[Cậu ta thật sự tự cho mình là Halo nhỉ, hứng khởi ghê!]

Dù phần lớn mọi người có phản ứng tích cực với chàng trai tự tin thông báo về buổi hòa nhạc, vẫn có những người không như vậy.

Cũng như ánh sáng luôn đi kèm bóng tối, có những người không thích No Haeil, hoặc từ chối thừa nhận rằng cậu và Halo là cùng một người.

[Buổi hòa nhạc gì chứ, cười chết mất!]

[Lại định bày trò như lần 830 với số ghế cực ít để tạo cơn sốt vé đây mà. Phải thế mới làm như nổi tiếng!]

[Cả cái vụ bán hộp nhạc kia cũng chỉ để nâng giá trị buổi hòa nhạc của mình thôi chứ gì? Haha!]

Có nhiều lý do khiến họ không ưa hai cái tên đó. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là những lời chỉ trích dành cho Halo bây giờ rất giống với những gì cậu từng nghe trong quá khứ. Dù về ngoại hình, họ chẳng phải là cùng một người.

Nhìn vào vẻ ngoài được ví như "hóa thân của Apollo," một số người bảo trông cậu đáng ghét và có vẻ sống chẳng ra gì. Về tính cách hay nhân phẩm thì khỏi nói, không có gì là chưa nghe qua. Nếu có người thương cảm hoặc tôn trọng quá khứ của cậu, thì cũng có người chỉ trích gay gắt.

Ngay cả album từng đem về vô số giải thưởng cũng bị đánh giá là rác rưởi.

Dù khác thời đại, thậm chí khác thế giới, những người ghét cậu luôn tìm ra lý do tương tự.

Tuy nhiên, cho đến nay, họ chưa từng dám lớn tiếng. Vì No Haeil, với tư cách là một tân binh hay Halo, đã cho thấy hành trình phi thường. Thêm vào đó là sức ảnh hưởng từ hàng loạt fan và màn trình diễn tại Coachella. Những anti-fan ghét cậu chỉ biết im lặng cho đến cuối tháng 5.

Cuối cùng, thời cơ của họ đã đến. Vì giờ đây, họ có một lý do khác ngoài chuyện nhân cách, ngoại hình hay học vấn để công khai chỉ trích cậu.

[Giờ thì rõ rồi, ra album thứ 13 hồi tháng 3 xong đến giờ không có gì mới, cạn ý tưởng chắc rồi.]

[Ngay từ đầu đã không chắc cái đó là do Halo sáng tác mà. Bây giờ công khai thì không cướp trắng trợn được nữa thôi!]

[Tôi vẫn không tin No Haeil là Halo. 99,99% là dàn xếp với August Vale cả thôi. Mong bị lộ và tiêu đời cho rồi. Lúc nào cũng nghĩ mình làm chủ thế giới, chướng mắt thật!]

[Nghe bảo gia đình cậu ta giàu nứt đố đổ vách, bố làm giáo sư mà, chắc mua nhạc từ ai rồi gán tên thôi!]

Theo lẽ thường, nếu có người khác sáng tác, bản quyền nhạc đã không thuộc về Halo. Nhưng trí tưởng tượng của con người là vô hạn, và những câu chuyện họ thêu dệt ngày càng trở nên hợp lý.

Nhiều người nghi ngờ về khả năng duy trì "Halo Hàng Tháng." Khi đến gần tháng 6 mà vẫn không nghe tin về album thứ 14, họ càng chắc chắn rằng No Haeil đã cạn ý tưởng.

[Dám làm hòa nhạc vì không ra nổi album nữa chứ gì!]

Nếu chỉ vài tháng không ra album đã bị coi là rơi vào khủng hoảng, thì hẳn mọi ca sĩ trên thế giới đều rơi vào khủng hoảng cả. Nhưng họ không nghĩ xa đến thế. Họ đã quen với chuỗi sản phẩm không tưởng từ Halo trong suốt hơn một năm.

[Liên tục ra album mỗi tháng thì còn nể, giờ cũng lộ rõ giới hạn rồi.]

