Buổi chiều, một chiếc xe dừng lại dưới tòa nhà.

Ngồi ở ghế sau, Tạ Trúc Thanh thực ra trong lòng vô cùng kích động, cổ họng căng cứng, nó hít sâu một hơi để trấn tĩnh trái tim đang đập quá nhanh, cố giả vờ bình tĩnh mở miệng: "Chú Giang, nhà sư huynh của chú có xa không ạ?"

Từ sau lần tham dự tiệc thọ lần trước, nó vẫn luôn canh cánh trong lòng về sư huynh – một nhà thư pháp của chú Giang. Mẹ nó đã dặn rằng chuyện này chỉ có thể do đối phương chủ động đề cập, nhà họ không thể mở lời trước. Dù trong lòng nó nóng như lửa đốt, nhưng cũng chỉ có thể kìm nén. May thay, chiều hôm qua, chú Giang đã gọi điện chủ động nhắc đến chuyện này.

Ngồi ở ghế trước lái xe, Giang Du nghe vậy quay đầu lại, giọng nói nghe vô cùng ấm áp: "Không xa đâu, nửa tiếng là tới."

Khi anh nghiêng đầu, ánh nắng chiếu lên khuôn mặt, đôi mắt ánh lên ý cười, trông vô cùng ôn hòa.

Giang Du đưa cho nó một chai nước: "Trúc Thanh, cháu uống chút nước đi." Dường như anh đã nhận ra sự căng thẳng trong lòng người ngồi ghế sau, giọng nói vẫn dịu dàng: "Sư huynh của chú khá dễ tính, đến lúc đó cháu chỉ cần thể hiện tốt là được rồi."

Anh mỉm cười, giọng nói mang theo ý đùa cợt: "Với một học sinh ưu tú như Trúc Thanh, nếu anh ấy không nhận con, chú sẽ đi méc thầy đấy."

Tạ Trúc Thanh nghe vậy trong lòng vui vẻ, cảm giác căng thẳng khi nãy cũng vơi bớt đi phần nào.

Từ kính chiếu hậu trong xe, nó có thể nhìn thấy đôi mày của đối phương, một người đàn ông ôn hòa, nho nhã, nhìn giống giáo viên hoặc một học giả hơn là một doanh nhân.

Nó bỗng thấy tò mò: "Chú Giang, chú học thư pháp từ bao giờ ạ?"

Giang Du trầm ngâm một lát: "Từ khi mới vào tiểu học, khoảng tám, chín tuổi."

Cũng tầm tuổi của nó.

Tạ Trúc Thanh lại cẩn trọng hỏi: "Vậy chú bái sư từ khi nào ạ?"

Giang Du vừa khởi động xe vừa trả lời: "Lúc bái sư thì chú đã hơn mười tuổi, lớn hơn cháu bây giờ."

Tạ Trúc Thanh nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ đang lùi lại thật nhanh, sợ mình nói chuyện sẽ làm phân tán sự chú ý của anh, nên nó im lặng, chỉ âm thầm suy nghĩ về những câu hỏi có thể được đặt ra lát nữa.

Có lẽ vì trong lòng đang có chuyện nên nó không hề nhận ra thời gian trôi qua. Đến khi chiếc xe dừng lại, nó mới nghe thấy Giang Du nói: "Trúc Thanh, tới rồi."

Trước mắt họ là một khu dân cư, sau khi chào hỏi bảo vệ cổng, hai người đi vào. Đứng trước cửa nhà, Giang Du bấm chuông.

Chỉ vài giây sau, cánh cửa mở ra.

Hàn Tư đứng ở cửa, trên mặt nở nụ cười: "Sư đệ, lâu rồi không gặp."

Ánh mắt anh ta rơi trên người Tạ Trúc Thanh đứng bên cạnh Giang Du, nụ cười vẫn không thay đổi: "Đây là học sinh mà em đã nói với anh à?"

Tạ Trúc Thanh nhìn Hàn Tư, người trước mắt trông chỉ khoảng hơn bốn mươi tuổi, vóc dáng hơi gầy nhưng ánh mắt lại rất sáng, khí chất vô cùng nho nhã.

Nó mỉm cười, giọng nói trong trẻo vang lên: "Chào chú Hàn, cháu tên là Tạ Trúc Thanh, hôm nay theo chú Giang đến thăm chú, nếu có gì làm phiền, mong chú bỏ qua."

Lời lẽ ngay ngắn, nhưng cũng rất tự tin, không hề lúng túng hay sợ hãi.

