Sau khi vượt qua một năm quá đỗi gian nan, Đại Lương bốn phương yên ổn, cải cách trong quân đội cũng được thúc đẩy thuận lợi nhờ được thái độ rõ ràng của Cố Quân trợ giúp. Thẩm Dịch cuối cùng cũng gom đủ dũng khí, tới gặp Hoàng thượng xin từ chức. Trường Canh nghe xong không tỏ thái độ gì, chỉ giữ bản tấu xin từ chức lại chưa phê, bảo Thẩm Dịch cứ về nhà suy nghĩ cho thật kỹ.

Những gì Thẩm Tướng quân giãi bày trên bản tấu rặt mấy lời đường hoàng vớ vẩn, trên thực tế nguyên nhân hắn muốn từ quan chỉ có một - Hắn muốn cưới vợ, gia đình nhà vợ có hoàn cảnh rườm rà phức tạp, chỉ sợ không muốn dính dáng gì đến quan lại triều đình, bởi vậy hắn định treo ấn về quê, nhặt nhạnh gom góp buôn bán gì đó ổn định, mang của nả tới xin ở rể.

Trường Canh về nhà hỏi: "Tử Hi, người bảo chuyện này Thẩm lão gia tử có biết không?"

Cố Quân: "Khó nói lắm, mà dù biết ông ấy cũng chẳng quản nổi hắn đâu."

Con người tên Thẩm Quý Bình này trông bề ngoài thì hiền hòa khôn khéo, tính mềm mỏng lại dễ bắt nạt, nhưng cứ nhìn vào những chuyện hắn làm đi, mỗi lần quyết tâm làm gì là y như rằng người đời kinh khiếp, chăm chăm giày xéo tư tưởng đạo đức kiểu mẫu cả nửa đời người, thế mà ai ai cũng tưởng nhầm hắn là kiểu người "đáng tin" mới chết, rõ thật là ví dụ rành rành cho thấy cái gì gọi là "Chó cắn người cấm bao giờ thấy sủa".

Chí hướng đặt ra thì lần sau quái gở hơn lần trước - Vớ phải thằng con như thế, chẳng trách Thấm lão gia tử lại treo mũ áo về nhà tu tiên sớm vậy.

Cố Quân thở hắt một hơi: "Thôi bỏ đi, mấy ngày nữa ta sẽ tìm Thẩm Quý Bình nói chuyện." Trường Canh vừa nghe mặt mũi đã tối sầm - lại nói chuyện!

Hai tên ấy sán vào tán gẫu thì ai mà biết được sẽ nói đến chuyện xưa lắc xưa lơ nào, đến lúc đó cả đám lính lưu manh tụ lại có mà thành bàn lớn, nhâm nhi chén rượu, nhấm nháp miếng mồi... Tuy Trường Canh biết Cố Quân chỉ khoe mẽ trước mặt, chứ sau lưng sẽ không buông thả bản thân quá đà mà ăn bừa uống bãi đâu, nhưng chắc chắn sẽ lại chết gí ở Bắc đại doanh cả đêm không về cho xem, thế cũng đủ làm hắn ghét muốn chết rồi.

Thế là tuy ngoài mặt Hoàng đế bệ hạ không nói năng gì, nhưng chớp mắt sau đã viết ngay phong thư kể cho Trần Khinh Nhứ biết việc này, trong đó giãi bày với giọng điệu hết sức khẩn thiết như sau: "Nước nhà ngổn ngang đổ nát, đang chờ gây dựng từ đầu, chính giữa lúc cần người, vị quan đắc lực như Thẩm đại nhân giờ này lại treo ấn rời đi, xét công hay tư đều vô cùng đáng tiếc" vân vân...

Chuyện treo ấn từ quan Thẩm Dịch chưa hé răng với Trần Khinh Nhứ câu nào, toàn bộ đều tự quyết tự làm.

Trần cô nương nhận thư của Trường Canh, ngay hôm đấy đã lẳng lặng về ngay quê ở Sơn Tây, thuần thục lưu loát "dẹp yên" nhà họ Trần, trên dưới êm ru, sau đó mượn đại điêu chạy thử tuyến Tây Bắc - kinh thành để bay trở lại, tới trước mặt Thẩm Dịch, gặng hỏi thẳng thừng: "Em mới là người đứng đầu họ Trần, chàng có chần chừ nghi ngại gì với nhà em, sao không tới tìm em giải quyết?"

Thẩm Dịch: "..."

