["Cậu có thấy chiếc đồng hồ anh ta đeo không?"]

["Vậy rốt cuộc chiếc đồng hồ đó là của thương hiệu nào?"]

Trang phục của anh ta đã bị phân tích từ lâu.

Cụ thể là hai phân cảnh – cảnh concert và cảnh trên đường phố.

Mọi thứ đều được tìm hiểu kỹ lưỡng, từ chiếc áo sơ mi trị giá hàng trăm đô của thương hiệu OO đến từng chi tiết nhỏ.

Không chỉ riêng Halo, trang phục của cả năm thành viên cũng được những người quan tâm săm soi.

Thông thường, những điều như vậy chỉ thoáng qua rồi biến mất.

Nhưng có một thứ không thể bị bỏ qua – chính là chiếc đồng hồ của Halo.

Trong cả hai cảnh, kiểu tóc, trang phục và giày của Halo đều khác biệt hoàn toàn. Một chuyên gia MV phân tích rằng hai cảnh quay có thể đại diện cho giấc mơ và hiện thực, hoặc ước muốn và thực tế. Vì vậy, họ cố tình sắp xếp để không có bất kỳ trang phục nào trùng lặp. Thực tế, trong các cảnh tượng trưng cho ước mơ và thực tế của Prau, không có bất kỳ bộ trang phục nào bị lặp lại.

Điều đó cũng áp dụng với Jason, Dick, Michael và cả Halo.

Nhưng chỉ có một thứ – chiếc đồng hồ.

Trong cảnh concert, đồng hồ của Halo bị che bởi trang phục, nhưng rõ ràng nó chính là chiếc đồng hồ lộ ra khi anh ta đi bên cạnh Prau trên đường phố.

Đặc biệt, thiết kế của chiếc đồng hồ càng làm nó trở nên nổi bật – thay vì kim giờ và kim phút thông thường, nó có hai viên bi lớn nhỏ gắn bên trong.

Lạ lùng thay, dù đã tìm kiếm khắp nơi, nhưng không ai xác định được mẫu đồng hồ này.

Chất lượng cho thấy nó có vẻ là hàng cao cấp, nhưng ngay cả những nhà sưu tầm đồng hồ hàng hiệu, vốn luôn nhanh chóng nhận diện các mẫu mới, cũng không thể tìm ra nguồn gốc của nó.

["Chắc là quà tặng nhỉ? Dù sao thì anh ta là Halo mà!"]

["Hoặc có thể là một sản phẩm hợp tác với thương hiệu nào đó."]

["Chiếc đồng hồ đúng gu của tôi luôn, chẳng lẽ là phiên bản đặc biệt của Halo sao?"]

Không ai liên tưởng nó đến "Chiếc vé vàng" (Golden Ticket).

Dù từng có tiền lệ với hộp nhạc, nhưng so sánh một hộp nhạc với một chiếc đồng hồ hàng hiệu thì có vẻ không hợp lý.

Trên thực tế, chẳng có ai trên đời lại dùng đồng hồ xa xỉ làm goods (hàng hóa cho fan).

Số người xác nhận sở hữu "Chiếc vé vàng" đã tăng từ vài người lên hàng chục, và việc một concert có hàng chục chiếc đồng hồ xa xỉ được phát là điều không thể.

Vậy nên chỉ còn một khả năng – hợp tác với một thương hiệu cao cấp.

Suy đoán này càng có cơ sở khi Prau đeo cùng một mẫu đồng hồ trong một chương trình talk show.

Không đời nào Prau lại đi giật đồng hồ của Halo, vậy nên hẳn anh ta đã nhận nó như một món quà. Nếu vậy, có nghĩa là mẫu đồng hồ này đang được sản xuất.

["Prau nói là được tặng, vậy thì chắc chắn là sản phẩm hợp tác rồi."]

["Điên rồi… Cuối cùng cũng có collab… Thật ra cũng đến lúc rồi nhỉ."]

["Nước hoa, xe hơi, thời trang, guitar – mọi thứ đều có rồi, vậy nên đồng hồ cũng hợp lý thôi."]

["Mọi người định bỏ bao nhiêu tiền để mua đồng hồ của Halo đây?"]

["Bất kể giá nào, nhất định phải mua!"]

["Nếu xét phong cách của Nohaeil, có khả năng đây là phiên bản giới hạn. Nếu không mua ngay, có thể sẽ không còn cơ hội."]

Họ lo lắng về giá cả, nhưng lại không nghĩ đến viễn cảnh có tiền cũng chưa chắc mua được. Người hâm mộ Hàn Quốc cũng vậy – dù cảm thấy ám ảnh với goods của Halo, nhưng vẫn háo hức.

["Nhưng chẳng lẽ chỉ bán đúng 10 cái trên toàn thế giới sao?"]