Trong lòng Hàn Tư đã có ấn tượng tốt với Tạ Trúc Thanh, liền mời hai người vào nhà.

Căn hộ của Hàn Tư vốn là một căn bốn phòng ngủ, nhưng anh và vợ chỉ giữ lại phòng ngủ chính, ba phòng còn lại được sửa thành phòng làm việc. Không gian trong nhà sáng sủa và thông thoáng, nhưng khắp nơi đều có thể thấy các xấp giấy viết chữ.

Từng chồng, từng chồng xếp chồng lên nhau, có tờ thì dính mực, có tờ lại trắng tinh sạch sẽ.

Hàn Tư rót nước cho hai người. Tạ Trúc Thanh ngồi một góc, uống nước từng ngụm nhỏ, cậu không nhìn ngang ngó dọc, cũng không chạm vào bất cứ thứ gì, ngồi ngay ngắn, hai chân khép lại, trông rất lễ phép và yên tĩnh.

Giang Du uống hai ngụm nước: "Sư huynh, anh thấy học sinh mà em đưa tới thế nào, đủ tư cách bái sư chưa?"

Tạ Trúc Thanh lập tức ngồi thẳng lưng, trái tim đập nhanh, lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người.

Hàn Tư nhìn Tạ Trúc Thanh rồi lại quay sang Giang Du, tay anh đặt trên đầu gối, mỉm cười: "Anh là người lười biếng, bình thường chỉ tùy tiện viết vài chữ, sợ rằng sẽ làm chậm trễ người ta."

Trái tim của Tạ Trúc Thanh lại đập nhanh hơn.

Giang Du bật cười, tay anh nhẹ nhàng xoay chiếc cốc trong lòng bàn tay: "Sư huynh, anh nói vậy chẳng phải quá khiêm tốn rồi sao? Nếu ngay cả anh cũng là làm chậm trễ người khác, thì ai còn dám nhận học trò nữa đây."

Anh cười nhạt, trong mắt ánh lên ý cười: "Đứa nhỏ đi đường xa tới tận đây, anh còn chưa hỏi han hay bảo nó viết chữ gì cả, mà đã định từ chối, như vậy không khỏi có chút không hợp tình hợp lý. Chi bằng để nó viết mấy chữ, anh xem qua rồi hãy quyết định, tránh cho chúng tôi chuyến đi này uổng phí."

Anh quay sang Tạ Trúc Thanh, giọng nói nhẹ nhàng: "Trúc Thanh, cháu có sẵn lòng viết vài chữ để chú Hàn xem thử không?"

Có gì mà nó không sẵn lòng chứ? Tạ Trúc Thanh lập tức gật đầu thật mạnh: "Dạ được ạ!"

Cả ba người đi từ phòng khách vào phòng làm việc. Trước chiếc bàn lớn, giá bút lông được đặt ở đầu bàn, bên cạnh là một cây chặn giấy màu đen khắc hoa văn mây, ngăn kéo hơi hé mở để lộ một khe hở.

Giang Du dọn gọn một xấp giấy trên bàn, trải phẳng một tờ giấy mới, đặt chặn giấy xuống rồi nhường chỗ cho Tạ Trúc Thanh: "Trúc Thanh, cháu viết đi."

Tạ Trúc Thanh đứng trước bàn, tay cầm bút lông nhúng đầy mực. Nó trầm ngâm giây lát rồi đặt bút xuống, chỉ trong chốc lát, mấy chữ mạnh mẽ đã hiện ra trên giấy: "Đa ngôn số cùng, bất như thủ trung" (Nói nhiều ắt hết lý, chi bằng giữ lòng tĩnh lặng).

Chữ viết theo lối Khải, khí thế mạnh mẽ, đường nét lưu loát, đã có thể thấy được lực đạo ẩn chứa trong từng nét bút.

Hàn Tư vốn chỉ đứng một bên quan sát, nhưng khi nhìn rõ mấy chữ đó, ánh mắt anh ta không thể rời đi. Sau một lúc trầm ngâm, anh ta mở miệng hỏi: "Tại sao cháu lại viết câu này?"

Tạ Trúc Thanh đặt bút sang một bên, nghiêm túc trả lời: "Cháu thích câu này." Nó dùng đầu ngón tay xoa nhẹ, cảm giác hơi thô ráp: "Đây là một câu trong Đạo Đức Kinh, ý nghĩa là con người nói nhiều quá sẽ dễ rơi vào bế tắc, chi bằng giữ im lặng, để lời nói trong lòng."

Hàn Tư mỉm cười than thở: "Chú cũng thích câu này, nhưng chú thích một ý nghĩa khác."

