Quý Từ hôm đó về nhà muộn.

Uống chút rượu, cả người anh rơi vào trạng thái không bình thường, mà khoảng thời gian đó, cả phòng thí nghiệm đều như vậy.

Đại sư huynh lục ra nửa thùng bia từ kho, mọi người vừa uống vừa nói chuyện, động viên nhau. Mỗi người chia nhau hai lon, có phần giống như mượn rượu giải sầu.

Chẳng ai biết tương lai của dự án Hi Hòa sẽ đi về đâu.

"Chỉ trông cậy vào cậu thôi, tiểu sư đệ." Triệu Kỳ vỗ mạnh vào vai Quý Từ. Anh chỉ im lặng không đáp.

Chỉ nửa giờ trước, anh nhận được thư trúng tuyển từ JHU (Johns Hopkins University).

Hương vị bia đắng chát, vốn không phải sở thích của anh, nhưng tối nay anh vẫn cụng ly với từng người. Vì ai biết được sau này liệu còn có cơ hội như thế này nữa hay không.

Sang Mỹ là điều chắc chắn, nhưng anh vẫn chưa nghĩ ra phải sắp xếp cho Lâm Âm thế nào. Đưa cô ấy tới Baltimore ngay thì không ổn chút nào. Cô sắp lên lớp 12, chuyển sang hệ IB để nộp vào trường quốc tế trong tình trạng không có nền tảng gì, xác suất thành công gần như bằng không.

Cách duy nhất là để cô thi đại học trong nước, học một chương trình liên kết quốc tế. Tới năm ba, anh sẽ đưa cô sang Mỹ, tiếp tục ở bên anh.

Nhưng cái tính bướng bỉnh của cô thì... Kể từ khi cô giáo Trình qua đời, cô lại càng không thể xa người khác lấy một ngày.

Anh vẫn chưa nghĩ ra cách để nói với cô chuyện này.

Quý Từ lảo đảo bước về nhà dưới ánh trăng, phát hiện đèn trong nhà không bật.

Lâm Âm hiếm khi ngủ sớm thế này. Sáng nay cô còn nói mũi nghẹt, đầu đau, có lẽ do máy sưởi hỏng, ban đêm lại đạp chăn, nên bị cảm lạnh.

Anh suy nghĩ một chút, không yên tâm, dừng lại trước cửa phòng cô, nhẹ nhàng gõ cửa.

Không ai trả lời.

Anh lớn giọng gọi, bên trong vẫn im lặng như tờ. Quý Từ không do dự, đẩy cửa bước vào.

Cửa sổ khép hờ, gió đêm thổi tung rèm, từng đợt ánh trăng chiếu vào, như sóng biển phủ lên bóng dáng cô nghiêng người tựa trên giường.

Phản xạ đầu tiên của anh là đưa tay kiểm tra nhiệt độ trên trán cô.

Vừa chạm đến người, bên tai liền nghe một tiếng cười khúc khích. Tay anh bị giữ chặt, bất ngờ bị kéo mạnh khiến anh mất thăng bằng ngã xuống giường.

Lâm Âm vốn chỉ định trêu anh một chút, không ngờ anh đã ngà ngà say, thế mà cô kéo một cái anh đã ngã thật.

Thân hình thiếu niên rắn chắc hơn cô tưởng, nặng nề đè lên người khiến cô không thở nổi.

Đôi mắt cô trong đêm chẳng nhìn thấy gì, nhưng khứu giác vẫn nhạy như thường—mùi cỏ non ngọt ngào, mùi thuốc sát trùng đắng, xen lẫn mùi bia cay nồng. Tất cả hòa quyện lại, chính là mùi hương của người cô thích nhất.

Đầu óc Lâm Âm trống rỗng, không tự chủ mà vòng tay ôm lấy eo anh.

Khoảnh khắc đó, đầu óc Quý Từ cũng trống rỗng.

Sự tỉnh táo luôn là bản năng của anh. Lớn lên giữa gió lạnh Tứ Xuyên, tuyết rét Bắc Kinh, anh hiếm khi có cơ hội trải nghiệm thứ gì mềm mại.

Nhưng lúc này, không rõ là do men rượu hay ánh trăng mê hoặc, anh như chìm vào một giấc mộng màu hoa đào.

Sau vài nhịp thở, anh nhận ra sự mềm mại trong tay không phải là giấc mơ, cũng không phải hoa đào, mà là cơ thể thiếu nữ.

Eo bụng anh bỗng căng cứng, vội vàng rời khỏi, nhưng đã muộn. Cô không có ý định buông tay—lỗi là ở anh tự tiện vào phòng, còn nằm lên giường cô, cô mới là người vô tội.