["Nếu là hợp tác với một thương hiệu thì không thể nào. Công ty nào điên mới chỉ sản xuất đúng 10 cái cho một sản phẩm goods."]

["Vì là hợp tác thương mại nên chắc không có chuyện đó đâu… Nhưng hơi lo thật… Halo à, không phải vậy đúng không?"]

["Nếu mở đặt hàng trước thì không sao… Và kể cả nếu có giới hạn, thì cũng sẽ có phiên bản 1, 2, 3, 4… Việc của chúng ta chỉ là lo xem giá bao nhiêu thôi."]

Dù sao đi nữa, từ lời bài hát trong MV đến chiếc đồng hồ xuất hiện trong đó – tất cả đều trở thành chủ đề nóng. Điều đó chứng tỏ màn hợp tác này đã thành công rực rỡ. Thành tích bài hát, lượt stream, số lượt xem trên YouTube và độ phủ sóng truyền thông – tất cả đều vượt trội hơn bất kỳ ca khúc nào khác.

Ngay từ trước khi phát hành, họ đã tự tin rằng bài hát sẽ thành công.

Prau thậm chí còn nói trên talk show rằng anh ta đã chắc chắn về thành công này khi nhìn vào gương mặt các thành viên trong nhóm.

Khi tham gia talk show và radio, Prau còn nói lời cảm ơn vì đã hợp tác cùng họ, thậm chí còn hứa sẽ mua rượu mời mọi người dù lịch trình bận rộn. Dĩ nhiên, sẽ có một người chỉ được uống nước ép.

Vì Jason đang bận rộn chuẩn bị cho album mới và không thể tham dự, họ quyết định tổ chức một bữa tiệc ngay tại nhà của Jason – mà không có Jason.

"Đám khốn này thật phiền phức."

Jason suýt nữa thì mất luôn nhà của mình, nên cuối cùng vẫn phải xuất hiện.

"Dạo này cậu có biết người ta hỏi thăm về cậu ở khắp nơi không? Này Prau, cậu cũng nghe nhiều rồi đúng không?"

"Đúng vậy. Ai cũng hỏi bao giờ album của Halo ra mắt. Nhưng làm sao tôi biết được?"

Câu chuyện tiếp tục trôi đi như dòng nước, lướt qua đủ chủ đề mà không theo mạch nào cụ thể.

Họ nói về con gái của Michael, rồi chẳng hiểu sao lại quay lại chủ đề Halo.

Nghe Dick than thở, Prau cũng hưởng ứng.

"Mọi người lúc nào chẳng tò mò về album của tôi chứ."

Halo thản nhiên đáp lại.

Câu nói nghe có vẻ đáng ghét, nhưng tất cả đều bật cười.

Nếu là người khác nói ra, có lẽ đã bị mắng rồi, nhưng vì tất cả đều là những ông bố có con tầm tuổi tiểu học, nên sự "đáng ghét" của một cậu nhóc 16 tuổi lại trở thành điều dễ thương.

"Thì cũng đến lúc phát hành rồi còn gì."

"Đúng thế. Prau cũng rong chơi tận ba năm mới ra bài hát mới còn gì."

"Rong chơi cái gì chứ. Tôi đã sống chăm chỉ biết bao nhiêu."

"Ở đây có ai chăm chỉ hơn Halo không?"

Mọi người im lặng, lảng tránh ánh mắt nhau.

Đúng là năm ngoái, có mấy ai dám nói mình chăm chỉ khi đứng trước người đã ra tận mười ba album.

"Jason cũng lâu lắm mới ra album chính thức nhỉ?"

"Cũng hơn một năm rồi. Một thời gian cứ như chết đi vậy."

"Ừm..."

Lần này, bầu không khí trở nên im lặng theo một cách khác.

Nếu lúc nãy chỉ là trêu đùa, thì bây giờ sự im lặng mang chút nghiêm túc hơn.

Michael buột miệng nói ra mà không suy nghĩ, nhưng lời đó có thể chạm đến Jason, và anh chợt nhận ra điều đó.

"Nói cũng không sai mà."

"...Xin lỗi."

Thấy Jason cứ lẳng lặng uống rượu như không có chuyện gì, Michael liền vội vàng xin lỗi. Jason chỉ nâng ly uống thêm một ngụm nữa.

"Ra ngoài hút một điếu nhé?"

"Đúng lúc tôi cũng định đi đây."

"Tôi đi cùng được không?"

Prau, Dick, và cuối cùng là Michael nhìn nhau rồi đứng dậy.

Jason – vốn là người hút thuốc – lại chẳng có vẻ gì là muốn hút lúc này, chỉ gật nhẹ đầu như thể bảo họ cứ làm gì thì làm.

"Halo, có muốn tôi mua cho cậu một lon Dr. Pepsi không?"

