoát được hoạ diệt thân.

“Bởi vì được coi là vây cánh của Thái tử nên trước khi thoát khỏi thân phận này, Ninh Dịch không thể ra tay ám hại Thái tử, bằng không, nếu lỡ có chuyện, Ninh Dịch tất sẽ bị vạ lây.”

Tri Vi xoàn xoạt bày ra một đống hồ đào, cành cạch tụ quanh Thái tử và Ninh Dịch : “Dù động tới Thái tử vẫn bình an vô sự thì đám huynh đệ sói đói hổ rình cũng nhào vào xâu xé, mà ai trong số họ cũng ưu thế hơn, được yêu chiều hơn, đến cuối lại chẳng khác nào cốc mò cò xơi, còn kẻ trèo cao, ắt chẳng phải Ninh Dịch!”

“Vậy thì phải làm sao?” Tri Vi cười tủm, đẩy quả Thái tử sang đám quả hoàng tử, canh cách vang lên tiếng hồ đào va đập : “Thoạt tiên cắt đứt quan hệ, sau đó ném đá giấu tay, cuối cùng ung dung ngồi xem vở kịch ‘huynh đệ tương tàn’.”

Cô lấy bút lông Ninh Dịch đập vào hồ đào Thái tử : “Thích khách là nước cờ đầu, mục đích không phải hành thích, mà để Ninh Dịch hàm oan – giam lỏng.”

“Ninh Dịch cố ý giới thiệu thích khách cho Thái tử, cũng cố tình để đám huynh đệ kia bất chợt trông thấy. Ninh Dịch biết tỏng với tính ích kỉ hèn hạ của Thái tử, khi gặp nguy khốn nhất định sẽ đổ mọi tội lỗi bắt mình gánh thay.” Tri Vi nghiêng đầu trầm ngâm : “Nếu đoán không nhầm, Ninh Dịch hẳn đã dùng cách thức đặc biệt nào đấy, tiết lộ trước lai lịch của thích khách cho Hoàng đế hay, mà dù Ninh Dịch không tiết lộ thì với độ tinh tường lão luyện của Hoàng đế, chẳng có việc gì là qua được mắt ổng. Cho nên, khi Thái tử vấy vá trách nhiệm cho Ninh Dịch rồi đám huynh đệ lại nhân đà công kích, sắc mặt Hoàng đế mới khó coi như thế.”

“Thân bị hàm oan, nhưng vì đại cục phải âm thầm gánh chịu. Các hoàng tử biết rõ Ninh Dịch vô tội, vẫn bất chấp tình thân, đẩy huynh đệ mình xuống bùn, Hoàng đế ngồi trên trông thấy cảnh đó, chả trách mặt mũi lại ‘đặc sắc’ cỡ vậy.”

Tri Vi vơ lấy hồ đào Thái tử, dùng đầu bút lông Ninh Dịch cẩn thận tách lấy nhân rồi đưa một nửa cho Cố Nam Y ăn : “Hoàng đế chẳng qua chỉ vờ nhắm mắt làm ngơ, lấy cớ giam lỏng Ninh Dịch, thăm dò động tĩnh của các hoàng tử, nực cười là đám hoàng tử kia lại tưởng mình đã dẹp xong một tảng đá ngáng đường, chẳng kẻ nào biết, khảo nghiệm mới chỉ bắt đầu thôi.”

“Những việc về sau đều nằm trong ván cờ của Ninh Dịch. ‘Tâm phúc Thái tử’ – cái danh hão này nay đã bị xoá, hơn thế lại bị ‘giam lỏng nơi biệt cung, trọng thương nằm liệt giường’, có luận tội, cũng chẳng luận tới chỗ Ninh Dịch, thế là chỉ việc rung đùi ngồi bóc hồ đào xơi…” Tri Vi nheo mắt cười gian : “Hạ độc này, điều quân này, lật án này, tìm chứng cứ này… đợi đến khi Thái tử cùng các huynh đệ lưỡng bại câu thương, cắn nhau sứt đầu mẻ trán, thương thế của Ninh Dịch cũng lành, oan khuất cũng được rửa sạch, vừa hay tới lượt mình hoá trang lên diễn…”

“Tách tách tách tách…” Tri Vi kẹp vỡ vỏ hồ đào của các vị hoàng tử, đưa hết phần nhân cho Cố Nam Y nãy giờ chẳng thiết nghe gì chỉ sốt ruột ngồi đợi được ăn, liền thấy thiếu gia mau chóng đem đám nhân quả bỏ sạch vào bụng.

“Bộp bộp.” Có kẻ tựa lưng cửa sổ vỗ tay, hềnh hệch cười gian ngoảnh đầu vào trong : “Luận hay lắm! Nếu Sở Vương biết đệ nhìn ra sạch ván cờ của mình, không biết có định…chém đệ không nhỉ?”

“Xương cốt của đệ tuy khá mềm, nhưng cũng không dễ chém thế đâu.” Tri Vi cười lạt, vẩy cổ tay, bút lông liền cắm ngập vào ống.

“Kể cho đệ hay một tin mới này.” Yến Hoài Thạch vắt vẻo ngồi trên bậu cửa, đưa mắt ngắm toàn cảnh hoàng đô : “Hôm nay Bệ hạ từ chối Thái tử yết kiến, sau đó thì vời ba đại học sĩ vào cung.”

Tri Vi cười lạnh, lòng nghĩ Thái tử sắp bị phế rồi.

Đêm đó, Thái tử liên tiếp cầu kiến nhưng đều không gặp được Bệ hạ, lại hay tin ba đại học sĩ vẫn cùng Bệ hạ luận đàm trong Ngự Thư phòng. Quẫn quá làm liều, liền lệnh thị vệ Đông cung cùng Hổ Uy đại quân, vin cớ quét sạch gian thần hòng xông vào cung.

Trước khi hắn kịp hành động thì Hoàng đế đã rời khỏi cung đến ngồi trong đại bản doanh của Hổ Uy phía ngoài thành.

Chiếu dụ liên tiếp được ra, trước đóng chín cửa thành đô, sau điều Hổ Uy phản kích bao vây tặc tử.

Tri Vi cũng nằm trong đám quan thần hộ giá – Bị thế là do Hoàng đế Bệ hạ nhắm trúng ‘tuỳ tùng thiếu gia’ nhà cô.

Bản doanh Hổ Uy cách hành cung Chiếu Thuỷ, nơi giam lỏng Ninh Dịch rất gần, Ninh Dịch hay tin, mang theo mười mấy hộ vệ, đêm hôm vội vã thúc ngựa, tức tốc phóng tới bản doanh cầu kiến vua cha.

(Hành cung : cung thất ngoài thành nơi vua cư ngụ khi xuất hành. Đây chính là biệt cung giam giữ Ninh Dịch.)

Thế rồi phụ tử bàn bạc thâu đêm, cụ thể nói gì, người đời chẳng ai hay rõ, có lẽ : phụ từ tử hiếu trút bầu tâm sự, có lẽ : quân pháp bất vị thân, nay có binh biến, ta liền dẹp yên.

Trầm hương nghi ngút, đêm đen mịt mùng, khói sương bảng lảng, che mờ mưu toan.

Rạng sáng, cây cỏ quanh trướng long lanh sương đọng, Ninh Dịch kính cẩn cáo lui, dưới quầng nắng mai khoé mắt hoe đỏ, nhưng nhìn đế đô lại bội phần băng lãnh.

Loạn phong chung khởi, ai người ngự phong đăng thiên? Tạm loại rớt té.

 (Nguyên tác :  乱风终起，谁御风而上？且算从头 => Loạn phong chung khởi, thuỳ ngự phong nhi thượng? Thả toán tùng đầu.

从头 – tùng đầu có 3 nghĩa : từ đầu, làm lại từ đầu và té dập đầu.  Đoạn này mình đọc mãi mới hiểu được dụng ý của tác giả, hoá ra là một kiểu nói đùa đầy thâm thuý.)

Như có linh cảm, hắn chợt ngoái đầu.

Trên thảm cỏ lung linh sương sớm, dưới sắc trời rạng rỡ nắng mai, tà áo thiếu nữ cải trang nam tử chấp chới tung bay, tay chắp sau lưng đứng trước lều trướng, dõi mắt đăm chiêu, xa xăm nhìn hắn.

Khoé môi thoáng cong, tựa cười tựa không.

P/s : Nay mình đã tìm được bản xuất bản nên tới đây mình sẽ sửa đổi bổ sung một số chi tiết cũng như tên gọi trong truyện từ đầu tới chương 31. Chủ yếu là sửa những tình tiết nhỏ cũng như những việc liên quan tới nhân vật phụ thôi, các anh nam chính cũng như nữ chính của chúng ta vẫn hoàn hảo vô khuyết à. => *Chỉ chỉ cái thông báo* Ôi, cứ tưởng là t/g sửa ít nhưng sau khi mình đọc lại từ chương 1 đến chương 2 thì mình quyết định dừng việc chỉnh sửa vì tác giả cắt nhiều đoạn, thay nhiều chỗ quá, làm lại thì rất mất thời gian nên mình tính sau khi dịch hết cả bộ thì quay ra chỉnh sửa lại sau.

 Ninh Dịch ngắm cô từ xa.

Gò 

cao

, gió lộng, trời hồng, tóc đen phiêu bồng cùng tà áo bay, không chút ngạo nghễ khi đứng nơi cao, không chút yếu hèn khi ở dưới thấp, mãi là cô gái hiên ngang kiên cường, vĩnh viễn bình thản đương đầu với 

s

óng gió phong ba.

