Thuyền vừa ra khơi không bao lâu, Bùi Tân Di đã bị một đội cảnh sát truy đuổi đến nơi, với lý do bị tình nghi tàng trữ súng đạn, bắt giữ và đưa về sở cảnh sát.

Lại là Bùi An Tư đến nộp tiền bảo lãnh. Điều bất ngờ là, anh ta đã xử lý xong phần giám sát ở nhà tang lễ từ trước, đồng thời chuyển thi thể của đại tỷ sang một phòng khác. Dấu vết của viên đạn đã được xóa sạch, những nhân viên liên quan nhận tiền bịt miệng và trong đêm đã trốn khỏi đảo.

Chứng cứ không đủ, bên tòa án lại có một số cấp cao "gửi gắm" vài lời, cả vụ kiện cũng bị gác lại.

Mọi việc diễn ra thuận lợi một cách khác thường, giống như sự yên tĩnh trước cơn bão lớn.

*

Bên kia eo biển, Nguyễn Quyết Minh đưa hai đứa trẻ trở về Lai Châu, mãi sau đó bên Hà Nội mới nhận được tin tức.

"Ta đã biết mà, ta đã biết mà! Khi đó không nên để bọn chúng rời đi!" Bùi Hoài Lương lẩm bẩm, đi đi lại lại trong phòng khách.

Nhưng đành chịu, năng lực của ông không đủ lớn, việc quản lý vùng đất phía Bắc đã là quá sức, chưa nói đến việc gây dựng thế lực tại Hồng Kông. Những người như Thuyên, chỉ biết làm việc vì tiền, thật sự không thể tin tưởng được.

Một tay sai bước nhanh vào từ cửa chính, báo cáo: "Đã điều tra được rồi! Không liên lạc được với Thuyên vì hắn đã bị truy tố với nhiều tội danh, có thể sẽ bị phạt tù năm, sáu năm."

Bùi Hoài Lương vung ống điếu, phiền muộn nói: "Không cần quan tâm hắn nữa! Ai rảnh mà thuê luật sư cho hắn... Này, khoan đã, gửi thư đến Lai Châu, nói rằng mấy ngày tới ta sẽ đến thăm Phật Gia."

Người kia nhận lệnh đi, không lâu sau đó quay lại báo: "Chú Lương, bên Lai Châu nói rằng Phật Gia dạo này không gặp ai, có việc gì thì sẽ cử người qua để bàn bạc."

Bùi Hoài Lương kinh ngạc hỏi: "Vì sao?"

Người kia gãi đầu nói: "Hình như là sợ bọn trẻ không quen ở đó, nên muốn xây dựng tình cảm trước...? Cụ thể thì bên kia không nói rõ, tôi cũng không rõ lắm."

Bùi Hoài Lương cười khẩy, lẩm bẩm: "Đã muốn làm ông nội rồi, hưởng niềm vui gia đình thì còn sớm lắm!"

Trong lòng ông dần dần nảy ra một ý nghĩ.

*

Trên đời này, người mang tâm sự đâu chỉ có một mình.

Đêm đó, khi lôi Thuyên về sở cảnh sát, chàng thanh niên làm việc ở CID (Cục Điều tra Tội phạm) không còn liên lạc được với Chu Giác. Anh ta đã đến phòng 606 nhiều lần, nhưng lần nào gõ cửa cũng không ai trả lời.

Hôm đó tan làm, anh cùng đồng nghiệp ăn một bát cá viên ở quán ven đường, bất chợt nhớ đến cô gái mỗi lần nhìn thực đơn đều phân vân hồi lâu, nhưng cuối cùng lúc nào cũng chọn cá viên.

Thế là anh lại đến phòng 606.

Cửa lại đang mở!

Chàng thanh niên không khỏi vui mừng, nhưng lại thấy một người phụ nữ mặc đồ công sở bước ra, theo sau là một đôi nam nữ trẻ tuổi trông như cặp vợ chồng mới cưới.

