Phiên làm việc thường xuyên thay đổi, nhưng quản lý thì vẫn luôn là một người duy nhất. Một trong số ít người hiểu rõ hoàn cảnh của chàng thanh niên. Và cũng là người giúp cậu dồn ép vị chủ tịch vào thế khó nhất.

Một người có đạo đức hiếm thấy trong ngành này. Dù có hơi cứng nhắc theo kiểu "tuân thủ quy tắc tuyệt đối," chàng thanh niên vẫn phần nào yêu quý James. Rõ ràng, James là người thuộc "vòng tròn thân thiết" của cậu.

James, người đang cố làm việc chăm chỉ dưới trướng một ông sếp khó ưa chỉ để cho mấy đứa con cáo già được vào đại học tốt, có thể chẳng tin điều này.

Nhưng việc cậu không nắm lấy cổ áo James ngay tại chỗ là bằng chứng cho thấy cậu vẫn tin tưởng anh ta.

Dù sao thì cậu cũng không có ý định đồng ý.

Cậu định từ chối.

Nếu James không lên tiếng trước.

“Bố mẹ cậu liên lạc với tôi. Họ nói muốn gặp cậu.”

“...”

“Họ cũng nói xin lỗi.”

Chàng thanh niên bật cười nhạo.

Đó là lần đầu tiên họ liên lạc, sau đúng mười năm và thêm vài năm nữa.

“Tôi biết cậu tức giận. Cậu có thể nghĩ là đã quá muộn, nhưng cũng có thể là do cựu chủ tịch đã chặn liên lạc của họ.”

“...”

“Và, Halo à, họ là gia đình cậu. Cậu định sống thế này mãi sao?”

James, người mới lập gia đình chưa bao lâu, quỳ xuống trước mặt cậu và nắm lấy tay cậu. Dù chỉ hơn cậu vài tuổi, lúc này James trông thực sự như một người trưởng thành.

Ngược lại, trong mắt James, cậu vẫn chỉ là một cậu nhóc mười sáu tuổi.

“Cả Eddie cũng muốn cậu trở về nhà.”

Cơ thể chàng thanh niên khẽ run lên.

Kể từ khi Eddie mất, tên của cậu ấy và các anh em khác đã trở thành điều cấm kỵ. Không ai nhắc đến họ trước mặt cậu, kể cả James – người hiểu rõ mọi chuyện.

Thế nên đây là lần đầu tiên.

Lần đầu tiên có người nhắc đến Eddie.

“Hãy về nhà, Halo.”

Đó là một cách vô cùng khéo léo.

Ngay khoảnh khắc cậu định từ chối, những giọng nói cất lên trong tâm trí.

Dù sao cũng hãy về nhà đi, nhóc con.

Đừng nói là bỏ nhà đi rồi đấy nhé.

Cậu sẽ phải làm việc cả đời đấy. Giờ là lúc xin thêm tiền tiêu vặt từ bố mẹ chứ. Trông cậu giống thiếu gia nhà giàu mà, phải biết nhẫn nhịn vì tương lai chứ.

Thế còn các cậu thì sao mà gặp được nhau?

...

Ký ức mài mòn theo thời gian kết thúc bằng giọng nói của những cậu nhóc năm nào.

Chàng thanh niên đứng trước căn biệt thự cũ kỹ của gia đình.

Ngày bé, ngôi biệt thự ấy giống như một con quái vật khổng lồ định nuốt chửng cậu.

Nhưng giờ đây nhìn lại, đó chỉ là một ngôi biệt thự kiểu Anh bình thường.

Một ngôi nhà hơi chật chội cho gia đình năm người.

Người quản lý gõ cửa, cánh cửa từ từ mở ra.

Tim cậu đập mạnh theo từng bước chân.

Người phụ nữ trung niên bước ra từ sau cánh cửa. Dù đã già và gầy gò, nhưng cậu vẫn nhận ra ngay đó là ai.

“Halo? Trời ơi, Halo!”

Bà lao ra khi nhìn thấy cậu.

Cậu đã nghĩ rằng sẽ có một cuộc cãi vã nảy lửa nếu quay về.

Nhưng mọi thứ yên bình và dịu dàng hơn cậu tưởng.

Cậu ngồi vào vị trí của cha mình ngày trước. Mẹ và cha cậu ngồi bên trái, còn bên phải là anh trai, chị gái cùng gia đình của họ.