Bốn mắt giao nhau, dĩ vãng ùa về khuấy động đôi bên.

Thoạt tiên, bị động là cô, sống hay chết đều do hắn định đoạt, tới giờ, xa xăm đôi nơi, tương nghịch đối nhãn, ẩn sau nụ cười, mỗi người một toan tính.

Hắn biết : tất thảy về hắn, cô đều biết; cũng như cô biết : hắn biết những điều cô đã biết.

Lòng chợt sinh dự cảm lạ kỳ – Kể từ giờ, cô sẽ dần tiến gần tới hắn, hơn thế, mỗi bước đi đều khó đoán khôn lường.

Đột nhiên muốn qua chỗ cô trò chuyện đôi câu, còn nói gì, tạm thời hắn chưa nghĩ ra, nhưng hắn 

tin

 : quãng đường xích lại, đủ để hắn nghĩ ra nội dung cuộc đối thoại.

Hắn toan dợm bước, cô lại chợt ngoái đầu.

Đằng xa, trên 

tri

ền cỏ non, phía sau lưng cô, hấp hé sắc xanh nền nã màu trời, chàng trai tựa bức ngọc điêu vô thanh vô cảm, lúc nào cũng theo sát cô, đang thoáng ngẩng đầu ngắm nắng ban mai.

Nắng hồng leo lắt rọi lên khuôn cằm bạch ngọc hững hờ hé lộ, tựa dòng suối ấm mơn man da thịt, lưu luyến bịn rịn trải dài dưới chân. Không trung dần sản sinh từng quầng hào quang lấp lánh ánh vàng reo vui.

Cô đánh mắt nghiêng đầu, tủm tỉm nhìn chàng trai rồi khẽ bảo một câu. Chỉ thấy chàng trai vẫn giữ vẻ ơ thờ, ngẩng đầu chăm chú ngắm mây trôi mênh mang, đoạn hít thật sâu tận hưởng hương hoa thơm mát ngọt dịu.

Cô bèn lom khom, quanh quất kiếm tìm, cuối cùng cũng tìm được cây cỏ mật, cẩn thận vặt lá, bẻ nhành làm đôi, một nửa khẽ mút, một nửa đưa cho chàng trai, hấp háy ý cười dạy chàng 

ta

 thưởng thức.

(Cỏ mật hay còn gọi là cỏ ngọt, vị thuốc Đông y, có độ ngọt gấp 300 lần mía đường, k

calo

 nên k sợ béo, chữa đái đường, cao huyết áp rất tốt.)

Ngọc Điêu do dự nghía nhành cỏ hồi lâu, mãi mới học theo, hé môi từ tốn mút lấy mật ngọt.

Nắng ấm, gió nhẹ, gò cao, cô chan chứa cười nhìn chàng trai nọ.

Cô của hiện tại, hắn không hề quen.

Hắn chỉ biết một Phượng Tri Vi âm trầm cơ trí, gian ngoan xảo quyệt, mỗi lần giáp mặt đều luôn tìm cớ tránh né.

Liền thấy bực bội.

Trời dần nóng, gió dần lặng, sắc vàng vụn vỡ trên từng nhành cây, không trung ngột ngạt, oi bức khôn tả.

Ninh Dịch chĩa tay chỉ thẳng về phía Tri Vi.

Tri Vi quay đầu, khó hiểu nhìn vẻ đùng đùng tức giận, môi mím mày chau, hằm hặp khó chịu của Sở Vương điện hạ. Bỗng thấy uất ức – Mới nãy ngài còn ôn hòa lắm mà, sao nháy mắt đã bốc hỏa ngùn ngụt như ngày tháng Sáu thế kia? Người đâu mà trở mặt nhanh vậy?

Hắn chỉ cô, chỉ về hoàng thành, lạnh lùng buông một câu rồi phất áo rời đi.

“Dàn xếp cho thỏa.”

Nhã nhặn mỉm cười, cô bèn cúi người, hành lễ tiễn hắn.

“Sẽ như ý ngài.”

——

Bữa sáng, Yến Hoài Thạch dẫn người đến bưng món bày tiệc. Tiệc mở cũng vì Nam Y. Tri Vi muốn nhân bữa này để Cố thiếu gia ‘ra mắt – giao lưu’ với mấy vị tể tướng, nhằm lưu lại chút ấn tượng gọi là.

Yến Hoài Thạch cũng báo tin trong thành cho Tri Vi hay, quả như dự đoán, cuộc đối đầu giữa hai cha con Đế gia chỉ có bốn từ ‘châu chấu đá xe’ vô cùng thích hợp để miêu tả.

“Thái tử cũng quá khờ khạo.” Yến Hoài Thạch lắc đầu than vãn : “Mấy năm nay, trông qua thì tưởng Bệ hạ lơ là quản sự, thực ra, ngài chưa hề bỏ bê triều chính, nới lỏng quân quyền. Mới nắm trong tay phân nửa binh lực trong – ngoài, Thái tử đã tưởng có thể áp đảo thắng thế được sao? Chậc, chậc…”

Tri Vi chắp tay sau lưng, dõi mắt nom đường chân trời xa xôi, lửa chiến máu tanh nơi hoàng thành tựa hồ thiêu đốt tầm nhìn, mắt cô liền nheo lại, lát sau mới đều giọng : “Khác biệt lớn nhất giữa Sở Vương và Thái tử chính là: rất biết tự lượng, tính tới đường lùi, chưa từng coi thường Hoàng đế Thiên Thịnh.”

Độ tinh tường, sự vững chắc trong phân tích thời thế, liệu gió chống thuyền của Ninh Dịch đã đạt tới trình xuất quỷ nhập thần, đến cả Tri Vi, thoạt đầu cũng chẳng đoán ra. Ninh Dịch biết dùng thời gian mười năm dàn kế hạ gục Thái tử, kẻ bất tài vô dụng ai ai cũng nghĩ rất dễ lật đổ. Vì rằng, lật đổ Thái tử thì dễ, nhưng lật mà không khiến Hoàng đế nghi ngờ mới khó.

Nếu đoán không lầm, nhiệm vụ của đám âm binh trước ngày hành thích chính là đảm bảo thích khách có thể thuận lợi thâm nhập nội đường, song song khống chế đám tử tôn con cháu của mấy vị đại thần đang học tại Thanh Minh viện.

Thanh Minh chính là quân cờ đầu trong kế hoạch này, thông qua học viện, Sở Vương phong lưu đã thâu tóm được phần đông đám vương tôn công tử trong triều.

Vậy thì kế hoạch này bắt đầu từ khi nào? Từ hồi lập quốc hay còn sớm hơn?

Khi tính hiểm yếu của Thanh Minh bị phát giác, Sở Vương liền lập tức ‘thể hiện lòng thành’, ‘dâng’ ngay học viện cho Thái tử quản lý.

Còn mình thì lấy danh phong lưu, dẫn đầu đám vương tôn công tử, bỏ bê triều chính, bù khú ăn chơi, ngả ngớn cùng muôn hoa, vui đùa cùng giai liễu chốn phong trần Đế Kinh.

Chắc chắn, hai gã công tử bị Tri Vi ‘xử’ trong kĩ viện và trên phố kia, đều là những quân Tốt trong bàn cờ mưu lược của hắn.

Thật giả khó phân, từng bước xoay vần, suốt bao năm nay, Sở Vương ắt hẳn đã cùng đám con ông cháu cha ngấm ngầm tạo dựng mối quan hệ lợi ích mật thiết lâu dài, khiến cho các thóp mấu chốt từ trong ra ngoài học viện đều nằm gọn trong tay hắn và Tân Tử Nghiên.

Mục đích Ninh Dịch nhắm tới, không chỉ vẻn vẹn mỗi lật đổ Thái tử mà còn muốn chiếm lĩnh sự tin yêu của Hoàng đế trong quá trình thực hiện, cũng như sự ủng hộ của đại đa số quần thần sau khi Thái tử bị truất ngôi.

Trước giờ, hắn không hề có ý xem nhẹ vị Hoàng đế khai quốc đã một tay gầy dựng lên cơ đồ bá nghiệp của Thiên Thịnh hiện nay, dù rằng ông ta đã tuổi cao sức yếu, triều chính mỏi mệt, không còn huy hoàng vẻ vang được như xưa.

Còn vị Thái tử nay sắp phát khùng, quẫn trí vẫy vùng mong tránh khỏi cảnh truất ngôi, đang bị Hổ Uy quân vây khốn phải trốn trong cung kia sẽ mãi chẳng bao giờ biết được, tâm phúc của mình là kẻ nham hiểm ngoan độc đến cỡ nào.

Xông cung thất bại, Thái tử liên tiếp bị dồn về Đông cung cố thủ, Hoàng đế muốn tất cả tranh chấp đều chỉ xảy ra trong phạm vi Đông cung.

Máu có thể nhuốm đỏ Đông cung song tuyệt đối không được vấy tới Triều Hoa điện!

Lúc này, trông Vạn Tuế gia rất đỗi bình lặng, còn truyền Tri Vi đến trướng ông ta chơi cờ. Ba ván đầu, Tri Vi thua hai thắng một, Hoàng đế vuốt râu tỏ ý hài lòng.

Liền sau đó, quân phục được lính mang vào, Hoàng đế dửng dưng liếc mắt, thần sắc vô cùng lãnh đạm dưới ánh nến vàng.

Tâm tư Tri Vi cũng như quân cờ bằng ngọc, đều lạnh buốt tay.

Xưa nay, Đế gia vốn luôn thâm trầm tựa vực sâu vạn trượng.

