Trên sa mạc rộng lớn tại Indio, California, mặt trời bắt đầu ló dạng.

Bãi cỏ, vốn dĩ phủ đầy cát từ những ngọn núi đỏ, hôm nay lại xanh tươi lạ thường. Dưới ánh nắng nóng bỏng, những làn hơi nước mờ ảo đã chìm sâu vào lòng nhựa đường, mang theo hơi ẩm.

Lũ côn trùng bay lượn trên bãi cỏ và những chú chim đang nghỉ ngơi chợt hoảng hốt bay lên khi nghe thấy tiếng động cơ và âm thanh từ loa phóng thanh.

Ngày thứ Sáu, 9 tháng 4.

Ngày đầu tiên của lễ hội âm nhạc và nghệ thuật Coachella đã đến.

Và rồi...

“Ôi trời... Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã đồng ý tham gia lễ hội của chúng tôi.”

Tại văn phòng điều hành Coachella trong thung lũng Coachella, vị giám đốc lễ hội tự mình ra đón, đặt tay lên ngực.

Sợi dây chuyền mặt trời đung đưa trên cổ ông ta. Vẻ mặt ông ta như sắp khóc, còn hàng ria mép thì không ngừng run rẩy, không biết phải làm gì.

Ngược lại, cậu thanh niên nhận được sự chào đón nồng nhiệt ấy lại đứng đó, bình tĩnh một cách lạ thường trước thái độ đầy cảm kích của vị giám đốc, người đáng tuổi cha mình.

“Rất vui được gặp ông, thưa Giám đốc.”

“Cứ gọi tôi là Jackson, ngài Ro... không, mà hãy gọi tôi là...”

Jackson run rẩy nói tiếp:

“HALO.”

---

[Có ai có vé thừa không vậy?]

[Muốn đổi vé Coachella tuần 2 lấy vé tuần 1]

└ Tôi đây.

└ Ồ, cậu có vé tuần 2 à?

└ Không, tôi có tuần 1.

└ Đồ chết tiệt.

---

Coachella năm 2032 là một năm đặc biệt chưa từng có.

Thông thường, lễ hội này mở bán vé vào khoảng đầu tháng 1. Vào giữa tháng 1, danh sách nghệ sĩ chính thức được công bố, và vé sẽ được bán hết ngay lập tức. Từ tháng 2, những ai muốn tham dự buộc phải tìm mua lại vé qua các trang giao dịch hoặc vé hủy.

Năm nay cũng dự kiến diễn ra như vậy.

Dù công bố danh sách cuối cùng có hơi chậm, nhưng danh sách nghệ sĩ đợt 1 và đợt 2 đã được xác nhận, bao gồm hai nghệ sĩ chính. Vé đã bán hết sạch trước khi danh sách cuối được công bố.

Những ai không ưng danh sách nghệ sĩ cuối thường bán lại vé hoặc tìm cách giao dịch trực tiếp. Và rồi, vào đầu tháng 2, một thông báo bất ngờ đã khiến tất cả phải bàng hoàng.

[HALO]

Sau thông báo đó, mọi người đều biết điều gì đã xảy ra.

Vé trên các trang giao dịch và nền tảng trực tuyến như Reddit đột nhiên biến mất hoàn toàn. Dù người ta sẵn sàng trả số tiền cao gấp hàng chục lần, việc mua được vé gần như là không thể.

Thông thường, vé tuần 1, nơi thu hút nhiều người nổi tiếng hơn, thường quý giá hơn vé tuần 2.

Tuy nhiên, với sự tham gia của HALO, giá trị vé tuần 2 đã tăng vọt. Vé tuần 2, vốn dĩ có thể dễ dàng đổi lấy vé tuần 1, nay đã trở thành tấm vé được săn lùng nhất chỉ vì một người duy nhất.

Một ai đó đã nói như thế này:

…

Nếu không phải là fan của HALO, liệu có nhất thiết phải cố chấp với vé tuần 2 không? Chỉ cần đến tuần 1, gặp các ngôi sao nổi tiếng rồi về cũng đủ mãn nguyện mà, đúng không?

Nhưng, đó là một nhận định khá kỳ lạ.

Ai dám chắc rằng các ngôi sao nổi tiếng sẽ đến trong tuần 1? Chẳng phải họ cũng tò mò về HALO như tất cả mọi người sao?

Ngay lúc này, nếu nhìn vào các bài đăng trên mạng xã hội, bạn sẽ thấy các ngôi sao Hollywood đang khoe vé tuần 2 của Coachella hoặc ráo riết tìm kiếm vé thừa. Những người có sức ảnh hưởng khác cũng không khác gì.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là vé tuần 1 không còn giá trị. Dù không nổi bật bằng tuần 2, lineup của tuần 1 cũng rất đáng chú ý.

