Trình Âm đặt đũa xuống, chống tay lên trán, nửa che nửa lấp khuôn mặt mình. Nếu không phải nước súp trong bát mì gợn lên những làn sóng nhỏ, chẳng ai có thể nhận ra cô đang khóc.

Lưng cô hơi cong, toàn thân căng cứng, ngôn ngữ cơ thể đầy vẻ kháng cự, đến mức Quý Từ không dám tùy tiện động chạm, chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên sau đầu cô.

"Khó ăn vậy sao?" Anh hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng.

Trình Âm hít mũi, đáp: "Cực kỳ khó ăn."

"Lâu rồi không nấu, tay nghề giảm."

"Trứng chiên còn không bỏ muối."

"Buổi tối ăn nhạt chút."

"Còn rất nhiều cà rốt trong đó."

"Chiên bằng mỡ heo, rất thơm. Không tin thì em nếm thử đi."

"Em không thử, nóng."

Cô ngụy biện, trong khi đã ăn hết hơn nửa bát mì, giờ mới nhớ ra nói nóng.

Quý Từ lại chiều ý cô, rút thêm đôi đũa, gắp một sợi cà rốt từ trong bát, nhẹ nhàng lắc lư vài lần trên không: "Giờ thì không nóng nữa."

Trình Âm che mặt lại: "Em no rồi."

Cố tình kén ăn trước mặt Quý Từ, đến giờ chiến tích của Trình Âm là thua sạch.

Anh kéo tay cô ra, để lộ gương mặt đầy nước mắt, dùng đầu ngón tay lau đi giọt lệ trên má cô, giọng trầm ấm nhưng kiên quyết: "Há miệng."

Lưỡi cô nếm phải mùi vị cà rốt mà cả đời ghét nhất, cuối cùng Trình Âm tủi thân bật khóc thành tiếng.

"Suỵt." Quý Từ bế cô từ ghế lên, ôm vào lòng như đang dỗ trẻ con, nhẹ nhàng vỗ về: "Ăn uống không được khóc."

Cô vừa nhai vừa nức nở.

"Nuốt chưa?" Anh hỏi bên tai cô. Khi thấy cô gật đầu, anh ấn đầu cô vào ngực mình: "Giờ thì được khóc rồi."

Trình Âm khóc một trận thỏa thích.

Không hề giữ gìn hình tượng, khóc đến nỗi giữa chừng còn phồng lên một bọt nước mũi trong suốt, bị Quý Từ lau khô bằng khăn giấy.

Anh kiên nhẫn vỗ lưng cô, lau mặt cho cô, chờ cô trút hết mọi uất ức.

Cô mặc sức yếu đuối trong vòng tay anh—một cảm giác lâu rồi không có. Đối với cả hai, đây là một trải nghiệm quý giá. Những người đã lang thang khổ cực rốt cuộc cũng tìm được đường về nhà, thu mình vào góc nhỏ thoải mái nhất.

Trên người anh có mùi hương rất quen thuộc: lạnh lẽo của dung dịch sát khuẩn, sạch sẽ của hương thảo mộc, và cả một chút hương mới lạ, mạnh mẽ của thuốc lá bạc hà.

Nhưng cô biết người này là ai, biết ít nhất trong khoảnh khắc này, mình đang được bảo vệ, rằng người này sẽ không làm tổn thương cô.

Đến khi khóc đến đau đầu, toàn thân kiệt sức, Trình Âm mới dừng lại.

Phản ứng sinh lý thì không kìm được, dù cảm xúc đã ổn định, cô vẫn nấc lên từng chặp, cảm giác ngượng ngùng bắt đầu trở lại.

Vạt áo sơ mi trước ngực anh đã bị cô khóc ướt sũng.

Chỉ vì không chịu ăn cà rốt mà làm rùm beng đến thế này, nếu Trình Lộc Tuyết biết chuyện, chắc chắn sẽ cười cô cả tuần... Quan trọng là giờ cô không biết làm sao để kết thúc cảnh này.

Quý Từ vẫn bình tĩnh, xoa mái tóc rối bù của cô, rảnh tay rót một cốc nước.