Cờ chơi đến khuya, láng máng có tiếng khoái mã thúc ngựa phi đêm xông thẳng vào quân doanh bẩm báo. Hoàng đế đang ngồi trầm ngâm, chợt Cạch một tiếng, mạnh tay xuống cờ, cây nến kế bên liền bập bùng chực tắt.

Tri Vi se sẽ thở dài, đứng dậy tìm cớ thoái lui : “Vi thần không giỏi cờ vây, cúi mong Bệ hạ lượng thứ bỏ quá cho vi thần.”

Hoàng đế cười khẽ, xáo lại bàn cờ, Tri Vi nhanh chóng cáo lui, chân vừa tới cửa thì Hoàng đế lên tiếng : “Cùng nghe đi.”

Tim chững một nhịp, thế nhưng lệnh vua khó trái, Tri Vi trở gót, đành ‘Dạ’ vâng lời.

Ngẩng lên thì thấy Hoàng đế trông khá mệt mỏi, Tri Vi ngỡ ngàng nhớ đến ngày Ninh Dịch bị bủa vây công kích, sau bình phong, cô cũng thấy ông ta lộ ra biểu cảm này.

Thư mật dán xi  tức tốc được dâng, Hoàng đế xem xong thì giận run người, đùng đùng đập thẳng phong thư xuống bàn.

“Khốn!”

(Thư dán xi : nhựa thông + paraffin + một số nhiên liệu trộn lại rồi đốt lên tạo thành một hợp chất có độ dính gọi là xi. Nhuộm đỏ bằng son, đem dán lên mép phong thư, tạo độ cẩn mật, chỉ có người nhận thư mới có quyền bẻ gãy dấu xi để bóc ra đọc. Tương truyền Hán Lưu Bang đã dùng loại thư này.)

Chẳng rõ Thái tử cùng quẫn cỡ nào lại đem đại bác san phẳng khu ngoài Đông cung. Đông cung xưa là một phần thuộc hoàng cung, sau lấy tường hào phân cách, tách thành khu riêng. Thái tử oanh tạc phản tiến, đem quân công phá hoàng thành, đánh chiếm nội cung.

Loạn quân đến chết vẫn nghĩ mình vô tội, dọc đường sục sôi đốt giết, bắt Thập hoàng tử cùng tiểu công chúa làm con tin, khăng khăng ép Hoàng đế phải trả lại công bằng cho chúng.

Bàn rung nến đổ lăn lóc, mật thư nằm bên bốc cháy phừng phừng, giữa  làn sương khói mờ mịt, Hoàng đế phẫn nộ nổi trận lôi đình.

Do nghĩ Ninh Thăng gan nhỏ, lại dễ chùn lòng, Hoàng đế mới để Thiều Ninh luôn được Ninh Thăng tin yêu nán lại hoàng cung lựa lời khuyên bảo, mong sao mọi sự được giải quyết trong êm thấm, nào ngờ Thái tử rồ dại nổi điên, đến cả thân muội cũng chẳng buông tha!

Mấy vị lão thần nghe tin, mặt mày kinh hãi hớt hải chạy vào trướng vua. Chẳng ai truy cứu do đâu Thái tử cả gan gây chuyện tày đình, chỉ lo than trách : lòng người khó đoán, kế bên Thái tử lại nhiều tiểu nhân. Thái tử đụng chuyện làm càn, Bệ hạ cũng đã nhân từ khai ân, nay lại gây chuyện bất nhân, phụ bao tâm huyết trông mong của người.

Tri Vi lạnh mặt đứng xem, dễ đến mấy lần cô thấy con trai Đông các đại học sĩ đứng trong bè lũ ăn chơi của Ninh Dịch – Chính là gã Diêu công tử, kẻ từng bị Cố Nam Y gắp bay ngón tay tại Thanh Minh ngày nào.

Hoàng đế phát tiết một thôi, dần rồi bình tĩnh, trầm giọng gọi cô : “Ngụy tiên sinh.”

Đến rồi…Đúng là chạy trời không khỏi nắng, Tri Vi ai oán kêu thầm. Đã lường trước sự việc, gói ghém rời khỏi Thanh Minh, nay vì phụng mệnh phải bấm bụng chạy tới quân doanh hầu hạ Đế vương, thiết nghĩ, có vạn quân bảo vệ chắc Hoàng đế cũng chẳng dùng tới mình, ai dè lại xảy ra cơ sự của ngày hôm nay!

Đáng lẽ thiếu gia không nên ra tay ứng cứu bữa đó, giờ thì khổ rồi, bị người ta chỉ mặt gọi tên rồi!

Khắc sau, một nghìn binh lính Hổ Uy dàn quân đợi sẵn ngoài trướng, Tri Vi nhăn nhó leo lên lưng ngựa, đoạn ngon ngọt dỗ Cố thiếu gia : “Mình đi uống rượu đi!”

Đang khó đăm đăm vì nửa đêm bị dựng dậy, thoạt nghe thấy vậy, thiếu gia liền tức tốc yêu cầu : “Loại đó ngày đó.”

Tri Vi bèn dỗ : “Yến Hoài Thạch có, dẫn thiếu gia đi tìm hắn.”

Thiếu gia nghe rồi khoái lắm, bứt ngay nhành cỏ, chia cho Tri Vi.

Tri Vi đưa lên miệng ngậm – Nhăn mặt, cỏ gì đắng ngắt không à!

Ngậm cỏ trong miệng, Tri Vi lắc lư ngồi trên lưng ngựa, lòng thì nghĩ tới lời dặn trước khi lên đường của Vạn Tuế gia. Đế vương thâm trầm lúc đó đã  khẩn khoản nhờ cậy cô : “Nhất định phải cứu công chúa về.”

Vốn chẳng nghĩ Hoàng đế lại thương yêu con gái đến vậy, có lẽ đây chính là thứ tình thân duy nhất còn vương sót lại trong Ninh tộc Đế gia.

Khi khoái mã vào thành, Đế Kinh đã chặt chẽ bố trí giới nghiêm, mọi ngõ ngách trong hoàng thành đều do Hổ Uy quân chiếm đóng. Đại quân Hổ Uy vốn được Thiên Thịnh đế cai quản từ thời còn là ngoại thích của hoàng triều Đại Thành, thống soái quân đội đều là những vị lão tướng có công đầu trong việc khai quốc. Trong số họ còn có một vị là thân tín của Ninh Dịch, phó soái Thuần Vu Hồng.

Lúc này, Tây Hoa môn mịt mùng khói bụi, tiếng thét ‘giết’ rung trời chuyển đất, Ninh Dịch lãnh chỉ dẫn Hổ Uy quân càn quét loạn quân của Thái tử, còn Thái tử thì trốn trong Nam cung –  Thiên Ba lầu cùng với hai con tin Thiều Ninh và Ninh Tế.

Tri Vi vân vê ống áo, thư thả ngồi trên lưng ngựa xa xăm ngắm một góc hoàng thành ngập trong biển lửa, ánh lửa rực đỏ bập bùng thiêu đốt đôi má, hắt lên vẻ trơn mịn như ngọc của làn da.

Cô không lệnh cho một nghìn binh mã xông vào trận địa, cũng chẳng cầm quân dẫn Cố thiếu gia đi cứu người mà chỉ lẳng lặng ở đó, chờ đợi!

Quả nhiên đợi một lúc thì thấy Ninh Dịch thúc ngựa phi tới, sau đó ghìm cương chậm rãi dừng bên cạnh cô.

Đôi nam nữ lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa cùng dõi mắt trông về nơi trận địa giao tranh khốc liệt phía kia hoàng thành.

“Có những kẻ không thể sống.” Lâu sau, Ninh Dịch mới nhàn nhạt lên tiếng.

“Có những kẻ không nhất thiết phải chết.” Tri Vi cũng ôn tồn đáp : “Giả dụ như : con tin.”

“Cứu một mình Ninh Tế,” Ninh Dịch cau mày : “cũng đủ để bàn giao với Bệ hạ…” Hắn chững lại một thoáng rồi đều giọng nói tiếp : “Ta sẽ hộ nàng.”

Tri Vi tin lời này, song vẫn trầm ngâm suy tính. Cô thấy rờn rợn sống lưng khi thỏa hiệp lần đầu với Ninh Dịch về lợi ích giữa đôi bên.

Chỉ dăm câu ít ỏi đã đủ định đoạt sinh mạng của kẻ khác, Ninh Dịch dửng dưng như thế cũng là lẽ thường, thế sao đến cô cũng lại bình tâm chẳng chút áy náy?

Hoàng đế lạnh bạc, Sở Vương thâm trầm, một khi đã lọt vào vòng xoáy giao tranh của hai người họ, việc đầu tiên phải nghĩ tới chính là bảo vệ lấy thân.

Hóa ra, cô cũng chỉ là kẻ máu lạnh bẩm sinh như họ…

“Đừng làm ta thất vọng.” Hấp háy ý cười tuyệt diễm reo vui cùng ánh lửa : “Bằng không, nàng sẽ vô vọng.”

Ý vị thâm sâu pha lẫn thứ cảm xúc kỳ lạ chợt lóe qua đôi mắt hắc ngọc, Tri Vi trông mà không hiểu bèn chọn cách mỉm cười đáp lễ : “Đừng để thần vô vọng.”

“Bằng không, thần sẽ tuyệt vọng đến phát cuồng!”