[Cứ làm như mặt trời sáng chói lắm, cuối cùng cũng chỉ là người thường thôi.]

[Mở gói bánh ra toàn không khí, cười chết mất!]

[Tôi đoán cậu ta sẽ kéo dài thời gian bằng hòa nhạc rồi lại lằng nhằng chương trình truyền hình nữa cho xem!]

Dù vẫn chỉ là chuyện của một nhóm nhỏ, bóng tối càng âm u khi ánh sáng mạnh mẽ. Nếu có cơ hội, chúng có thể lan rộng bất cứ lúc nào.

Đúng lúc đó, một tin tức đáng mừng cho anti-fan xuất hiện.

[Nghe bảo No Haeil nhập viện.]

Thông tin nội bộ từ một bệnh viện lớn bị rò rỉ. Dù chưa có bài báo chính thức, tin đồn này khiến họ náo động.

[Bệnh viện? Sao thế? Gặp tai nạn à?]

[Không phải kiểm tra sức khỏe định kỳ mà chắc chắn bị bệnh rồi chứ gì?]

[Có quen một y tá ở đó, chắc chắn No Haeil đến viện!]

└ Nghe nói khám khoa nào vậy?

└ Không rõ, chỉ biết kiểm tra dây thanh quản thôi.

Cậu không chỉ đơn thuần bị bệnh hay kiệt sức. Việc kiểm tra dây thanh quản – thứ quan trọng nhất với một ca sĩ – khiến mọi người càng chú ý.

[No Haeil bị thương ở dây thanh quản?]

[Lúc diễn buổi cuối thấy vẫn hát ngon lành mà, làm sao lại bị thế?]

[Có khi nào uống rượu rồi bị tổn thương dây thanh quản không? Nhìn cậu ta làm gì cũng chẳng ngạc nhiên nếu mai mốt gây tai nạn vì lái xe khi say!]

Vô số nghi vấn nảy sinh. Rồi bất chợt ai đó nghĩ ra một điều.

[Này, chẳng phải No Haeil năm nay 16 tuổi à? Đến tuổi vỡ giọng rồi còn gì!]

Cùng lúc đó, điện thoại của Halo reo lên. Người gọi là August Vale.

Có vẻ như anh ta đã nghe tin Halo nhập viện.

"Chào buổi chiều."

Giọng chào bình thản khiến đối phương khựng lại. August Vale định đi thẳng vào vấn đề, nhưng nhận ra mình quá nóng vội, điều không giống anh chút nào.

[Cậu ổn chứ?]

Giọng nói có chút khàn đặc.

Halo nhận ra muộn màng rằng bên Anh lúc này đang là rạng sáng.

Chắc hẳn anh ta vừa tỉnh dậy và nhận báo cáo trước khi gọi điện ngay.

Phải vội thế nào mà những thông tin sau đó còn chưa kịp đọc nhỉ?

[Nghe nói cậu đã đi bệnh viện? Lần này là vì PTSD à?]

“Vâng, cũng đã một tháng rồi nên tiện thể đi kiểm tra.”

[Kết quả thế nào?]

“Dĩ nhiên là ổn.”

Ban đầu, tôi định kiểm tra muộn hơn, nhưng vì chuẩn bị xuất ngoại ngày càng bận rộn nên tranh thủ đi khám luôn.

[Rồi thì...]

August Vale ngừng lại, điều này không giống phong cách của anh ta.

Kiểm tra dây thanh quản thì có gì ghê gớm chứ?

Nếu ai nghe thấy cũng sẽ tưởng tôi có vấn đề gì nghiêm trọng.

[Có phải vì tour diễn nên cậu kiểm tra không?]

Có vẻ như anh ấy không muốn nghe rằng tôi có vấn đề sức khỏe, nên đã hỏi. Tôi gật đầu xác nhận. Nhưng lý do không chỉ có mỗi tour diễn.

“Tôi cũng tiện kiểm tra vì cảm thấy dải âm giọng mình có vẻ đã mở rộng.”

[Dải âm mở rộng ư?]