Vốn chỉ được uống nước ép trong bàn nhậu, Halo hơi nhướng mày nhìn lên.

"Haha, đùa thôi."

Prau khoác vai Michael và Dick, cả ba rời đi khỏi bàn.

Halo nhìn theo, thắc mắc không biết bọn họ đi vội như vậy là vì chuyện gì.

Là một ngôi sao, chuyện bị chửi bới đâu có phải lần đầu.

Năm ngoái thì có gì đặc biệt sao?

Giờ chỉ còn lại hai người.

Lúc đó, Jason đặt mạnh cốc bia xuống bàn rồi mở lời.

"Này. Cậu nhận làm cái này để làm gì vậy?"

Một câu hỏi chẳng ăn nhập gì cả.

"Cái gì? Tiệc à?"

"Không, ý tôi là vụ hợp tác này."

Cậu có quên rằng người đã kéo cậu vào dự án này chính là Jason không?

"Cậu vốn đâu cần phải làm. Ban đầu cũng chẳng có ý định tham gia."

Câu đó không sai. Nếu chủ đề không thú vị, cậu sẽ chẳng nhận lời.

"Vậy mà cậu lại cố tình nhảy vào, chủ động giúp tôi tẩy trắng hình ảnh—."

Jason dừng lại một chút, như thể đang cố tìm từ thích hợp.

Sau đó, anh ta nhăn mặt và nói tiếp:

"Cậu làm thế để xóa món nợ à?"

Cạch. Halo cắn miếng mì Ý giòn rụm. Sợi mì vỡ ra thành từng mảnh vụn.

"Hay cậu muốn tôi cảm thấy tội lỗi?"

Cạch, cạch.

Âm thanh nhai mì vang lên đầy hờ hững.

Nhưng Jason chẳng thèm để tâm. Dường như anh ta chẳng nghe thấy gì.

"Cậu muốn tôi xin lỗi à?"

"Vì đã giả danh cậu, nên bây giờ tôi phải nói xin lỗi sao?"

Bất chợt, Jason hỏi.

Họ đã từng có cuộc đối thoại này trước đây.

- Này, tôi có cần xin lỗi không?

- Không. Nếu tôi mong cậu làm thế thì sao?

- Không.

Halo tự hỏi tại sao cuộc trò chuyện đã kết thúc từ lâu, nay lại bị khơi lại lần nữa.

Cậu định nói rằng mình vẫn không mong đợi một lời xin lỗi, nhưng Jason đã lên tiếng trước.

"Dù vậy tôi cũng không xin lỗi đâu."

Câu nói lặp lại y hệt như trước. Rõ ràng, sau mấy ly bia, anh ta đã bắt đầu say.

Cả giọng nói cũng trở nên mơ hồ hơn.

Câu trả lời có vẻ vụng về, nhưng lại chẳng hợp với một kẻ dối trá chút nào.

"Dù có quay lại quá khứ, tôi vẫn sẽ tiếp tục giả làm Halo thôi. Bị chửi một chút nhưng vẫn được đứng trên đỉnh cao thì tốt hơn nhiều. Còn hơn là bị chôn vùi ở dưới đáy mà chẳng ai đoái hoài."

Khi danh tính thật sự của Halo vẫn còn trong bóng tối, đã có không ít người giả danh cậu để giành lấy ánh hào quang. Hầu hết đều thất bại vì không thể chứng minh được, nhưng một số đã trụ lại. Jason Dyke là một trong số đó.

Anh ta đã bị cộng đồng fan của Halo dán mác "kẻ dối trá" suốt bao năm qua, nhưng anh ta chưa bao giờ hối hận.

Có một căn biệt thự ở LA, được biểu diễn tại Coachella, được hợp tác cùng những người như Frau… Và quan trọng nhất, được ngồi đây, trút bầu tâm sự với chính Halo—
Tất cả những điều đó đều nhờ một lời nói dối.

Jason Dyke không thể hối hận.

Lời nói dối đó có thể là vết nhơ lớn nhất của anh ta, nhưng đồng thời cũng là thứ đã biến anh ta thành một ngôi sao.

Một ngôi sao chỉ tỏa sáng nhờ vay mượn ánh sáng của người khác thì không có tư cách để cảm thấy tội lỗi.

"Xin lỗi—."

Jason lại một lần nữa nhìn chằm chằm vào Halo.

Anh ta vẫn không hiểu tại sao Halo lại giúp "tẩy trắng" hình ảnh của mình.

Nhưng dù với lý do gì đi nữa, thực tế là anh ta đã được tẩy trắng.

Dự án hợp tác giữa anh ta và Halo được nhìn nhận như một cử chỉ tha thứ từ phía Halo, giúp giảm bớt ác cảm của công chúng dành cho anh ta.