Dừng ngựa ngoài vòng vây, 

Tri

 Vi điềm tĩnh quan 

s

át thế cục. Thái tử ỷ mình đang giữ con tin nên ngoan cố chống đối đến cùng. Còn Ninh Dịch, với hùng quân dưới trướng, hạ Thiên Ba lầu chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Song hắn lại dây dưa như đang ‘sợ ném chuột thì vỡ bình’, không tổng tiến công mà chỉ nhen lửa giày vò, cố tình thiêu hết tự tin của Thái tử, thiêu đến rồ dại phát cuồng, cuối cùng quẫn trí liều mạng một phen, tốt nhất là đem cả Thiều Ninh xuống mồ.

Nếu đoán không lầm, thân tín kề cạnh Thái tử ắt hẳn đã có tai mắt của Ninh Dịch. Ván cờ của hắn vốn liên miên tiếp nối không ngừng, thỏa hiệp mới rồi chẳng qua là sợ cô dẫn thiếu gia xông vào phá rối mà thôi.

Do cửa sổ quanh Thiên Ba lầu đều để ngỏ nên ai nấy đều thấy được Thái tử cùng công chúa đang khốn đốn giữa vòng vây ra sao.

Kỳ thực cứu người rất dễ, chỉ là không muốn cứu mà thôi.

Láng máng có tiếng Thái tử hỏi gằn từng câu : “Phụ hoàng đâu? Sao phụ hoàng lại không đến gặp 

ta

? Ông ta nhẫn tâm muốn từ đứa con này ư? Không buồn nhìn mặt ta nữa ư———-”

“Bịch!” một tiếng 

vang

 lên, người trên lầu bất ngờ bị hất, đầu đập thẳng xuống đất, não thì bắn tứ tung, người người thất kinh thúc ngựa ra xem, ngó kĩ mới thấy, hóa ra chỉ là cung nữ, chẳng phải công chúa Thiều Ninh.

Thái tử cười khằng khặc như ma quỷ : “Phụ hoàng không đến phải không? Vậy thì mỗi khắc, ta sẽ lấy một mạng cung nữ hầu hạ Thiều Ninh. Một mạng rồi hai mạng…có lẽ sẽ đến nhi nữ bé bỏng được cưng chiều nhất bị ta biến thành ma về gặp ông ta~”

Tiếng nhốn nháo dưới lầu liền im bặt, máu của kẻ vô tội dần 

lan

 ra lênh láng, tức nước vỡ bờ Thiều Ninh thét lên căm phẫn : “Đại ca! Huynh điên rồi!!!”

“Ta điên! Ta điên đấy!!!” Thái tử ngửa cổ cười sằng sặc : “Ai cũng điên hết! Cả cái Đế gia đớn hèn lẫn cái hoàng tộc thối nát này đều điên hết!”

Tri Vi ở dưới ghé tai thì thầm với Yến Hoài Thạch vài câu. Khi Yến Hoài Thạch rời đi, cô mới tiến lên trước, ôn tồn cất giọng : “Điện hạ.”

Phía trên ngưng bặt tiếng cười, Thái tử ló đầu, thoạt thấy Tri Vi liền quýnh quáng, vồ vập hỏi dồn : “Ngụy tiên sinh, tiên sinh có ở đây à? Nghĩa là phụ hoàng cũng sắp tới! Ta cần gặp phụ hoàng kể rõ nỗi oan!”

Giọng của Thiều Ninh còn xoắn xuýt gấp bội, vội vàng vùng vẫy la to : “Ngụy Tri! Ngụy Tri! Huynh đến cứu ta ư? Ta biết ngay huynh sẽ đến mà!”

Rồi vù một cái, một cô gái mặt hoa da phấn bổ nhào ra thành lan can, tiếc là nháy mắt đã bị thuộc hạ Ninh Thăng kéo ngay vào trong.

“Bệ hạ đang trên đường tới đây, do long thể bất an nên thời gian có chút chậm trễ thưa điện hạ.” Chẳng thiết đoái hoài đến Thiều Ninh, Tri Vi liền nói dối không chớp mắt.

“Điện hạ hà cớ phải phẫn uất làm bừa chẳng chừa một đường rút lui cho mình? Kế đây diện kiến Bệ hạ, ngài tính phân trần ra sao?” Rồi cô nhẹ giọng trách móc.

“Mấy lão tể tướng đâu?” Chẳng buồn tiếp lời, Thái tử chỉ dáo dác ngó quanh : “Sao lại để một kẻ không chút tư cách tới đây vặn vẹo bổn cung?”

Tri Vi chẳng lấy làm giận, chỉ cười nhẹ rồi đáp : “Thần là quan dưới trướng điện hạ, Bệ hạ cử thần tới, điện hạ vẫn chưa hiểu dụng ý của người ư?”

Thái tử ngẩn người, mắt ánh lên tia hoan hỉ, song vẫn hồ nghi gặng hỏi : “Quan dưới trướng ta…Thế sao phụ hoàng còn phái hùng binh đến bao vây ta?”

Tri Vi nhếch môi, nhạt giọng : “Là do điện hạ quá mức ngu xuẩn!”

Một câu thốt ra như sét đánh ngang trời, đám người vây quanh tròn mắt kinh hãi, Thái tử đứng trên bàng hoàng cực độ, lát sau sực tỉnh bèn long sòng sọc : “Tên ranh, mi dám cả gan lăng mạ bổn cung?!”

“Có gì mà không dám?” Tri Vi cười lạnh : “Chẳng qua chỉ vì một chút oan khiên mà khiến cha con phản mặt thành thù. Thân chịu hàm oan, thành tâm cầu kiến giãi tỏ nỗi niềm là xong, đâu cần động binh uy hiếp, bắt giữ con 

tin

? Bệ hạ mòn mỏi ngồi trong quân doanh chờ điện hạ đến quỳ gối kêu oan bộc bạch nỗi lòng, mong ngày cha con dàn hòa nước – nhà êm ấm. Chẳng ngờ, điện hạ lại tự lao đầu vào ngõ cụt, đánh phá hoàng cung, giam giữ đệ – muội, uy hiếp vua cha! Bệ hạ đã hết mực khoan dung, điện hạ lại ỷ thế lấn lướt liên tục làm càn, đường quang không đi lại đi đâm đầu vào bụi rậm. Còn không phải ngu xuẩn hay sao?”

Xỉa xói rõ cay, nghiến đay rõ độc, song Thái tử lại dấy tia hi vọng, vồn vã ướm hỏi : “….Là ý của phụ hoàng ư?”

Tri Vi hạ mắt thu mày : “Vi thần nào dám giả truyền Thánh ý!”

“Bổn cung cũng nào phải kẻ rồ dại gì.” Thái tử ngẫm nghĩ một lúc rồi dịu giọng : “Phụ hoàng đã bằng lòng nghe ta giải thích, vậy ta…”

Hắn ngoái lại, nhìn Thiều Ninh, Ninh Tế, phân vân tự hỏi có nên thả người biểu thị thành ý nghị hòa trước không.

“Quay đầu là bờ, điện hạ nay biết hối lỗi thì tốt quá rồi.” Bất chợt có kẻ thúc ngựa phóng tới, mặt mày rỡ rạng, sang sảng lên tiếng: “Đã thế, thần đệ sẽ sai khoái mã quay về đại doanh báo ngay tin mừng.”

Tri Vi se sẽ thở dài.

Ninh Dịch à Ninh Dịch.

Đời này ngài sinh ra là để hạ bệ tôi…

Thái tử đứng trên ù lì nghĩ ngợi – Sai khoái mã quay về đại doanh báo tin? Bệ hạ vẫn còn trong quân doanh? Vậy thì những lời vừa rồi của Ngụy Tri đều là dối trá!

“Vô sỉ! Khốn khiếp!” Thái tử lồng lộn quát tháo, tiện chân đá bay một tên thị vệ xuống lầu, Bịch một tiếng, tàn tro lẫn cùng máu đỏ bắn ra tung tóe, chỉ thấy hắn gầm lên : “Ông bất nhân, ta bất nghĩa! Giết!!!”

Ninh Dịch ngồi trên lưng ngựa cười khẩy.

Cuối cùng cũng đợi được đến khắc này.

Tay trong ống áo lẳng lặng phất lên ra hiệu.

Mưa tên xối xả, đen ngòm như mực, vun vút xé gió xuyên không, xẹt qua đầu những kẻ đứng dưới, nhắm thẳng lên Thiên Ba lầu.

“Rạt, rạt, rạt, rạt…”

Cửa sổ vốn đang mở toang liền sầm sập đóng kín như bưng, tên phóng qua trời phầm phập găm thẳng vào khung cửa gỗ.

Thái tử cười rộ một tràng rồi bặt tiếng.

‘Viu viu’ mấy vật đỏ quạch vạch thành mấy đường sáng rực trên không rồi bình bịch rớt đất, bốc cháy phừng phực.

Là mấy chậu than hồng đượm lửa!

Cạnh lầu bằng gỗ nên bén cực mau, nháy mắt đã cuồn cuộn tựa hỏa long nuốt trọn cột chống, quấn nguyên phân nửa thân lầu.

Thái tử định tự thiêu!

Lửa bốc ngùn ngụt, mặt người xám ngoét, nối sau vụ soán ngôi thất bại rút gươm tự sát của Tam hoàng tử, đây là lần thứ hai hoàng tử Ninh tộc dấn thân vào con đường tự diệt.

Song lần này đâu chỉ có một, mà có đến ba! Trong số đó còn có tiểu công chúa được Bệ hạ cưng chiều nhất!

