So với vụ hỏa hoạn vốn nằm trong dự đoán, Quý Từ lại quan tâm đến động thái của Lâm Phi Phi hơn.

"Tri kỷ của anh dạo này lại biến mất rồi à?"

"Cũng không hẳn," Triệu Kỳ gãi đầu, "Mỗi ngày cô ấy gửi cho tôi một bức thư tay có xịt nước hoa, còn mong tôi hồi đáp, thật là một cách giao tiếp cổ điển."

"Mỹ nhân dịu dàng như vậy, sư huynh không động lòng à?"

"Đừng đùa nữa, nhà tôi có Tuyết Nhi rất ghét mùi trên giấy thư đó."

Đặt tên cho chuột thí nghiệm... xem ra sư huynh và Lộc Tuyết rất hợp nhau.

Chuột vốn có khứu giác nhạy bén, phản ứng với một số mùi nhất định cũng không lạ. Nhưng khoảng thời gian này, bất kỳ điều gì bất thường đều không thể bỏ qua.

Quý Từ vừa định nhắc Triệu Kỳ mang giấy thư đi kiểm tra chất độc hại, thì đột nhiên nghe anh qua tai nghe nói: "Dưới lầu có người ngất xỉu kìa, ơ, sao tôi nhìn giống... tiểu sư muội của chúng ta thế?"

Nếu không phải vì say nắng, Trình Âm e rằng sẽ chẳng thể vào Hi Hòa xin một cốc nước uống.

Nhưng tháng Mười Một làm gì có nắng nóng đến vậy. Cô ngất đi chỉ vì những ký ức tồi tệ về vụ hỏa hoạn bị gợi lên.

Triệu Kỳ vội vàng chạy trước chạy sau, chăm sóc ân cần, sợ chậm trễ với tiểu sư muội. Tai nghe của anh bị tiếng chỉ dẫn của Quý Từ làm cho đau đầu, cứ 10 giây lại nhận một chỉ thị, thậm chí cụ thể đến cả thói quen uống nước của Trình Âm.

"Không phải cậu nói dạo này không gặp tiểu sư muội sao?" Triệu Kỳ không chịu nổi, lẩn vào góc khuất hỏi nhỏ.

"Gặp rồi, còn kết hôn nữa." Quý Từ nói nhẹ như không.

Triệu Kỳ sửng sốt đến trợn tròn mắt, Quý Từ liền căn dặn liên tục, tuyệt đối không được tiết lộ kế hoạch mà họ đang tiến hành.

"Đừng để cô ấy tham gia vào." Giọng anh nghe dịu dàng nhưng đầy mệt mỏi.

"Thế hai người... giờ đang sống cùng nhau à?"

"Ly thân rồi."

"Hả?" Mối quan hệ của người trẻ tiến triển quá nhanh, khiến người từng trải như Triệu Kỳ không tài nào theo kịp. "Thế thì phải nghĩ cách làm hòa chứ..."

"Không cần, cũng tốt để nhạt bớt."

Quý Từ nghĩ, tình cảm quá đậm sâu, chia cắt sẽ càng thêm đau đớn. Thà đau một lần còn hơn dai dẳng.

Trình Âm uống một cốc nước đường muối, tinh thần khôi phục phần lớn. Khi Triệu Kỳ quay lại sau cuộc gọi, anh phát hiện cô đang khoác chăn ngồi trên sofa, lật xem cuốn sổ ghi chép thí nghiệm trên bàn trà.

Nghiên cứu về tác dụng phụ và biến chứng của cấy ghép giả thần kinh.

Trình Âm không nghiên cứu kỹ thuật, nên từ trước đến nay cô không để ý đến chi tiết nghiên cứu của Hi Hòa. Nhưng vài trang tài liệu này nằm ngay trong tầm tay, mà các triệu chứng mô tả trong đó... lại quá quen thuộc.

"Đau đầu dữ dội, tăng nhiệt độ trung tâm cơ thể, đôi khi xuất hiện ảo giác và rối loạn trí nhớ..." Trình Âm càng đọc càng ngạc nhiên. "Đại sư huynh, cái vi mạch giả này, người khỏe mạnh cũng dùng được à? Trước đây các anh có từng dùng cho Quý Từ không?"