Dĩ nhiên, vẫn có người ghét bỏ anh ta vì lời nói dối trong quá khứ, nhưng thái độ của người trong cuộc có trọng lượng hơn bất cứ điều gì.

"Nếu một ngày nào đó tôi có thể đánh bại cậu, khi đó..."

Khi đó—

Một ngày nào đó, khi anh ta có thể tự đứng vững bằng chính đôi chân của mình.

Khi lời nói dối ấy chỉ còn là một vết nhơ trong quá khứ.

Đến lúc đó, có lẽ anh ta sẽ hối hận.

Có lẽ anh ta sẽ tự trách bản thân vì đã quá nóng vội mà mượn danh người khác.

Và khi đó...

Anh ta sẽ có thể nói lời xin lỗi.

Xin lỗi vì đã không đủ kiên nhẫn, vì đã không tin tưởng vào chính bản thân mình.

Và...

Không phải vì anh ta ghét Halo mà anh ta đã giả danh cậu ấy.

Mà bởi vì—

Âm nhạc của cậu quá đẹp đẽ.

Cuộc sống phản chiếu qua những giai điệu ấy quá đẹp đẽ.

Nên anh ta đã muốn trở thành cậu, dù chỉ trong chốc lát.

Vì anh ta tin rằng, nếu có thể trở thành cậu, anh ta cũng sẽ thay đổi.

---

"Cậu nghĩ mình có thể đánh bại tôi sao?"

Giọng của Halo vang lên.

Jason siết chặt nắm tay khi nghe thấy sự chế giễu trong đó.

"Sao? Cậu nghĩ tôi không thể sao?"

Âm nhạc không phải là một cuộc thi thể thao, không có người thắng hay kẻ thua tuyệt đối.

Nhưng thành công có thể đo lường được bằng con số.

Jason tin rằng một ngày nào đó, anh ta sẽ vượt qua Halo.

Hoặc ít nhất, anh ta hy vọng album của mình sẽ có thể mang lại cho người khác cảm giác kinh ngạc giống như khi anh ta lần đầu nghe album của Halo.

Che giấu suy nghĩ đó, Jason hét lên:

"Mẹ kiếp, khi nào cậu định ra album? Cứ nói đi. Tôi sẽ phát hành cùng ngày luôn!"

Thật nực cười khi cuộc nói chuyện lại đi theo hướng này.

"Còn không bao lâu nữa đâu."

Jason nghiến răng. Trong khi đó, đầu anh ta ngày càng nặng trĩu.

Gã đàn ông say xỉn lảo đảo nhìn Halo qua lớp thủy tinh của chai rượu.

Anh ta muốn biết—

Halo đang nhìn anh ta với ánh mắt như thế nào?

Nhưng tóc anh ta xõa xuống, che mất tầm nhìn.

Jason cố nhìn, rồi từ bỏ.

Anh ta chỉ có thể lẩm bẩm một câu cuối cùng:

"Cậu sẽ hối hận vì đã giúp tôi."

Giọng anh ta dần tan biến.

Jason cảm thấy như mình đang nằm trên một đám mây.

Và trong cơn mơ hồ ấy, anh ta nghe thấy tiếng cười.

Một trong những tiếng cười rạng rỡ nhất mà anh ta từng nghe.

Không có sự chế giễu trong đó.

Mà giống như—

Giống như cảm giác mà anh ta đã có khi lần đầu nghe nhạc của Halo.

---

Jason thiếp đi mà không thể nghĩ thêm gì nữa.

---

"Thử xem."

Halo khẽ cười.

"Cứ thử đi."

Lời của một kẻ say không đáng tin, nhưng dù vậy—

Có lẽ chính cậu cũng đang lâng lâng vì hơi men.

---

Từ xa, Frau, Michael và Dick bước tới, hỏi xem cuộc nói chuyện đã kết thúc chưa.

---

Một ký ức bất chợt lướt qua tâm trí cậu.

Hwang Ryong-pil đã từng nói: "Hãy đánh bại Halo."

Nhưng cho đến giờ, chưa từng có ai nói thẳng với cậu như Jason đã làm hôm nay.

Halo bật cười rạng rỡ.

Có lẽ, một ngày nào đó, cậu sẽ có một đối thủ thực sự.

Và ngày đó—

Sẽ là một ngày vô cùng thú vị.

Cậu mong chờ khoảnh khắc đó.

---

Thời gian lại trôi đi một cách vội vã.

Mùa hè oi ả và mùa thu ngắn ngủi vụt qua.

[Rốt cuộc họ đang xây cái gì vậy?]

Ngay giữa lòng Seoul, thông tin về một "ngôi đền"— hay có lẽ là một hãng thu âm— bắt đầu lan truyền.

Và ngày phát hành đĩa LP của Halo đã gần kề.

⟨ World tour cận kề, hú hú...⟩