Ai nấy đều trơ mắt lặng trông lửa bốc ngút ngàn, nghĩ tới hậu quả để lại sau lưng, tay chân lạnh toát, quên cả phản ứng.

Giữa biển lửa duy có Ninh Dịch ung dung nhướng mày, thần thái tựa hồ dửng dưng.

Chỉ huy sứ của Hổ Uy quân ruột gan rối bời, chẳng rõ vương gia tính toán điều gì, không dám thay mặt phát lệnh, chỉ đành cầu cứu nhìn Cố Nam Y liền ngay kế bên. Tri Vi đột ngột thốt lên một tiếng ‘Aida’, cuống cuồng rũ áo phủi tro : “Lửa!”

Bấy giờ quan quân mới phát hiện ra, do đứng quá gần chân lầu, tàn lửa tanh tách văng ra, bắn vào quần áo Tri Vi cùng Cố Nam Y. Tri Vi luống cuống ra sức phủi tro, đưa mắt trông sang thì thấy Cố Nam Y vẫn duy trì tư thế ngọc điêu, chẳng màng đến tàn lửa đang vấy quanh thân, chỉ nghiêng đầu thích thú ngắm luồng hỏa long phừng phừng thiêu đốt Thiên Ba lầu.

‘Phượng nha hoàn’ đành lặng lẽ tiến lại, tới tấp dập lửa trên người thiếu gia.

Ninh Dịch lạnh mặt liếc sang, thấy cô hặm hụi lo lắng cho Cố Nam Y, ánh mắt của hắn càng thêm thâm trầm.

Đường bệ cưỡi trên lưng ngựa, ngẩng đầu nom lửa nung Thiên Ba lầu, sóng mắt phản chiếu sắc hồng réo rắt bập bùng tựa loài hỏa yêu.

Thuộc hạ sốt sắng đợi lệnh, hắn chỉ trầm mặc suy tư, đến khi lửa đã nuốt trọn cả Thiên Ba lầu chẳng thể cứu vãn, mới đanh giọng quát : “Lũ ngu! Còn không mau dập lửa cứu người!”

Hổ Uy quân dạ ran nhận lệnh, tức tốc đi ‘dập lửa cứu người’. Tri Vi đứng bên cười khổ nom tấm áo choàng cháy xém chỉ còn phân nửa, khó xử lên tiếng : “Vi thần xin phép đi thay quân bào.”

Ninh Dịch liếc cô rồi đáp : “Vất vả cho Ngụy tiên sinh rồi. Lửa đã cháy quá vượng, e rằng Cố tiên sinh cũng chẳng kịp cứu người, thôi thì hai vị cứ ra thay áo trước đi.”  

Tri Vi cười rõ thực tâm : “Vương gia vất vả rồi, phiền vương gia vất vả thêm chút nữa.”

Đoạn hành lễ cáo lui, rút khỏi đoàn người, lùi về cung thất tĩnh mịch phía sau, Yến Hoài Thạch bấy giờ mới lẻn từ bụi hoa vào trong báo cáo.

“Quả không sai!” Trông hắn có vẻ hí hửng : “Minh tu sạn đạo, ám độ trần thương, Thiên Ba lầu quả thực còn có lối ra khác!” (Minh tu sạn đạo, ám độ trần thương : Dùng kế nghi binh đánh lừa đối phương)

Tri Vi nghe rồi chỉ cười, quả đúng như dự đoán, người khác những tưởng Thái tử bí bách cùng đường, chỉ biết ôm lầu cố thủ, gào thét đòi gặp phụ hoàng kể hết nỗi oan, riêng cô thì lại nghĩ khác. Trên đường hành quân cô cứ cảm thấy mọi đường tiến lui của Thái tử cơ hồ rất có bài bản, không hề giống kẻ bị bức phát điên, vô tình cố thủ trong Thiên Ba lầu.

Thế nên, trước khi châm dầu kích động, cô đã nhờ Yến Hoài Thạch dẫn theo tay chân xem xét đường đi lối lại quanh đây. May là trong đám tay chân của hắn có kẻ xuất thân khá ư đặc biệt nên đã lần ra đường lùi định sẵn của Thái tử.

“Thiên Ba lầu không có hầm ngầm, sau lầu lại là hồ nhân tạo.” Yến Hoài Thạch tiếp lời. “Sở Vương vốn tính đa nghi, cũng đã phái người lùng sục quanh đây nhưng không thu được kết quả. Rất may trong đám thuộc hạ của huynh có kẻ có tổ sư gia thuộc Tiêu Tử phái, gã thuật lại rằng : Thiên Ba lầu xưa kia vốn thuộc hoàng cung Đại Thành, là kiểu kỳ lầu, trong lầu có lầu, có lớp tường kép gia cố cực mỏng, không dùng ẩn thân mà đem thiết kế thành kiểu cầu thang lên xuống dẫn ra lưng lầu. Tổ sư gia của Tiêu Tử phái đã truyền lại rằng, kiểu cầu thang này chỉ được dùng trong mộ cổ thời xưa, bẫy trong bẫy ngoài tinh vi, lần đầu giẫm là lên, lần sau giẫm là xuống.. đệ xem!”

Tri Vi ngước mắt trông theo hướng chỉ, liền thấy bên hồ nhân tạo là dãy giả sơn uốn lượn khúc khuỷu bám chặt lấy lưng Thiên Ba lầu.

“Giả sơn đó…”

“Bên trong đào rỗng, đều có căn nguyên cả.” Yến Hoài Thạch lộ ra vẻ thán phục : “Xuyên qua giả sơn, đi xuống đáy hồ, dưới đó mới có đường ngầm, cửa ra của nó chính là tịnh trai phía Đông, giáp với Đông Hoa môn!”

Đường ngầm ở dưới đáy hồ, lối thông lại nằm trong giả sơn đi ra từ giữa lưng lầu!

Thảo nào, Ninh Dịch ranh ma là thế, lùng sục cả buổi cũng đành tay trắng về không. Bởi vì quanh tường đâu có lối ngầm, đáy hồ dù sai quân lặn xuống cũng chẳng phát giác được gì, mọi bí mật đều nằm trong dãy giả sơn dính với lưng lầu kia kìa!

Tri Vi nheo mắt, Thiên Ba lầu trơ trọi một phương, lưng lại giáp hồ, ngắm nghía kiểu gì cũng là đường cùng, thế nhưng cô lại đọc được những lời lẽ ba hoa của chủ nhân cuốn vở vạn năng viết về cách thức thiết kế mật lầu đánh lừa thị giác, khoe khoang vẽ ra đủ kiểu cơ quan bẫy sập gài trong lăng mộ…

“Trời giúp ta tìm ra mật đạo!” Tri Vi ngước mắt, giọng điệu hoan hỉ của Thiều Ninh chợt vang lên trong tâm trí.

Mãi sau mới nói : “Đi xem coi!”

Yến Hoài Thạch bỗng thấy rét lòng, biết rằng hậu quả để lại hết sức khôn lường, có thể sẽ phải đối địch với Sở Vương điện hạ, song cũng không lên tiếng phản bác, chỉ kêu tay chân đi trước dẫn đường.

Gã cao thủ Tiêu Tử phái vừa đi vừa tán tụng không ngớt thiết kế tuyệt diệu của Thiên Ba lầu, còn băn khoăn tự hỏi không rõ triều nào của Đại Thành xuất hiện cao thủ Tiêu Tử lỗi lạc bậc thầy đến vậy.

“Tiêu Tử là môn phái gì thế?” Sực nhớ ra vấn đề này, Tri Vi liền quay sang hỏi.

Yến Hoài Thạch đáp : “Trộm mộ ấy.”

Tri Vi ‘À’ lên vỡ lẽ, hóa ra chủ nhân cuốn vở là thần trộm mộ~

P/s : Trong bản mạng của Phù Diêu hoàng hậu thì Diêu tỷ là Phó giáo sư khảo cổ nhưng khi xuất bản thành sách tác giả lại sửa thành dân trộm mộ, Hoàng quyền được viết sau nên mới có sự khác biệt so với văn án giới thiệu của Phù Diêu.

Còn Thái tử tại sao lại biết đc bí mật của Thiên Ba lầu thì chương sau chúng ta sẽ biết cao nhân chỉ điểm cho hắn là ai.

Để giữ cơ mật, Yến Hoài Thạch chỉ nhờ độc gã 

cao

 thủ Tiêu Tử phái dẫn đường, tất nhiên mật đạo phải tránh, do vậy cứ đỉnh đương chờ 

s

ẵn tại lối ra là xong.

Đợi ngoài Đông Hoa môn thì sao đặng, thế nên điểm chờ chỉ có thể là tịnh trai.

Tri

 Vi cũng chẳng dự tính cướp hai huynh muội họ Ninh từ tay thái tử, vì rằng một khi đã ngầm rút lui thì hai người họ ắt sẽ thành kẻ thừa, thái tử đâu dại mang theo hai cục nợ để chạy tháo thân, thông minh chút thì may ra còn đường sống.

Sinh tại Đế gia, hưởng tận ân sủng, nếu không có chút bản lĩnh tự bảo vệ mình thì mất mạng cũng chỉ là chuyện sớm chiều, cô đâu cần nhúng tay vào can dự?

Hà tất phải đánh liều phản lại Ninh Dịch?

Thiều Ninh chết là điều cần thiết, đâu gì nguy hiểm bằng giữ nguyên bào muội thụ sủng bên cạnh bệ hạ, như thế khác nào vẫn để thái tử sống ngay trước mặt.

Tri Vi không thích nối giáo cho giặc, cũng chẳng muốn trái ý đối đầu, bám theo chỉ vì muốn bắt kịp tình thế.