"Xin lỗi, cho hỏi đây là..." Chàng thanh niên cất tiếng.

Người phụ nữ hơi bất ngờ, sau khi nghe anh giải thích lý do, đưa cho anh một tấm danh thiếp: "Tôi là quản lý bất động sản, chủ nhà ủy thác tôi bán căn hộ này. Nhưng chủ nhà không phải Chu Giác, mà là một chú họ Chung."

Chàng thanh niên xin thông tin liên lạc của chú Chung, rồi tìm đến tiệm may của ông, nhưng tiệm may lại đóng cửa.

Người quản lý tiệm cầm đồ bên cạnh nói: "Chú Chung hả? Nghe nói cả nhà họ đã di cư sang Singapore rồi. Không biết làm sao mà chú ấy nói chuyện di cư cả mấy năm trời, chúng tôi cứ nghĩ chú ấy nói đùa, không ngờ lại đi thật."

Chàng thanh niên lững thững bước trên đường, không khỏi cười khổ.

Anh thật sự định hỏi rõ ràng chuyện tối hôm đó, nhưng có cần phải sợ đến mức này không? Để tránh mặt anh, cô ấy thậm chí di cư tận Singapore.

Nghĩ mãi không ra, chàng thanh niên cuối cùng đã làm một chuyện phạm pháp – lợi dụng chức vụ để tra hồ sơ của Chu Giác trong hệ thống nội bộ.

Hóa ra Chu Giác lớn lên ở trại trẻ mồ côi, còn có một người anh trai, từ nhỏ đã cùng nhau thực hiện không ít vụ trộm cắp. Năm mười lăm tuổi, Chu Giác được chú Chung nhận nuôi, chuyển vào học một trường nữ sinh tư thục. Ngôi trường này có học phí cao đến mức không phải gia đình bình thường nào cũng chi trả nổi.

Điều kỳ lạ hơn, năm mười bảy tuổi, Chu Giác và người cha nuôi họ Chung đồng thời nhận được quyền thường trú vĩnh viễn tại Singapore. Họ có quốc tịch nhưng vẫn sống tại Hồng Kông.

Hồ sơ của Chu Giác đẹp đến mức đáng kinh ngạc: Hai năm tốt nghiệp trường tư thục, hai năm lấy bằng cử nhân luật, hai mươi tuổi thì có chứng chỉ hành nghề luật sư.

Nhưng lý lịch cũng đầy rẫy điều đáng ngờ: Từ mười bảy tuổi đến nay, chỉ trong năm năm, cô bị tình nghi liên quan đến nhiều vụ trộm cổ vật, lừa đảo tài chính, thậm chí có hai vụ án hình sự, nhưng lần nào cũng thoát thân một cách khéo léo.

Các tài liệu chi tiết cho thấy, cô thường xuyên ra vào các sòng bạc lớn ở Macau, còn có mối quan hệ thân thiết với những nhân vật quan trọng trong các hội nhóm xã hội đen, tham gia không ít hoạt động cá cược ngầm.

Trong khi đó, anh trai Chu Sùng, năm hai mươi tuổi – cũng là lúc Chu Giác mười bảy tuổi – đã nhận được quyền thường trú vĩnh viễn ở Singapore thông qua đầu tư bất động sản. Nhưng hồ sơ của anh ta lại hoàn toàn trái ngược, sạch sẽ hơn bất kỳ một tinh anh nào trong giới tài chính, và dừng lại ở việc lấy bằng thạc sĩ kinh tế.

Như thể có một bàn tay thần bí, sắp xếp hai anh em họ như những quân cờ, từng bước một cách chuẩn xác.

Chàng thanh niên thức đêm xem hồ sơ nhưng không tìm được manh mối, cuối cùng nghe từ một kẻ tệ nạn về "Cô Sáu."

*

Bùi Tân Di gặp chàng thanh niên ấy khi đang ở văn phòng cửa hàng đồ cổ Chiêu Ký, giao lại công việc cho tổng giám đốc vừa nhậm chức không lâu.

