Trời lạnh, nhưng Trình Lộc Tuyết hiếm khi không nằm lỳ trên giường, bởi vì bên ngoài tuyết đã rơi.

Trẻ con và chó con đều không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của ngày tuyết rơi. Khi Trình Âm chuẩn bị ra ngoài, cô phát hiện Lộc Tuyết đang ở cổng sân chơi đùa lăn lộn với chú chó nhà bên, toàn thân đầy tuyết.

Trình Âm nắm lấy con bé, phủi tuyết một hồi, rồi kéo về nhà thay áo khoác ướt. Suốt quá trình, cô vẫn giữ nụ cười trên môi, khiến Lộc Tuyết bị cười đến rùng mình.

"Chúng ta sắp muộn rồi, mẹ vui cái gì chứ?"

"Mẹ không vui," Trình Âm nén nụ cười xuống, "Nhanh lên, còn phải ghé cửa hàng tiện lợi mua bữa sáng nữa, xe buýt trường mẫu giáo không chờ người đâu."

Nghĩ đến trường mẫu giáo, Trình Âm thực sự không vui nổi.

Dù Quý Từ đã bảo cứ "đi học bình thường", nhưng tình hình phía hiệu trưởng thì không ai đoán được. Quan chức hiện tại không bằng người quản lý hiện tại, nếu đắc tội nghiêm trọng, Lộc Tuyết e là cũng khó mà ở lại trường.

Vì vậy, sáng sớm cô đã xin nghỉ làm, định tự mình đưa con đến trường.

Cô giáo trẻ đó trông không đáng tin lắm, Trình Âm rất lo lắng vợ ông Trương sẽ tiếp tục làm loạn.

Tuyết đêm qua rơi nhiều, dày đến gần nửa gang tay. Trình Âm dắt tay con gái, từng bước một đi ra khỏi ngõ. Chỉ riêng việc thoát khỏi con ngõ thôi cũng khiến cô mệt đến toát mồ hôi.

Hôm nay, hai mẹ con họ thực sự có nguy cơ bị trễ giờ.

Gặp thời tiết tuyết rơi, giao thông bên trong đường vành đai bốn hỗn loạn như một nồi lẩu, ai nấy đều chen chúc lên tàu điện ngầm. Vào giờ cao điểm thế này, chưa chắc đợi ba chuyến đã lên được một người.

"Trường con có căn tin không?" Trình Âm nhìn hàng dài người trong cửa hàng tiện lợi, tính toán thời gian.

"Có ạ, con không đói, chúng ta đi nhanh đến xe buýt đi." Lộc Tuyết còn sốt ruột hơn cô.

Cô bé kéo tay Trình Âm chạy đến ga tàu điện ngầm, bỗng nhiên bên đường vang lên tiếng còi xe ngắn ngủi.

Một chiếc xe thương vụ màu đen đỗ sát lề đường, cửa xe tự động mở ra, lộ ra nửa khuôn mặt của lão Lý: "Cô Trình, đưa cháu lên xe đi, nhanh nào!"

Chỗ này cấm dừng xe, dừng lâu sẽ bị phạt. Trình Âm hơi do dự, rồi nhanh chóng bế Lộc Tuyết lên xe.

Quý Từ ngồi ở ghế bên phải hàng ghế giữa, mặc vest không có áo khoác ngoài, đi bốt da cao đến đầu gối, trông không giống trang phục đi làm. Đôi chân dài của anh khiến đôi bốt sáng bóng càng thêm nổi bật.

Anh vươn tay đỡ lấy Trình Lộc Tuyết vừa nhảy lên xe: "Chào buổi sáng, cô Trình. Cháu có phiền nếu ngồi ở hàng ghế sau không?"

Lộc Tuyết mừng rỡ, cười tươi như hoa.

"Cô Trình" là đang gọi con bé, không phải mẹ nó. Trời ạ, cái cằm nhỏ của con bé không nhịn được mà ngẩng cao.

Cô bé lanh lợi trèo ra hàng ghế sau, vui sướng phát hiện một hộp cơm nhỏ màu hồng trên ghế.

"Ơ kìa!"

"Bữa sáng của cháu," Quý Từ quay lại, giúp Lộc Tuyết thắt dây an toàn, "Chừa lại một nửa cho mẹ cháu nhé."

