Khi nghi thức kết thúc, vài người từ dưới chân đồi đi lên. Dẫn đầu là một ông già đã hơn sáu mươi tuổi, tóc bạc trắng, tay cầm một cây điếu cày. Ông bước đi nhanh nhẹn, mấy người thanh niên phía sau không theo kịp, liên tục nói: "Chú Lương, cẩn thận ngã!"

Bùi Hoài Lương dừng lại, quay đầu mắng: "Ngã gì mà ngã! Mấy cậu trẻ còn chẳng bằng tôi, nuôi các cậu ăn cơm thà nuôi heo quay còn hơn!"

Giọng ông sang sảng, những người xung quanh nghĩa trang đều nghe thấy.

Bùi Tân Di bước lên hai bước, chào: "Chú Lương."

Bùi Hoài Lương "ừ" một tiếng, vừa bước đến gần đã bất thình lình dùng đầu điếu cày gõ lên đầu cô.

Bùi Tân Di chịu đòn, nhưng vẫn đứng thẳng lưng, nói: "Chú Lương."

"Chú, chú, chú cái đầu cháu! Ai cho cháu tới đây?" Bùi Hoài Lương hừ một tiếng, chỉ vào cô bằng điếu cày: "Đợi lát nữa chú sẽ nói chuyện với cháu."

Mọi người xung quanh lục tục chào "Chú Lương", Bùi Hoài Lương tiến tới trước bia mộ, chẳng để ý đến ai, chỉ nói với Nguyễn Pháp Hạ: "Về từ bao giờ?"

Nguyễn Pháp Hạ gỡ kính râm xuống, lịch sự trả lời: "Sáng nay, cháu còn định đến Hà Nội thăm chú sau."

Bùi Hoài Lương nhìn cô, giọng pha chút trẻ con: "Vẫn là Hạ muội ngoan, nhớ đến ông già này. Đi đường vất vả, tối nay ở lại bản nghỉ ngơi nhé?"

"Vâng."

Bùi Hoài Lương liếc nhìn Nguyễn Quyết Minh, cười nói: "Anh Đao, không biết có chỗ nào để ông già này nghỉ một đêm không?"

Nguyễn Quyết Minh mỉm cười: "Sao lại không có, chú Lương lúc nào tới cũng có chỗ nghỉ cả."

Bùi Hoài Lương xòe tay, Nguyễn Quyết Minh hiểu ý, đi lấy nhang từ Nam Tinh rồi đưa cho ông.

Ông thắp nhang, cúi đầu trước bia mộ, lẩm bẩm gì đó, cuối cùng cắm nhang vào bát nhang trên mộ.

"Giải tán, đi ăn cơm!" Ông vung cây điếu cày, bước nhanh ra khỏi nghĩa trang.

Mọi người kéo nhau xuống núi.

Bùi Phồn Lâu đi phía sau lưng Bùi Hoài Lương, dường như suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cất tiếng nói: "Chú Lương, cháu..."

Bùi Hoài Lương lúc này mới nhớ ra còn có người này, ông hừ một tiếng cắt ngang lời cô, chẳng quay đầu lại, nói: "Lão Tứ, hãy bớt đau buồn."

Bùi Phồn Lâu ngượng ngùng đáp lời, không biết nói gì thêm.

Bùi Hoài Lương tiếp tục nói: "Lương Khương?"

"Có ạ." Lương Khương vội vàng bước lên.

"Việc sắp xếp sân nhà của anh Đông thế nào rồi? Chăm sóc lão Tứ cho tốt, thiếu một sợi tóc tôi hỏi tội cậu đấy."

"Rõ."

Lời của Bùi Hoài Lương nghe thì có vẻ quan tâm, nhưng Bùi Phồn Lâu lại chỉ muốn nghiến răng. Người chú này, trước giờ thân với bà lớn, lễ Tết luôn gửi lì xì cho ba đứa con của bà ấy nhiều nhất. Ông đứng về phía ai đã rõ ràng, ngay cả nhìn cô cũng không buồn liếc, còn ai dám hỏi đến chuyện cũ nữa chứ.

Không sao, chú Lương không ra mặt, vẫn có người thay cô sắp xếp mọi chuyện.

Bùi Phồn Lâu lén nhìn Nguyễn Quyết Minh một cái, rồi bất giác chuyển ánh mắt, lại chạm phải ánh nhìn của Bùi Tân Di. Người kia khẽ nhếch môi cười, nhìn về phía trước, như thể chẳng thấy gì.