Chàng thanh niên xuất trình thẻ cảnh sát, được bảo vệ trực tiếp dẫn vào phòng khách.

Kéo rèm phòng khách xuống, Bùi Tân Di phủi tàn thuốc, mỉm cười nhạt hỏi: "Anh cảnh sát tìm tôi có việc gì?"

"Tôi tìm Lucky." Chàng thanh niên nói.

"Xin lỗi? Anh nói ai cơ?"

"Xin lỗi, tôi đã điều tra ra rồi. Tôi đoán, cô chính là người thật sự nhận nuôi cô ấy."

Bùi Tân Di cau mày suy nghĩ một lúc, bỗng kêu lên một tiếng "Ồ," rồi nói: "... Trước đây hình như từng tài trợ cho một cô bé như vậy." Sau đó cười xin lỗi: "Tôi tài trợ cho vài chục nữ sinh mỗi năm, thật sự không nhớ hết được từng người. Nhưng tôi có ấn tượng, chắc là xinh đẹp lắm?"

Chàng thanh niên với ánh mắt chuyên nghiệp nhìn cô, nói: "Cô Sáu?"

Bùi Tân Di gật đầu: "Mỗi học sinh đều gọi tôi như vậy."

Chàng thanh niên tiếp tục nói, nhưng không thể khai thác chút thông tin hữu ích nào từ những lời kín kẽ của Bùi Tân Di. Dù sao anh cũng chỉ là một cảnh sát trẻ mới vào nghề hai năm, còn người phụ nữ trước mặt đã trải qua biết bao sóng gió từ năm mười sáu tuổi.

Điếu thuốc cháy hết, Bùi Tân Di lịch sự tiễn chàng thanh niên rời đi.

Nhìn bóng lưng thất vọng của anh, cô khẽ thở dài: "Được người khác nhớ đến, không biết là chuyện tốt hay chuyện xấu."

Nghĩ đến chàng thanh niên đó, hẳn là người bạn trai cũ mà Chu Giác từng nhắc đến – hai người từng chia tay rồi tái hợp nhiều lần. Chỉ là một người là cảnh sát, một người là cô gái bất lương, như mặt trời và mặt trăng, dù có gặp gỡ ngắn ngủi cũng không thể ở bên nhau lâu dài. Từ xưa đến nay, làm gì có ngoại lệ.

Buổi chiều, Bùi Tân Di đi đến nghĩa trang Công giáo trên núi.

Giữa những hàng bia mộ chữ thập chồng chất, một người đàn ông với tấm lưng rộng lớn đứng đối diện ánh nắng.

"Ông Hồng?" Bùi Tân Di ôm một bó hoa diên vĩ tiến đến gần.

Ông Hồng quay đầu lại, một thương nhân ngoài bốn mươi tuổi, trên gương mặt lộ ra vẻ lúng túng như một đứa trẻ bị bắt gặp khi làm sai.

Bùi Tân Di khẽ gật đầu, liếc nhìn bia mộ của chị gái, nơi đã được đặt một bó hoa diên vĩ khác. Cô cúi người đặt bó hoa trên tay xuống.

"Chị gái cô thích hoa diên vĩ." Ông Hồng nói.

"Tôi biết." Bùi Tân Di vốn định lau bia mộ nhưng nhận ra nó đã được làm sạch kỹ càng, liền cất khăn tay lại, đứng thẳng dậy, nói: "Anh từng mở quán cà phê 'Iris' ngay đối diện xưởng làm việc của chị tôi để làm chị vui. Bây giờ quán đã thành chuỗi, gần văn phòng tôi cũng có."

"... Đúng vậy, chuyện đã lâu lắm rồi."

"Tôi không nghĩ anh sẽ đến đây." Bùi Tân Di nghiêng đầu nhìn anh, đôi mắt hơi nheo lại vì ánh sáng mạnh mẽ. Có lẽ chính ánh sáng mờ nhòe này khiến cô dễ dàng nói ra những lời trong lòng.