Hơn nữa:

[Cứ đến tuần 1 rồi cắm trại luôn một tuần, chẳng lẽ họ đuổi mình đi? Tôi sẽ sống tại Coachella cho đến khi thấy mặt trời mọc!]

Dù sao thì, ngay từ ngày thứ Sáu đầu tiên, Coachella đã bắt đầu bùng nổ. Hàng dài xe hơi và xe buýt chở khán giả đã nối đuôi nhau từ sáng sớm.

Không chỉ có các cá nhân, mà còn có cả các doanh nghiệp lớn.

Các đài truyền hình trên khắp thế giới, bao gồm cả Mỹ, có lẽ đã chuẩn bị trực thăng để ghi hình từ trên cao. Coachella Valley tràn ngập các banner và biểu tượng của những công ty mong muốn tận dụng lễ hội này cho mục đích quảng cáo.

Dù chi phí quảng cáo trong lễ hội năm nay cao hơn hẳn các năm trước, các doanh nghiệp toàn cầu vẫn tranh nhau để có được không gian quảng bá tại đây.

Khi tất cả đang chuẩn bị sẵn sàng cho ngày Chủ Nhật cuối cùng – ngày lễ hội thực sự bùng nổ – thì không ai ngờ rằng HALO đã đến Coachella từ trước.

Bởi vì… có biết bao ánh mắt đang tìm kiếm anh ta.

Ngay cả khi anh ta đến, mọi người cũng nghĩ rằng anh sẽ chỉ xuất hiện trong buổi diễn tập vào tuần sau, chứ không phải đang hòa mình giữa đám đông để tận hưởng lễ hội.

August Vale, người thường đi cùng HALO, hiện đang ở Anh. Các doanh nghiệp liên quan đến HALO hoặc những người nổi tiếng có quan hệ thân thiết với anh vẫn chưa xuất hiện.

---

“Cậu, đi loanh quanh như thế này thật sự ổn sao?”

“Chuyện nhỏ mà.”

“Trông chẳng giống kiểu cậu được phép ra ngoài đâu.”

“Phải xin phép để đi à?”

“Thì… không hẳn. Nhưng chỉ tổ thêm phiền thôi.”

Những ánh mắt của đám đông thoáng nhìn về phía cậu thiếu niên người châu Á rồi nhanh chóng rời đi. Hai cậu thiếu niên đội mũ cao bồi không phải điều gì quá khác biệt giữa sa mạc Ohio.

Dù mặc áo sơ mi Hawaii, đeo kính râm và quấn khăn che kín mặt, người ta chỉ nghĩ đơn giản là họ đang chống chọi với cái nắng gay gắt.

Thực ra, nếu cậu thiếu niên mang theo cây guitar luôn đi cùng mình, cậu chắc chắn sẽ dễ bị nhận ra hơn.

---

“Guitar của cậu đâu rồi?”

“Tôi mang đi chỉnh âm và sửa chữa rồi.”

“Phải nhỉ, hôm nọ cậu còn chơi đàn giữa trời mưa cơ mà.”

“Ừ.”

Dù cẩn thận, nhưng tất cả nhạc cụ đều rất nhạy cảm với độ ẩm.

Khi công ty G đề nghị gửi thợ thủ công chuyên nghiệp để kiểm tra cây guitar, HALO đã gật đầu đồng ý ngay.

---

“Dạo này cậu thế nào rồi?”

“Vẫn ổn. Còn cậu?”

“Tôi thì…”

Jang Jinsoo chợt nghĩ đến bảng điểm của mình.

Kết quả hiện tại còn xa mới đạt yêu cầu để vào Học viện Nghệ thuật Quốc gia Hàn Quốc (한예종).

Tuy nhiên, nếu nhớ lại điểm số hạng 6-7 hồi đầu kỳ, thì việc cải thiện hiện tại đã là một bước tiến lớn. Giáo sư còn động viên rằng khi đã tìm thấy niềm vui và sự thỏa mãn trong học tập, kết quả của cậu sẽ tiếp tục cải thiện.

“Có vẻ mọi thứ đang đi đúng hướng.”

Người đàn ông càng ngày càng tự tin, ưỡn ngực đầy vẻ thách thức.

Thậm chí, ông ta còn nắm lấy một người đi ngang qua:

“Cậu có thấy không? Rõ ràng hắn đang nói dối. Không đời nào HALO mới chỉ 16 tuổi.”