Dù là trước đây hay bây giờ, Bùi Phồn Lâu đều ghét nhất kiểu cười của Bùi Tân Di, cứ như thể cái gì cũng nhìn thấu, cái gì cũng nắm chắc trong tay.

Cô giả vờ hòa nhã, nhẹ giọng nói: "Lục muội, em ở cùng chị nhé?"

"Các chị em nói chuyện đủ rồi, giờ để Lục muội đi cùng tôi."

Bùi Hoài Lương rít một hơi thuốc, liếc nhìn Bùi Tân Di: "Bao nhiêu năm không gặp, vẫn chẳng thay đổi gì."

Bùi Tân Di đáp: "Sao lại thế được? Chú không thấy cháu càng ngày càng đẹp à?"

Bùi Hoài Lương cười nói: "Đúng là lanh lợi! Bài bạc có tiến bộ không, ông già này ngứa tay, tối nay chơi vài ván với chú nhé?"

"Được thôi."

Bùi Tân Di liếc nhìn người bên kia, khóe mắt khẽ nhướng, "Anh Nguyễn có chơi cùng không?"

Ánh nhìn ấy như chứa trăm điều, khiến lòng ai cũng phải xao động.

Nguyễn Quyết Minh cười nhẹ, gật đầu: "Được."

Nguyễn Pháp Hạ tò mò hỏi: "Chú Lương nổi tiếng 'đại sát tứ phương', chẳng lẽ cô Bùi còn lợi hại hơn?"

"Lợi hại cái gì!" Bùi Hoài Lương thổi khói thuốc, "Năm nay hai mươi... hai mươi bảy rồi? Sắp thành bà cô già mà vẫn chưa có bạn trai!"

Bùi Tân Di kêu lên: "Chú Lương, cháu có bạn trai hay không, làm sao chú biết?"

"Có bạn trai rồi thì mang đến cho chú xem? Sao chưa dẫn về?"

"Kết hôn rồi dẫn về ra mắt chú mà."

"Định bao giờ kết hôn?"

"Tìm được người kết hôn đâu phải dễ như tìm miếng thịt quay."

Nguyễn Pháp Hạ bật cười, giọng cười như chuông bạc, nói: "Cô Bùi, chị thấy anh hai của em thế nào? Hơn chị một tuổi, vừa đúng."

Cây điếu cày lại gõ lên đầu cô, Bùi Hoài Lương cau mày, trợn mắt: "Con nít thì biết gì? Đừng có làm mai lung tung."

Nguyễn Pháp Hạ bĩu môi: "Chú Lương xem thường anh hai của cháu rồi."

"Lại nói bậy, anh hai cô là ai? Lục muội nào xứng với anh cô."

Nam Tinh tiếp lời: "Sao lại không? Cô Bùi..."

Chưa nói hết câu, cả Bùi Hoài Lương và Nguyễn Quyết Minh đều nhìn sang, khiến anh ta sợ hãi im bặt.

Bùi Tân Di nói: "Đừng nói nữa, kẻo làm Tứ tỷ đau lòng."

Lúc này, Bùi Hoài Lương mới quay sang nhìn Bùi Phồn Lâu, thở dài nói: "Lão Tứ, đừng đau lòng quá, phải ăn uống đầy đủ."

Bùi Phồn Lâu nói: "Chú Lương yên tâm, cháu sẽ tự chăm sóc tốt bản thân."

Trời dần tối, một nhóm người chia tay nhau ở ngã tư đường.

Đi qua cánh đồng hoa anh túc, cánh cổng sắt trên sườn đồi tự động mở ra, Bùi Tân Di bước vào "lãnh địa" của Nguyễn Quyết Minh.

Bên trong bức tường là những loài hoa rực rỡ đủ màu sắc, đặc biệt hoa dâm bụt chiếm số lượng lớn. Những cánh hoa mịn màng, xếp tầng tầng lớp lớp, nghiêng nghiêng đậu trên cành, tạo thành một tấm thảm tím nhạt tựa như nhung lụa, lại giống như bầu trời đầy sao sâu thẳm. Lối đi được lát đá cuội, xuyên qua giữa vườn hoa, trông như một dải ngân hà chảy dài.

Không hiểu sao, mỗi bước chân đi, lòng Bùi Tân Di lại thêm nặng trĩu, đến mức lời của Bùi Hoài Lương cũng không nghe rõ.