Đáng thương thay, một người sống nội tâm và quanh quẩn trong phòng thí nghiệm như Triệu Kỳ, lại chưa từng chuẩn bị cho tình huống bị hỏi đột ngột như thế này, nên không thể trả lời.

Anh lúng túng, đỏ mặt tía tai. Trong tai nghe, giọng Quý Từ nghiêm nghị: "Nói không! Phải nói không!"

Triệu Kỳ lắp bắp: "Không, không có!"

Trình Âm đầy nghi hoặc: "?"

Quý Từ đang nghe lén: "..."

Một diễn viên vụng về khi đối mặt tình thế bất ngờ tất nhiên sẽ để lộ sơ hở. Triệu Kỳ càng cố gắng phủ nhận quan hệ giữa mình và Quý Từ, lại càng khiến Trình Âm xác nhận suy đoán của cô.

Sư huynh đệ đang làm việc lớn cùng nhau, cố ý gạt cô ra ngoài — có lẽ Triệu Kỳ không nhận ra, giờ đây khi nhắc đến Quý Từ, anh đã không còn thái độ căm ghét như trước kia.

Thậm chí khi cô cố ý nói xấu Quý Từ đôi câu, anh cũng không kìm được mà phản bác.

Trình Âm thử vài lần, thấy vừa đủ thì dừng, không ép buộc đại sư huynh tội nghiệp nữa.

Cô hiếm khi có cơ hội vào Hi Hòa, tất nhiên muốn tìm thêm manh mối.

Đầu óc choáng váng không đi nổi, nên ngồi thêm một lúc. Đến bữa trưa, tất nhiên cô cũng ở lại ăn một bữa.

Quý Từ biết rõ, với trí thông minh của Trình Âm, ở Hi Hòa càng lâu, cô càng dễ phát hiện sơ hở. Nhưng chỉ cần cô nói bị choáng, mệt, đói bụng, anh lập tức mềm lòng.

Cuối cùng cô ở lại, ăn bữa cơm do chính anh đặt.

Trình Âm vừa mở hộp cơm vừa cười lạnh. Tỷ lệ món ăn hợp khẩu vị cao đến 90%, từ khi nào mà đại sư huynh lại hiểu rõ sở thích của cô như vậy?

Một người như anh, chỉ biết đọc sách đến mức uống trà cũ mốc, từ khi nào lại trở nên tỉ mỉ như thế, còn pha được cốc nước đường muối chuẩn xác?

Cô thực sự muốn hét lên với không khí: "Quý Từ! Là anh đúng không! Em biết anh đang nhìn, ra đây đi!" Nhưng cuối cùng vẫn nhịn lại.

Trình Âm không cãi vã, chỉ ăn cơm và khéo léo dò hỏi.

Cô hỏi Triệu Kỳ có biết vụ hỏa hoạn là thế nào không, có nhớ 10 năm trước từng xảy ra sự cố tương tự không.

Hỏi gần đây Liễu Thế có cử người đến bàn chuyện mua lại không, anh định đối phó ra sao.

Đáng thương cho đại sư huynh, người thật thà chất phác cả đời, trong một bữa cơm đã nói dối nhiều hơn cả kiếp sau. Anh chỉ mong cô mau ăn xong rồi rời đi, nhưng ai ngờ ăn xong cô vẫn chưa đi, lại còn tiếp tục đi dạo quanh Hi Hòa — cô bé này hồi nhỏ đâu có thiếu tôn trọng ranh giới như thế, giờ lại chạy thẳng vào văn phòng của anh, lấy một bức thư trên bàn.

"Wow, đại sư huynh, có người viết thư tình cho anh à?"

Phong bì thanh nhã, rõ ràng không phải thứ mà một kỹ sư nghiên cứu thường có. Trình Âm thoạt đầu kinh ngạc, nhìn kỹ lại thì cau mày: "Ai viết thư này cho anh vậy?"

Nét chữ trên phong bì rất đặc biệt, kiểu ngòi bút chậm rãi và nét cong hiếm thấy khiến cô cảm thấy quen thuộc, rất giống với chữ viết phía sau bức ảnh nặc danh gửi đến cách đây 10 năm.