Hoàng cung Thiên Thịnh vốn được kiến tạo trên nền móng Đại Thành, tịnh trai là nơi tịnh tu cư ngụ của một vị thái phi Đại Thành khi xưa, vậy nên di tích bỏ hoang xơ xác tiêu điều, ít người 

lai

 vãng.

Tiểu lầu trong viện, màn trướng buông rủ, lúc Tri Vi tới, thái tử vẫn chưa xuất đầu lộ diện. Cố Nam Y ở bên chẳng hiểu cớ gì lại thất thần đứng ngắm cột nhà đen thui rồi bỗng đưa tay 

vu

ốt lên thân cột, do chỉ lúc cần tên này mới có động tĩnh nên Tri Vi ngoái đầu quay sang lấy làm ngạc nhiên trước hành động quái lạ của hắn.

Ngón tay vạch qua, lúc hạ xuống, một lớp sơn đen liền bong theo.  

Thiếu gia buồn tình, đứng tróc cột nghịch à?

Tri Vi liếc mắt trông theo, vỏ sơn rớt đất thì mủn thành tro, một mảnh nguyên vẹn cũng chẳng còn sót.

Tiếng chân dồn dập liền 

vang

 dưới đất, cả bốn núp nhanh sau cánh cửa lớn. Tức thì một toán lính vấy máu đầy mình vụt lên, dáo dác ngó quanh rồi kéo ra một chiếc rương lớn từ dưới am thờ, lại thêm mấy tiếng lộp cộp, thái tử cùng mấy người nữa đồng loạt đi lên.

Thiều Ninh trong bộ nữ trang an nhiên tự tại đứng giữa đoàn người, khác hẳn với Ninh Tế bị gươm đao kề cổ, kè kè coi giữ. Búi tóc xổ nửa, mặt lạnh như sương, Thiều Ninh đanh giọng hỏi : “Đại ca, ý huynh là sao? Huynh tưởng mình địch được phụ hoàng, giờ muốn giết người diệt khẩu ư?”

“Muội nói đi đâu rồi!” Thái tử quay đầu, cười rõ nham nhở : “Bổn cung sao lỡ giết muội?”

Thiều Ninh quắc mắt trừng trộ, lại thấy thái tử cười gian tiếp lời : “Bổn cung vẫn phải nhờ muội thay mặt bổn cung, sớm tối thỉnh an phụng dưỡng phụ hoàng kia mà~”

“Ý huynh là sao?” Hắn cười quá đỗi xảo quyệt, Thiều Ninh bất giác rùng mình, kiêng dè hỏi lại.

Thái tử chỉ cười không đáp, đảo mắt hướng sang một kẻ trong đoàn, kế đó ra hiệu cho lính rút lui, để hắn cùng Thiều Ninh, Ninh Tế và một gã vận áo choàng đen ở lại.

Cái nhìn mới nãy là dành cho gã hắc y nhân kia, bấy giờ lính bỏ đi hết, chỉ trật một gã thu hút ánh mắt hiếu kỳ của Tri Vi, thoạt liếc qua, cô đã thầm ‘ý’ một tiếng.

Sao dáng người này trông quen quá vậy?

Dáng cao, tựa cửa, đeo mặt nạ gỗ thô kệch tự tạo, vẻ như tuyên cáo, không thích kẻ khác trông thấy dung mạo của mình.

Mắt gã hờ hững lướt qua chỗ Cố Nam Y, Cố thiếu gia chỉ lặng lẽ đứng nguyên tại vị, cơ hồ chẳng lấy làm phiền với cái nhìn nửa vời đó. Tri Vi ngồi bên thu cả vào mắt, trầm ngâm đem thái độ khác thường của Cố thiếu gia tối nay liên hệ với phản ứng hiện tại của hai người này, lẽ nào lại có liên quan đến nhau?

Thái tử cúi đầu, rỉ tai Thiều Ninh to nhỏ vài câu.

“Huynh điên à?” Chưa kịp nghe hết, Thiều Ninh đã ré lên, thái tử bịt ngay miệng cô nàng, trâng tráo nói : “Hổ dữ không ăn thịt con. Thử hỏi ông ta đã đối xử với bổn cung thế nào? Nay bổn cung chỉ ăn miếng trả miếng thôi.”

Thiều Ninh hất tay hắn ra, quát : “Không được!”

“Đại ca có thể lật ngược thế cờ hay không đều trông cậy vào muội cả.” Hắn liền  giở giọng khẩn nài : “Đại ca bị hại, liên tiếp phạm sai, chẳng còn lối thoát, nếu muội không giúp, đại ca sẽ chết không có mồ chôn mất!”

“Khuyên huynh về cùng muội, trần tình cho rõ đầu đuôi rồi thành tâm tạ tội với phụ hoàng, huynh đâu có chịu nghe!” Thiều Ninh gắt : “Chính huynh cũng biết ‘hổ dữ không ăn thịt con’, sao còn tính làm chuyện đại nghịch bất đạo kia? Lại còn muốn lôi muội xuống bùn, đừng hòng!”

“Cứ hòng thì làm sao?” Thái tử tráo trở cười gằn : “Ta rơi xuống vực song trời vẫn có đức hiếu sinh, chẳng tuyệt đường sống của ai bao giờ, ắt sẽ có quý nhân tới cứu giá phù trợ. Chỉ lát nữa thôi, quân tiếp viện của ta sẽ đến. Từ Đông Hoa môn xuất cung tới cửa sông Khai Phong phía Đông thành, ngồi thuyền xuôi thẳng hướng Nam đến Giang Hoài. Lưu Thành Lục – học trò cũ của ngoại tổ phụ chúng ta chính là quan án sát Giang Hoài, mẫu hậu tuy mất sớm nhưng gia tộc Tào thị vẫn chưa đổ. Đừng nghĩ ta đã hết trợ lực nhé!” (Ngoại tổ phụ : ông ngoại. Quan án sát : quan tỉnh đứng đầu cơ quan tư pháp trong thời phong kiến)

Đoạn giở giọng dỗ dành : “Muội muội à, muốn đứng trên thiên hạ thì phải có sức phá trời. Đại ca là chân mệnh thiên tử, lúc nguy khốn tất có anh hùng hào kiệt tới phò tá, bá nghiệp thiên thu ắt sẽ về tay đại ca. Giờ chỉ cần huynh muội ta hiệp sức đồng lòng, nội ngoại tiếp ứng, thời cơ đến…đại ca sẽ dẫn binh vào cung phối hợp với muội. Với danh phận hậu duệ hoàng gia, ngai vàng không về tay đại ca thì về tay ai nữa? Đăng cơ rồi, đại ca sẽ phong muội làm Trụ quốc trưởng công chúa, thực ấp cấp mười vạn hộ, đời đời hưởng tận tôn vinh.” (Thực ấp : số hộ dân đinh được vua ban)

Thái tử tự đắc quá đỗi, Tri Vi nghe rồi, lòng dấy nghi vấn : thái tử đã lâm vào bước đường cùng, còn thế lực nào để chống lưng mà đắc ý dữ vậy? Quý nhân phù trợ, anh kiệt phò tá, rốt cuộc là đang chỉ ai? Còn ai định giúp hắn đây?

Thiều Ninh không hề nao núng trước lời ngon tiếng ngọt của hắn, nhạt giọng đáp : “Ai làm hoàng đế thì trưởng công chúa vẫn là muội!”

“Nhưng lại chỉ là con rối vàng của hoàng thất, vĩnh viễn mất đi tự do!” Thái tử cười lạnh : “Khống chế ngôn hành, cả đời giam hãm. Tới lúc cần thì ép lấy một tên phò mã chưa từng biết mặt, có thể tật nguyền, có thể hom hem, có thể chỉ thích nam đồng! Muội đứng sau rèm rơm rớm nhìn phu quân, hắn quỳ dưới điện đau đáu trông thê tử, mỗi tháng chỉ được triệu vào một lần, tuyên nhiều thì mất tiếng ‘thơm’, một trưởng công chúa như thế, muội có muốn làm hay không?”

Nom Thiều Ninh biến sắc, thái tử bèn thừa nước đục thả câu : “Đừng tưởng phụ hoàng cưng chiều muội thì muội sẽ thành ngoại lệ. Muội nghĩ thử coi, đã bao giờ phụ hoàng dung túng để muội vượt quá kỷ cương phép nước chưa? Phụ hoàng băng hà, tân đế lên ngôi, liệu muội có còn được chiều như giờ nữa không? Ai sẽ lo cho muội? Lão Nhị? Lão Ngũ? Lão Lục? Lão Thất? Liệu có thể không?”

Thiều Ninh đăm chiêu suy tính, thái tử liếc xéo một cái rồi cười : “Muội thích tên tiểu tử Ngụy Tri, phỏng? Nhưng muội cũng cần biết : chức quan thấp cổ bé họng như hắn sẽ chẳng bao giờ được phụ hoàng để tâm gửi gắm cô công chúa nhỏ yêu kiều cho đâu…Thiều Ninh, muội không muốn lấy ý trung nhân của mình ư? Không muốn được phu thê ân ái, đầu bạc răng long, hưởng thứ hạnh phúc mà bao cô gái hằng mơ ước ư?”

Thiều Ninh lúng túng do dự, tiếng thở bấn loạn loáng thoáng truyền qua. Trăng bạc hơi sương lạnh lẽo chiếu rọi, hắt lên sắc đỏ thẹn thùng nơi vành tai Thiều Ninh, vẻ sừng sộ phẫn uất mới nãy đã dần tiêu tan, không trung tản mác dư vị ngọt ngào xen lẫn đắn đo.