Lộc Tuyết reo lên: "Oa!"

Cô bé reo cái gì, Trình Âm không cần quay lại cũng biết. Những hộp cơm trưa Quý Từ từng làm cho cô mang đến trường năm đó, ai nấy cũng phải trầm trồ.

Học bá làm gì cũng đều học nhanh và rất giống thật.

Nhưng vì sao sáng sớm anh lại xuất hiện trước mặt cô nữa chứ...

Trình Âm cúi đầu chỉnh ghế, hoàn toàn không dám nhìn thẳng vào mắt anh. Cả đêm qua cô không ngủ yên, đầu óc như một rạp xiếc hỗn loạn.

Cái hôn bất ngờ hôm trước cô mãi mới tiêu hóa được, ai ngờ sáng nay lại phải chịu thêm cú sốc mới.

Dù chỉ là trán và chóp mũi, dù trong bóng tối, nhưng anh hoàn toàn tỉnh táo, điều này thật sự khiến cô kinh hãi.

Anh rốt cuộc đang làm gì đây? Có phải vì thấy cô đáng thương không?

Dù sao cũng là do chính tay anh nuôi lớn, kiểu gì thì vẫn có chút tình cảm đúng không...

Trình Âm đoán bừa, không thể hiểu nổi hành vi kỳ quặc của anh.

"Sếp Quý, xin hỏi sáng nay có công việc đặc biệt nào cần sắp xếp không?" Cô quyết định lấy bất biến ứng vạn biến.

Quý Từ nhìn cô từ lúc lên xe đã luống cuống, không nhịn được muốn cười.

Khuôn mặt cô đỏ ửng, không biết vì chạy gấp hay vì ngại ngùng. Một người đáng yêu như thế, lại cứ phải tỏ ra nghiêm túc.

Anh trả lời chẳng chút nghiêm chỉnh: "Ừ, đưa hai mẹ con đến trường mẫu giáo."

Trình Âm trợn to mắt: "Không cần đâu, chúng tôi tự..."

"Chỉ tiện đường thôi," Anh ngừng trêu chọc, chuyển lại phong thái nghiêm túc, "Rồi cùng nhau đi gặp khách hàng."

Trình Âm rất muốn nói hôm nay cô nghỉ phép năm, không đi làm, nhưng lại không muốn phá hỏng bầu không khí công việc này.

Cô khó khăn lắm mới chỉnh đốn được anh quay lại vẻ đàng hoàng.

Đành ngoan ngoãn tuân lệnh: "Được thôi, sếp Quý."

May là sáng nay cô không có thời gian lục tủ quần áo, vẫn đang mặc bộ vest từ chuyến công tác Hàng Châu.

Trước cổng trường mẫu giáo, tuyết đọng đầy đường, bị xe cộ đi qua cán thành bùn tuyết. Gió thổi qua, đóng băng thành lớp cứng như mặt gương.

Trình Âm đứng trước cổng nhìn hồi lâu.

"Cùng một công ty quản lý, Giang Hiểu Như phụ trách, là người có quan hệ với bên đó. Vương Vân Tịch không chen chân được." Quý Từ biết cô đang nghĩ gì.

Câu nói này chứa đầy thông tin, nhưng Trình Âm lại hiểu ngay—Cao Nguyên kiêu ngạo là có lý do của mình. Vương Vân Tịch định bồi dưỡng Trình Âm cũng là có lý do cần thiết.

"Chút nữa gặp Cao Nguyên, hãy nói với bà ta rằng, từ nay bà ta sẽ do em quản lý." Quý Từ nói thêm.

"Hả?" Câu này Trình Âm không hiểu nổi.

"Tin anh đi, Vương Vân Tịch chắc chắn sẽ đồng ý," Quý Từ cười nhẹ, "Chỉ cần em nói với bà ta rằng—em đã ăn một bữa cơm ở nhà thầy Mạnh."

Vừa dặn dò, anh vừa cùng hai mẹ con xuống xe.

Trước cổng trường mẫu giáo, vô số người lớn dắt trẻ nhỏ, liên tục trượt ngã trên mặt băng, cảnh tượng trở nên hỗn loạn vô cùng.