Trong buổi diễn nhạc kịch Curtain Call, tôi cảm thấy thoải mái hơn khi hát những âm trầm so với trước đây.

Nếu ở tình huống bình thường, tôi chỉ nghĩ là giọng mình đã phát triển, nhưng do tuổi tác của tôi vẫn còn trẻ nên điều đó khiến tôi băn khoăn.

Chưa từng trải qua biến đổi giọng, nên việc đột nhiên gặp phải cũng chẳng có gì lạ.

“Vì vậy tôi kiểm tra xem có phải biến đổi giọng đã đến không.”

Kết quả là không phải.

Hơn nữa, bác sĩ còn nói dây thanh quản của tôi rất khỏe mạnh. Tuy nhiên, vì tôi vẫn là vị thành niên và chưa biết khi nào biến đổi giọng sẽ xảy ra, họ dặn tôi cần cẩn thận.

“Kết quả khá đáng tiếc.”

August Vale không tỏ ra vui mừng với chuyện biến đổi giọng. Những ca sĩ bắt đầu sự nghiệp sớm thường không thích nghi được với giọng hát sau khi trải qua biến đổi giọng.

Nhưng dường như tôi lại mong đợi điều đó. Với tôi, giọng của Halo quen thuộc hơn giọng của No Haeil, và giọng Halo thì trầm hơn.

Tôi muốn có một giọng hát nam tính hơn, nên cảm thấy hơi tiếc khi biến đổi giọng chưa xảy ra.

[Bác sĩ đã dặn không được làm việc quá sức, nên lịch trình tour lần này nên được sắp xếp nhẹ nhàng hơn.]

Ngay từ đầu, August Vale cũng không có ý định khiến tôi phải kiệt sức, nhưng giờ đây, vì tôi vẫn còn là vị thành niên và có thể biến đổi giọng bất cứ lúc nào, anh ấy quyết định giảm quy mô tour diễn.

Dù vẫn là tour diễn thế giới, nhưng số quốc gia ghé thăm hoặc số buổi diễn tại mỗi nước sẽ phải cắt giảm.

[Sao không bỏ các buổi diễn liên tục nhỉ?]

“Tôi có thể...”

[Nếu cậu gặp phải biến đổi giọng trong lúc diễn, chẳng phải sẽ phải hủy bỏ sao?]

“….”

Trong giai đoạn biến đổi giọng, không được làm tổn thương dây thanh quản.

Việc hát vài bài thì có thể được, nhưng nếu là tour diễn, chắc chắn các bác sĩ sẽ can ngăn.

Tôi thử tưởng tượng việc tổ chức tour như kế hoạch ban đầu rồi đột nhiên biến đổi giọng. Với tính cách của tôi, việc hủy buổi diễn chắc chắn sẽ không xảy ra.

Dù trời có mưa hay sấm chớp, chỉ cần có một khán giả đến xem, tôi cũng sẽ không dừng lại.

Ngay cả khi biến đổi giọng, thông thường tôi sẽ cứ tiếp tục bất chấp. Dù giọng có khàn đi, tôi vẫn sẽ hát.

Nhưng điều luôn làm tôi băn khoăn là...

Mẹ.

Người mẹ luôn yêu thương tôi chân thành, và cả cái tên No Haeil nữa.

Cuối cùng tôi cũng đồng ý.

Nếu fan của Taeyang nghe thấy chắc sẽ khóc ròng, nhưng sẽ không có buổi diễn liên tiếp nào nữa, dù quốc gia đó có đông dân hay rộng lớn thế nào đi chăng nữa.

[Nhân tiện, tôi có một tin vui đây. Chúng tôi sẽ lên lịch tour thế giới để kỷ niệm phát hành album của cậu.]

Thông thường, tour diễn thế giới thường đi kèm với việc phát hành bài hát mới.

Có nhiều lý do, nhưng quảng bá ca khúc mới luôn là lý do chính.

“Phát hành album ư?”

Một giọng nói đầy bối rối vang lên.