…..Tri Vi núp sau rèm cửa, dở khóc dở cười.

Tự khi nào mình lại thành mồi nhử trong ván cờ hoàng gia thế này?

Được rồi, thực ra cô cũng cảm thấy Thiều Ninh có hơi ‘này nọ’…Cơ mà cô chỉ nghĩ cô nàng này bản tính trẻ con hiếu thắng, được chiều từ nhỏ nên ưa siểm nịnh tâng bốc quen rồi, nay bỗng có kẻ phớt lờ thì sinh hứng thú chút thôi, đâu ai dè, rễ tình đã cắm sâu vào máu kia chứ!

Đến thái tử cũng nhìn ra, còn lấy cô ra câu dẫn cô nàng…

Nghĩ rồi bỗng thấy sượng tướt mồ hôi.

Vốn đang đưa lưng về phía Tri Vi, Thiều Ninh bất chợt quay người, hướng ra cửa sổ chìm vào suy tư. Ánh trăng nương theo ngũ quan soi rọi, Tri Vi vốn đang nhăn nhó kêu trời, thốt nhiên trợn tròn hai mắt, bàng hoàng thất kinh.

Khuôn mặt kia…

Cố Nam Y đứng sau cũng ngoái đầu qua, nhìn về hướng nọ nhíu mày đăm chiêu. Tri Vi đờ đẫn chưa kịp định thần thì thình lình nghe tiếng Thiều Ninh hét toáng : “Đại ca, huynh tính làm gì –!”

Tri Vi sực tỉnh, quay phắt lại xem thì thấy hàn quang sáng lóe, thái tử cười tà, không biết lấy đâu ra một thanh kiếm dài, bất ngờ đâm thẳng về phía Ninh Tế!

Ninh Tế đang thinh lặng đứng bên, nhát đâm tuy rất đường đột nhưng do chàng ta vẫn luôn đề phòng nên đã lách người né kiếm cực mau.

Thiều Ninh thấy thế vội nhào qua cản, thái tử lăm lăm thanh kiếm chực đâm, đoạn gằn giọng quát : “Nó phải chết!!”

Tri Vi lập tức vỡ lẽ, thảo nào thái tử ngang nhiên kể hết kế hoạch, hóa ra là đã có ý giết người diệt khẩu.

“Huynh ấy là hoàng đệ của đại ca mà!” Thiều Ninh rối rít can ngăn.

“Hoàng đệ gì nó?” Thái tử cười lạnh : “Chẳng qua là tên cẩu tặc của Ninh Dịch!”

“Muội không cho huynh giết!” Mặt mũi Thiều Ninh tái mét. Huynh muội thường ngày cải trang trà trộn vào Thanh Minh dự giảng, tuy ít tuổi nhất trong các hoàng tử nhưng Ninh Tế luôn hết lòng săn sóc bảo vệ Thiều Ninh. Vốn dĩ keo sơn khăng khít, thế nên can ngăn thái tử xuống tay giết hại là điều hiển nhiên : “Huynh mất trí rồi! Hại cha, giết đệ, không từ một thủ đoạn nào, muội quyết không để huynh toại nguyện!”

“Muốn cản ta ư?” Mắt hắn đỏ ngầu : “Muội khẳng định chứ?”

“Khẳng định!” Thiều Ninh chắn ngay trước Ninh Tế, tóc tai rối bời mặt mày quả quyết : “Kẻ dã tâm độc ác như huynh, dẫu có giúp huynh lên ngôi thì huynh cũng bạc đãi muội thôi!”

Một mực trọng nghĩa bảo vệ Thập ca, gan góc đương đầu với mũi kiếm bén lạnh của gã huynh trưởng, thế nhưng từ góc Tri Vi đang ngồi lại thốt nhiên tia thấy một luồng hàn quang lóe qua chân Ninh Tế.

Lúc này trăng đã nhờ nhạt, nhuốm màu hư ảo cho cả gian phòng, trăng mờ xuyên qua song cửa, chiếu ngay gần chân cửa sổ nơi Ninh Tế đang đứng, do đất xám một màu bụi nên hễ ánh sáng lia qua là sẽ phát giác được ngay.

Mảnh, dài, lạnh, hẹp chừng ba ngón tay, lại còn lóe sáng!

Tri Vi rợn người.

Dao!

Thứ bị ánh trăng phản chiếu chính là con dao găm giấu dưới tay áo Ninh Tế!

Thái tử nói không sai, Thập hoàng tử chính là gian tế do Ninh Dịch gài vào tiếp cận thái tử.

Mà ngay lúc này, Thiều Ninh lại chẳng phòng bị, còn đưa lưng ra chắn trước mặt chàng ta!

Tay chống xuống nền dâm dấp mồ hôi, dòng tộc họ Ninh trên dưới trước sau đều gian ngoan hiểm độc, kẻ nào cũng đầy một bụng tâm cơ, đến cuối thì ai mới là bọ ngựa, ai mới là chim sẻ đây? (Chim sẻ khoái ăn bọ ngựa và bọ ngựa cũng có thể làm thịt chim sẻ ~ Các bạn ra google tra sẽ thấy ngay cảnh bọ ngựa làm thịt một chú chim tội nghiệp)

Song cô lại thấy tay áo Ninh Tế khẽ run, chừng như vẫn đang do dự không quyết, bóng dao lẩy bẩy in dưới sàn đất, chứng tỏ kẻ cầm chưa đủ mức nhẫn tâm.

Tri Vi nín thở.

Thái tử chợt phá lên cười sằng sặc : “Không giúp ta? Muốn bỏ rơi ta? Được!”

Tay liền chuyển hướng, bóng kiếm lóe lên nhắm thẳng vào ngực Thiều Ninh, cú đâm chí mạng mang theo phẫn uất, như tia chớp rạch ngang qua trời, hòng găm bào muội ngập đến tận chuôi.

Tri Vi vội nhảy bổ ra.

Cùng lúc, Ninh Tế vung tay, hàn quang thoáng lóe, keng một tiếng, sượt qua lưỡi kiếm của thái tử, do dao găm đang cầm quá ngắn, đỡ không nổi đà đâm. Chàng ta bèn linh hoạt hất Thiều Ninh né khỏi mũi kiếm, còn mình thì lùi người ra phía hành lang, vừa lùi vừa thò tay vào ngực áo.

Mắt lia thấy động tác của chàng ta, gã hắc y nhân vốn đang đứng xem bèn nhắc tay vận chưởng phong, bị gió dội bất ngờ, Ninh Tế liền lâm vào thế lao đao.

Còn Thiều Ninh bị hất mất đà, ngã ngửa người đập vào thành lan can. Lan can lâu ngày gỗ mục, chịu không nổi sức đập liền gãy làm đôi, Thiều Ninh chới với, ré lên kinh hoàng, cũng may Tri Vi đã kịp lao ra. Thấy cô, hắc y nhân đeo mặt nạ gỗ liền thu tay về.

Tri Vi không rảnh để màng tới gã, chỉ nhào ra đỡ vội lấy Thiều Ninh. Như chết đuối vớ được cọc, Thiều Ninh hoảng hốt túm chặt lấy tay Tri Vi. Lực túm quá mạnh, Tri Vi xém chút trật khớp, nén đau, toan kéo Thiều Ninh về thì trước mắt bỗng sáng lòa, tiếng reo hò dấy động cả một khu, hỏa tiễn như bạo long xé gió lao vút qua vai cắm phập vào kẻ sau lưng.

Phía sau thét lên một tiếng đau đớn rồi thứ chất lỏng nhơm nhớp phụt vào gáy cô, kế đó đổ huỵch vào lưng làm cô mới kéo Thiều Ninh về được một tẹo thì đã bổ nhào vào thành lan can.

Mọi thứ chỉ là nháy mắt.

Tri Vi chỉ kịp ôm lấy Thiều Ninh.

Bốn bề nổi gió, đuốc cháy rực trời, vương kỳ phần phật, thiết giáp cuộn trào, kẻ ấy thúc ngựa, lấp lánh kim quang, chấp chới cẩm bào, chằm chặp nom dáng vẻ chật vật bảo vệ Thiều Ninh của Tri Vi.

Ý cười rét lạnh ẩn hiện bên môi.

Hoa rơi trước điện, não lòng ai.

Người gieo thân cứu, lặng thở dài.

Nghìn cây đuốc 

s

áng, bừng sớm mai.

Tựa sao giăng mắc cửu trùng đài.

Vạn thiết giáp dàn quân trước lầu cũ gác xiêu, lặng trông hai kẻ ôm siết lộn nhào như hai phiến lá lìa cành chao nghiêng trước gió; cũng lặng người trông đường hỏa tiễn chẳng rõ từ đâu xoáy qua như vũ bão, xoắn thẳng vào lồng ngực thái tử bấy giờ đang nhào ra chỗ Thiều Ninh.

Tên cắm, lửa cháy, máu phun, người ngã, tro bắn, bụi tung.

Sau tiếng thét ngắn ngủi, thái tử hoàng 

tri

ều nặng nề đổ gục xuống 

lan

 can, đầu buông tay thõng, như đang khấu tạ cho kiếp đời ngạo ngược, hống hách, hèn hạ, vô năng trước ngàn vạn quân.

Cửu ngũ chí tôn, ngôi 

cao

 vòi vọi, dã tâm nung nấu, bất diệt muôn đời.

Đại điển đăng cơ sau ngày ép người rơi vào tử lộ, chỉ một sớm, đã vụt tan.