Con trai của anh trai cậu cầm đồ chơi chạy nhảy khắp nơi, còn con gái của chị cậu thì nằm yên trong lòng mẹ.

Đó là một khung cảnh gia đình đẹp như tranh vẽ.

Tuy nhiên, sau bao năm không trò chuyện, vẫn có chút ngượng ngập.

“Con dạo này thế nào?”

“Mẹ ơi, sao lại hỏi vậy, cậu ấy xuất hiện trên báo mỗi ngày mà.”

“Đúng thế, cả thế giới bàn tán xem cậu ấy giống ai đây này.”

Họ hỏi và tự trả lời với nhau.

Chàng thanh niên lặng lẽ quan sát rồi lên tiếng:

“Chẳng khác gì hồi trước.”

Đó không phải một câu nói có ý nghĩa đặc biệt, nhưng mẹ cậu bỗng bật khóc.

Những giọt nước mắt ban đầu nhỏ giọt, rồi nhanh chóng tuôn trào như một cơn mưa lớn.

Vừa nghẹn ngào, bà vừa nói:

“Halo, mẹ xin lỗi.”

“Mẹ hối hận nhiều lắm. Ngày nào đọc tin về con, mẹ cũng tự hỏi liệu mình có nên đi tìm con không. Mẹ có đủ tư cách không? Mẹ cứ lo con có ăn uống đầy đủ không nữa. Con kén ăn lắm mà, không có thịt là không chịu ăn cơm.”

Bà vừa nói vừa đập tay lên đầu gối cha cậu.

“Ông định ngồi im mãi à? Không nói gì sao?”

Cha cậu bất ngờ đứng dậy rồi từ từ quỳ xuống trước mặt cậu.

“!”

Anh trai và chị gái hoảng hốt đứng bật dậy, nhưng cha cậu vẫn cúi đầu và nói:

“Bố xin lỗi con. Đáng lẽ bố không nên đối xử với con như vậy.”

“...”

“Lúc đó bố không thực sự định đánh con, chỉ muốn răn dạy con thôi. Bố đâu biết con có tài năng như vậy... Bố chẳng còn gì để nói nữa. Xin lỗi con.”

Khi cậu không trả lời, cha cậu tiếp tục như đang xưng tội:

“Cả câu ‘Không phải con tôi, muốn làm gì thì làm’ cũng không phải thật lòng đâu. Chỉ là lúc đó bố giận quá...”

Thật kỳ lạ.

Không có cảm xúc đặc biệt nào trỗi dậy trong lòng cậu.

Nhìn cha mẹ đang khóc nức nở và anh chị chân thành xin lỗi, cậu chẳng nghĩ ngợi gì cả.

Không giận dữ, cũng không buồn bã. Chỉ như đang xem một bộ phim câm mà thôi.

Rồi một câu nói khiến cậu nghiêng đầu.

“‘Không phải con tôi nên muốn làm gì thì làm’ ấy à?”

Lần đầu tiên cậu nghe thấy điều này.

Cha cậu ngẩng phắt đầu lên.

Không biết có phải cha nghĩ cậu đã biết không, ông mấp máy môi nhưng chẳng nói gì thêm rồi cúi đầu xuống.

Hóa ra ông thực sự đã nói vậy sao?

Có phải đã nói với giám đốc không?

Nhưng điều cậu cảm thấy lúc đó không phải là tổn thương.

Chuyện đã qua rồi, chẳng còn gì để đau lòng nữa.

Chỉ là cậu thấy bất ngờ thôi.

Giám đốc chưa bao giờ nói điều đó với cậu, thậm chí đến cuối cùng cũng không nhắc đến chuyện này.

Con là con trai ta, và ta là cha con. Tất cả chỉ vì con thôi.

Lúc đó cậu chỉ nghĩ rằng đó là những lời nhảm nhí.

Nhưng liệu ông ta có thật sự nghĩ mình là cha cậu không?

Cậu bật cười.

Lúc nào không hay, cậu đã cười ha hả.

“Halo, con có biết bạn bè của mẹ thích con đến mức nào không?”

“Mẹ tự hào về con lắm. Không hiểu sao nhà mình lại có người như con được nhỉ. Cả mẹ với bố chẳng có chút năng khiếu âm nhạc nào, mà anh chị con cũng thế.”

“Cả ngoại hình cũng vậy nữa.”