"Ông Hồng, chuyện lần trước... xin lỗi."

"Không cần nói thế. Con trai tôi không sao cả." Ông Hồng cố tỏ vẻ nhẹ nhàng, cười nhạt: "Nếu nó có chuyện gì, tôi tất nhiên sẽ không đứng đây bình thản nói chuyện với cô."

Ngập ngừng một lúc, Bùi Tân Di vẫn nói: "Gần đây Tam tỷ không còn ở công ty."

"Chúng tôi quyết định ly thân rồi."

Ly thân là bước đầu tiên để các cặp vợ chồng địa phương ly hôn. Nếu ly thân kéo dài hơn hai năm, một trong hai bên có thể đệ đơn ly hôn mà không cần sự đồng ý của bên kia.

Không đợi Bùi Tân Di phản ứng, ông Hồng tiếp tục: "Tôi và Azura bao năm nay, ngay cả tình nghĩa vợ chồng cũng không có."

Bùi Tân Di không biết phải nói gì, bèn thuận miệng đề nghị: "Ông Hồng, nếu có thời gian, chúng ta đi uống cà phê nhé?"

"Không cần, tôi chỉ đến đây để thăm chị cô."

"Chỉ cần anh còn nhớ, chị tôi chắc sẽ rất vui."

Ông Hồng cúi đầu cười khẽ: "Có lẽ vậy... Ngày trước, A Anh từng nói tôi chỉ biết kiếm tiền, chẳng lãng mạn chút nào. Nếu tôi có chút lãng mạn, dù chỉ một chút thôi, cô ấy cũng sẽ không rời bỏ tôi, đúng không? ... Nhưng thôi, cô ấy chưa từng yêu tôi, không thể nào yêu tôi."

"Ông Hồng, chuyện tình cảm làm sao nói rõ được chứ?"

"Nếu được, tôi mong rằng tôi và cô ấy chỉ là tri kỷ thôi." Ông Hồng vừa nói vừa cười nhạt: "Thật hiếm khi có thể nói những chuyện này, lại để cô chê cười rồi."

"Không đâu."

Bùi Tân Di nhìn vào bia mộ, như thì thầm: "Lựa chọn rất quan trọng."

Rời khỏi nghĩa trang, sau khi chào tạm biệt ông Hồng, Bùi Tân Di bước lên chiếc Mercedes.

Người ngồi ghế lái là Chu Sùng, anh ra hiệu bằng tay: "Đi đâu đây?"

"Về nhà đi."

Rõ ràng có rất nhiều thứ trong tay, nhưng cảm giác còn lại chỉ là căn hộ này.

Nhà của họ, chỉ còn mình cô, thì làm sao gọi là nhà?

*

"Về nhà thôi!"

Trong ánh hoàng hôn, Nam Tinh gọi to với những đứa trẻ đang cưỡi ngựa ở phía xa.

Bọn trẻ không để ý, Nam Tinh lại nói: "Nếu về trễ, ông nội sẽ giận đấy!"

"Ông nội không giận đâu!" Bùi An Uyển đáp to nhưng vẫn ngoan ngoãn điều khiển ngựa quay đầu, chậm rãi chạy đến.

Thấy vậy, Bùi An Thoan không còn cách nào khác, cũng đành đi theo, nhưng vẫn bực bội càu nhàu: "Uyển Uyển, từ khi nào mà em nghe lời vậy?"

Cả hai vừa tranh cãi vừa xuống ngựa, cùng Nam Tinh đi bộ về phía biệt thự.

Bọn trẻ sống ở nhà chính, ngày ba bữa ăn cùng ông nội. Nguyễn Quyết Minh cũng tạm thời dọn về, sống ở căn phòng trước đây của anh.

Ông nội không gặp ai, nói rằng sợ những kẻ mặt mày hung ác làm bọn trẻ sợ hãi, nhưng thực ra chỉ muốn yên tĩnh một thời gian. Hai đứa trẻ tính cách khác biệt nhưng đều không sợ người lạ, đã mười hai tuổi, sớm hiểu được lợi ích của những lời ngọt ngào.