"Là một người bạn anh mới quen, sao thế?"

"Người đó có thuận tay trái không?"

"Hả? Anh không để ý..."

"Đại sư huynh," Trình Âm bất giác nín thở, khẽ nói: "Anh dạo này phải chú ý an toàn, đặc biệt là tránh xa người bạn này."

"Ý em là gì?"

"Em cảm thấy như có người đang giăng một chiếc lưới," Giọng Trình Âm nhẹ nhàng, như sợ làm kinh động điều gì, "Chiếc lưới này trông rất quen thuộc, em đã từng tận mắt nhìn thấy."

*

Tại một căn hộ cũ ở Nam Thành.

Gần đây, chỉ số hạnh phúc của cư dân quanh đây giảm nghiêm trọng do đồn cảnh sát tại cổng khu phố đã chuyển đi để phục vụ dự án cải tạo nhà cũ.

Từ đó, xe đạp liên tục bị mất, bưu kiện không thể để trước cửa, cư dân cũ hoặc bán nhà hoặc cho thuê, phí dịch vụ cũng không ai đóng đủ.

Khi đêm xuống, toàn khu gần như chìm trong bóng tối, ánh sáng rõ nhất là từ đôi mắt của những con mèo hoang.

Chúng nằm phục trong bồn hoa đầy cỏ dại, lặng lẽ nhìn kẻ đi đêm trong bộ đồ đen lướt qua khuôn viên, bước vào tòa nhà xa đường cái nhất, nơi đèn cảm ứng sáng nhất.

Khi đó, Quý Từ đang ngồi trong phòng sách, ánh đèn lờ mờ xuyên qua rèm cửa kéo hờ. Hiếm khi anh không làm việc mà lại đang nghịch điện thoại.

Đã hai ngày anh chưa dọn dẹp hộp thư công việc, tin nhắn thúc giục của Lương Băng đã chiếm hai trang dài. Anh chỉ xử lý vài việc quan trọng, trong đó có khoản bồi thường cho trẻ em tại viện phúc lợi—xem như chút thiện tâm cuối cùng dành cho Liễu Thế.

Thời gian còn lại, anh không ngừng mở khung chat với Trình Âm, không viết một chữ, chỉ đọc lại lịch sử trò chuyện của hai người.

Từ nửa năm trước: "Chào sếp Quý, tôi là Trình Âm, thuộc tổ hậu cần."

Đến sau này: "Anh mấy giờ về, cơm nguội hết rồi."

Và kết thúc bằng: "Khi nào ly hôn xong?"

Mỗi câu chữ sống động như chính cô đang hiện diện, đang khóc, cười, giận dỗi với anh. Như một món quà tuyệt đẹp mà số phận đã tặng cho anh trong những năm tháng cuối cùng của đời mình.

Anh sẵn sàng gánh cả thân xác tàn tạ này để chiến đấu đến phút chót vì cô.

Đêm vốn tĩnh mịch, nhưng tối nay bên ngoài lại quá ồn ào. Công trường gần đó hoạt động xuyên đêm, dù luật không cho phép vận hành máy móc với âm thanh lớn vào ban đêm.

Quý Từ nhíu mày, đặt điện thoại xuống, bước đến cửa sổ định đóng chặt lại. Cửa khung nhôm kêu kẽo kẹt, mãi không khớp.

Cửa bị rỉ sét? Hay kẹt thứ gì đó?

Anh đưa tay lần theo rãnh cửa để kiểm tra, đột nhiên cảm giác ngón tay nhói đau, như bị vật sắc nhọn đâm vào.

"Ai?"

Anh cố gắng nhìn ra bên ngoài, chỉ thấy bóng cây ngô đồng lòa xòa, ánh trăng mờ ảo, mọi thứ như biến thành những vòng sáng xoáy mờ trong mắt.

Chóng mặt, buồn nôn. Vừa rồi có lẽ anh đã bị đâm kim.

Quý Từ lảo đảo ngã vào ghế, không còn sức chống đỡ. Tiếng tim đập dồn dập như trống trận, mồ hôi tuôn ra như suối, tai anh bắt đầu ù đi. Tiếng khóa cửa xoay kêu rõ mồn một, và một người mặc đồ đen bước vào phòng sách.