Anh ta đứng dậy, kéo ngăn kéo, chọn lựa một lúc rồi lấy ra một con dấu vuông, mở nắp hộp mực đỏ, dùng ngón tay cái nhấn nhẹ để lấy mực, sau đó in lên bên cạnh chữ viết.

Trên dấu khắc tám chữ triện, chính là tám chữ kia. Màu đỏ thẫm của dấu in lên nền giấy trắng, từ xa nhìn lại hài hòa vô cùng.

Hàn Tư nói: "Ý nghĩa mà chú thích là vô vi nhi trị, tức là trời đất vạn vật đều có trật tự riêng của nó." Anh ta nhìn Tạ Trúc Thanh, bỗng nhiên nói: "Chú cũng chẳng có gì để tặng cháu, con dấu này coi như quà gặp mặt."

Nói rồi, anh ta đặt con dấu vào trong hộp, đưa cho Tạ Trúc Thanh.

Tạ Trúc Thanh ngây người, sững sờ một lúc mới hoàn hồn, có chút do dự: "Chú Hàn, món quà này quý giá quá, cháu không thể nhận được."

Chất liệu trông giống như ngọc, trên đỉnh còn có tua rua, vẻ ngoài cổ điển và trang nhã.

Giang Du cười nhẹ: "Trúc Thanh, còn gọi là chú sao?"

Tạ Trúc Thanh khựng lại, lập tức đổi giọng: "Thưa thầy, món quà này quá quý giá, con không thể nhận." Trên mặt nó còn mang chút ửng đỏ vì kích động, vừa căng thẳng vừa vui mừng.

Giang Du đưa tay nhận chiếc hộp, đặt thẳng vào lòng bàn tay Tạ Trúc Thanh: "Thầy cháu tặng, thì con cứ nhận. Cháu là học trò của thầy ấy, đây là quà gặp mặt."

Mặt Tạ Trúc Thanh đỏ bừng, giọng nói nhỏ hẳn đi: "Con... con vẫn chưa chuẩn bị lễ bái sư." Lúc này nó lại lộ ra dáng vẻ của một cậu thiếu niên mười mấy tuổi, trên mặt có chút xấu hổ.

Giang Du nói: "Không sao, lễ bái sư để sau cũng được. Thầy cháu vốn không thích mấy nghi thức rườm rà, cũng chẳng bận tâm mấy chuyện này."

Anh nhẹ nhàng đặt tay lên vai Tạ Trúc Thanh, qua lớp áo vải, lòng bàn tay ấm áp, có tác dụng trấn an lòng người.

Giang Du ngẩng đầu nhìn Hàn Tư, cười nói: "Sư huynh, nhất nhật vi sư, chung thân vi phụ (một ngày làm thầy, cả đời làm cha), anh nhất định phải dạy dỗ Trúc Thanh thật tốt, nếu không, em sẽ mang thằng bé về tự mình dạy đấy."

Hàn Tư bật cười: "Anh đã nhận rồi, tự nhiên sẽ dạy thật tốt, đâu cần em lo lắng."

Tạ Trúc Thanh vốn đã căng thẳng, nghe được những lời thân mật này, mặt càng đỏ ửng. Nó hiểu rằng Giang Du đang thay nó đảm bảo, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp.

Nó áp tay lên má, nửa tò mò nửa nghiêm túc hỏi: "Chú Giang, cháu có thể xem chữ chú viết không ạ?"

Giang Du: "Tất nhiên là được."

Anh trải một tờ giấy mới trên bàn, cầm lấy cây bút mà Tạ Trúc Thanh vừa dùng, đầu bút hơi ngừng lại một chút, rồi viết xuống vài chữ.

Nét bút mạnh mẽ, dứt khoát, chỗ chuyển nét ẩn giấu phong thái sắc bén.

Tạ Trúc Thanh vừa nhìn liền yêu thích, sau khi được đồng ý, nó cuộn tờ giấy lại mang về, nói là để về nhà nghiên cứu.

Buổi chiều ba người ở nhà Hàn Tư, thoáng chốc đã mấy tiếng trôi qua. Mặt trời ngả về phía tây, Giang Du mới đưa Tạ Trúc Thanh ra về.

Lúc về, mẹ của Tạ Trúc Thanh ra đón. Bà mỉm cười cảm ơn Giang Du, Giang Du khiêm tốn nói rằng mình chỉ là người giới thiệu, có thể bái sư được hay không vẫn dựa vào bản thân Tạ Trúc Thanh.

Sau khi từ biệt vài câu, Tạ Trúc Thanh trở về nhà.