Khi thời gian xin lỗi dài đằng đẵng kết thúc, anh chị cậu đỏ mặt nói ra những điều họ muốn. Dù cậu chỉ gật đầu nhưng với họ dường như thế là đủ rồi.

“Bây giờ chúng ta lại là anh chị em tốt, phải không?”

“Hãy thường xuyên ghé thăm nhé, Halo.”

Ngay cả lúc chia tay, không khí vẫn thật ấm áp.

Trên đường trở về, người quản lý nhìn cậu rồi hỏi cảm nhận thế nào.

Cậu biết trả lời sao đây?

Chẳng có suy nghĩ hay cảm giác gì cả, cậu chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Người quản lý tưởng rằng cậu đã cảm thấy nhiều điều nên không nói thêm gì nữa.

Sau đó, gia đình thỉnh thoảng liên lạc với cậu.

Nào là cháu đã lớn thế nào rồi, dạo này làm gì, khi nào thì cùng ăn một bữa.

Cậu hầu như không trả lời, nhưng có vẻ họ cũng chẳng bận tâm lắm.

Ngày 1 tháng 4, mùa xuân về, họ chúc mừng sinh nhật cậu và gửi quà.

Ngoài việc đã hòa giải với gia đình, cuộc sống của cậu vẫn như cũ.

Cậu vẫn sống cuộc đời rực rỡ của mình.

BB nghe xong câu chuyện dài, giơ tay lên hỏi:

“Cậu chưa bao giờ đến nhà riêng sao?”

“Anh nghĩ vậy à?”

“Thật lòng mà nói, đúng. Thật ra tôi cũng không chắc là cậu đã thực sự hòa giải chưa. Có đúng là cậu đã hòa giải không?”

Halo khẽ nhếch môi cười.

“Vì chẳng còn gì giữ lại, nên có lẽ đó là hòa giải chăng?”

Dù vậy, cũng không phải là chưa từng ghé qua nhà.

Chỉ một lần duy nhất.

Hôm đó là một ngày mùa đông như bao mùa đông khác.

Thay vì tham gia tiệc tùng, cậu cứ đi dạo mãi cho đến khi đứng trước cổng nhà.

Vì không báo trước nên chắc chắn họ không biết cậu có mặt ở đây.

Cậu không bước vào mà chỉ đứng nhìn qua cửa sổ.

Qua khe cửa kính, cảnh trong nhà hiện ra trước mắt cậu.

Trên lò sưởi treo những quả bóng bay, cùng dòng chữ “Happy Birthday.”

Những ký ức cũ ùa về.

Ngày xưa cũng từng trang trí như vậy.

Tiếng cười khúc khích của em bé vang lên, xen lẫn giọng nói của chị gái.

Có vẻ mọi người tụ tập lại vì sinh nhật.

“Halo?”

Giọng nói quen thuộc vang lên.

Anh trai mặc vest, có vẻ vừa tan sở, vẫy tay chào cậu vui vẻ.

“Sao lại không vào nhà?”

Cậu vốn không có ý định vào nên hơi ngần ngại.

Nhưng anh trai đã nắm lấy vai cậu, kéo cậu vào bên trong.

“Đây là lần đầu tiên cậu tự đến nhà phải không? Thật vui khi gặp cậu.”

Khi cậu bước qua sân và đứng trước cửa, anh trai bỗng hỏi:

“Nhưng làm sao cậu biết?”

“Biết gì?”

“Anh không nói vì sợ phiền cậu. Nhưng làm sao cậu biết hôm nay là tiệc sinh nhật của Sophia?”

“…Sophia?”

“Cháu gái cậu đó. Sinh nhật nó hai ngày nữa, nhưng gia đình quyết định tổ chức vào cuối tuần.”

“...À.”

Cậu nhớ lại dòng chữ “Happy Birthday” trên lò sưởi.

“Sophia, hôm nay là sinh nhật nó à?”

“Ừ. Chẳng phải cậu biết nên mới đến sao?”

Cánh cửa mở ra.

“Mẹ, ba, biết ai vừa đến không?”

Anh trai đặt chiếc cặp tài liệu xuống, cởi giày ra.

“Con trai đáng tự hào của mẹ ba, Halo đã đến để chúc mừng sinh nhật cháu đấy! Sophia, cháu biết mình may mắn thế nào không?”

Chị gái vui mừng, bế cháu gái trong tay.