"Thế nào? Vườn hoa của anh Đao." Bùi Hoài Lương không nhận được phản hồi, liền rút điếu thuốc cài trên thắt lưng ra định gõ lên đầu cô.

Nguyễn Quyết Minh chặn tay ông lại, "Chú Lương, dùng ống điếu đánh người cũng đau lắm đấy."

Bùi Tân Di lúc này mới bừng tỉnh, gượng gạo nở nụ cười, "Ai mà chưa từng bị ống điếu của chú đánh qua, ngay cả ba tôi cũng không ngoại lệ."

"Còn có chuyện như vậy sao?"

Bùi Tân Di đang định đáp lời thì nghe Bùi Hoài Lương không hài lòng nói: "Lại đây."

Ông đưa tay về phía Nguyễn Quyết Minh ra hiệu, cô lập tức đi theo.

Nam Tinh đi chậm phía sau cùng Nguyễn Quyết Minh, trêu ghẹo: "Tôi thấy cô Bùi bị bởi khu vườn này mê hoặc rồi. Ngay cả Phật Gia cũng khen đây có lẽ là khu vườn đẹp nhất miền Bắc."

Nguyễn Quyết Minh không nói gì, Nam Tinh tự nhận lấy sự bẽ bàng, chỉ biết xoa trán cười trừ.

Đến cửa chính của ngôi nhà, Nguyễn Quyết Minh bất chợt lên tiếng: "Còn nhớ cô gái ấy không?"

"Sao lại không nhớ, lần nào uống say anh cũng nhắc đến."

"Cô ấy từng nói muốn sống mãi ở nơi hoa dâm bụt nở rộ."

"Tôi biết, vì vậy anh tự mình chăm sóc khu vườn này."

"Cậu nghĩ, nếu cô ấy thấy được sẽ nghĩ gì?"

Nam Tinh khẽ thở dài, chậm rãi nói: "Anh Đao, người đã đi rồi."

Khu vườn sâu bên trong có một căn nhà sàn hai tầng kiểu Việt Nam. Bên ngoài hành lang thả rèm tre, trông rất thanh nhã.

Người hầu dẫn Bùi Hoài Lương và Bùi Tân Di đi qua, dừng lại bên cầu thang, cúi người làm động tác mời.

Bùi Hoài Lương bước lên bậc thang, quay người lại quát: "Lên đây!"

Bùi Tân Di gật đầu với người hầu, rồi bất đắc dĩ đi theo.

Căn nhà có cấu trúc mỗi tầng một phòng, ngăn cách bằng cửa kéo. Nội thất bên trong ngoại trừ những thứ cần thiết thì hầu như không có trang trí gì. Phòng khách – nếu có thể gọi là phòng khách – chỉ có vài chiếc đệm tre kê sát tường và hai chiếc ghế ở góc khác.

Bùi Hoài Lương ngồi xuống ghế, dùng ống điếu gõ lên bàn, "Chú hỏi cháu, tại sao còn quay lại?"

Bùi Tân Di đứng thẳng lưng, hai tay để sau lưng như đang trong tư thế nghiêm, đáp: "Ba bảo cháu đến."

"Chú hỏi cháu!"

Giọng người hầu vang lên: "Chú Lương, khăn đã mang tới."

Bùi Hoài Lương hạ giọng: "Vào đi."

Người hầu kéo cửa, mang theo chậu đồng tiến vào, đứng bên cạnh ông.

Bùi Hoài Lương rửa tay bằng nước trong chậu, vừa vắt khăn vừa nói: "Hỏi cháu, sao không trả lời?"

Mười năm nay chưa từng bị quở trách như vậy, lại là trước mặt người khác. Bùi Tân Di cảm thấy như trở về thời 15, 16 tuổi, cố nhịn không bộc lộ sự bực bội, đáp: "Để xem trò hề."

"Tốt, thẳng thắn lắm!"

Ông vung tay, chậu nước trong tay người hầu đổ xuống, bắn cả vào người Bùi Tân Di.

Cô không né tránh, ánh mắt kiên định nhìn ông, gần như bướng bỉnh, nói: "Cháu không sai."

Bùi Hoài Lương giận đến mức không nói được gì, chỉ thở dài một hơi, bảo người hầu: "Mang một bộ đồ sạch đến."