"Khóc xong chưa?" Anh cảm nhận được cô đang từ từ ngồi thẳng lại, cố gắng thoát khỏi vòng tay anh.

Cúi xuống nhìn, hai vành tai đỏ bừng của cô, không biết là khóc hay ngượng mà thành. Dù gì, việc lớn lên cũng mang lại chút trưởng thành cho Trình Âm, cô đã biết cảm thấy xấu hổ rồi.

Anh không trêu cô nữa: "Khóc xong thì làm việc thôi."

Làm việc thật sự, Quý Từ trải hết đống tài liệu Trình Âm mang về lên bàn, hỏi cô dự định giải quyết khủng hoảng truyền thông lần này thế nào.

"Nếu làm tốt, sếp Tịch có thể cân nhắc để em quản lý bộ phận PR đấy."

Trình Âm ngạc nhiên, ngước đôi mắt đỏ hoe lên nhìn.

Quý Từ đưa cô một túi đá: "Chuyên ngành phù hợp, năng lực giỏi, tại sao không được?"

Cô lặng lẽ nhận túi đá—không phải ngạc nhiên vì điều đó. Anh thật sự hoàn toàn không tin cô là loại người như trong tin đồn, không hề mang ánh mắt thành kiến nhìn cô.

...Rõ ràng hồi trước trong mắt anh, cô chỉ là một cô bé con mê trai đến mức nực cười.

Trình Âm trình bày sơ qua kế hoạch của mình.

Nghe có vẻ hợp lý, cân nhắc cả phản ứng công chúng lẫn xu hướng trên mạng, chỉ có điều anh không hài lòng với ý kiến của Giang Tri Vận về việc mở một buổi livestream công khai.

"Đừng để lộ thông tin cá nhân, không an toàn, sẽ bị những kẻ rảnh rỗi moi móc."

Trình Âm cũng đồng ý với đề xuất này, cô còn có con nhỏ, thật sự không thể mạo hiểm.

"Cố gắng hợp tác với nhiều nạn nhân khác. Ngoài ra, phải điều tra nguồn gốc của thông tin."

"Bọn em đã báo cảnh sát."

"Cảnh sát mạng bận rộn, chuyện này không đủ lớn để họ ưu tiên điều tra."

Quý Từ gợi ý xong, lại gọi thêm vài cuộc điện thoại.

Qua những lời ngắn ngủi trong cuộc gọi, Trình Âm cảm nhận được rõ ràng điều gọi là "khoảng cách đẳng cấp."

Những đoạn chat khiến họ khốn đốn cả ngày trời, đến chiều tối bỗng bị xóa sạch khỏi toàn bộ mạng lưới, hóa ra là nhờ Quý Từ ra tay.

Những kênh truyền thông nổi tiếng mà họ định trả tiền để đăng bài đều thuộc cùng một công ty MCN, anh trực tiếp liên hệ với quản lý cấp cao của họ.

Dù hệ thống công an, tư pháp có làm việc công minh, nếu quen biết, mọi thứ vẫn có thể nhanh hơn đôi chút.

Còn những chuyện cần chi tiền giải quyết... luật sư hình sự hàng đầu sẵn sàng nhận vụ kiện. Quý Từ lạnh lùng nói: "Kiện chết, tối thiểu năm năm tù."

Trình Âm lặng lẽ lắng nghe, trong lòng dần hiện lên vài nỗi nghi hoặc.

Tại sao người này lại sở hữu một mạng lưới quan hệ chặt chẽ và hiệu quả đến vậy, có thể tùy ý điều động, như cánh tay nối dài, khiến một sự kiện dư luận biến mất trong vô hình?

Người giàu ai cũng giỏi như vậy sao? Hay anh cố tình đào sâu vào lĩnh vực này, có chủ đích xây dựng mối quan hệ?

Nhưng nếu đã có năng lực như thế, tại sao những sóng gió tiêu cực quanh "Minh Châu số hai" vẫn tồn tại, hết đợt này đến đợt khác?

Nói tóm lại, nghe đến cuối cùng, Trình Âm bỗng nhiên nảy sinh một nghi ngờ kỳ lạ...

Cô nghĩ rằng, những tai tiếng của "Minh Châu số hai" là do Quý Từ cố ý tạo ra.