Về sau Cố Quân nghe được chuyện này, đem về nhà cười suốt non nửa năm trời. Non nửa năm sau, tướng lĩnh ở các khu đồn trú trên cả nước lũ lượt gửi thư về, chúc mừng Thẩm Tướng quân rốt cuộc cũng tìm được một nhà hiển hách để gả mình vào, đồng thời "yêu cầu" An Định hầu phải thay mặt tất cả các anh em quân ngũ "người tuy không tới được, lòng tha thiết hướng về" quậy phòng tân hôn một trận tưng bừng khói lửa.

Cái việc chỉ lo thiên hạ bình yên ấy đương nhiên đã được Cố Quân vui vẻ gật đầu ngay, trước đó mấy ngày, y vừa tới phủ họ Thẩm giúp đỡ vừa nghĩ sẵn hơn mười phương pháp "hành" Thẩm Dịch.

Thẩm Dịch đấu trí tuệ so dũng khí với tên họ Cố kia nửa đời người, nay đã đạt tới cảnh giới chỉ cần nhìn một nụ cười xấu xa cũng đủ biết y đang ấp ủ mưu đồ thúi hoắc nào đó trong lòng. Để được yên thân, hắn đã tìm sẵn cho mình một cây to chắn gió - lén lút đi gặp Hoàng đế bệ hạ.

Thẩm Dịch kể với Trường Canh bằng giọng sặc mùi công vụ triều đình như sau: "Hoàng thượng, mấy ngày gần đây thần sắp xếp lại mấy món đồ xưa, đột nhiên nhớ ra rằng năm xưa tại chiến trường Giang Nam Cố soái từng giao cho bốn phong thư, trong đó có hai phong là thư riêng gửi cho Hoàng thượng. Một phong thần đã gửi ngay lúc đó theo lệnh, còn một phong khác mãi vẫn chưa tìm được cơ hội trao tay, cũng không biết nó viết những gì. Hoàng thượng có cần thần dâng lên không ạ?"

Trường Canh mới nhác nghe đã đoán ra ngay - Trước cuộc chiến Cố Quân đã chuẩn bị sẵn một xấp thư làm vững lòng binh tướng các nơi, sót lại một phong đến nay chưa gửi, e phân nửa khả năng là thư trăn trối. Hắn thoáng chần chờ: "Thế thì đành phiền Thẩm khanh vậy."

"Vi thần không dám," Thẩm Dịch chà tay, "Hoàng thượng, thần còn có chuyện này muốn cầu xin..."

Muốn trị Cố Quân hết sức dễ dàng, ngặt nỗi bao nhiêu năm rồi Thẩm Dịch vẫn chưa lần ra được mánh mà thôi. Trường Canh chỉ cần về bảo với y một câu: "Trần cô nương bao nhiêu năm qua nhọc nhằn vất vả, nay chỉ muốn yên lành mà gả cho người."

Cố Quân lập tức không nói không rằng, vứt ngay dặn dò nhờ vả của các anh em lên tuốt chín tầng mây, không những không quậy phá, còn tự móc tiền riêng, nhờ quan hệ của thuộc hạ trong Linh Xu viện, đặt của phân bộ dân dụng một lô pháo hoa mới làm, đợi ngày tốt giờ lành, hai đầu phủ Thẩm trong kinh và Bắc đại doanh ngoài ngoại ô xa tít châm lửa cùng một lúc, đốt cho rực rỡ đèn hoa, đêm sáng như ngày.

Tuy không ai quậy phá, nhưng Thấm Dịch uống kém, khách khứa chúc rượu hết một lượt, kết cuộc vẫn là quá chén, líu lưỡi bưng hai cái ly tới trước mặt Cố Quân, lời muốn nói ních đầy cả bụng. Hắn ợ một tiếng xong mới giật mình nhớ ra giờ đang đứng trước mắt bao người, có một số câu không tiện nói ra, nhất thời trợn mắt ngơ ngác đứng đờ ra, trông đến là ngốc nghếch.

Cố Quân thở dài: "Quý Bình huynh, có tiền đồ gớm nhỉ." Dứt lời, y đỡ lấy cả hai ly rượu, cụng vào nhau một cái, uống cạn hộ cả phần Thẩm Dịch.

Từ lúc bắt đầu thay Thấm Dịch chuẩn bị chuyện cưới hỏi này, chẳng hiểu sao Cố Quân thấy vui mừng lắm. Không phải kiểu vui mừng thực chất tới bất thình lình như "đỗ Trạng nguyên" hay "đánh thắng trận", ngẫm kỹ lại cũng không ra chuyện vui gì cụ thể, chỉ là nhìn gì cũng thấy vừa mắt, trông gì cũng thấy rất hài lòng.