Người hầu nhặt chậu nước lên, vội vàng rời đi.

Cửa vừa đóng, Bùi Hoài Lương nói: "Cháu giỏi lắm, không coi ai ra gì. Hôm nay chú phải dạy dỗ cháu!"

Cằm Bùi Tân Di mím chặt, sắc mặt tối sầm.

Bùi Hoài Lương như thấy lại hình bóng cô gái năm xưa, thở dài nói: "Tân Di, cháu đã hứa với chú, sẽ không bao giờ quay lại đây nữa."

Im lặng một lúc, Tân Di nhỏ giọng nói: "Chú biết rõ là anh ta, nhưng lại không nói cho cháu."

"Nói cho cháu thì làm gì? Muốn gả vào nhà họ Nguyễn?"

"Cháu..."

"Tân Di, chú luôn thương cháu, cháu muốn đi thì chú tìm đủ cách để cháu đi, bí mật của cháu chú chưa bao giờ tiết lộ. Sao cháu lại không nghe lời?"

"Chú Lương, mười năm qua cháu chưa từng ngủ ngon một đêm."

Bùi Hoài Lương trợn mắt, ném mạnh ống điếu về phía cô. Ống điếu đập vào bụng cô, khiến cô khẽ rên, nhưng dáng người vẫn đứng thẳng, không xiêu vẹo.

Bùi Tân Di cười giận dữ, nói: "Chú Lương, võ công của chú vẫn còn đó, ném ống điếu vẫn chuẩn như xưa. Nếu là dao, có lẽ cháu đã mất mạng."

Cửa lại mở ra, nhưng người vào không phải là người hầu.

Nguyễn Quyết Minh mặc áo ngắn tay bằng vải lanh, cổ đeo chuỗi san hô đỏ, tay phải đeo nhẫn bạc hình đầu sói đính ngọc lục bảo, tay trái đeo nhẫn vàng bản to, vừa hoa lệ vừa gọn gàng, phong thái phong lưu.

"Chú Lương, có chuyện gì vậy?" Nguyễn Quyết Minh mỉm cười, ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

Bùi Hoài Lương bực bội nói: "Anh Đao từ bao giờ lại quan tâm đến chuyện nhà người khác?"

"Chuyện xảy ra ở đây đều là chuyện của tôi." Nguyễn Quyết Minh xoay chiếc nhẫn bạc trên tay, nhìn Tân Di, "Chúng ta đều ngồi, cô Bùi cũng ngồi đi."

Cảnh này khiến Bùi Tân Di cảm thấy bị sỉ nhục, cô bặm môi không nói gì.

"Chú Lương, hay chú ra ngoài vườn đi dạo, tôi có vài lời muốn nói với cô Bùi."

"Lục muội, phải biết chừng mực." Bùi Hoài Lương nhịn lại những lời muốn nói, đứng dậy rời đi.

Trong phòng chỉ còn hai người, Bùi Tân Di quay lưng lại, lấy hộp thuốc ra, quẹt diêm nhưng mãi không cháy, cô bực bội chửi thề.

Nguyễn Quyết Minh bước đến sau lưng cô, bật lửa, đưa lại gần. Anh gần như ôm lấy cô, giọng nói ngay bên tai: "Dùng của tôi không?"

Bùi Tân Di châm thuốc, quay người đụng vào ngực anh, rồi vội lùi lại một bước, "Buồn cười lắm sao?"

"Nhìn cô tức giận, rất thú vị."

Cô không che giấu cảm xúc nữa, trừng mắt nhìn anh như muốn lăng trì anh bằng ánh mắt. Anh không rời đi, chỉ nhìn cô chăm chú, bước lên một bước.

Cô lùi lại, anh lại tiến lên, cứ như vậy, không biết từ khi nào cô lùi đến bên khung cửa sổ, lưng không có điểm tựa, suýt chút nữa ngã ra ngoài.

Anh nhanh chóng kéo cô lại, nhưng lần này không chịu buông tay.

"Buông ra!"

Anh ôm chặt cô, tay càng siết mạnh. Cô nghiến răng nói: "Buông tôi ra!"

Nguyễn Quyết Minh cười khẽ bên má cô, "Bloody hell!"

Bùi Tân Di khựng lại.

Một cảm giác mềm mại, nhẹ nhàng lướt qua khóe môi, cô lại sững sờ.

"Quên hay không thì sao? Cô đã đến đây, còn đi được nữa không?"