Nhưng cố tình để bản thân rơi vào thế bị động trong thời điểm then chốt của cuộc bầu cử, tại sao anh lại làm một việc tự hủy hoại chính mình như vậy?

Ý nghĩ kỳ quặc chỉ thoáng qua, rất nhanh đã tan biến trong bộ não mệt mỏi đến mức sắp đình công của cô.

Tinh thần căng thẳng suốt cả ngày, chạy đi chạy lại giữa Đông Thành và Hải Điện, băng qua sáu, bảy vòng của Bắc Kinh, lúc này Trình Âm đã kiệt sức.

Quý Từ cũng nhận ra ánh mắt cô dần nhíu lại, bèn thu dọn tài liệu: "Phần còn lại để mai nói tiếp, em nghỉ ngơi trước đi."

Anh cúi mắt, ánh nhìn rơi trên khuôn mặt hơi sưng của cô. Đứa trẻ này từ nhỏ đã xinh đẹp, sống mũi và đôi môi với những đường cong thanh tú, hơi nhếch lên, như thể lúc nào cũng đang dỗi hờn.

Đó là một gương mặt rất dễ thu hút người khác.

Nghĩ đến những năm qua cô đơn một mình, không biết đã phải đối mặt với bao nhiêu kẻ có ý đồ xấu xa, chỉ nghĩ thôi cũng khiến anh đau lòng.

Thế nhưng cô vẫn kiên cường sống thật tốt, không hề xiêu vẹo, còn mọc thêm những chiếc gai sắc nhọn, trở thành một cô gái khiến người ta tự hào.

Trong khi Quý Từ còn đang ngẩn ngơ, Trình Âm đã không kiểm soát được mà gục xuống bàn ngủ thiếp đi.

Giấc ngủ sâu, rõ ràng cô rất yên tâm với hoàn cảnh xung quanh và người đàn ông bên cạnh.

Quý Từ thở dài.

Anh bế Trình Âm lên giường, cởi áo khoác và giày cho cô, cố gắng không để ý đến cảm giác mềm mại như ngọc dưới tay mình, cũng không nhìn đến cổ áo lỏng lẻo của cô sau khi giặt, cùng những cảnh tượng mờ ảo bên dưới.

Cô bé nhà anh bây giờ dường như thực sự không coi anh là đàn ông nữa, vậy thì phải làm sao đây?

"Ngủ ngon, Tri Tri." Anh cúi xuống, để lại một nụ hôn trên trán cô.

Đêm đó, chất lượng giấc ngủ được đánh giá năm sao, khiến tâm trạng của Trình Âm trong những ngày tiếp theo trở nên rất tốt.

Dù những tin đồn màu sắc vẫn còn ảnh hưởng, nhưng chỉ cần không tác động đến Lộc Tuyết, cô chẳng có gì phải lo sợ.

Trong nhà ăn, khi bị người ta nhìn chằm chằm, cô thản nhiên đáp lại bằng ánh mắt, thậm chí còn gật đầu mỉm cười. Điều này ngược lại làm đối phương bối rối, hoặc né tránh ánh mắt, hoặc đỏ mặt ngượng ngùng.

"Cô đúng là cao tay." Doãn Xuân Hiểu khen ngợi thật lòng.

"Thời đại này, ai cũng có thể nổi tiếng trong mười phút, và chỉ nổi tiếng trong mười phút. Công chúng sẽ nhanh chóng quên bạn để theo đuổi điểm nóng tiếp theo. Khi cơn gió này qua đi, tiếp theo sẽ là giai đoạn 'vả mặt' và đảo chiều." Trình Âm rất quen thuộc với các quy luật lan truyền trên mạng.

Cô không sợ sóng gió.

Sự tự tin này đến từ đâu, cô cũng không biết. Có lẽ vì ai đó, dù đang đi công tác xa, vẫn không quên gọi điện hướng dẫn công việc, còn sốt sắng hơn cả cô trong việc đưa Tào Bình Giang ra trước pháp luật.

Cô cảm thấy ông chủ tầng 18, gần đây có hơi dính người một chút.