Thấm Dịch bấu lấy bờ vai y, ôm một cái thật chặt, nửa muốn khóc nửa muốn cười, như không biết phải tỏ bày gì mới tốt.

Cố Quân nhỏ giọng hỏi: "Lần này mỹ mãn rồi chứ?"

Thẩm Dịch không biết nói sao, chỉ đành gật đầu thật lực, lúc lên đường ra chiến trận thời trai trẻ, ai mà ngờ được bản thân còn có hôm nay.

Cố Quân: "Tháng ngày sau này phải sống cho tử tế, trước mặt vợ đừng có lải nhải lắm lời chó má thế nữa."

Thấm Dịch dở khóc dở cười, siết nắm tay thụi hai phát vào lưng Cố Quân.

"Được rồi, đừng có chùi nước mũi lên người ta, cũng đừng để tân nương tử phải đợi lâu," Cố Quân đẩy hắn một cái. "Ta đứng đây cản địch thay ngươi, đi đi."

Thấm Dịch tiến lên hai bước rồi ngoái đầu nhìn lại, quả nhiên thấy Cố Quân sừng sững đứng đó như cây cột xong là không còn ai dám xông lên bám víu quấy rầy mình nữa. Lòng chàng họ Thẩm bỗng gợn cơn đa cảm đa sầu - Suốt cả đời mình, Cố Tướng quân từng gác cửa nước nhà, canh cửa thành, giữ cửa cung, lần này lại lấy dao mổ trâu đi cắt tiết gà mà bảo vệ cửa phòng tân hôn cho hắn... Hơn nữa trông y còn phấn chấn cực kỳ kia.

Thẩm Dịch thấy sống mũi cay xè, trong lòng muôn phần áy náy, bèn chạy vội trở về, vội vã ghé tai Cố Quân thú nhận: "Tử Hi, phong thư chưa kịp bóc mà ngươi viết ở Giang Nam ấy, ta đưa cho Hoàng thượng rồi, ngươi... Khụ... Ta đi trước đây."

Cố Quân: "..."

Y bắt nạt Thẩm Dịch từ nhỏ cho tới lớn, khó khăn lắm mới đối xử tốt với tên ấy được một lần, ai dè lại phải lãnh màn bán đứng, nghẹn họng nuốt sống một lần "báo ứng" thế này.

Tiệc cưới tưng bừng kết thúc, Cố Quân gồng mình quay về hầu phủ - Trường Canh chỉ uống một chén rượu mừng, ban thưởng xong là đi ngay, Hoàng thượng đích thân tới đã cho thấy rõ vinh quang và ân sủng, nán lại quá lâu sẽ khiến người xung quanh không được tự nhiên. Bởi vậy lúc này hắn đã ở nhà đợi Cố Quân từ lâu, trong phòng hẵng sáng đèn.

Dọc đường Cố Quân đã nghĩ ra một chiêu khó ngửi, bèn sai người mang một vò rượu mạnh tới, vẩy lên vạt áo trước, khiến bản thân nồng nặc mùi như một hũ rượu hình người vậy. Bấy giờ y mới cho kẻ hầu lui xuống cả, giả vờ "lảo đảo" đẩy mạnh cửa ra. Trường Canh đang ngồi xem gì đó dưới đèn, bị gió và mùi rượu xộc mũi ngoài cửa phòng làm cho giật nảy, mày hơi cau lại, vừa ngẩng đầu lên đã thấy Cố Quân vấp phải bậc cửa, cả người đổ thẳng vào trong. Hắn vội vàng gạt phắt thứ trên tay sang một bên, nhanh tay đỡ lấy Cố Quân, rồi rùng cả mình khi chạm phải hai bàn tay lạnh lẽo như băng.

Tuy thường ngày Cố Quân bay nhảy nom tràn trề sức sống lắm, nhưng bất kể là những ngày tam phục hay tiết hè oi bức, tay chân y vẫn cứ buốt cóng như thường. Uống thuốc hay châm cứu đều hại cho cơ thể, mà bản thân y cũng không chủ động kêu than gì, thường ngày Trường Canh cũng chẳng dám tỏ vẻ gì thái quá, chỉ đành cẩn thận chăm nom thật tỉ mỉ, đồng thời Cố Quân cũng không khư khư giữ thói quen ngày đông giá rét buốt xương, khoác manh áo mỏng tung tăng khắp đường khi xưa nữa. Hai người tự gò chỗ này một chút chỗ kia một chút để ráp khít với đối phương, quá trình ấy dường như đã thành một thứ ăn ý ngầm, không nói thành lời nhưng lòng thấu hiểu.