Halo mấp máy môi, cuối cùng cũng thốt lên lời chúc sinh nhật.

Cháu gái bật cười khúc khích, cả khung cảnh gia đình rộn rã hạnh phúc.

Halo nhận ra.

Người không phù hợp nhất trong khung cảnh đó chính là cậu.

Ngay khi cậu bước ra, sự gượng gạo biến mất, tiếng cười ngập tràn căn nhà.

“Chúc mừng sinh nhật lần thứ hai của Sophia.”

“Ngày 16 mọi người có kế hoạch gì không?”

“Chẳng phải vì không ai rảnh ngày 16 nên mới tụ tập hôm nay sao?”

“Dù vậy vẫn phải nhớ sinh nhật thật chứ. Lỡ sau này Sophia lại nghĩ sinh nhật mình là ngày 14 tháng 11 thì sao.”

Có lẽ đó là lần ghé thăm cuối cùng.

Sau khi phát hành album thứ 10 Cannot be cut,

“Halo, chúc mừng nhé. Nhưng này, cậu không thấy tò mò sao?”

“Tò mò gì?”

“Tôi không biết có phải chỉ mình tôi nghĩ thế không… nhưng nếu chúng ta phát hành album dưới một cái tên khác, liệu mọi người vẫn sẽ yêu nhạc của mình chứ?”

“Thẳng thắn mà nói, Halo chỉ cần che mặt là xong. Nghĩ đi, có ai chịu đựng nổi một Halo không đẹp trai không?”

Halo tiếp tục gây bão với album thứ 11 Catch me if you can.

Rồi khi công ty dần ổn định và bắt đầu nhận nhân sự mới, cậu phát hành album thứ 12 Life is delight.

Quả thật, đó là một cuộc sống đầy niềm vui.

“Và cuối cùng, chúng tôi sẽ trình diễn HALO tại Grammy.”

Halo nhìn BB, hồi tưởng về ký ức cuối cùng.

Có lẽ mọi chuyện bắt đầu từ khi ấy.

Khi James hỏi cậu muốn làm gì tiếp theo, cậu đáp:

Có lẽ tôi sẽ giải nghệ.

Không khí chùng xuống.

Đôi mắt vốn dĩ điềm tĩnh của James dần mở lớn, rồi anh hét lên.

Gì cơ? Giải nghệ?! Cậu vừa nói giải nghệ sao? Vào ngày vui thế này á?

Ai đi dự lễ trao giải mà lại phát ngôn giải nghệ chứ?!

Cậu nghĩ đây là chuyện gì chứ?

Halo, với mái tóc nhuộm trắng, khẽ bật cười.

Bóng đêm của sa mạc California lướt qua bên cạnh cậu.

Cho tôi hỏi một điều thôi. Cậu thực sự muốn từ bỏ tất cả à?

Không phải thế.

Vậy thì sao lại nói đến chuyện giải nghệ đột ngột vậy?

Có lẽ mình đã quá vội vàng, cậu nghĩ.

Nhìn ra màn đêm đen kịt của sa mạc, cậu tự hỏi:

“Giờ mình còn gì để làm nữa đâu?”

Những mục tiêu đặt ra từ khi còn nhỏ, cậu đã hoàn thành hết ở tuổi ba mươi hai. Giờ chẳng còn gì xứng đáng để cậu theo đuổi.

Nếu đời cậu là một bộ phim, thì đã đến lúc phần danh đề cuối cùng hiện lên.

Những bản nhạc tuyệt vời nhất do cậu sáng tác sẽ trở thành nhạc nền,

Tên diễn viên, đạo diễn và tất cả những ai đã đóng góp cho bộ phim sẽ lần lượt xuất hiện.

Và cuối cùng, dòng chữ này sẽ hiện lên:

“Bộ phim này được làm dựa trên một câu chuyện có thật.”

Chậc, thật là một câu chuyện hay ho.

Nhưng cuối cùng cậu thay đổi quyết định khi thấy BB suýt rơi nước mắt. Ừ thì, gửi lũ cáo con ấy đi học đại học cũng đâu phải ý tưởng tệ.

Ra mắt album thứ 13, rồi dành chút thời gian sắp xếp mọi thứ, sau đó rời đi – như thế mới hoàn hảo.

Và khi ai đó trong chúng ta giải nghệ, hãy sáng tác một bài hát chia tay đi.