Halo, người thường chỉ cho thấy vẻ ngoài đúng với tuổi trong những tình huống như thế này, có vẻ đã hoang mang trước kế hoạch phát hành album không được dự kiến trước. Việc cậu ấy im lặng cho thấy đang chờ lời giải thích từ đối phương.

August Vale mỉm cười mơ hồ, như một ông lão đang nhìn cháu mình.

Anh không định yêu cầu Halo phát hành ca khúc mới ngay lập tức. Vale luôn trân trọng các nghệ sĩ và chưa từng ép buộc ai phát hành nhạc, kể cả Halo.

Tuy nhiên, việc "phát hành" không phải là điều hoàn toàn vô lý.

August Vale khẽ cười và nói:

[Hình như cậu chưa có album nhỉ? Ý tôi là album vật lý ấy.]

“!”

No Haeil từ lâu đã phát hành album vật lý, nhưng Halo, người ký hợp đồng với Veil, chỉ phát hành nhạc số. Vì vậy, cậu hoàn toàn chưa có album vật lý nào.

[Nếu cậu không muốn thì có thể hủy, nhưng...]
“Không, tôi muốn.”

Câu trả lời vang lên nhanh hơn bao giờ hết.

Phải rồi, có nghệ sĩ nào lại không muốn phát hành album vật lý chứ?

[Vậy coi như cậu đồng ý rồi nhé. Sẽ có vài việc cậu cần làm đấy.]

Nhận ra mong muốn ẩn giấu của Halo, August Vale quyết định đẩy nhanh việc ép đĩa CD.

---

Tuy nhiên, quá trình ép đĩa CD không diễn ra suôn sẻ như mong đợi.

Dù đã từng điều hành August Records và hiện tại quản lý Veil, Vale vẫn duy trì hợp tác với các nhà sản xuất. Khi ngày càng nhiều nơi ngừng sản xuất CD, việc duy trì quan hệ với các đối tác uy tín là điều hiển nhiên.

Dù Veil chủ yếu phân phối nhạc số, họ vẫn tư vấn cho các nghệ sĩ về CDP (nhà sản xuất CD) và giới thiệu đối tác khi cần. Vale không nghĩ sẽ gặp vấn đề khi đặt hàng sản xuất album của Halo.

Sự bất thường xuất hiện khi email xác nhận đơn hàng bị chậm trễ.

Khác với phong cách nhanh nhẹn thường thấy của các công ty Anh, lần này họ trả lời chậm hơn. Vài ngày sau mới có phản hồi, nhưng giá cả đưa ra lại phi lý.

Caroline, người phụ trách Halo tại Veil, khi kiểm tra bảng báo giá đã phát hiện các yêu cầu không hề được đưa ra.

“Tôi đã yêu cầu mấy thứ này sao?”

Caroline không tin vào mắt mình và gọi điện cho nhà sản xuất.

Những gì cô nghe được thật vô lý.

Ban đầu họ nói rằng có yêu cầu mạ vàng lên CD. Khi Caroline yêu cầu kiểm tra lại, họ bảo rằng CD của Halo thì dĩ nhiên phải mạ vàng.

Dù sao đi nữa, lý do duy nhất là để tăng giá thành CD.

“Thế này thì không ổn rồi.”

Việc những đối tác trước đây luôn thân thiện bỗng thay đổi thái độ ngay khi nghe đến album của Halo thật sự khiến cô khó chịu.

Dù cô để lộ vẻ không hài lòng, đối phương vẫn tỏ ra thản nhiên.

[Hãy suy nghĩ linh hoạt một chút. Giá chúng tôi đưa ra không phải vô lý. Dù sao album này chắc chắn sẽ thành công. Nếu giá thành cao thì cứ tăng giá album, người mua không thiếu mà.]

Caroline cười khẽ.

Người đồng nghiệp ngồi bên cạnh khi thấy gương mặt của cô liền hoảng hốt quay đi.

Caroline có thói quen cười khi tức giận.

[Thị trường album vật lý đang chết dần vì nhạc số. Nếu cô giúp chúng tôi, mối quan hệ sau này sẽ tốt đẹp hơn...]