Trường Canh định dúi hai tay y vào lòng nhưng con ma men không phối hợp, ỷ say quấy phá tưng bừng, trình độ hết sức cao siêu, khiến hắn chắn nọ hở kia.

Trường Canh: "Tử Hi! Trời ạ... Thế này là đã cho bao nhiêu rượu vào bụng rồi? Hôm nay người nốc thả cửa đấy à?"

Cố Quân rên một tiếng, đè toàn bộ sức nặng cơ thể lên người hắn, hai tay sờ soạng lung tung quanh eo, nhân lúc Trường Canh đang bận ứng phó với mình, bèn đẩy người tới gần bàn, đồng thời lén lút mở mắt ra, nghển qua vai Trường Canh mà quét nhanh mặt bàn một lượt, bức thư đã bị y quên bẵng kia đập ngay vào mắt, hơn nữa còn chưa bị bóc ra!

Cố Quân thầm reo một tiếng may mắn, giả bộ lên cơn say xỉn, cố ý vấp chân, nghiêng người va trúng cái bàn, khiến nó đổ chồng kềnh, giấy bút rơi đầy đất, Trường Canh cũng thiếu điều bị y kéo sấp xuống.

Trường Canh vừa chật vật đỡ y lên vừa nửa ôm nửa kéo khiêng cái kẻ quậy phá kia lên giường, lăn qua lăn lại đến độ trán đẫm mồ hôi.

Thế mà con ma men kia nào có chịu ngoan ngoãn nằm yên, mơ mơ màng màng vừa kéo hắn vừa kêu réo: "Mỹ nhân... đừng đi."

Trường Canh vặc lại mà gân xanh nổi cộm: "Gọi ai đấy?"

Cố Quân: "Tâm can Trường Canh."

Tiếng y trầm thấp, khàn khàn, còn vương chút ậm ừ, khiến Trường Canh nghe mà da đầu tê dại.

Cố Quân giang rộng hai tay: "Nằm... nằm nghỉ với nghĩa phụ một chốc đêm xuân nào."

Trường Canh đã quen sạch sẽ chỉnh tề, rất muốn quay lại dựng cái bàn ngã chổng kềnh dậy rồi dọn dẹp các thứ cho ngay ngắn, ngặt nỗi bị Cố Quân quấn chặt lấy không biết làm sao, gian nan giằng co giữa hai bờ "thói ưa sạch sẽ" và "mê say cái đẹp", cuối cùng bệ hạ vẫn cúi đầu trước cái sau, trở mình tắt đèn, kéo màn giường xuống.

Đợi sang hôm sau khi đã hoàn hồn và định dọn dẹp, Trường Canh phát hiện trong đống đồ cả quan trọng lẫn vớ vẩn để trên bàn thiếu mất một bức thư mãi vẫn không hạ quyết tâm bóc ra xem được, bấy giờ mới biết bản thân để sắc làm mụ óc, lại bị ai kia qua mặt mất rồi.

Bản lĩnh giả ngu vờ ngốc và nói lảng vấn đề của Cố Quân đứng đầu thiên hạ, khe miệng còn kín còn chặt hơn cả tráp vàng trên huyền giáp. Y khăng khăng không thừa nhận từng có một phong thư như thế tồn tại trên đời, người duy nhất biết chuyện là Thẩm Dịch thì tự thấy chột dạ, ngày ngày chỉ biết giả chết, kiên quyết không chịu ló mặt ra làm chứng.

Trường Canh để bụng chuyện ấy già nửa năm trời, trước sau vẫn không nghe ngóng được tăm tích và nội dung của phong thư nọ, dần dà cũng không canh cánh trong lòng nữa.

Nghĩ thử mà xem, lúc ấy hắn không dám bóc ra đọc ngay, để đến nỗi cho Cố Quân thời cơ lợi dụng, trộm cột đổi kèo vào phút chót, có lẽ ý trời đã định hắn không có duyên với phong thư trăn trối ấy chăng.

Người bằng xương bằng thịt còn đang tung tăng nhảy nhót đấu trí đọ mưu với hắn kia mà, tội tình gì phải biết những lời đau lòng ấy cho kỳ được?

Trường Canh thấy hẳn một lần này bản thân có thể tin vào mấy lời tầm xàm thốt ra từ miệng Cố Quân - rằng trên thế gian này vốn chưa từng tồn tại một phong thư như thế.