Có lẽ mình cần một năm để tìm người viết bài hát đó, cậu nghĩ thầm rồi bật cười, ôm lấy Marianne vào lòng.

Cậu cất giọng hát, hướng về bình minh đang đợi phía bên kia màn đêm.

“Rồi sao nữa?”

BB hỏi, Halo đập nắm tay phải vào nắm tay trái của mình.

“Xin lỗi?”

BB thắc mắc, có vẻ không hiểu.

Thực ra, cậu ta hiểu nhưng không tin, nên hỏi lại.

“Chết rồi.”

“Cái gì?”

“Ầm một phát.”

Tiếng gõ bàn phím gấp gáp bỗng dưng dừng lại.

BB, người đang gõ máy tính ghi chép toàn bộ câu chuyện dài, sững sờ nhìn cậu rồi hỏi:

“Vậy là hết sao?”

Halo cười.

“Không phải đâu.”

"Chưa hẳn là kết thúc đâu."

Nhưng cậu không định kể cho BB nghe câu chuyện vô lý rằng mình đã trở thành một người khác.

Vậy nên, câu chuyện về "Một Halo ở thế giới khác" kết thúc tại đây.

"Khoan đã, Halo."

BB, người trước giờ chưa bao giờ bắt bẻ nội dung cốt truyện, lần này không thể im lặng.

Làm sao cậu ta có thể chấp nhận một cái kết không chỉ buồn mà còn tồi tệ đến mức này?

Nó chẳng khác gì một giấc mơ phi lý nơi mọi thứ kết thúc vô nghĩa khi tỉnh dậy.

"Anh cũng biết mà, không có khán giả nào chấp nhận cái kết như thế đâu."

BB cố giữ bình tĩnh, nói chuyện một cách thận trọng. Với khả năng sáng tạo tuyệt vời của Halo - dù đôi lúc cậu ta khiến người khác nghi ngờ về chính điều đó - chắc chắn có thể viết nên một cái kết hay hơn.

"Thật sao?"

"Không phải tôi chỉ nói suông đâu. Sau hai tiếng đồng hồ đồng cảm với cuộc đời của một con người, khán giả phải làm sao chấp nhận được cái chết của cậu ta chứ? Một cái kết chẳng có cảm động, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả?"

BB dù cố tỏ ra bình tĩnh nhưng cũng không dám tưởng tượng hậu quả nếu cái kết này thật sự được công bố. Đừng nói là cãi vã, có khi còn thành chiến tranh.

Gạt bỏ cái tôi của mình với tư cách đạo diễn, lần này BB chỉ muốn làm khán giả.

Thú thật thì cậu thích câu chuyện này.

Đến mức chẳng muốn động chạm gì cả.

Giống như những người trong câu chuyện ấy, BB cũng yêu "Halo ở thế giới khác."

Cậu thích sự rực rỡ của anh ấy, yêu cả những khoảnh khắc bi thảm của anh ấy.

BB đã yêu "anh ta" đến mức không muốn để anh ta rời đi trong cảnh tượng thê thảm như thế.

Dù sao thì, thời đại này người ta vẫn chuộng kết thúc có hậu hơn mà.

Halo im lặng nghe BB thao thao bất tuyệt, như đang suy tư gì đó. BB thầm cầu nguyện cậu ta sẽ đổi ý và viết một cái kết khác.

Cuối cùng, cậu ngẩng đầu và nói:

"Vậy thế này được không?"

"Thế nào cơ?"

Chỉ cần không phải là cái chết bất ngờ, BB sẽ chấp nhận mọi thứ.

Cậu phấn khởi lắng nghe.

"BB sẽ viết cái kết mà mình muốn."

"Gì cơ?"

"Tôi thì vẫn nghĩ rằng anh ta đã chết. Nhưng nếu BB không muốn thì anh cứ viết cái kết khác đi."

"Thật chứ?"

"Đúng vậy. Tôi không quan tâm kết thúc thế nào cả."

Mắt BB mở to dần, còn Halo thì ngày càng cười tươi hơn.

Cậu dường như chỉ đang vui vì tình huống này mà thôi.

Cuộc phỏng vấn cuối cùng kết thúc như vậy.

Trước khi rời khỏi bàn ăn, cậu nhìn qua cửa sổ và lẩm bẩm:

"Không biết cái kết sẽ thế nào đây."