Gặp ai trong làng, chúng đều gọi là anh chị nếu trạc tuổi bố mình, còn lớn hơn thì gọi là chú bác. Chẳng quan tâm đến địa vị hay vai vế, biết mà giả vờ không biết.

Ai nấy đều bị chúng làm cho vui vẻ. Thỉnh thoảng có người đi xa về, lại mang quà nhỏ cho bọn trẻ. Chúng không tỏ ra thích hay không, nhưng luôn làm bộ vui sướng khôn xiết mà nhận lấy. Tất cả là do Nguyễn Quyết Minh dạy riêng, bởi trước đây, Bùi Tân Di chỉ dạy chúng cách từ chối lịch sự. Nguyễn Quyết Minh nói: "Ở đây, nhận quà thì người tặng mới vui."

Ba thế hệ nhà họ Nguyễn sống cùng nhau, khiến ngôi làng ít nhiều có thêm chút ấm cúng.

*

Bước vào trong sân, hai đứa trẻ nhanh chóng rời khỏi sự bảo vệ của Nam Tinh, chạy thẳng vào cánh cửa đang mở của căn biệt thự.

"Ba ơi!" Bùi An Uyển lớn tiếng gọi, giọng vang vọng nhẹ nhàng trong không gian rộng rãi của phòng khách.

Cánh cửa phòng khách mở ra, Nguyễn Quyết Minh bước ra ngoài, cười nói: "Hai đứa chơi vui đến nỗi không muốn ăn cơm nữa à? Vui thế sao?"

Bùi An Thoan nhún vai, đáp: "Chẳng phải tại Uyển Uyển muốn luyện tập sao? Còn muốn nhanh giỏi để đến khi mẹ đến có thể..."

Bùi An Uyển lập tức ngắt lời, gấp gáp nói: "Anh đừng nói linh tinh! Là ba nói đấy, nếu chúng ta luyện thành thạo thì sẽ được đưa lên núi mà."

"Này!"

Nguyễn Thương Lục tay chống gậy chậm rãi bước ra khỏi phòng khách, cố ý nhíu mày và trừng mắt nhìn hai đứa: "Hai đứa kia, mau đi rửa tay rồi ăn cơm!"

Hai đứa trẻ mím môi cười, trả lời bằng tiếng Việt: "Dạ!", rồi nhanh chóng chạy lên tầng hai.

Chúng không thích ngồi ở bàn ăn dài, quá trang trọng ở phòng ăn dưới tầng trệt, cảm thấy cử động đũa rất phiền phức, ngay cả việc nói chuyện cũng khó khăn.

Người ông vốn độc đoán, chuyên quyền như Nguyễn Thương Lục lại nhượng bộ vì hai đứa trẻ. Ông đã bày một chiếc bàn tròn – thứ phá vỡ hoàn toàn sự hài hòa của phòng trà trên tầng hai, chỉ để làm nơi ăn cơm.

*

Trong khoảng thời gian chờ đợi bữa ăn, Nguyễn Thương Lục thường có thói quen nhâm nhi vài hạt đậu phộng cùng chút rượu.

Bùi An Uyển là đứa trẻ lanh lợi, sau vài ngày quan sát, đã học được cách tự mình bóc đậu phộng cho ông nội.

Lúc này, vừa bóc đậu phộng, Bùi An Uyển vừa lơ đãng nghe cuộc trò chuyện của những người đàn ông.

Tiếp nối chủ đề còn dang dở trong phòng khách trước đó, Nguyễn Thương Lục nói: "Chuyện này con đừng suy nghĩ nữa, năm nay con sẽ đi dự 'chợ'."