Trình Âm nắm chặt tay Lộc Tuyết, căng thẳng đến mức toàn thân cứng đờ—cô không có năng khiếu vận động, cũng thiếu sức mạnh cơ cốt, nếu không vì tư thế quá kỳ cục, cô thật sự muốn bò bằng cả tay lẫn chân qua đó.

Quý Từ nắm tay Lộc Tuyết, chỉ trong vài câu ngắn gọn đã hướng dẫn cách giữ thăng bằng. Cô bé hiểu ngay, chẳng mấy chốc đã bước trên mặt băng một cách thoải mái, tự nhiên.

Một lớn một nhỏ đồng loạt quay đầu nhìn Trình Âm, trên mặt lộ ra vẻ trêu chọc cực kỳ giống nhau.

"Mẹ ơi, sao mẹ ngồi xổm thế kia, mẹ đau bụng à?" Lộc Tuyết còn trêu đùa.

Quý Từ dù sao cũng không phải sáu tuổi, cười một lát, rồi chìa tay ra. Trình Âm do dự một lúc, cuối cùng chọn "treo vào người anh" thay vì "bò bằng tứ chi".

Dù sao thì cũng chẳng vẻ vang gì!

Sáng nay, Cao Nguyên đang trong văn phòng nhức đầu.

Bà chị họ lập dị của bà tối qua gọi điện giữa đêm, vừa khóc vừa gào, nói rằng con mình bị bắt nạt ở lớp.

Sáng nay bà gọi cô giáo chủ nhiệm lên hỏi, hóa ra chẳng phải chuyện đó, mà lại là cháu trai cô chị đi gây sự với bạn học.

Thật ra tính cách đứa trẻ thế nào bà không cần hỏi cũng biết, nhưng Cao Nguyên đặc biệt nhạy cảm với từ "tầng 18".

Bà nhớ rõ Trình Âm là do Lương Băng giới thiệu, nhưng mối quan hệ không mấy thân thiết, mà Lương Băng lại ngồi ở tầng 18...

"Người đàn ông đó có phải cao, có hai lúm đồng tiền, nhìn cũng khá đẹp trai đúng không?" Cô hỏi.

Cô giáo chủ nhiệm mới đến, chưa kịp làm quen với Quý Từ, nhưng đối với cụm từ "khá đẹp trai", cô giáo quyết đoán phản bác: "Rất đẹp trai."

"Cười rất nhiều, trông có vẻ hòa nhã?"

Cười nhiều không? Có vẻ không, nhưng cũng có vẻ có. Khi anh nói chuyện với Trình Lộc Tuyết, quả thật cười rất tươi.

Cô giáo chủ nhiệm chần chừ gật đầu.

Đúng rồi. Cao Nguyên nghĩ.

"Không sao đâu, trẻ con không cần chuyển trường, tôi sẽ nói một tiếng. Còn chị, đừng làm loạn nữa. Nếu cảnh sát gọi thì cứ phối hợp, đừng ra ngoài gây rắc rối mãi." Cô dặn dò bà chị.

Đúng là phiền phức, người vốn dĩ tốt đẹp, từ ngày chồng ngoại tình, ngày càng điên rồ.

Cao Nguyên đặt điện thoại xuống, vẫy tay bảo cô giáo chủ nhiệm đi dạy, nhưng bỗng nghe cô giáo nói: "Ơ, hình như dưới kia là phụ huynh của Trình Lộc Tuyết."

Cao Nguyên không ngẩng đầu, lập tức đeo lên khuôn mặt lạnh lùng, cao quý của một hiệu trưởng.

Đối phó với phụ huynh đến gây sự, bà đã rất thành thạo—bày tỏ thấu hiểu, bày tỏ quan tâm, cam kết kiểm tra kỹ lưỡng, rồi hứa sẽ liên hệ sau.

Liên hệ sau thì không làm nữa là xong.

Cửa văn phòng bị gõ, Cao Nguyên mắt vẫn nhìn màn hình, một lúc lâu mới nói: "Mời vào."

Để khách đợi chán rồi mới nói chuyện, đây cũng là cách thị uy.

Bà gõ bàn phím lạch cạch một lúc, mấy phút sau mới ngẩng đầu: "Tìm ai? Chuyện gì?"