Người vô tội bật đèn.

Trang phục của cô thực ra vẫn kín đáo, cúc áo cài đầy đủ, vạt áo sơ mi che tới đầu gối. Vấn đề là... đó là áo sơ mi của anh.

"Em mặc cái gì vậy!" Quý Từ gần như nghiêm giọng quát lên.

"Đồ ngủ cũ chưa khô, đồ mới mua thì xấu quá. Em không có gì để mặc." Lâm Âm thản nhiên trả lời.

Đèn bàn gần quá, ánh sáng chiếu qua lớp sơ mi trắng mỏng manh, lộ ra đường cong mềm mại khiến mặt anh đỏ bừng.

Quý Từ lập tức quay người: "Thay áo thun của em vào, mặc quần dài, ban đêm lạnh."

Nói vài câu cứng ngắc, anh định đi ra ngoài, nhưng nghe thấy tiếng chân trần trên sàn gạch, cô lại nhảy xuống giường.

"Đi dép vào!" Anh tức giận quát.

Anh vừa quay lại thì cô đã lao vào lòng anh. Anh không còn cách nào khác, đành đưa tay đỡ lấy. Không thể để cô ngã, sàn nhà vừa cứng vừa lạnh.

Anh biết rõ cô cố ý—dựa vào việc anh gần đây không nghiêm khắc với cô, cô như biến việc chọc ghẹo anh thành thú vui hàng ngày.

Nhưng chưa lần nào lại quá đáng như tối nay.

Quý Từ vừa đỡ cô liền hối hận, muốn đặt xuống nhưng không nỡ. Nhưng cô thật sự quá nghịch ngợm. Dưới lớp sơ mi, không phải là hoàn toàn trống không, nhưng cũng chỉ là... "không thể coi là."

Tay anh không biết để đâu, đành di chuyển lên trên, giữ lấy eo cô. Trong quá trình đó, cô lại trượt xuống, suýt nữa ngã.

Lâm Âm thề rằng, cô thật sự sợ ngã, nên theo bản năng ôm lấy cổ anh, dùng chân kẹp chặt eo anh.

Hành động không có chủ ý này khiến cả hai đều sững sờ.

Quần áo mùa hè mỏng manh, sự tiếp xúc vô tình nhưng lại thân mật chưa từng có.

Cô trợn mắt nhìn anh, gió đêm thổi tung rèm cửa, ánh trăng rọi lên cơ thể thiếu niên. Mọi thứ như đang cố gắng che giấu, kiềm nén, nhưng cũng rạo rực.

Gân xanh trên thái dương anh giật liên hồi.

Trước khi cô kịp phản ứng, anh đã túm cô xuống, úp mặt vào giường như vứt một bao bột mì.

Mũi cô đập vào chiếc gối vỏ kiều mạch, đau buốt. Cô xoay người định phản kháng, nhưng mông bỗng nóng rát—cô vừa bị anh đánh.

"Anh đánh em!" Cô kinh ngạc không nói nên lời.

Quý Từ từ nhỏ đến lớn chưa từng động đến cô một ngón tay. Cái tát này anh thực sự tức giận—nhưng không phải vì hành động quá đà của cô, mà vì chính bản thân anh.

Là cơn giận từ sự xấu hổ.

Cô gái nằm úp mặt trên gối, ga trải giường màu xanh, chiếc áo sơ mi trắng cùng đôi chân trắng hơn cả áo, kèm theo dấu tay đỏ ửng mờ ảo.

Cảnh tượng này tựa như ánh nắng chói chang giữa hè, khiến anh thở dốc, khô cổ, gần như không thở nổi.

"Ăn mặc tử tế rồi ngủ sớm đi." Quý Từ cố gắng ổn định tinh thần, quay người ra khỏi phòng, bước đi vẫn vững, nhưng tiếng đóng cửa thì hơi mạnh.

Lâm Âm bị tiếng đóng cửa làm giật mình, xoay đầu úp mặt vào gối, vừa xấu hổ vừa tức giận, khóc mãi cho đến khi ngủ thiếp đi.

Cô không hề biết, anh đã ở trong phòng tắm tắm rất lâu, rồi khi đi ngang qua cửa phòng cô, lưỡng lự một hồi, cuối cùng vẫn gõ cửa lần nữa, vào phòng, giúp cô mặc quần ngủ, đắp chăn cẩn thận rồi mới trở về phòng mình.

Cô cũng không biết, tiếng đóng cửa của anh không phải là chối từ hay khinh thường, mà là do sắp mất kiểm soát, phải rời đi thật nhanh.