Chợ "thuốc lá" – một sự kiện thường niên ở khu vực biên giới, nơi các thương nhân từ Đông Nam Á đến châu Âu tụ hội để mua bán anh túc số lượng lớn. Đây cũng là dịp các đại diện của các làng mạc trong khu Tam Giác Vàng gặp nhau, thương thảo làm ăn, hoặc trao đổi thông tin.

Tuy nhiên, những năm gần đây, các chính phủ thắt chặt kiểm soát, biến hội chợ thành một cuộc chiến du kích. Năm nay, ngay cả trước khi mùa thu hoạch bắt đầu, thời gian tổ chức đã được quyết định một cách vội vã.

Phía nhà họ Nguyễn, các năm trước, Nguyễn Thương Lục đều đích thân tham dự. Nhưng năm nay, ông để Nguyễn Quyết Minh đại diện, điều này như một lời tuyên bố rằng ông đang chuẩn bị rút lui và truyền lại vị trí lãnh đạo.

Kể từ sau cái chết của Nguyễn Nhẫn Đông, Nguyễn Quyết Minh đã thay mặt cha xử lý rất nhiều công việc, danh phận người thừa kế gần như đã được ngầm thừa nhận. Trong hai năm qua, anh đạt được không ít thành công, nhưng trong gia tộc, luôn có những kẻ vì xung đột lợi ích mà không hài lòng với anh.

Thời điểm hiện tại, việc để anh đại diện gia đình tại chợ vẫn còn hơi sớm. Nhưng một khi cha đã quyết định, Nguyễn Quyết Minh chỉ có thể đồng ý.

Bùi An Thoan bỗng nhiên hỏi một cách không đúng lúc: "Chợ gì thế ạ?"

Bùi An Uyển nhíu mày, dùng ánh mắt cảnh cáo anh đừng nhiều lời.

Đối với người khác, đây rõ ràng là hỏi nhiều. Nhưng đây là cháu trai, cần được dung túng trước, rồi mới dạy dỗ sau.

Hơn nữa, Nguyễn Thương Lục là người không dễ dàng để lộ cảm xúc, càng không dễ tức giận. Ông chỉ cười hiền hòa, hỏi: "Cháu tò mò à?"

Bùi An Thoan ngập ngừng một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

Nguyễn Thương Lục mỉm cười nói: "Cũng phải, hai đứa đến đây lâu rồi mà chưa đi xuống thị trấn lần nào. Vậy thế này đi, ông nội sẽ dẫn hai đứa đi chơi, được không?"

Nguyễn Quyết Minh ngạc nhiên nói: "Ba?"

Nguyễn Thương Lục giơ tay, ra hiệu anh không cần nói thêm. Dù sao, đối với trẻ nhỏ, lúc này chưa thích hợp để chúng biết chợ là gì.

Bùi An Thoan vui vẻ đồng ý, ngay cả Bùi An Uyển cũng mở to mắt đầy mong đợi, chờ đợi diễn biến tiếp theo.

"Ông nội nói là làm." Nguyễn Thương Lục nói, "Thôi nào, ăn cơm trước đã."

*

Trước khi chợ bắt đầu vào rạng sáng, Nguyễn Quyết Minh dẫn theo một nhóm thuộc hạ lặng lẽ lên núi, tiến về phía Myanmar.

Trong bữa sáng, hai đứa trẻ không thấy anh, không tránh khỏi có chút hụt hẫng.

Nguyễn Thương Lục lập tức nói: "Ăn xong ông nội sẽ dẫn các cháu đi thị trấn."

Hai đứa trẻ reo hò vui mừng, ngay cả chuyện Nguyễn Quyết Minh đi đâu cũng không hỏi thêm, vội vàng ăn hết bánh mì nướng rồi ríu rít đòi xuất phát.

Khung cảnh thị trấn quê với hai đứa trẻ vẫn còn mới mẻ, từ những con đường mòn nhỏ hẹp giữa những ngôi nhà thấp bé đến chợ nhộn nhịp hiện ra trước mắt.