Ánh mắt vẫn không nhìn người đối diện.

Một giọng nói dịu dàng và quen thuộc cất lên: "Hiệu trưởng Cao, môi trường làm việc của bà tốt hơn tôi nhiều."

Cao Nguyên giật mình, ngẩng lên thấy bên cửa sổ đứng một người đàn ông cao lớn, mặc đồ cưỡi ngựa màu đen, dáng người thẳng tắp, đang quay lại mỉm cười với bà.

Bà run rẩy một cái, sao lại là con "hổ cười" này!

"Anh Quý, sao... sao anh... không báo trước một tiếng..."

Cái biệt danh "hổ cười" này là do thái tử Liễu Á Bân đặt.

Khi mới vào công ty, Quý Từ là một chuyên gia nghiên cứu khoa học hiền hòa, phong thái nhã nhặn, lịch sự. Ai ngờ anh có thể một mình đảm đương cả Tây Cung, thậm chí còn giành được nhiều lợi thế từ tay Liễu Á Bân.

Người càng hiền lành, lòng càng cứng rắn.

Cao Nguyên không hiểu sao lại chọc giận nhân vật lớn này. Nhìn ánh mắt cô giáo chủ nhiệm, bà dường như hiểu ra.

Nhưng lại như không hiểu.

"Hôm nay anh đến là...?" Ánh mắt bà cẩn thận chuyển qua lại giữa Quý Từ và Trình Âm.

"Tôi chỉ là tài xế, không cần để ý đến tôi. Hai người cứ nói chuyện." Anh đi từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, như thể cố ý đến đây để ngắm cảnh buổi sáng của trường mẫu giáo.

Tin nổi không chứ.

Cao Nguyên lập tức tập trung tinh thần, cảnh giác nhìn chằm chằm vào dáng vẻ nhàn nhã của Quý Từ.

Bên cạnh, cô giáo chủ nhiệm cũng khẽ nói với Trình Âm: "Mẹ của Lộc Tuyết, chị đến xem video giám sát phải không? Phòng học đó thật sự không có, camera bị hỏng rồi..."

Quý Từ liếc nhìn Cao Nguyên, bà lập tức bổ sung: "Đúng vậy, hỏng vài tháng rồi, nhưng những chỗ khác đều hoạt động tốt."

"Thiết bị kiểm tra định kỳ không phải là công việc hàng tháng sao?" Trình Âm bỗng nhiên lên tiếng. "Điện, dạy học, hệ thống video... 76 hạng mục cần kiểm tra, tất cả đều phải bao gồm."

Từ lúc Trình Âm bước vào, Cao Nguyên vẫn chưa nhìn cô bằng ánh mắt tử tế, nhưng câu này làm bà giật mình, quay đầu hỏi: "Cô là...?"

Trình Âm đưa tay ra: "Hiệu trưởng Cao, chào bà. Tôi là Trình Âm, thuộc bộ phận hành chính, rất hân hạnh được gặp bà."

Cao Nguyên lúng túng bắt tay Trình Âm.

Người phụ nữ trước mặt ăn mặc quá đơn giản, nhưng ngũ quan lại sắc sảo đến mức làm người khác không thể đoán được cô thuộc loại người nào.

Nhưng nếu có thể gọi Quý Từ làm nền phía sau cho cô ấy...

Khi tiễn Trình Âm ra cửa, Cao Nguyên gọi cô một tiếng "Cô Trình" cực kỳ lễ phép, còn hứa chắc chắn sẽ kiểm tra toàn bộ thiết bị của trường mẫu giáo.

"Báo cáo kiểm tra cuối năm, mong cô Trình giúp đỡ nói vài lời tốt đẹp." Hiệu trưởng Cao khách sáo.

"Tôi chỉ là người phụ trách, viết báo cáo cần phải trung thực. Công việc của hiệu trưởng Cao tốt thế này, có vấn đề gì được chứ?" Trình Âm mỉm cười, tươi rói như hoa.

"Đúng, đúng vậy. Nhưng mấy năm nay báo cáo này đều do trưởng nhóm Giang viết..."

Trình Âm liếc nhìn Quý Từ: "Năm nay tới lượt tôi vất vả, mong bà hỗ trợ thêm."