"Để tôi đoán xem, anh giấu bằng chứng ở đâu?"

Người đàn ông lướt mắt quanh căn phòng, tiến đến mở chiếc máy tính trên bàn làm việc. Chiếc máy tính chỉ là loại thông thường, thậm chí không có mật khẩu khởi động. Sau khi tìm kiếm một hồi, hắn nhận ra Quý Từ sẽ không giấu thứ gì quan trọng ở đây.

"Bằng chứng giấu ở đâu? Mở bằng cách nào?" Hắn cười nhạt.

Tim Quý Từ đập nhanh như muốn nổ tung, cố gắng phát ra âm thanh: "Anh nghĩ tôi sẽ nói cho anh à?"

Hơi thở yếu ớt nhưng thái độ vẫn kiên định, điều này khiến người đàn ông vô cùng phấn khích. Hắn thích cảm giác chinh phục một "khúc xương khó nhằn," nghiền nát từng chút một.

"Không sao, rồi anh sẽ nói thôi."

Hắn lướt qua kệ sách, nhìn thấy một số tấm ảnh đã úa vàng. Một trong số đó là bức ảnh ba người chụp chung. Hắn chạm vào khuôn mặt trong sáng của Trình Âm thời thiếu nữ, rồi vỗ nhẹ vào gương mặt người phụ nữ đứng giữa—Trình Mẫn Hoa.

"Anh và người phụ nữ này đều nhạy cảm với thuốc tâm thần. Các người đang làm thí nghiệm đúng không? Lấy chính mình ra thử thuốc, cũng anh hùng đấy."

Quý Từ vật lộn muốn đứng dậy, nhưng cơ thể đã kiệt sức, chỉ có thể nhìn hắn bằng ánh mắt tối sầm và tức giận.

"Rất nhanh thôi, anh sẽ giống bà ta, muốn nói gì thì nói, muốn làm gì thì làm."

"Vậy nên, mười năm trước, là anh đã giết cô giáo Trình..." Quý Từ thở gấp, cố rặn ra từng chữ.

"Tôi không có," hắn nhếch mép, "Chỉ là cho bà ta một mũi kim nhỏ, sau đó đưa bà ta về nhà. Tôi còn giúp bà ta thắt dây an toàn nữa cơ. Là bà ta tự lái xe nguy hiểm gây tai nạn, trách được ai?"

"Anh cũng vậy thôi." Hắn bước đến gần Quý Từ, bóng dáng hắn trong ánh trăng khi thì hợp, khi thì phân tán, hóa thành những tầng lớp bóng mờ.

Trong đôi mắt tan rã của Quý Từ, phản chiếu nụ cười nham hiểm của Triệu Trường Thủy. Giọng hắn lúc xa, lúc gần, như tiếng ác quỷ thì thầm từ sâu thẳm linh hồn: "Sếp Quý, những bằng chứng anh thu thập được đều giấu ở đâu? Giúp tôi tìm ra nhé, cảm ơn anh."

*

Căn hộ cao cấp tại CBD.

Triệu Kỳ đứng trước cửa sổ, nhìn ra biển ánh sáng của thành phố, cảm giác bất an ngày càng trào dâng. Hai ngày trước, anh nhận được một loạt chỉ thị từ Quý Từ, mỗi điều đều khiến người ta phải đau đầu suy nghĩ.

Gửi lại cho "cô gái nuôi mèo" một bức thư tay.

Chuyển đến căn hộ tại CBD của Quý Từ, tắt điện thoại và tuyệt đối không ra ngoài.

Theo dõi dữ liệu đám mây, hễ nhận được tập tin tải lên từ Quý Từ, lập tức báo cảnh sát.

Triệu Kỳ đã thực hiện từng yêu cầu một cách chính xác, sau đó kiên nhẫn chờ đợi.

Nhưng khi thời gian trôi qua, cảm giác bất an trong lòng anh càng lớn. Rõ ràng Quý Từ đang chuẩn bị cho một trận chiến cuối cùng, mà còn là một cuộc chiến đơn độc. Điều này khiến Triệu Kỳ không khỏi lo lắng.