“Ơ… tại sao ông lại như thế này?”

“Fucking liar.”

Người đàn ông khiến mọi người xung quanh bối rối.

Khóe miệng HALO khẽ nhếch lên.

Trùng hợp thay, ông ta ngày càng tiến lại gần anh.

Đúng lúc đó.

“Cậu đang làm gì ở đây thế? Trông như dân vô gia cư vậy.”

Tầm nhìn của HALO bị chặn lại bởi một chiếc cốc soda. Có ai đó đã đến gần anh.

“Cầm lấy. Nặng lắm.”

Jang Jinsoo, vừa quay lại sau khi mua đồ uống, đưa HALO một cốc soda thay vì Americano.

HALO nhìn cốc soda với ánh mắt đầy nghi ngờ, rồi nhấp thử một ngụm.

“!”

Ngay sau đó, anh nhăn mặt vì vị ngọt kinh khủng và lập tức dừng uống.

“Cũng đừng để ý mấy chuyện như thế. Chỉ tổ bực mình. Đi ăn trưa thôi. Bác gái và giáo sư đang đợi đấy.”

“Ừ thì… cũng không có gì đâu.”

Thực ra, anh không cảm thấy khó chịu lắm.

Ngược lại, anh thấy tò mò hơn về những gì sắp xảy ra.

Tuy nhiên, vì Jang Jinsoo đã không nghe câu trả lời mà bỏ đi trước, HALO cũng không phản bác, chỉ lẳng lặng đi theo.

“Ăn trưa có gì thế?”

“Không rõ. Chắc là sandwich tôm hùm.”

Hai người tiếp tục hỏi han vu vơ về bữa trưa, và HALO lén ngoái lại nhìn.

Người đàn ông kỳ lạ đó đã biến mất.

Ông ta đi đâu rồi nhỉ?

HALO nghĩ đơn giản, rồi lại quay về phía trước.

Là bóng lưng của Jang Jinsoo.

Cảnh tượng này khiến anh nhớ lại một điều.

“Gì thế này, No Ha Il? Cậu đang làm gì ở đây, như một tên vô gia cư vậy?”

Khi ấy, chính Jang Jinsoo đã đưa một Alice lạc vào xứ sở diệu kỳ như anh về căn cứ an toàn.

Trong lúc HALO chìm vào dòng hồi tưởng, Jang Jinsoo vẫn không hay biết. Cậu chỉ âm thầm lo lắng.

Dù đã lường trước việc có người nghi ngờ, nhưng phải chứng kiến điều đó trước mắt thật sự không dễ chịu chút nào.

No Ha Il không phải người dễ bị tổn thương, nhưng dù là ai đi nữa, vẫn sẽ có lúc cảm thấy đau lòng.

Mọi chuyện đã xảy ra rồi, chẳng thể nào lấy lại được. Vì thế, Jang Jinsoo cố gắng không để HALO bận tâm bằng cách chuyển hướng câu chuyện: từ thực đơn bữa trưa cho đến những chuyện vặt vãnh.

Cậu nhanh chóng bước đi, dẫn HALO theo sau.

Họ mải mê với những suy nghĩ riêng mà không nhận ra sự hỗn loạn đang xảy ra phía sau.

Một người đàn ông bước tới, túm lấy gáy của người mặc áo phông có dòng chữ “HALO is Only White” bằng bàn tay to lớn, trong khi một người khác nắm cổ áo và quật ông ta xuống đất.
Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt, khiến đám đông xung quanh hoảng sợ và vây kín lại.

“Thằng dị giáo khốn nạn này. Chết đi, đồ khốn! Mày nghĩ mình là ai mà dám phán xét mặt trời?”

“Giờ tao đã hiểu rồi! Chính vì những kẻ như mày mà mặt trời chưa bao giờ lộ diện.”

“Khụ… vậy mày nghĩ cái thằng nhóc mười sáu… đứa trẻ đó là vua sao? Thật vô lý! Xét về mặt logic thì-”

“Câm mồm! Mày biết tại sao Batman lại có nguyên tắc không giết người không?”

“T-tại sao? Tại sao chứ?”

“Để tao nói cho mày biết ngay bây giờ.”

Bốp!

Cuộc hỗn loạn tiếp diễn cho đến khi lực lượng bảo vệ chạy tới ngăn cản.

“Có chuyện gì xảy ra ở đây vậy?”

“Họ là hooligan.”

“À, tôi hiểu rồi.”

---

Tuần lễ đầu tiên của Coachella cứ thế trôi qua.