Trình Âm khi mặc bộ đồ ngủ lại bất giác nghĩ đến những ký ức xưa. Cô nghi ngờ rằng, liệu có phải Quý Từ cố tình tìm bộ đồ ngủ giống hệt trước đây không. Nhưng rồi lại nghĩ, với công việc bận rộn của anh, sao có thể rảnh rỗi đến thế.

Cô ngồi trên xe lăn thay đồ ngủ xong, bình thản lăn xe ra khỏi phòng tắm.

Ánh mắt của Quý Từ dừng lại trên người cô hai giây, có vẻ như anh đang cố nén một nụ cười nhẹ, nhưng Trình Âm không chắc chắn, vì ngay sau đó anh đã rất thân thiện hỏi: "Em có muốn ăn chút gì rồi ngủ không?"

Trình Âm lắc đầu.

Cô không có thói quen này, cũng chẳng có điều kiện. Người nghèo đều dùng cách đi ngủ sớm để chống lại cảm giác đói.

"Vậy ngủ đi." Quý Từ cúi người bế cô lên, đặt thẳng xuống giường trong phòng ngủ.

Hành động này đã lặp lại vô số lần trong ngày, cơ thể cô thậm chí đã quen với sự tiếp xúc gần gũi quá mức này. Nhưng tại đây, vào nửa đêm, trong căn phòng yên tĩnh, kèm theo lời nói kia, Trình Âm vẫn bị một cú sốc tinh thần mạnh mẽ.

Nếu sáng nay có ai nói với cô rằng tối nay cô sẽ được Quý Từ bế lên giường anh, cô chắc chắn sẽ nghĩ người đó điên rồi.

Điên hơn nữa là, sau đó họ còn phải kết hôn.

Trình Âm mở to mắt, mặt đỏ bừng, hiếm khi trông ngây ngốc như thế. Biểu cảm của cô chẳng khác gì con khủng long màu xanh in trên bộ đồ ngủ.

Quý Từ đã kìm nén hết sức, mới không thuận tay hôn lên trán cô. Ánh sáng từ chiếc đèn chiếu lên mái tóc mềm mại của cô, tựa như chú gà con vàng óng dưới ánh mặt trời.

"Ngủ ngon nhé." Anh giúp cô kê cao chân bị thương, đắp chăn cẩn thận. Cuối cùng không nhịn được, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc cô.

"Điện thoại anh để ở đầu giường. Có chuyện gì thì gọi anh."

Trình Âm gật đầu.

"Ngủ một mình có sợ không?"

Cô lắc đầu.

"Nếu sợ thì cứ gọi anh. Anh ở ngay phòng đối diện, cửa mở sẵn."

Cô lại gật đầu.

"Nửa đêm nếu muốn đi vệ sinh, nhất định phải gọi anh, không được tự đi."

Cô ngẩn ra. Yêu cầu này có lẽ cô không làm được. Đang định gật đầu qua loa cho xong, bất ngờ thấy anh mỉm cười: "Đừng ngại, trước đây anh cũng từng đưa em đi rồi mà."

"Trước đây" là nói đến hồi cô còn nhỏ đúng không!

Có một lần, Trình Mẫn Hoa đi công tác, cô nửa đêm gọi không được Lâm Kiến Văn, chỉ có thể gọi Quý Từ. Lúc đó nhà vệ sinh rất tối, buổi tối cô cũng không dám đặt chân xuống sàn, sợ bị yêu quái dưới gầm giường cắn chân.

Quý Từ dù không hơn cô bao nhiêu tuổi, nhưng sức lực rất lớn, nhẹ nhàng bế cô vào nhà vệ sinh, sau đó dựa cửa chờ.

Không nhắc thì cô cũng quên mất...

Trình Âm thực sự cảm thấy mặt mình sắp không chịu nổi nữa. May mắn thay, lúc này Quý Từ đã tắt đèn giúp cô.

Cô không hề biết, anh cũng sắp không chịu nổi. Đùa cô đúng là thú vị, nhưng khi cô nằm trên giường anh, trông ngoan ngoãn như vậy, cuộn mình trong chiếc chăn đen, còn đáng yêu hơn bất kỳ món tráng miệng nào.

Nếu nhìn thêm... có lẽ anh sẽ không kiềm chế được trong những giấc mơ đêm nay.

"Ngủ đi." Trong bóng tối vang lên giọng nói dịu dàng của anh. Một lát sau, ánh sáng nhẹ nhàng lại bừng lên, nằm gọn trong lòng bàn tay anh.