Vừa bước qua cửa, nó phát hiện ở lối vào có một đôi giày da. Nó nhìn vào trong nhà, hóa ra ba nó – Tạ Lương Đức – đã tan làm về.

Tạ Trúc Thanh vui mừng khôn xiết, líu ríu kể hết mọi chuyện xảy ra hôm nay cho ba nghe, cuối cùng nói: "Ba, hôm nay may nhờ có chú Giang. Nếu không có chú ấy, chắc con không bái sư thành công."

Tạ Lương Đức vẫn im lặng, nghe đến đây mới ngẩng đầu hỏi: "Con nói chú Giang cũng viết chữ, đã viết gì?"

Tạ Trúc Thanh lập tức lấy tờ giấy ra, trải ra trước mặt ba: "Ba xem, chính là đây."

Tạ Lương Đức nhìn vào tờ giấy, trên nền giấy tuyết trắng chỉ có mấy chữ lớn: Chấp tượng nhi cầu, chỉ xích thiên lý.

Tạ Trúc Thanh thấy ba nhìn chữ mà không nói gì, liền hỏi: "Ba, câu này nghĩa là gì ạ?" Cậu không hiểu lắm, mà hôm nay cũng ngại hỏi.

Tạ Lương Đức bình tĩnh giải thích: "Câu này nghĩa là nếu chỉ nắm giữ bề ngoài để tìm kiếm đạo lý, thì dù đạo lý có ngay trước mắt, cũng giống như xa cách ngàn dặm."

Tạ Trúc Thanh gãi đầu, đáp một tiếng.

Nhìn con trai rời đi, Tạ Lương Đức lại đặt ánh mắt lên tờ giấy, trong mắt hiện lên chút phức tạp.

Câu trước của câu này là: Quân tử chi giao kỳ đạm nhược thủy. (Tình bạn của người quân tử nhạt như nước.)

Ông nhắm mắt lại, từng sự kiện trong quá khứ lần lượt hiện ra trong tâm trí. Hồi lâu sau, ông thở dài một tiếng.

Nhà họ Giang, Giang Du, quả nhiên danh bất hư truyền.

Lúc này, Giang Du đang tham dự một buổi tiệc tối.

Hôm nay là tiệc mừng thọ lão gia nhà họ Bạch. Thiệp mời đã được gửi đến từ trước. Khi ngoại tổ của Giang Du tổ chức tiệc thọ, người nhà họ Bạch cũng đã đến tham dự, nên lần này dù về tình hay lý, Giang Du đều phải có mặt.

Anh luôn xử lý tốt những việc như thế này, chuẩn bị một món quà mừng thọ thích hợp. Sau khi lão gia nhà họ Bạch xuất hiện vài phút, ông vui vẻ dẫn cháu gái ra ngoài, cười nói để đám trẻ tụ tập chơi với nhau.

Lúc này mọi người đều hiểu, đây không chỉ là tiệc mừng thọ, mà còn là dịp để tìm cháu rể tương lai cho nhà họ Bạch.

Nhưng mấy chuyện này chẳng liên quan gì đến Giang Du. Anh chọn một góc yên tĩnh ngồi chờ tiệc tan.

Gần đây, tình trạng ù tai trái của anh càng lúc càng nghiêm trọng, giống như có tiếng ồn ào không ngừng tra tấn màng nhĩ, thậm chí còn kéo theo cả đau nhức ở sau đầu. Theo đà này, có lẽ chỉ vài năm nữa, tai trái của anh sẽ hoàn toàn mất thính lực, nhanh hơn nhiều so với chẩn đoán của bác sĩ.

Nghĩ đến đây, những ngón tay của Giang Du khẽ gõ lên đầu gối, vẻ mặt không hề thay đổi.

Đúng lúc này, một mùi hương nước hoa thoang thoảng bay đến, tiếp theo là giọng nói của một người phụ nữ: "Giang tiên sinh, có hứng thú cùng uống một ly không?"

Anh nhìn sang, bên cạnh là một cô gái mặc váy dài, nhan sắc xinh đẹp.

Giang Du không có hứng thú giao tiếp, định lịch sự từ chối thì bỗng nghe một giọng nói khác vang lên từ phía bên kia: "Ồ, Giang thiếu."

Giọng nói mang theo từ tính, trầm thấp mà sang trọng.

Anh nhìn về phía đó, cách vài mét, bên cạnh bức tượng điêu khắc, một bóng người cao ráo đứng đó, bóng dáng kéo dài dưới chân, thần thái mang theo ý cười mỉa mai.