Trước giờ tan làm, anh lại gọi một cuộc điện thoại nhắc nhở cô đừng quên đón Lộc Tuyết. Trình Âm bật cười, không biết ai mới thực sự là phụ huynh.

"Mai có hội thao, nhiệt độ rất cao, nhớ bôi kem chống nắng." Anh càng nói càng chi tiết.

Trình Âm không khỏi nghi hoặc, chỉ là hội thao của trẻ mẫu giáo, vậy mà làm lớn đến thế, không những xung quanh ai cũng bàn tán, mà ngay cả ông chủ đang công tác bên ngoài Bắc Kinh cũng không quên nhắc nhở.

Cô bắt đầu nghi ngờ, hội thao này không phải là để che đậy một mục đích khác hay sao.

Quả nhiên cô đoán đúng.

Gần đây, hình ảnh xã hội của Liễu Thế quá tiêu cực, ban lãnh đạo cho rằng nên tìm cách cải thiện. Trưởng nhóm PR Giang Hiểu Như đã nảy ra một ý tưởng độc đáo, đề xuất tổ chức hội thao cha mẹ và con cái hàng năm thật hoành tráng.

"Công ty sẽ chi một khoản tiền, quyên góp cho một số tổ chức từ thiện liên quan đến trẻ em, dùng làm phần thưởng trao cho người chiến thắng. Những người thắng cuộc sẽ tự tay trao giải, sau đó trẻ em có thể viết thư cho nhau, đăng lên chuyên mục mới trên trang web công ty. Hiệu ứng lan tỏa dài hạn sẽ rất tốt."

Đề xuất này được Liễu Thạch Dụ gật đầu chấp thuận.

Chuyện giữa trẻ em với nhau, truyền thông cũng khó có thể đưa ra những bình luận quá gay gắt. Ông lập tức ký duyệt, đồng thời ra lệnh triển khai.

Vì vậy, một sự kiện hội thao mẫu giáo bình thường đã biến thành một đại lễ được toàn tập đoàn tham gia.

Lộc Tuyết lần đầu tham gia một hoạt động tập thể quy mô lớn như vậy. Trước giờ đi ngủ, cô bé hưng phấn đến mức lăn lộn khắp giường, khoe với Trình Âm những gì mình đã tập luyện suốt thời gian qua.

"Ít nhất con sẽ giành được hai giải!" Cô bé phấn khích đến mức khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, tóc hai bím rối tung.

Trình Âm hoài nghi: "Đây là hội thao cha mẹ và con cái mà, mẹ con mình chưa tập luyện gì trước, liệu có ổn không?"

Lộc Tuyết đảo tròn mắt: "Đương nhiên ổn rồi, có ai bảo nhất thiết phải thi với mẹ đâu!"

"Hả? Thế sao gọi là hội thao cha mẹ và con cái?"

"Ôi, mẹ đừng hỏi nữa, mai mẹ sẽ biết!"

Ồ, cô nhóc này còn biết giữ bí mật nữa cơ đấy.

Trình Âm đoán sơ qua, có lẽ một số trẻ sẽ thi đấu cùng giáo viên, nên cũng không hỏi thêm. Cô hôn một cái lên vầng trán nóng hổi của Lộc Tuyết rồi kéo chăn đắp kín cho cô bé.

Hội thao được tổ chức tại sân bóng của một trường trung học gần đó, nơi từng là địa điểm tổ chức Thế vận hội 2008, không gian được bài trí rất hoành tráng.

Từ xa, Trình Âm đã nhìn thấy những phóng viên của đài thành phố mặc áo gile đỏ, đoán rằng sự kiện hôm nay vừa là hoạt động nội bộ vừa là cơ hội quảng bá, chắc chắn sẽ có vô số nhân vật quan trọng đến tham dự. Ngay cả những người ở tổng bộ không có con nhỏ cũng sẽ đến góp vui.

Quả nhiên, vừa bước vào cô đã gặp Trần Gia Kỳ.

Trần Gia Kỳ khoác tay mẹ mình, Tracy, cũng được xem là một "cặp đôi" cha mẹ con cái. Tất nhiên, với độ tuổi của họ, khó mà là thí sinh tham gia thi đấu.