"Anh để lại đèn ngủ cho em. Ngủ ngon, Tri Tri." Đó là chiếc đèn hình bông tuyết sáu cánh.

Tuyết ấm áp, thật hiếm gặp.

Trình Âm ngáp một cái, lắng nghe tiếng bước chân anh rời khỏi phòng.

Cô cứ ngỡ mình sẽ không ngủ được ở nơi xa lạ, nào ngờ lại chìm vào giấc ngủ sâu, sâu hơn cả những con tàu chìm dưới đáy đại dương.

Chăn gối mang một mùi hương rất quen thuộc.

Sáng hôm sau, cô cũng được đánh thức theo cách quen thuộc. Lộc Tuyết dùng ngón tay nhỏ nhắn khẽ chạm vào mũi cô: "Mẹ ơi, dậy ăn sáng nào!"

Cô mở mắt thấy Lộc Tuyết, tưởng mình đang mơ. Sao lại giống mình thế này?

Nhìn kỹ thì vẫn là Lộc Tuyết. Trông cô bé giống vì buộc kiểu tóc mà hồi nhỏ cô hay làm.

Kiểu tóc vương miện công chúa này là một "đặc sản" của Trình Mẫn Hoa, cực kỳ tốn công. Cô không nhớ nổi Quý Từ đã học cách làm nó từ bao giờ. Chỉ biết mỗi lần Trình Mẫn Hoa không ở nhà, sáng ra cô khóc lóc om sòm, không chịu đến trường vì chê xấu.

Thiếu niên mặt lạnh khi đó dù không mấy tình nguyện vẫn giúp cô buộc tóc. Anh chỉ cần nhìn là làm được, tay nghề thành thạo, nhưng cả đời chỉ làm cho cô duy nhất một lần. Mãi về sau, khi hai người sống chung trong căn nhà nhỏ, cô mới có lại được "đặc quyền" này.

Khoảng thời gian sau khi Trình Mẫn Hoa qua đời, anh gần như đáp ứng mọi yêu cầu của cô, chẳng khác gì lúc này.

"Đi lấy kem đánh răng và cốc cho mẹ nào." Quý Từ bế Lộc Tuyết ra khỏi người Trình Âm. "Heo con đừng đè lên chân mẹ."

"Con không phải heo!" Lộc Tuyết lí nhí phản bác, dù không mấy nghiêm túc, "Con biết tránh chỗ chân đau rồi mà." Vừa nói, cô bé đã nhanh chóng chạy đến nhà vệ sinh, lấy đồ vệ sinh cá nhân bỏ vào chậu sạch, mang đến cho Trình Âm.

Đây chính là cách cô được chăm sóc khi còn nhỏ, mỗi lần bị bệnh.

Năm đó vẫn còn dùng thau tráng men, in hình "Hoa khai phú quý", viền và đáy thau đã sứt mẻ, để lộ những vết đen nhỏ li ti. Trong đó đựng ly và cốc đánh răng. Sau khi đánh răng rửa mặt xong, ba bữa cơm cũng được mang đến như vậy. Cô có thể nằm suốt cả ngày mà không cần xuống giường.

Trình Âm nhìn chằm chằm vào kem đánh răng, mũi cay xè, cuối cùng không thể quá đỗi xa hoa trụy lạc. Cô viện cớ muốn đi vệ sinh, ngồi trên xe lăn đi vào nhà tắm.

Bữa sáng được ăn tại bàn.

Trứng ốp la vẽ mặt cười bằng sốt cà chua. Lộc Tuyết khoe khoang đầy đắc ý: "Bữa sáng này là con và ba cùng làm đấy!"

Cách xưng hô này khiến Trình Âm sửng sốt.

Cả hai người họ dường như không thấy có gì bất thường, rất tự nhiên chấp nhận thân phận mới của mình. Nếu có điều gì khác lạ, thì đó chính là Lộc Tuyết, cô bé hôm nay khác thường. Cô ít khi nói nhiều và hoạt bát như vậy, ríu rít không ngừng.

Ăn xong bữa sáng, cô bé còn muốn dẫn Trình Âm đi tham quan phòng của mình, nhưng lại cảnh báo không được mở cánh cửa bên cạnh có treo biển "Khu vực thí nghiệm quan trọng".

"Bên trong có thứ mà mẹ nhất định không muốn thấy đâu," Lộc Tuyết thần bí nói, "Còn đáng sợ hơn cả căn phòng của Lam Huyết nữa."

Chẳng phải chỉ là chuột to, chuột nhỏ, nhãn cầu hay đầu lâu thôi sao? Trình Âm thừa sức tưởng tượng ra bằng cái chân bị tật của mình.