"Đương nhiên, đương nhiên. À đúng rồi, con gái cô cũng học ở trường mẫu giáo của chúng tôi phải không? Cô Trình cảm thấy thế nào? Có cần đổi lớp hay tìm giáo viên có kinh nghiệm hơn không?"

Chữ "cô Trình" mà hiệu trưởng Cao dùng khiến Trình Âm biết chuyến đi này đã đạt được kết quả như mong đợi.

Cô lắc đầu cười, chưa kịp trả lời thì Quý Từ đã lên tiếng trước: "Giáo viên, chỉ cần có thể dạy trẻ biết sai thì sửa, dám nhận lỗi là giáo viên tốt rồi."

Cao Nguyên sững lại: "Vâng, sếp Quý."

"Cá nhân tôi không mong còn có lần sau."

"... Vâng."

"Hiệu trưởng Cao, bà Phó vẫn luôn nhớ đến cây mai trong vườn sau của bà. Có lẽ sau khi bà ấy về từ châu Âu sẽ muốn ghé qua thưởng trà."

Câu chuyện đến đây, Cao Nguyên mới thở phào nhẹ nhõm, vị trí của bà cuối cùng cũng giữ được.

Bà cười gượng gạo: "Tôi sẽ để dành trà cổ thụ ngàn năm từ Vân Nam, đợi bà Phó ghé thăm."

Nhìn bóng dáng hai kẻ "mượn oai hùm", Cao Nguyên lấy khăn giấy lau mồ hôi rịn trên trán, không chút do dự gọi điện cho bà Trương: "Bây giờ đến ngay đây."

"Đến gì mà đến, tôi không đến được. Cảnh sát đang hỏi tôi đây. Đồng chí cảnh sát, tôi oan thật mà, tôi chưa bao giờ mắng ai..."

Cao Nguyên chờ bà Trương khóc xong một hồi, xoa trán nói: "Chờ chị rảnh thì tới ngay, tôi sẽ thu xếp. Nhưng cậu quý tử nhà chị nhất định phải rút khỏi trường này!"

Bên ngoài cổng sắt, phụ huynh đưa trẻ vào lớp đã tản đi hết, chỉ còn lại một mảng băng bẩn đầy vết bánh xe và dấu chân.

Bác bảo vệ vung xẻng định dọn một lối đi, vừa thấy Quý Từ và Trình Âm liền lớn tiếng mắng: "Phụ huynh nào đây, mai không được ra muộn thế này nữa!"

Quý Từ tốt tính đáp: "Lần sau chúng tôi sẽ chú ý."

Trình Âm: ... Anh nghĩ đâu ra "lần sau" vậy.

Lời phàn nàn cô giấu trong lòng, dù sao cũng phải nhờ anh làm điểm tựa.

Trình Âm nắm chặt lấy vạt áo Quý Từ, động tác vụng về như một con rối dây. Chợt nghe anh nói: "Khả năng giữ thăng bằng của Lộc Tuyết khá tốt. Có thể cân nhắc cho bé học vài môn thể thao trên băng."

... Ý anh là mấy môn học phí 300 tệ mỗi giờ kiểu đốt tiền đó sao?

Mang đến Thập Sát Hải trượt băng hoang dã còn hợp lý hơn.

Trình Âm không tiếp lời, cô không có sức đối thoại vượt tầng lớp như vậy. Người đàn ông này giữa buổi sáng đi làm mà mặc như thể chuẩn bị quay phim Anh quốc, cô vốn không có khả năng hiểu được cuộc sống của anh.

"Sếp Quý, tiếp theo có kế hoạch gì?" Thôi thì quay lại bàn công việc.

Quý Từ không trả lời, ngược lại hỏi cô một câu: "Em biết hiện tại, Liễu Thế có bao nhiêu phe phái không?"

Sao lại hỏi chuyện này...

Trình Âm nghĩ ngợi, đưa ra đáp án phổ biến nhất: "Hai phe."

Ai cũng biết, Đông Cung và Tây Cung đối đầu ngang ngửa.

"Trả lời lại đi."

"Ờ... ba phe."