Buổi hoàng hôn.

Dữ liệu trên đám mây cuối cùng cũng được tải lên. Một video từ một địa chỉ IP ẩn danh hiện ra.

Trong phòng tối tăm, Quý Từ ngồi trước màn hình máy tính, ánh mắt vô hồn, trả lời từng câu hỏi của người đàn ông áo đen phía sau. Giọng anh như một cỗ máy, đều đều thuật lại kế hoạch của mình.

"Tôi biết, sau mỗi vụ thu mua của Liễu Á Bân đều có người làm việc bẩn thỉu giúp hắn. Tôi muốn dụ rắn ra khỏi hang."

"Cũng thông minh đấy. Vậy anh thu thập được những thông tin gì?"

"Các người đã phái người đến Hi Hòa để phóng hỏa, rồi tìm cách lấy được bút tích của Triệu Kỳ nhằm bắt chước chữ viết. Anh ấy sẽ chết trong một 'tai nạn,' để lại bức di thư do chính tay mình viết."

"Kinh ngạc thật. Làm sao anh đoán được? Chuẩn thế cơ chứ."

"Cô giáo của tôi, Trình Mẫn Hoa, chính là bị giết theo cách này."

Trong khi Quý Từ bình thản kể, người đàn ông áo đen đi qua đi lại trong căn phòng nhỏ, đầy phấn khích.

Hắn không ngờ, thủ đoạn giết người hoàn hảo của mình lại bị một người từ đầu đến cuối nhìn thấu. Nhưng kẻ này, tự cho mình thông minh, lập ra bẫy hoàn hảo, cuối cùng lại thất bại trong gang tấc.

Sự kiêu hãnh của Triệu Trường Thủy dâng cao, nhưng không có ai để khoe khoang. Nhìn vào đôi mắt trống rỗng của Quý Từ, hắn không nhịn được tự khen ngợi bản thân: "Đúng vậy, anh phát hiện ra rồi. Đó là vụ đầu tiên tôi làm cho Liễu Á Bân. Tôi đã dùng thuốc để khiến bệnh của bà ta tái phát, dẫn đến tai nạn xe cộ. Ban đầu không hoàn hảo lắm, nhưng anh biết không? Một ai đó đã giả mạo bức di thư. Hoàn hảo đến từng chi tiết. Nghệ thuật chân chính."

Quý Từ vẫn ngồi đó như một con rối, mặt không cảm xúc. Cơ thể anh dần co rút, yếu ớt ngã xuống ghế, sắc mặt trắng bệch, cơ bắp co giật, miệng không ngừng nôn mửa.

Triệu Trường Thủy không hề sợ hãi.

Trước khi bước vào căn phòng này, Quý Từ đã tỏ ra hoàn toàn mất trí, tinh thần bị khống chế hoàn toàn. Nhưng Triệu Trường Thủy không dễ tin. Hắn đưa cho Quý Từ một ống thuốc và nói rằng, sau khi tiêm, anh sẽ chết trong vòng hai tiếng.

Quý Từ không nói gì, làm theo chỉ dẫn, tiêm thẳng ống thuốc vào cơ thể mình.

Người áo đen kết thúc bài diễn thuyết, để lại người xem duy nhất của mình bất tỉnh hoàn toàn. Trước khi Quý Từ mất ý thức, anh đã nhập mật khẩu cho máy chủ đám mây và tiết lộ nơi lưu trữ bản sao của các đoạn video giám sát.

Bàn tay mang găng đen di chuyển chuột, nhấn nút "Xóa hoàn toàn." Sau đó hắn mở cửa căn phòng bí mật, lặng lẽ biến mất.

Nhưng vài phút sau, màn hình máy tính sáng lên.

Một chương trình ẩn được kích hoạt, khôi phục toàn bộ các tệp video vừa bị xóa.

Thanh tải lên màu xanh từ từ đầy lên, giống như đang hít thở, lớn dần từng chút một, đến khi đạt 100%.

Còn Quý Từ nằm trên sàn, chìm sâu vào bóng tối, mãi không nhúc nhích.