Hương vị đặc trưng của các món ăn miền Bắc hòa quyện cùng mùi khói từ đồ chiên, hình ảnh những người đàn ông gánh hàng, phụ nữ làm thịt, khách hàng mặc cả nhộn nhịp qua lại không ngừng.

Hai đứa trẻ nhìn ngắm khắp nơi, không ngừng đặt câu hỏi cho Nguyễn Thương Lục. Một vài chủ quán nhận ra "Phật Gia", người đã từng giúp đỡ gia đình họ. Hiếm khi thấy ông đi chợ, họ không lấy tiền, thậm chí còn tặng trái cây hoặc đồ ăn vặt.

Nhà họ Bùi ở Hồng Kông tuy cũng nổi tiếng, nhưng chưa từng được đối xử như vậy. Hai đứa trẻ không khỏi thắc mắc.

Nguyễn Thương Lục chỉ nói: "Họ là bạn cũ của ông nội."

Bùi An Thoan hỏi: "Sao ông nội có nhiều bạn thế?"

"Khi cháu có đủ khả năng để giúp đỡ người khác, đừng bao giờ keo kiệt. Như thế, cháu cũng sẽ có nhiều bạn."

"Vậy... ông nội là người tốt ạ?"

Nguyễn Thương Lục bật cười, "Cháu nghĩ thế nào là người tốt?"

Bùi An Thoan vừa cắn một miếng bánh nhân hoa quả vừa không chút do dự đáp: "Là người lương thiện, trung thực, dũng cảm."

Nguyễn Thương Lục xoa đầu cậu bé, "Được, sau này An Thoan phải trở thành một người như thế."

Bùi An Uyển dè dặt nói: "Nhưng ông nội... còn ba không phải đang làm việc xấu sao?"

Nguyễn Thương Lục khựng lại, cau mày nhẹ rồi nói: "Ừm... Ông nội không muốn nói rằng đôi khi làm vậy chỉ để sinh tồn, hoặc sống tốt hơn, nghe có vẻ giống nói dối đúng không? Nhưng đôi khi đó lại là sự thật. Không phải ai cũng có quyền lựa chọn. Xuất thân, hoàn cảnh, thậm chí là thời đại – những gì chúng ta thấy đều rất hạn chế, cứ nghĩ làm vậy là đúng."

"Sau khi biết được đâu là tốt, đâu là xấu, liệu có hối hận không ạ?"

"Nếu nói hối hận, thì thật có lỗi với người mà khi xưa mong muốn lớn nhất chỉ là được ăn một bữa no." Nguyễn Thương Lục không ngờ sẽ có ngày ông bộc bạch lòng mình với hai đứa trẻ.

Ông lắc đầu cười, nói với hai đứa trẻ đang lắng nghe mà như hiểu mà cũng không: "Còn muốn đi chơi đâu nữa nào?"

Lúc này, trong con đường giữa các gian hàng và cửa tiệm san sát, xuất hiện một người đàn ông vội vã.

Hắn từ từ rút ra khẩu súng giấu trong áo khoác, nhắm thẳng về phía trước và nhanh chóng bóp cò.

"Cẩn thận!" Nguyễn Thương Lục nhận ra điều bất thường, ôm chặt hai đứa trẻ vào lòng, xoay người lại.

Nhưng đã muộn –

Tiếng súng vang lên, người dân hét lên hoảng loạn bỏ chạy, những con gia cầm trong lồng cũng giãy cánh loạn xạ.

Nguyễn Thương Lục ngã gục xuống đất.

Những người thuộc hạ đứng gác bên xe nghe thấy tiếng động, ai nấy đều giật mình, vội lao vào khu chợ.

*

Đêm đến, trên con đường mờ tối, bệnh viện im lặng, chỉ có những chiếc xe jeep đậu trước cửa. Thuộc hạ của nhà họ Nguyễn đứng như tượng, tay hoặc đút túi hoặc đặt ở thắt lưng, sẵn sàng rút súng bất cứ lúc nào.

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên, thuộc hạ nheo mắt nhìn kỹ người đến rồi lập tức nhường đường.