Chủ tịch Liễu cũng được tính là một phe. Dù sao doanh nghiệp hiện đại đâu phải triều đại phong kiến, Liễu Thạch Dụ có thể không chọn Đông Cung hay Tây Cung mà lập Nam Cung hay Bắc Cung kế nhiệm cũng được.

"Bốn phe," Quý Từ đưa ra đáp án của mình, "Em vừa gặp qua Mạnh lão, ông ấy cũng rất có tiếng nói."

Trước khi Liễu Thế niêm yết, cổ phần nguyên thủy đã phân ra nhiều phần lớn, đều nằm trong tay những nhà sáng lập và ban quản lý.

Đừng nhìn Liễu Á Bân và Quý Từ đấu đá dữ dội, đến lúc thay đổi nhiệm kỳ, phiếu quyết định vẫn nằm trong tay Liễu Thạch Dụ. Cuối cùng ai được chọn vẫn phụ thuộc vào ông.

Nhưng trong đó còn có một biến số.

Mạnh Thế Học, một trong những nhà sáng lập, nắm giữ không ít cổ phần. Nếu ý kiến của ông đi ngược lại với Liễu Thạch Dụ, cán cân quyền lực có thể thay đổi.

Trình Âm chợt hiểu ra.

Hóa ra điểm tựa thực sự của Tây Cung nằm ở đây.

Ứng cử viên như Quý Từ, lá bài mạnh nhất không phải bà Phó Tĩnh, mà là cha vợ tương lai...

Trình Âm trong lòng nổi sóng, nhưng trên mặt không lộ ra chút nào, ngược lại càng bình tĩnh hơn: "Những điều ngài nói, có liên quan gì đến công việc của tôi không?"

Câu nói có phần lạnh lùng, Quý Từ đâu biết được suy nghĩ quanh co của cô, vẫn theo mạch suy luận của mình mà nói tiếp.

"Nếu em muốn đứng vững ở phòng hành chính, cách an toàn nhất là thông qua lối của Mạnh lão."

Trình Âm không đáp, lặng lẽ nghe anh phân tích.

"Vài năm nữa, Vương Vân Tịch sẽ nghỉ hưu, bà ấy rất muốn bồi dưỡng một người kế nhiệm đáng tin cậy.

Xuất thân từ phe nào đối với bà không quá quan trọng, vì chẳng biết cuối cùng ai sẽ lên ngôi."

"Giang Hiểu Như là người Liễu Á Bân đề bạt, bà ấy đã nhận và sử dụng. Nếu anh giới thiệu một người, bà ấy cũng sẽ đồng ý. Không có bối cảnh càng tốt, dễ linh hoạt sử dụng... Dù sao cũng chỉ là mua cổ phần, đầu tư càng phân tán càng tốt."

"Nhưng dù ai lên, nếu có thể kết nối với Mạnh lão, chắc chắn sẽ là một điểm cộng. Ông ấy sống nhàn nhã, không tham gia chính trị văn phòng, nhưng lời nói lại có sức nặng."

"Thêm vào đó, còn một mối quan hệ nữa: sếp Tịch là vợ cũ của Mạnh lão."

Nghe đến đây, Trình Âm cuối cùng cũng có chút phản ứng. Hóa ra chuyện tình cảm của thế hệ trước cũng rất đặc sắc.

Nhớ lại thần thái của Vương Vân Tịch khi đó, ngập ngừng, thoáng vẻ man mác buồn, dường như vẫn còn tình cảm chưa dứt...

"Bà ấy là mẹ của cô Mạnh?" Trình Âm không nhịn được hỏi.

"Không phải. Thiếu Dịch là con gái của Mạnh lão và người vợ sau."

Thiếu Dịch, Thiếu Dịch... Anh gọi thân thiết như vậy. Trước đây anh toàn gọi cả họ lẫn tên là "Lâm Âm".

Ý nghĩ này lóe lên khiến Trình Âm giật mình. Cô đang nghĩ gì thế này? Người ta là cặp đôi đính hôn danh chính ngôn thuận – vừa có ý nghĩa chính trị của liên hôn thương mại, vừa có tình cảm lứa đôi.

Trai tài gái sắc, trời sinh một cặp. Cô là loại yêu tinh từ đâu mọc ra, dám tự so đo với người ta?