Cô bé vẫn còn muốn khoe thêm "kho báu" khác, nhưng Quý Từ đã nhắc cô chú ý thời gian: "Buổi tối về chơi với mẹ, giờ ba phải đưa con đi học."

Cách xưng hô này!

Từ miệng Quý Từ nói ra, so với nghe Lộc Tuyết gọi còn kinh hãi gấp trăm lần.

Hai người họ vừa nói vừa cười, hỏi qua đáp lại, mang theo cặp sách và bình nước nhỏ, nắm tay nhau chuẩn bị ra cửa đón xe buýt đến trường.

Trước khi ra cửa, Lộc Tuyết chạy lại ôm Trình Âm thì thầm: "Cậu nói, sau này cậu chính là ba con, hai người kết hôn rồi, có thật không?"

Nghe xem! Đây là câu để người ngoài nghe được sao... Trình Âm cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình: "Đúng vậy."

"Vậy con có thể ở đây mãi được không?" Đôi mắt Lộc Tuyết sáng rực, "Mỗi ngày đều được gặp Ruby sao?"

Trình Âm tuy không đành lòng, nhưng vẫn nói thật: "Tạm thời thôi, ở được bao lâu thì chưa chắc chắn."

Lộc Tuyết thoáng sững sờ trong một giây, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười: "Hy vọng có thể ở lâu thêm một chút."

Trình Âm không nhịn được mà hôn cô bé một cái: "Ừ, đi học đi, tối gặp, bạn học Trình."

Câu nói này lập tức khiến nét mặt cô bé rạng rỡ. Từ bây giờ, mỗi buổi tối cô bé đều có thể về nhà. Cô bé đã có phòng riêng, thú cưng và cả ba lẫn mẹ.

Lộc Tuyết nhảy chân sáo chạy về phía người "ba" mới của mình, vẫy tay chào Trình Âm: "Mẹ, tối gặp nhé!"

Cánh cửa mở ra rồi khép lại, không gian trong nhà lại trở về tĩnh lặng. Trình Âm ngồi trên xe lăn, đưa mắt nhìn khắp nơi.

Khi đến trời còn tối, cô chẳng thấy gì, giờ ánh sáng ban ngày chan hòa, soi rọi ba khung cửa sổ lớn nối liền sàn và trần trong phòng khách – kiểu thiết kế hiếm thấy ở phương Bắc.

Hồi nhỏ, Trình Âm từng theo Trình Mẫn Hoa về quê, đi Hàng Châu vài lần, từ đó bắt đầu chê Bắc Kinh khô cằn thiếu nước, cây cối không đủ tươi tốt xanh mướt. Nhà cửa cũng không có cửa sổ lớn, vì mùa đông phải giữ ấm.

Cô từng có một ước mơ, sau này lớn lên sẽ chuyển đến miền Nam, nhà sẽ có nguyên dãy cửa kính sát đất, bên ngoài là cây cối um tùm, như một viện bảo tàng mỹ thuật.

Ngôi nhà này có hơi giống như vậy.

Không biết là ngôi sao nào đã bán lại căn nhà cũ này, gu thẩm mỹ thật sự rất hợp với cô, đến mức Trình Âm muốn tìm xem phim của người đó.

Trình Âm đang thẫn thờ nhìn ra cửa sổ, thì chuông cửa ở lối vào vang lên. Cô xoay xe lăn một cách khó khăn, vẫn chưa quen với phương tiện giao thông mới này. Chưa kịp đến nơi, cửa đã tự động mở ra.

Cô cứ ngỡ là Quý Từ, nhưng lại nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng và lịch sự: "Xin chào, tôi có thể vào được không?"

Đó là một phụ nữ trung niên mặc đồng phục chỉnh tề.

Cùng lúc, điện thoại di động của cô vang lên, lần này đúng là Quý Từ: "Em vừa mở cửa cho nhân viên giúp việc. Thấy chưa? Nếu không hợp ý, chúng ta có thể đổi."

Người anh chọn sao có thể không hợp ý được, vừa nhìn đã thấy vững vàng, hiền hòa.

"Anh đi làm, cần gì thì bảo chị ấy, chân nhớ gác cao lên, nghỉ ngơi nhiều, thuốc để tối về anh thay cho."

"...Ờ."

Cuộc đối thoại này, chẳng phải như đã bắt đầu một cuộc sống gia đình sao?

Cúp máy, nhân viên giúp việc cười hỏi: "Phu nhân, trưa nay cô muốn ăn món gì? Các món thông thường tôi đều làm được."

"...Gì cũng được."

Đúng là đã bắt đầu cuộc sống rồi.