Phận cao, chết hèn.

Gục rồi, đổ nát.

Gió nổi lên, mưa rắc hạt, lửa bập bùng, cảnh lay lắt, trong điêu tàn, sắc xanh ngọc bích lao vút lên không.

Như lọn gió xanh chao liệng xuống lầu, thoắt cái đã bắt kịp đà rơi của hai người nọ. Căng thẳng bao trùm, biết rằng một lần không thể cứu hai, 

song

 lại chẳng rõ ai sẽ là người được cứu.

Ninh Dịch nghễm nghệ trên lưng ngựa, mặt mày lạnh tanh khi thấy mọi thứ vẫn theo kế hoạch – Cố Nam Y nhất định sẽ cứu Tri Vi, còn Thiều Ninh sẽ rớt đất bỏ mạng.

Hay, rất hay~

Cố Nam Y lướt xuống lưng lầu.

Không bắt lấy ai, chỉ chững giữa chừng, phất nhẹ tay áo.

Hừng Đông, sương giăng mờ lối, cây cối tốt tươi xào xạc lay động, kẻ ấy lơ lửng đứng giữa trời, an nhiên tĩnh tại, khựng tựa thác ngưng. Trong hơi sương hư ảo, tay áo dần trải dài, tựa thần tiên đạp mây mờ nghênh gió lớn táp qua thân.

Ai nấy đều thờ thẫn ngước trông.

Một phất tách rời đôi bên, liền đó, thiếu gia điểm nhanh vào huyệt đạo trên ngực Tri Vi.

Đang rớt xuống chóng mặt, tự dưng thấy mình nhẹ bẫng, tứ chi nơi lỏng, Tri Vi liền thở hắt một hơi. Khí huyệt khai thông nên người cô căng như quả bóng, đà rơi cũng theo đó mà giảm mạnh.

Về phần Thiều Ninh, cô nàng không rớt thẳng xuống đất sau pha đánh tách ngang của thiếu gia mà bắn tít ra xa theo đường vòng cung, rồi được cao thủ trong quân bay lên đón đỡ.

Nam Y nắm lấy tay Tri Vi thư thả đáp xuống, tà áo quấn quyện rập rìu tung bay, tư thế thanh tao thoát tục, tựa đôi thần tiên quyến lữ sóng vai song hành dẫu cho cả hai có là một đôi nam tử.

Mọi thứ chỉ diễn ra trong chớp nhoáng, trừ vài người, đa phần đều chỉ thấy công chúa Thiều Ninh bị đánh bay để Nam Y cứu Tri Vi, hoàn toàn không rõ ẩn sau đó là một chuỗi động tác liên hoàn, và cũng không hay, cái phất tay kia nếu không có sự trợ giúp của một người thì Thiều Ninh căn bản đã bỏ mạng.

Tất nhiên, Ninh Dịch nằm trong số ít người đó.

Mắt hắn lúc này đang dõi theo bóng đen mới vút lên nóc nhà lặng lẽ đứng trông toàn cục.

Khi nãy Thiều Ninh bị đánh rơi, chính kẻ đó đã đứng trên lầu dùng chân lực cách không giúp Cố Nam Y hất văng công chúa lên cao.

Gã là ai?

Người của thái tử? Cớ gì lại liên thủ với Cố Nam Y?

Đau đáu ngẩng đầu nom gã hắc y nhân, đoạn đăm chiêu xâu chuỗi từng chi tiết một, cố ý khiến mình bận rộn để khỏi phải thấy hai bàn tay đang nắm lấy nhau kia.

Cố ý phớt lờ Tri Vi.

Tỏ ra điềm tĩnh che giấu tàn tích bi thương ẩn trong đôi mắt chứng kiến cảnh nguy nan mới nãy.

Thấy cô rớt xuống – thất kinh, thấy cô bảo vệ Thiều Ninh – chấn động, một chấn một kinh đồng thời đả kích, để lại sau lưng nộ sóng tuôn trào, nhưng vẫn phải dằn lòng, dặn mình tĩnh tâm.

Thỏa hiệp trước Thiên Ba lầu vẫn văng vẳng bên tai, vậy mà mới bẵng đi một buổi, cô đã nuốt lời phản bội lại hắn.

Chứng nào tật nấy, tráo trở núp sau vẻ nhu mì, hễ quay người, thề thốt liền hóa thành mây trôi, yêu kiều mị hoặc cũng chỉ vì muốn chĩa dao đâm hắn.

Còn hắn, mềm lòng đến khi nào mới dứt?

Đến khi nào? Đến bao giờ? Mới thôi giữ thứ phản phúc hiểm họa khôn lường này bên thân?

Trước đây, hẩm hiu phận bạc, vô phương giết ả răn lòng. Nay thế sự đã đổi khác, đạp dưới đất là tiền đồ rộng thênh thang, cõng trên lưng là tính mạng của bao người, đâu có chỗ cho những phút yếu lòng, dung túng nghịch tặc?

Thuận theo tâm tư, chân chùn từng bước, đến cuối vẫn chẳng thể địch nổi lòng người phản trắc, thiên ý trêu ngươi.

Ngụy Tri, Phượng Tri Vi.

Ta với ngươi, từ giờ là,

Địch!

Tri Vi xa xăm đứng ngắm Ninh Dịch.

Ngựa cưỡi, đầu ngẩng trầm ngâm; trước mặt, gió cuốn mây giăng; sau lưng, vạn quân thiết giáp; thiên địa, thu vào tầm mắt; riêng cô, lại tựa hư vô.

Lặng buồn trông rồi thở dài.

Có những việc cô nào cố ý, thế nhưng bàn tay số phận chẳng hiểu cớ gì lại luôn lèo lái đảo điên, dồn ép cô sang bên kia bờ, quay lưng đối nghịch với hắn.

Giải thích ư? Chẳng cần.

Vì giải thích đâu còn tác dụng! Lúc hắn thúc ngựa phi tới đã thấy cô ôm Thiều Ninh ngã từ tịnh trai xuống rồi, trời đã sắp đặt thế, dẫu có phân trần cũng chỉ tốn công.

Tổng quản Ngự Lâm quân lấy tay lau trán sau cơn bàng hoàng, đoạn vồn vã tiến lên trước, rối rít cảm tạ Nam Y và Tri Vi, cử chỉ thái độ thân thiết vô vàn – Bệ hạ đã rời quân doanh khởi giá hồi cung, nếu hay tin công chúa được Ngụy tiên sinh cứu thoát, nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh, giờ không nhân cơ hội kết thân thì còn đợi đến khi nào?

Phía kia, Thiều Ninh chân đất chân giày, tóc tai xổ nửa, dở khóc dở cười nhào tới ôm chầm lấy Tri Vi trước con mắt tròn xoe của bao người : “Ngụy Tri! Ngụy Tri! Ngụy Tri!”

Không một câu cảm kích ơn nghĩa cứu mạng, cũng chẳng màng đến kẻ cứu mình thực sự là ai, chỉ ôm lấy cô thổn thức gọi, như muốn trút hết nỗi kích động sợ hãi vào một cái tên.

Binh sĩ vây quanh ngại ngùng cụp mắt – Việc khiếm nhã chớ dại xem.

Mấy vị trọng thần lục tục kéo đến cũng chỉ biết ngơ ngác quay sang nhìn nhau – Công chúa quên hết thể diện, tôn nghiêm hoàng thất rồi ư? Nhỡ việc truyền ra thì phải thu dẹp sao cho thỏa?

Tri Vi cười khẽ, tách Thiều Ninh ra, đoạn lùi ba bước, khom lưng cúi người.

“Điện hạ.” Ôn tồn cất tiếng, áy náy phân trần : “Vi thần bị đẩy xuống lầu, liên lụy kéo theo công chúa, đều là lỗi của vi thần, cúi mong điện hạ trách tội.”

Đoạn cười : “Nạn qua, vi thần cũng kích động như công chúa, thất lễ mất rồi.”

Ý của Tri Vi rất rõ – Tôi không cứu công chúa, tôi bị thái tử đè ngã, hại công chúa rớt cùng, tính ra tôi là kẻ mang tội chứ chẳng hề có công. Còn công chúa, tai qua nạn khỏi nên mừng quá, lú lẫn hồ đồ chút thôi. Việc thất lễ, cô đã nhận trách nhiệm về mình còn công chúa chỉ là người bị hại, cô tin, dụng ý trong này, ai nấy đều hiểu.

Thiều Ninh ngơ ngác đứng đờ tại chỗ.

Đại thần xung quanh thở hắt một hơi.

Việc xong, Tri Vi nhã nhặn hành lễ cáo lui.

Ngao ngán thở dài, cô dẫn Cố Nam Y rời đến một góc khuất đứng đợi bệ hạ hồi cung để trao trả lệnh bài Hổ Uy quân.

Nơi cả hai đứng, vắng vẻ yên tĩnh không một bóng người – Rất hợp với kiểu quanh năm thu mình tự kỷ như Cố Nam Y.

Lúc này, hắn đang khom lưng vạch hoa tìm cỏ, nếm từng loại xem có cây cỏ nào ngọt lịm như bữa đó không. Khoan khoái, thư nhàn như chẳng nhớ gì sau cảnh máu me sát hại mới nãy.

Tri Vi trân trối đứng nom một hồi, cuối cùng bước qua, đối diện với hắn, nhìn xoáy vào lớp mạng che ngàn năm không bỏ, đoạn cất tiếng hỏi : “Nói cho tôi biết, người rốt cuộc là ai?”