Caroline cúp máy không chút do dự.

"Họ không có lý do gì để chỉ ký hợp đồng với một nhà sản xuất."

Sau khi liên hệ với một nhà cung cấp khác, Caroline cười khẩy.

Cô biết rằng nhiều dây chuyền sản xuất CD đã ngừng hoạt động. Đúng là khi nhạc số và dịch vụ streaming ngày càng phổ biến, sản lượng CD ngày càng giảm.

Nhưng chuyện này thì không thể chấp nhận được.

"Chúng nó thông đồng rồi."

Caroline siết chặt nắm tay.

Dù có chút khác biệt, nhưng những lời biện hộ của các nhà cung cấp đều giống nhau. Rõ ràng họ đã bắt tay với nhau.

Có lẽ nếu họ đã xác định ngày phát hành qua hình thức đặt trước, họ sẽ tiến hành đình công để tăng giá thành.

Caroline không hiểu nổi tại sao họ lại dám đối xử như vậy với Veil. Chẳng lẽ họ không tiếc gì mối quan hệ kinh doanh bấy lâu nay sao?

Cùng lúc đó.

Những người ở phía nhà sản xuất trao đổi đầy lo lắng.

“Chuyện này thực sự ổn chứ?”

“Ổn mà?”

Sau khi Caroline giận dữ cúp máy, có người đề xuất gọi lại xin lỗi.

Dù có chút tham lam, họ không đến mức ngu ngốc để tự phá hủy công việc kinh doanh của mình.

Họ cũng không nghĩ rằng điều kiện đưa ra sẽ được chấp nhận hoàn toàn. Điều họ mong muốn là một thỏa thuận hợp lý.

Dù sao đây cũng sẽ là một album thành công rực rỡ. Nếu tăng giá thành một chút, họ sẽ làm việc chăm chỉ hơn để ép đĩa CD.

Họ tin tưởng vào tính cách của August Vale, người luôn biết cách kết hợp giữa "cây gậy và củ cà rốt." Vale sẽ gửi đến một bản hợp đồng có thể làm hài lòng cả hai bên.

Tuy nhiên, họ biết cần phải cho Vale thời gian để nguôi giận.

Trong thời gian chờ đợi, họ sẽ tập trung vào hợp đồng với Augustus Records. Dù Augustus Records vốn là của August Vale, công ty này vẫn cạnh tranh quyết liệt với Veil sau khi mất Halo.

Nhưng họ đã bỏ qua một điều quan trọng.

Dù August Vale là một doanh nhân giỏi và luôn tìm cách giảm thiểu tổn thất, vẫn còn một người khác có quyền quyết định cao hơn Vale.

Người này không sở hữu cổ phần của Veil, nhưng August Vale luôn tôn trọng ý kiến của ông ấy hơn cả bản thân mình.

[Tôi không định nói chuyện này với cậu...]

Do việc CD bị trì hoãn, Halo trực tiếp hỏi August Vale, buộc anh phải báo cáo tình hình.

Câu trả lời đã rõ ràng.

“Vậy là quyết định đã có rồi nhỉ.”

[Phải, tôi nghĩ chúng ta nên thỏa thuận...]

Halo lên tiếng.

“Không cần đâu.”

“!”

August Vale sững sờ.

Dù giọng nói của Halo vẫn bình thản, Vale hiểu rằng cậu đang tức giận.

[Chúng ta có thể tìm nhà cung cấp khác, nhưng nơi có chất lượng tốt thì...]

Vale nghĩ rằng Halo muốn từ chối hợp tác với các công ty ở Anh. Nhưng cậu có ý kiến khác.

“Không, ý tôi là không cần ép CD nữa.”

[Chẳng lẽ cậu định từ bỏ việc phát hành album chỉ vì bọn họ sao?]

“Từ bỏ thì không hẳn...”

Rõ ràng họ chỉ muốn lợi dụng giá cả mà thôi.

Halo nhếch mép cười.

“Đâu nhất thiết phải là CD, đúng không?”