Hai mẹ con này, một người mặc sườn xám phong cách Thượng Hải, người kia đi giày da bóng loáng, trông như sắp dự tiệc dạ hội, hoàn toàn không phù hợp với không khí của sân thể thao.

Trình Âm nghĩ, làm ăn không thành nhưng tình nghĩa vẫn còn, cô và Tracy cũng từng ngồi chung bàn ăn, gặp nhau trên đường thì cũng nên chào hỏi một tiếng.

Không ngờ, khi cô dắt Lộc Tuyết đi về phía họ, lại nhận được một ánh mắt sắc lạnh từ Tracy, như thể họ có thù oán gì đó.

Trần Gia Kỳ thì cúi đầu suốt, để mặc mẹ kéo đi hướng khác, làm như không thấy Lộc Tuyết đang nhảy nhót vẫy tay chào anh.

Trong lúc Trình Âm còn đang sững sờ, Doãn Xuân Hiểu đã chạy tới, chia sẻ với cô tin tức vừa nghe được từ "đài phát thanh lề đường".

"Nghe nói lát nữa họ sẽ dẫn anh ta đi xem mắt." Chị đại nhà giàu một thời, dù giờ không còn giàu, vẫn giữ được phong thái của Hoa Phi, đảo mắt khinh thường đầy điệu nghệ: "Mọi người đều đồn là cô bị đá ngay trong đêm vì anh ta chê danh tiếng của cô không tốt."

Trình Âm bỗng chợt hiểu ra: Hệ lụy của tin đồn bậy bạ.

Cô không để tâm lắm, vốn dĩ đã định hủy hôn, chỉ là những cô gái khác có lẽ sẽ bị ảnh hưởng đôi chút.

Càng nghĩ càng muốn "xử" gã họ Tào kia.

Trong khi Trình Âm đang suy nghĩ làm sao tìm được chứng cứ thuyết phục hơn để kéo dài thời gian ngồi tù của Tào Bình Giang, thì bên kia, tiếng trống chiêng rộn rã, pháo màu nổ tung, hội thao chính thức bắt đầu.

Theo thông lệ, chương trình mở màn bằng khúc hành khúc Radetzky, các khối màu lần lượt diễu hành qua khán đài chính.

Công đoàn lần này rất đầu tư, có cả múa lân, múa rồng, robot, đội cổ vũ, đa dạng đến mức khiến mọi người trầm trồ. Các em nhỏ đa phần chỉ làm theo động tác một cách ngây ngô nhưng đầy niềm vui, còn người lớn thì dường như quá sức nhiệt tình, thi nhau thể hiện hết mình.

Trình Âm ngó đầu nhìn lên khán đài chính.

Dẫn đầu là Liễu Thạch Dụ và các lãnh đạo tập đoàn, ngồi thành một hàng ngay ngắn. Bên cạnh họ còn có các lãnh đạo quận, chắc sắp phát biểu, quả là quy mô không nhỏ.

Cô liếc thêm một cái, bên phải Liễu Thạch Dụ, một bóng lưng cao ráo, thanh tú – không phải Quý Từ thì còn ai?

Hôm qua anh ấy còn ở khu tự do thương mại Thượng Hải, vậy mà lại thức đêm về Bắc Kinh, chỉ vì hội thao?

Cứ như có thần giao cách cảm, Quý Từ bỗng quay lại nhìn cô – Trình Âm không chắc chắn, nhưng rõ ràng ánh mắt ấy hướng về phía cô đang ngồi.

Ngay sau đó, một tin nhắn hiện lên trên điện thoại.

z: Mũ che nắng đâu?

Cô quên mất mũ che nắng rồi. Sáng nay đi quá vội, mà hôm qua anh đã nhắc, nên Trình Âm không dám trả lời.

yin: Mùa xuân là lúc dương khí sinh sôi, y học cổ truyền nói nên phơi nắng phần lưng.

Câu này cô gửi đi mà không qua suy nghĩ, mãi đến khi gửi rồi mới nhớ, đây là câu mà Trình Mẫn Hoa hay nói ngày trước.

Mùa xuân, bà thường dẫn Quý Từ và Trình Âm – hai đứa nhóc một cao một thấp – dạo khắp khuôn viên trường học.