HALO hòa mình vào đám đông, lúc thì với dáng vẻ của một cao bồi, khi lại như một nhân viên hậu đài.

Những buổi biểu diễn của các ngôi sao nhạc pop thật sự cuốn hút, đầy màu sắc và âm thanh.

Pháo hoa, ánh sáng, những nhịp bass mạnh mẽ rung động tận đáy lòng, tất cả hòa quyện với đám đông và ca sĩ, biến sân khấu thành một thực thể sống động.

Đó là điều mà anh yêu thích nhất.

HALO đang chờ đợi khoảnh khắc của mình.

Một sân khấu mà hàng chục ngàn người sẽ đến để cổ vũ anh.

Mặc dù Jang Jinsoo có vẻ lo lắng hơn từ sau sự việc kỳ lạ vừa qua, nhưng anh vẫn chắc chắn rằng đám đông sẽ hoan nghênh mình.

HALO nhắm mắt, tưởng tượng về giây phút ấy.

Đã một năm kể từ ngày No Ha Il biến mất.

Khoảng thời gian sống như một kẻ vô danh thật sự quý giá, đến mức anh muốn giữ mãi trong ký ức.

Dù là ngày mai, tuần sau, hay tháng sau, No Ha Il có thể quay lại bất cứ lúc nào. Chính vì vậy, anh đã dồn hết sức để sống trọn vẹn từng giây phút.

Kể cả nếu khi trời sáng, mọi thứ chỉ còn là giấc mơ, anh cũng sẽ không hối tiếc.

Và rồi khoảnh khắc ấy đã đến.

Ngày mà anh vừa mong chờ, vừa không muốn nó xảy ra.

Ngày cái tên HALO sẽ một lần nữa vang lên trên sân khấu.

HALO luôn nghĩ rằng No Ha Il có thể quay trở lại bất cứ lúc nào. Cũng giống như cách No Ha Il đột ngột xuất hiện, anh ta cũng có thể bất ngờ trở về với thân thể của mình.

“Xin hãy…”

HALO thì thầm.

Chỉ riêng ngày hôm đó, anh không muốn No Ha Il quay lại.

Chỉ riêng ngày hôm đó, anh muốn sống hết mình, rực sáng như một ngọn lửa.

Có lẽ mong muốn này quá tham lam với một kẻ đã chiếm đoạt cơ thể của người khác, nhưng bản thân anh vốn đã là người đầy tham vọng.

Từ đầu đến cuối, anh luôn là một con người tham lam, chỉ thỏa mãn khi nắm mọi thứ trong tay.

Trước khi No Ha Il kịp nhận ra rằng thời gian đã trôi qua quá lâu, anh chỉ hy vọng tuần tới sẽ đến thật nhanh.

Không biết có phải vì anh nghĩ như vậy mà ngôi sao trên sân khấu lúc đó đã nói:

“Dù hôm nay thật tuyệt vời, nhưng tôi mong đợi tuần tới hơn nữa. Tôi ước gì tuần tới đến thật nhanh.”

Không rõ liệu các ngôi sao nhạc pop có cảm thấy tự ái khi mọi ánh nhìn không còn tập trung vào mình hay không, nhưng họ vẫn tỏ ra vô cùng thoải mái.

“Hôm nay tôi đã phải rất vất vả để có vé đấy. Còn các bạn thì sao, đã tìm được vé chưa?”

“Mọi người đều biết chứ? Tuần tới là ngày gì.”

“Tôi luôn tò mò nhất về anh ấy.”

Không ai biết lời họ nói là thật hay chỉ đang diễn, nhưng sự thoải mái trong thái độ của họ đã khiến khán giả phấn khích.

Nếu những lời đó được nói trong lúc buổi biểu diễn vẫn đang diễn ra thì không nói làm gì, nhưng đây là những lời chia sẻ ở phần kết màn, khi tuần đầu tiên của Coachella đã khép lại – thời điểm lý tưởng để nói những câu như vậy.

“Anh ấy là người như thế nào nhỉ?”

Cô ngôi sao, chắc chắn không thể không biết về những tranh cãi xung quanh cái tên HALO, khẽ mỉm cười khi nhìn khán giả.

“Khi mặt trời mọc trên Ohio, chúng ta sẽ biết.”

“Không đâu, phải đến khi đêm xuống thì mới biết được.”

Một khán giả lên tiếng, ngụ ý rằng buổi biểu diễn của HALO sẽ diễn ra vào ban đêm. Tiếng cười vang lên giữa sa mạc Ohio, lan tỏa khắp không gian lễ hội.