Nguyễn Quyết Minh với gương mặt lạnh lùng bước lên cầu thang, đẩy cửa phòng bệnh. Nghe tin, anh đã lập tức rời khỏi cuộc họp để chạy về.

Kẻ nào dám manh động ngay tại thị trấn này chứ?

Ngọn lửa giận dữ tràn ngập trong lòng, nhưng khi nhìn thấy người cha bất tỉnh nằm trên giường bệnh, trái tim anh như thắt lại, suýt rơi nước mắt.

Một thuộc hạ cúi đầu nói: "Anh Đao, bác sĩ nói phải xem qua đêm nay..."

Nguyễn Quyết Minh cau mày, liếc mắt nhìn hắn, nghiêm giọng: "Rút hết người bên ngoài đi, chỉ để lại người của tôi."

"Nhưng..."

"Cậu muốn gọi cảnh sát hay quân đội đến à?"

Người thuộc hạ chỉ đành lặng lẽ rời đi.

Nguyễn Quyết Minh chậm rãi bước tới, ngồi xuống chiếc ghế bên giường bệnh.

Anh nắm lấy bàn tay chai sạn đầy vết sẹo của cha mình, khàn giọng nói: "Ba, vẫn chưa đến lúc. Đứa con vô dụng này còn chưa chuẩn bị được gì..."

Tất cả dường như ngừng lại, chỉ còn tiếng máy thở và máy đo nhịp tim phát ra những âm thanh nhỏ.

Không lâu sau, cánh cửa được đẩy nhẹ, giọng một người phụ nữ vang lên: "Anh hai."

Nguyễn Quyết Minh không quay đầu, chỉ đáp khẽ: "Ừ."

Nguyễn Pháp Hạ từng bước đi tới, đặt hai tay lên vai anh, nói khẽ: "Em nghe nói cha đã bảo vệ hai đứa nhỏ."

Sau một lúc, Nguyễn Quyết Minh đứng dậy, nói: "Anh ra ngoài hút thuốc."

Anh khép cửa lại nhưng không rời đi, cũng không lấy thuốc ra hút. Chỉ đến khi nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ của người phụ nữ bên trong, anh mới như một chiếc đồng hồ bị lên dây cót, lặng lẽ cúi đầu đi xuống cầu thang.

*

Khi đến khúc ngoặt của hành lang, anh chạm mặt Nam Tinh. Nguyễn Quyết Minh ngăn cậu lại, nói: "Em gái tôi đang ở trong đó, để cô ấy ở lại một lát."

Nam Tinh ngập ngừng giây lát rồi nói: "Anh Đao, tôi... tôi điều tra được rồi."

"Cậu nói gì?"

Trước đó, Nguyễn Quyết Minh đã đưa cho Nam Tinh vài cái tên công nhân ở bến tàu để điều tra xem họ có liên quan đến Bùi Hoài Lương hay không. Những người này đều đã chết, không để lại dấu vết gì.

Cảm thấy có điều bất thường, Nguyễn Quyết Minh bắt đầu tìm hiểu ở khu lao động nghèo và sòng bạc mà cha nuôi hay lui tới. Cuối cùng, Nam Tinh đã tìm được một người phu xe từng cho cha nuôi vay tiền nhiều năm trước, hiện đang ẩn náu ở Campuchia.

Nam Tinh lợi dụng việc gia tộc tập trung vào việc Nguyễn Quyết Minh đại diện tham dự hội chợ để bí mật đến Campuchia, từ miệng người phu xe đã khám phá ra bí mật của Bùi Hoài Lương.

Nam Tinh mím môi, bước lên một bước, thì thầm vào tai Nguyễn Quyết Minh: "Chú Lương..."

"Cậu chắc chứ?"

Nam Tinh gật đầu.

"... Tôi hiểu rồi." Nguyễn Quyết Minh nắm chặt chiếc nhẫn cưới trên ngón áp út của mình, siết chặt.