Trình Âm bất giác thấy tâm trạng hơi hụt hẫng. Quý Từ cũng không trả lời thêm, vì lúc này lãnh đạo quận đã bắt đầu phát biểu.

Những bài phát biểu kiểu này thường khô khan, ít ai chịu lắng nghe. Người ngồi trên khán đài bắt đầu quay ra bàn tán chuyện phiếm.

Không nghi ngờ gì, đề tài bàn tán chắc chắn sẽ nhắc đến tin nóng vài hôm trước. Rất nhiều người từ các phòng ban khác chỉ từng thấy tên Trình Âm trong danh bạ, nay có cơ hội ngắm nhân vật chính của câu chuyện tận mắt, thi nhau rì rầm, cố tình tỏ vẻ vô tình hoặc thậm chí trắng trợn quay lại nhìn cô.

Phòng hành chính và hậu cần vốn ở vị trí thấp nhất, chỗ ngồi tự nhiên nằm tận cuối, khiến cô như đang bị đem ra triển lãm trên đài cao.

Dù tâm lý vững như Trình Âm, cô cũng cảm thấy khó chịu.

Nhưng vẫn còn điều khiến cô khó chịu hơn.

Một phóng viên đài truyền hình mặc áo gile đỏ đứng trên đỉnh khán đài để quay toàn cảnh, đúng vị trí ở lối đi bên cạnh. Giang Hiểu Như đang đi cùng một nữ phóng viên, hai người vừa nói vừa cười, bàn tán vô cùng sôi nổi.

"Chuyện đó là thật sao?"

"Cô nghĩ sao? Tôi với cô ta ở chung ký túc xá, đêm nào cô ta cũng về muộn, người toàn mùi rượu và thuốc lá, làm cái nghề đó ở phố quán bar gần đây."

"Cái nghề đó là nghề gì?"

"Chính cái nghề mà cô đang nghĩ đấy."

"Chậc chậc!"

Không gì thuyết phục hơn lời xác nhận từ bạn cùng lớp, huống hồ lại là bạn ở chung phòng ký túc xá.

Trình Âm mặt lạnh nghe hết cuộc nói chuyện nhưng vẫn không hiểu nổi câu hỏi ngàn đời này: Cô đã đắc tội gì với Chu Việt Việt?

Cuộc sống của cô Chu tròn đầy hơn cô gấp bội. Bố mẹ đủ đầy, gia đình giàu có, bạn trai là trợ giảng của phòng công tác sinh viên, quen biết thân thiết với giáo viên phòng hướng nghiệp. Ngay cả việc tìm việc làm sau khi tốt nghiệp cũng dễ dàng hơn nhiều người khác.

Đài truyền hình thành phố đâu phải ai muốn vào cũng được?

Vậy mà cô ta cứ phải bám lấy Trình Âm để không buông tha.

Trình Âm kiềm chế tốt, bị vu oan ngay trước mặt mà vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Nhưng Doãn Xuân Hiểu tính nóng như lửa thì không nhịn nổi.

"Không xử đẹp cô ta được à?" Cô đá nhẹ vào chân Trình Âm.

Trình Âm đang cúi đầu nhắn tin cho luật sư, báo rằng cô đã phát hiện manh mối mới – trước đây cô luôn tò mò đoạn ghi âm ấy từ đâu ra. Trong buổi nói chuyện hôm đó, ngoài giáo viên, chỉ có người của phòng công tác sinh viên.

Chẳng phải mọi chuyện đã được nối lại rồi sao?

Nhắn xong, cô ngẩng lên cười với Doãn Xuân Hiểu: "Tôi thích chơi ngầm cơ."

Doãn Xuân Hiểu lười đáp lại.

Phía sau khán đài đang sửa chữa, chất đầy cát ở đó. Cô cúi người xúc một nắm cát, trèo qua lan can ra phía sau chỗ Chu Việt Việt và những người khác, rắc cát lên đầu họ, rồi nhanh chóng lẻn vào lối ra.

Ba phút sau, chị đại quay lại chỗ ngồi, phủi tay sạch sẽ: "Chị đây thích báo ứng tại chỗ."

Trình Âm bật cười khúc khích.